Текст книги "Фимбулвинтер. Пленники бирюзы"

Транспорт-кабина, изувеченная стволом поваленного дерева, походила на измятую консервную банку. На изломе древесина успела превратиться в труху, и Марси поняла, что Вась давно знал об этом и молчал – не хотел её пугать.

В лесу полыхнуло, потом ещё и ещё. Марси оглянулась. Деревья в чаще ломались как спички, земля дрожала под чьей-то тяжёлой поступью. Опять вспышка, яркая, режущая глаза, а потом… Ноги подкосились, а в горле забулькало.

* * *

Место наблюдения – сектор 8/Зелёный/триста один. Станция наблюдения – Бриз-53580677. Мультиспектральный анализ… Инфракрасный спектр… Высота над горизонтом: 52 километра. Погода в регионах и глобальная… Состояние акваторий морей и океанов… Гелиогеофизическая обстановка в околоземном космическом пространстве… Состояние ионосферы и магнитного поля… Миграция животных… Пеленг радиочастот: «Эсдар, что у тебя?» – «Труп и полутруп». – «Не успели…» Дата и время отчёта…

* * *

Абсолютная темнота и тишина. Лёгкий шорох, два красных всполоха. Один уплыл в сторону, другой замер напротив.

Марси открыла глаза.

Какое знакомое лицо.

– Меня зовут Айна Лири, – представилась красивая женщина со снежно-белыми волосами.

Невероятно! Это же Айрилл!

– Как ты себя чувствуешь? – спросила звезда гипно-тиви. – Мне разрешили тебя навестить.

«Удивительный сон, – решила Марси. – Вот бы он длился вечно».

– Состояние пациентки стабильное, – раздалось откуда-то сбоку, – регенерация идёт полным ходом. Но пока что к ней даже родственников не пускают, чтобы не ранить их эстетические чувства. Но вы, Айрилл, так настаивали, что мы сделали исключение.

– Айна. Айна Лири, – поправила она. – Марси, выздоравливай скорее, я знаю всю твою историю, и мне бы очень хотелось познакомиться с тобой поближе. Возможно, мы окажемся друг другу полезными.

– Да, конечно.

Марси попыталась пошевелиться – ничего не вышло. Рядом противно запищал датчик.

– А где Вась? – Она посмотрела на врача-консультанта.

Датчик запищал громче. Над телом засновали медботы. Лёгкий укол – и беспокойство пропало, а глаза начали слипаться.

Следующее пробуждение принесло уверенность, что Марси выздоравливает – она смогла сесть. Кожу восстановили идеально, лишь в некоторых местах ещё виднелись розовые, тонкие как ниточка следы микрорубцов.

На тумбочке возле кровати лежал голографический кубик-визитка Айны Лири.

«Не сон», – подумала Марси.

Дверь в палату открылась, и вошла девушка, высокая мулатка с короткой стрижкой. Непослушные жёсткие волосы торчали в беспорядке в разные стороны.

– Привет! – сказала она. – Я Эсдар. Вот, решила узнать, как ты.

– Привет.

Марси недоумевала, кто такая Эсдар и почему она к ней пришла. Хотя после Айны…

– А ты хорошенькая, – улыбнулась посетительница.

Эсдар будто источала свет, и он наполнил всю палату. Казалось, Марси омывают волны тепла, принося миллионы едва различимых шепотков и шелеста эфира.

– Это я тебя вытащила из сектора 8/Зелёный/триста один.

– Спасибо.

У Марси вдруг перехватило дыхание.

Чернота пространства искрится золотом, голубизной высокоэнергетических частиц. Движение радужными отблесками. Пятнами – тусклые световые воронки. Платиной – облака пыли и газа. … хХхррроооооонннННННнннннноооо… о… оо… о… Точка отсчёта в Системе Солнца галактики Млечный Путь.

– Что с тобой?! – Эсдар схватила её за плечи.

Шёпот затих, туманные образы отступили.

– Ничего. Всё в порядке, – улыбнулась Марси. – А как Вась? Ты его навещала? Он тоже выздоравливает?

«Скажи – да, скажи – да», – умоляла она взглядом.

Эсдар поджала губы и покачала головой.

– Запомни, девочка, твоей вины в этом нет. Он умер ещё до нападения хищников.

В коридоре послышались торопливые шаги, и в палату влетела Натэна, бледная и взволнованная. Едва кивнув собравшейся уходить Эсдар, она затараторила:

– Я… я чуть не умерла, когда узнала!.. Ох, прости! Что я несу!

Натэна хотела обнять кузину, но сдержалась. Её предупредили: «Никакого беспокойства, чтобы не навредить и не помешать выздоровлению». Натэна остановилась в растерянности возле кровати, лицо у неё пошло пятнами, глаза покраснели.

– Бедняжка ты моя, – пробормотала она дрожащим голосом и расплакалась.

У Марси отчаянно защипало в носу. Её смущало присутствие постороннего человека при семейной сцене, а Эсдар, видимо, ждала возможности попрощаться.

– Это Натэна, – сказала Марси, – моя кузина. Эсдар – моя спасительница.

– О! Вся наша семья вам очень признательна! Спасибо за Марсилуну, – хлюпая носом, поблагодарила Натэна.

– Это моя работа. Ну, мне пора. Натэна, приятно было познакомиться. Выздоравливай, Марси. Да, – обернулась она у порога, – я слышала, тобой заинтересовалась Айна Лири.

Марси кивнула. Скорбное выражение на лице Натэны сменилось радостным удивлением. Как видно, в сеть информация не просочилась, но у Эсдар были свои каналы.

Она лукаво улыбнулась и подмигнула:

– Покажи свою историю!

Часть третья. Хёд

Глава девятая. Флешмоб в багровых тонах

– Трин, ты ведь слышал об Алексе Б?

Кто в наше время не слышал об Алексе Б! Разве что совсем уж отъявленные маргиналы, природники или хики. Ни первым, ни вторым, ни третьим Трин Колай себя не числил, потому, кто есть Алекс Б, осведомлён был прекрасно. Более того, он имел удовольствие лично знать сию уникальную особу. И как практикующий психоаналитик не раз удивлялся природе человеческого ипо. Существовало лишь три способа добиться популярности. Первый: быть постоянно на виду у миллиардов людей – как звёзды тиви-шоу, например. Второй: стать безусловным авторитетом в собственной нише коннекта по интересам. И наконец третий: родиться Алексом Б. Кто знает, что и почему переклинило в хитроумной и таинственной системе подсчёта индексов, но Алекс стал мегапопулярным, не приложив к этому никаких усилий. Хотя вряд ли самого «счастливчика» такой способ добраться до палитры верхней октавы безоговорочно устраивал.

– Так вот, – Геральда, не дождавшись ответа, спешила поделиться ошеломительной новостью, – мы проведём для него флешмоб в «Шпиле Одиночества»!

Трин демонстративно свёл брови к переносице.

– Флешмоб в «Шпиле Одиночества»? Считаешь, это хорошая мысль? Подобные заведения задумывались совершенно для иного. Чтобы люди с врождённой интровертностью, склонные к социопатии, могли коннектиться друг с другом, не ощущая давления окружающих.

– Вот именно! Скажи на милость, что делать в «Шпиле» Алексу Б?

Маленький носик Геральды упрямо задрался вверх. На лице у неё всё было маленьким: маленький нос, маленький округлый рот, маленькие ямочки на щёчках. И оттого глаза, в общем-то нормального размера, казались огромными. Впрочем, сейчас они были чуть прищурены и с вызовом смотрели на Трина.

– И что там ему делать? – покорно поинтересовался он.

– Алекс опять решился на интимный коннект с девушкой. Но ты же знаешь, чем всегда заканчиваются его попытки? Поэтому кто-то, – уж не знаю кто! – посоветовал ему устроить свидание вслепую в «Шпиле Одиночества». О партнёрше он знает только, что она будет одета в розовый блузон.

– Ага, – Трин перевёл взгляд с лица девушки на её одежду – нечто пенно-розовое, местами полупрозрачное. И чертовски завлекательное. – Значит, это ты идёшь на свидание.

– И не только я. Флешмоб!

– Бедный Алекс…

– Ай! – Геральда отмахнулась. – Зато представь, как подскочит индекс всех участниц!

Её ипо уже сейчас казался ярче обычного по крайней мере на четверть палитры.

– Я подумала, что тебе, как психоаналитику, интересно будет понаблюдать за мероприятием, – добавила она.

– Угу. А ещё мне, как психоаналитику, не нравится этическая сторона затеи. А как мужчине – что моя девушка идёт на свидание с другим. Даже с Алексом Б!

Геральда надула губки.

– Тогда считай, что я иду туда не на свидание. Мой долг – проследить, чтобы такую важную персону обслужили на высшем уровне.

С этим Трин поспорить не мог – уже месяц Геральда числилась шеф-кондитером «Шпиля Одиночества». Конечно, это не то место, куда люди приходят отобедать, но всё же…

Он вздохнул:

– И когда начнётся ваше развлечение?

– Немедленно! Я собираюсь попасть туда первой. Не хочу ничего пропустить.

Но опередить всех у Геральды не получилось. Когда дверь кабины пошла рябью и растаяла в воздухе, первое, что увидел Трин, – девушку в ярко-розовом коротком блузоне за крайним справа столиком. Волосы, такие же ярко-розовые, непослушными завитками падали ей на плечи, сливались в единое целое с кружевным жабо, отчего казалось, что на голове у девушки капюшон. И розовые голотатушки порхали по её обнажённым до самых плеч рукам. Алекс Б, сияя улыбкой и пронзительно-голубым ипо, шёл к ней.

– Сейчас что-то будет! – плотоядно облизнулась Геральда.

И точно. Краем глаза заметив движение у входа в кафе, Алекс обернулся. И остолбенел.

– Привет! – Трин кивнул незадачливому «свиданщику» и, подхватив Геральду под руку, увлёк в противоположный угол крохотного зала.

Девушка попыталась выдернуть локоток, – любому ведь ясно, если собралась на свидание с парнем, другого с собой не приведёшь, – однако он удержал. Пусть подшучивать над Алексом Б давно стало доброй традицией, но он в этом участвовать не собирается.

Зал «Шпиля Одиночества» больше всего походил на расползшуюся кляксу. Шесть крохотных столиков прятались в нишах её «ложноножек», и чтоб увидеть, кто за ними сидит, требовалось стоять посередине, напротив кабины лифта. Именно там стоял Алекс, поворачивая голову попеременно влево и вправо чуть ли не на сто восемьдесят градусов, разглядывал Геральду и незнакомку в «капюшоне».

Впрочем, разрываться пополам ему не пришлось. Едва Трин опустился на стул, как дверь кабины пошла зигзагами и явила взглядам третью мобершу в розовом блузоне – блондинку с торчащими во все стороны дредами. Девица зазывно улыбнулась и направилась к свободному столику. На лбу у Алекса Б выступили капельки пота.

Затем появились: толстушка с бритым, раскрашенным в чёрно-белую клетку черепом; крошечная девчушка с огромным перламутровым бантом; существо неопределённой гендерной принадлежности с выбеленной до синевы кожей. Не стоило и говорить, что все они щеголяли в розовых блузонах самых разных фасонов и оттенков.

Седьмой девушке столика не хватило, и ей пришлось составить компанию толстушке. Алекс обречённо вздохнул и сделал первое осмысленное движение – в сторону кабинки лифта. Как любой здравомыслящий человек, он собирался улизнуть, не делая попыток коннектиться хотя бы с кем-то.

– Трин, останови его как-нибудь, – зашипела Геральда. – Он же нам моб сорвёт!

– Сами эту ерунду придумали, сами и выкручивайтесь.

Трин нарисовал в воздухе над столешницей меню и принялся изучать его. Что-что, а сочинять сладости Геральда умела. Но выбрать он ничего не успел. Девушка решительным жестом смахнула картинку:

– Трин!

Пришлось подчиниться. Колай приподнялся, приветливо махнул рукой:

– Алекс! Иди к нам!

Алекс Б помедлил и поспешно засеменил к их столику. Трин не видел, что делалось за остальными, но ощущал зависшую там растерянность. Погорячились девушки, погорячились – неподходящая в «Шпиле Одиночества» планировка, чтобы устраивать флешмобы.

Добежать до столика Трина, и тем самым скрыться с глаз моберш, Алекс не успел. Дверь кабинки взметнулась вверх, будто занавес, и на сцену ступило ещё одно действующее лицо. Ступила, разумеется, – женского рода. Трин даже сказал бы «суперженского», ибо была это Матикса Саби, более известная, как Кровавая Макса, признанная львица самых популярных тусовок «высшего света». Охряно-рыжие кудри собраны в воинственный гребень, рубиновый ипо горел зловещим огнём, а розовый блузон не оставлял сомнения о цели её визита.

– О, Алекс, привет! Извини, я немного опоздала.

Алекс Б застыл, будто соляной столб. Трин тоже растерялся – вот уж кого он не ожидал здесь увидеть.

Зато Макса чувствовала себя вполне уверенно. Подошла к столику, небрежно хлопнула ладонью по ребру столешницы, заставив выскользнуть из ниоткуда два дополнительных стула. Небрежно уселась, закинула ногу за ногу, отчего половинки длинной юбки разошлись, обнажая ноги до самого пояса. Раздвинула пухлые губы великолепно отрепетированной улыбкой.

– Привет, Геральда! Привет, Трин! Надеюсь, вы не станете возражать, если мы составим вам компанию? Я и не представляла, что эта забегаловка пользуется такой популярностью. Надо же, ни одного свободного столика. Весёленькое «одиночество», ничего не скажешь.

Трин и Геральда затравленно кивнули, подавленные напором. А Макса уже рисовала меню.

– Кстати, Геральда, я слышала, ты числишься здесь кондитером? Что вкусненькое можешь посоветовать?

– Э-э-э…

– Возьми пачуанчи, – поспешил на помощь подруге Трин. – Они как раз соответствуют твоему имиджу.

– Что, такие же пикантные?

– Такие же приторно-сладкие, я бы сказал.

Макса засмеялась низким грудным смехом. Тоже превосходно поставленным.

– Трин, ты как обычно в своём репертуаре. Что ж, хорошо, я доверяю твоему вкусу. Закажу эти ваши «пачуанчи» на всех. И кофе.

Она щёлкнула пальцем по значку «Заказ выполнить». И оглянулась на Алекса Б, будто только сейчас заметила, что тот по-прежнему стоит за её спиной.

– Что же ты не садишься? Давай посмотрим, чем угощает гостей «хозяйка» здешнего заведения.

Она повернулась к Геральде:

– Я сто лет не бывала в этих кибернетизированных забегаловках. Здесь всё так примитивно, фи! Обсудить с официантом меню, выбрать блюда – это ведь настоящее искусство. А сервировка стола, а обслуживание гостей? Знаешь, у людей, которые этим занимаются, ипо бывает ярче, чем у артеров.

– У хорошего кондитера ипо… – начала было Геральда.

Но как раз в этот миг Макса отправила в рот кусочек пачуанчи. И улыбнулась ещё обворожительнее:

– О, не сомневайся! Шеф-кондитеры в настоящих ресторанах тоже настоящие.

На минуту за столиком стало тихо. Макса жевала пирожное, запивая его кофе, Геральда с мрачным видом делала то же самое, Алекс Б ковырял ложкой свою порцию, не решаясь последовать примеру девушек. А Трин покусывал губы, гадая, как разрядить обстановку.

Но придумать он не успел. Потому что к Алексу Б неожиданно вернулся дар речи. Опасливо поглядывая на широченный вырез блузона и выпиравшие из него внушительные молочно-белые полушария, он промямлил:

– Э… послушай, Макса, так это была ты? Ну… это ты пришла ко мне на свидание?

«Львица» изумлённо уставилась на него:

– Разумеется, а кто же ещё? Давно мечтала с тобой законнектиться.

– Но ведь мы… вроде бы знакомы?

– Мало ли что! Одно дело знакомы, другое – романтическое свидание. Тем более в таком «романтическом» месте.

Она повела плечом, и полушария в блузоне колыхнулись так, что левое едва не вывалилось наружу. Трин не сомневался, что оно и вывалилось бы, если бы не их с Геральдой досадное присутствие.

– А-а-а… – Алекс Б неуверенно покосился на полупрозрачные берилловые стены, за которыми (или внутри них?) что-то пузырилось и колыхалось.

– Допьём кофе и отправимся… – Макса хитро стрельнула глазками в сторону Трина. – Тебе там понравится, не сомневайся.

– Нет уж позволь! – Геральда решительно отодвинула блюдечко с недоеденной пачуанчей. – Это я пришла на свидание с Алексом! Это я пригласила его в своё кафе. А ты можешь отправляться в «настоящий ресторан»!

У Алекса Б, решившегося наконец попробовать угощение и уже подцепившего его ложечкой, дрогнула рука. Шарик пачуанчи подпрыгнул на добрых полметра и, прежде чем Трин успел проследить за его траекторией, плюхнулся в чашку Геральде. Кофе взорвался коричневым гейзером.

– Ай! – Девушка отпрянула, но было поздно – несколько тёмных пятен расползались по розовому блузону. – Вот дрянь!

– Я с тобой согласна, дорогая, – кивнула Макса. – Дрянь кофе. Да и пирожные не ахти.

И прежде чем Геральда или Трин придумали что ответить, она поднялась со стула.

– Алекс, пошли отсюда. Меня это убожество начинает раздражать.

Алекс Б поспешно вскочил следом… Однако путь к свободе был перекрыт.

Все моберши, собравшиеся в «Шпиле Одиночества», повыскакивали из-за своих столиков и столпились в центре зала, следя за происходящим. И не только наблюдали, но и жаждали стать активными участницами скандала. Ещё бы! Новость о неудачном свидании Алекса Б разлетится по всем каналам, и рейтинги тех, чьи имена будут упомянуты хотя бы раз, заметно повысятся.

Пожалуй, и ипо Трина Колая засияет. Только совсем не в том спектральном диапазоне, какого ему бы хотелось! Лазоревая компонента в ипо психоаналитика выглядит неуместно. Эх, не стоило идти на поводу у Геральды! Придётся положить конец этому цирку.

Трин тоже встал. Произнёс громко и внятно:

– Думаю, пора разъяснить ситуацию всем присутствующим. Алекс, это была шутка, флешмоб. Девушки развлекаются.

Геральда зашипела от злости, Макса сердито цокнула языком. Но Трин на них не смотрел. Он не отрывал взгляда от жертвы розыгрыша.

Алекс Б несколько секунд растерянно пялился на него. Затем улыбнулся. Хихикнул.

– А-а-а… Да я и сам догадался!

Он повернулся к девушкам, перегораживающим путь к кабине:

– Опять меня разыграть хотели? У, противные!

И тут случилось неожиданное. Девушка в «капюшоне» выступила вперёд и закричала срывающимся голосом:

– Никакой не розыгрыш! Я не знаю, что здесь делают все эти люди, но я правда пришла на свидание! Я даже не знала, с кем!

Она замолчала, и Трин услышал дыхание всех собравшихся в «Шпиле Одиночества» – так тихо сделалось.

Девушка перевела дыхание и продолжила:

– Мне сказали только, что я встречусь с интересным человеком, и что я должна быть в розовом, чтобы он меня узнал. Я пришла в назначенное время, подождала. И вдруг из кабинки выходит Алекс Б! Я растерялась, испугалась – не ожидала ведь! Потом появились этот мужчина со своей девушкой. Она тоже была в розовом, но я решила, что совпадение. А потом повалили все эти… – Она запнулась, подыскивая подходящее слово. И выпалила: – Дуры! Это не смешно, понимаете? Не смешно!

Из глаз девчонки брызнули слёзы. Если бы Трин не был психоаналитиком, поверил бы каждому её слову. Но профессионал замечает то, на что другие не обращают внимания. Слово «дуры» бесспорно использовали как детонатор к скандалу. И, услышав его, Макса довольно улыбнулась самыми кончиками губ. Значит, всё гораздо хуже, чем он думал вначале. Происходящее – вовсе не любительский розыгрыш, а заранее продуманное реалити-шоу, наверняка транслируемое в прямом стриме. Розововолосая незнакомка – талантливая, хоть пока и малоизвестная актриса – играет роль героини, Матикса Саби – антигероини. Массовку, Геральду в том числе, используют втёмную, их собрали сюда действительно под предлогом флешмоба. А то, что в реалити-шоу вляпался по собственной дурости известный психоаналитик, только добавит популярности мероприятию.

Пока он думал, что теперь предпринять, события развивались по сценарию.

– Послушай, дорогуша! – Макса подбоченилась, выпятив свои полушария. – Если ты, единственная здесь, поверила, что Алекс Б станет коннектиться с первой встречной, то как раз тебя и можно назвать тем словом, какое ты употребила.

Толпа за спиной незнакомки одобрительно загудела. Девушка втянула голову в плечи, отчего её волосы ещё больше стали походить на капюшон, жалобно посмотрела на Алекса Б.

– Неправда! Алекс, скажи, это ведь в самом деле должно было быть свидание вслепую?

Играла она отлично. На шее у Алекса Б выступили капельки пота. О, как хорошо Трин его понимал! Если бы девушка не была подставной, самым верным было бы поддакнуть ей, взять под руку и увести с собой подальше отсюда. Да только никто его из кафе не выпустит! Зрители ещё не нахохотались от пуза над очередными неудачами всеобщего любимца. Если же он скажет, что всё знал заранее, актрисочка устроит ему истерику и скандал, а Макса начнёт защищать в обычной своей манере – выставляя «подзащитного» отъявленным кретином. Сценаристы предусмотрели оба варианта. Положение – дряннее не придумаешь!

Минуту спустя Трин Колай понял, что может стать ещё хуже. Несравнимо хуже!

– Уважаемые гости «Шпиля Одиночества»! – густой мужской баритон заглушил начавшую говорить Максу. – Техническая служба просит вас незамедлительно покинуть кафе. «Шпиль Одиночества» прекращает функционирование. Транспортная кабина будет заблокирована.

Геральда рот приоткрыла от изумления. И Трин удивился. Особенно когда заметил, как переглянулись Саби и розововолосая. Что-то пошло не по сценарию?

– Уважаемые гости «Шпиля Одиночества»! – баритон не унимался. – Прошу покинуть кафе, пока не поздно.

Одна из «розовых» девушек шмыгнула в кабину. За ней – вторая. Трин протянул руку Геральде.

– Пошли. Думаю, стоит поторопиться.

Макса и розововолосая вновь переглянулись. Да, реалити-шоу явно срывалось. На площадке посередине кафе переминались с ноги на ногу последние три моберши. Да и те готовы были подчиниться баритону.

– Ну, дорогуша, не знаю, как ты это устроила, но ты молодец! – засмеялась своим чарующим грудным смехом «львица». – Надо же, какой оригинальный способ избавиться от соперниц.

Девица с дредами, готовая шагнуть в дверь кабины, остановилась в нерешительности. Боязнь застрять надолго в блокированном кафе отчаянно боролась с желанием узнать, чем всё закончится.

– Я тут ни при чём! – сердито нахмурилась розововолосая.

– Хочешь сказать, это всерьёз?

Макса обернулась к Геральде, ткнула в неё пальцем:

– Она – здешний кондитер. Если бы кафе закрывали на реконструкцию, её бы предупредили обязательно. Или вы сговорились? А, конечно же, вы сговорились!

Пришла очередь Геральды нахмуриться – все с ожиданием смотрели на неё, а она не знала, что ответить. Трин открыл рот, готовый прийти на помощь. И вдруг… сообразил, что в кафе опять стоит тишина. Увещевания баритона оборвались на полуслове. И тут же сама собой распахнулась дверь кабины. Именно распахнулась – раскололась пополам вертикальной прорехой и разъехалась в стороны. Да в таком положении и застыла.

Из лифта никто не выходил. Только яркий белый свет, какой бывает во время коммутации, бил оттуда.

– И что дальше? – пробормотала Макса.

Ответить ей, ясное дело, не мог никто.

Блондинка с дредами, стоявшая в шаге от кабины, осторожно заглянула внутрь. Потом вошла туда… И тут же, взвизгнув, выскочила назад, схватилась за руку. Из-под пальцев у неё сочилось что-то красное, набухало каплями, падало, расползаясь по зеленовато-голубому полупрозрачному полу тёмными каплями. Кровь!

– Ай-й-й! Там что-то есть, – блондинка задрожала, испуганно обвела взглядом компанию. – Оно меня укусило. Больно!

Да, в кабине было нечто помимо белого света. Или по ту сторону кабины? Если горит свет, значит, коммутация продолжается. Но двери во время перемещения должны быть закрыты! Иначе…

Додумать Трин не успел. Это «что-то» вползло в кафе. Или правильнее сказать, вплыло? Оно парило в метре от пола – едва различимое облако маленьких искорок. Двигалось медленно, но неудержимо. Всё вползало и вползало, и похоже было теперь не на облачко, а на длинный язык.

Девушки попятились от кабины к столику Трина. Теперь уже за ним никто не сидел, – увидев странного «посетителя», Геральда тоже вскочила со стула.

– Это что такое? – обернулась к ней Макса.

– Да я откуда знаю?!

Из кабины лифта уже тянулось несколько языков. Один опустился к полу, лизнул его, оставив внушительную борозду. Другой прильнул к стене, и облицовка мгновенно начала таять. Самый первый успел забраться в кафе целиком. Длину его определить было невозможно – язык то растягивался, то сжимался в пузатый бочонок. Он неторопливо проплыл над центральной площадкой и свернул в одну из «ложноножек» помещения-кляксы. А секунду спустя оттуда донёсся отчаянный женский крик.

Трин ошибся – не все девушки сбежались поглазеть на «битву за Алекса Б». Толстушка с клетчатой головой осталась за столиком – лакомилась пирожными. Неожиданное вторжение застало её врасплох. Теперь девушка орала и трясла руками, разбрызгивая на пол и стены фонтаны крови. И на искрящиеся языки они тоже падали.

Языки словно почуяли пищу. Встрепенулись, потянулись наперерез.

– Стой! – опомнившись, закричал Трин. – Назад!

Но девушка то ли не слышала, то ли не понимала его. Размахивая руками, на которых уже недоставало пальцев, она бросилась к спасительному свету кабины. В самый клубок искрящихся языков.

Трину захотелось ущипнуть себя, зажмуриться – лишь бы побыстрее проснуться. Но ни первого, ни второго он не сделал. Стоял и смотрел на происходящее.

Толстушка будто лопнула беззвучно, рассыпалась на части. Под «поцелуями» языков они таяли куда быстрее, чем облицовка стен – руки, ноги, ошмётки торса. И кровь не хлестала – мгновенно «впитывалась» в искрящееся нечто.

Девчонки завизжали. Хором. Так громко и отчаянно, что у Трина в ушах заложило. Расписанная в чёрно-белую клетку голова выкатилась из клубка под ноги смуглой брюнетке с шрамированными цветочками на щеке. Та рефлекторно отпихнула её носочком сандалии и хлопнулась в обморок. Остальные завизжали ещё отчаяннее, переворачивая стулья, бросились в самый дальний «угол» округлого выступа. Миг – и Трин обнаружил, что по эту сторону стола их всего двое – он и Матикса Саби. Трое, если считать валяющуюся в беспамятстве брюнетку.

– Трин, я этого не заказывала! Я не хочу в этом участвовать! – орала где-то за его спиной Геральда.

– Это вообще безобразие! – вторил ей Алекс Б.

Трин на них не смотрел. Не мог отвести взгляда от искрящегося языка, медленно плывущего в их сторону.

– Трин, это ведь не гипно, это всё в реале происходит? – тихо прошептала Макса. Единственная из всех, она не визжала.

– Да… кажется.

– И что нам делать?

– Вызывай спасателей.

– Думаешь, они успеют?

– Думаю, нет. Нужно уходить куда-нибудь.

– Куда? Здесь только одна дверь.

Трин оглянулся на визжащую, закрывшую лицо руками Геральду. У неё спрашивать бесполезно. Да и откуда шеф-кондитеру знать, как устроено его кафе? И кто вообще это может знать? Архитекторы, голодизайнеры, рисовавшие интерьер? Или техники? Они ведь… А, собственно, чем они занимаются?

Внезапно Трин понял, что он, считающий себя одним из самых умных и образованных людей, почти ничего не знает об окружающем мире. Комфортабельный, благоустроенный Мегаполис, раскинувшийся на сотнях планет, жил как бы сам по себе. Он заботился о населяющем его человечестве, кормил, оберегал, развлекал, выполнял любую прихоть. А человечество заботилось о Мегаполисе… Наверное.

– Трин! – Макса дёрнула его за руку, выводя из ступора.

Да, медлить нельзя ни секунды. Он обвёл взглядом стены, пол, потолок. Ни единого шва, будто всё помещение вырезали в огромном монолите берилла. Но это ведь не монолит, не кристалл, это пластик! За ним могут быть технологические тоннели, проёмы. Знать бы, где они…

Взгляд остановился на столешнице. Больше не раздумывая, Трин ухватился за неё, дёрнул что было силы. Это оказалось так неожиданно, что девушки прекратили визжать. Хороша картинка: известный психоаналитик громит кафе, столики выкорчёвывает. А он его таки выкорчевал! Вместе с толстой ножкой и какими-то «корнями». И там, где столик стоял, открылось отверстие. Достаточное, чтобы в него мог протиснуться человек.

Столик оказался на удивление лёгким. Размахнувшись, Трин швырнул его навстречу языку – может, хоть ненадолго задержит? Скомандовал:

– Все туда, по очереди. Быстро!

Никто не шелохнулся. Розововолосая промямлила дрожащими губами:

– Я не полезу. Я больше не хочу участвовать в этом шоу!

Геральда, Алекс Б, девушка с бантом и девушка с дредами непонимающе уставились на неё. А Макса вдруг засмеялась.

– Ты в самом деле дура! Это – не шоу.

И, оттолкнув оказавшегося на пути Алекса, шагнула к чёрной дыре. Присела, свесила ноги, начала опускаться. Трин испугался, что внушительный бюст застрянет. Но нет, прошёл.

Макса облегчённо улыбнулась.

– Здесь есть на что стать!

Присела и скрылась во мраке.

Уговаривать никого больше не пришлось. Одна за другой девушки исчезали в отверстии. Последним Трин загнал туда Алекса Б. Уже и сам сунулся было, когда вспомнил об упавшей в обморок брюнетке. Обернулся…

Лучше бы не оборачивался! Да, столик задержал искрящуюся тварь. И тело брюнетки – тоже. Теперь от первого не осталось ничего, а от второго… Съеденная недавно пачуанча рванула вверх по пищеводу, Трин согнулся в три погибели, извергая её из себя. И поспешно нырнул в отверстие.

Это был технологический туннель. Узкий, так что на четвереньках не протиснешься, тёмный, насквозь пропахший специями. А главное, непонятно, куда он вёл! Трин боялся, что если кто-то спросит об этом, он не выдержит, сорвётся. Перед глазами стояло искромсанное, наполовину превратившееся в кровавую кашу тело брюнетки. И та, вторая девушка, развалившаяся на части, оторванная голова на полу. Ему приходилось видеть мёртвых – самоубийства, эксцессы девиантов, – такая уж профессия, ничего не поделаешь. Но саму смерть, тем более настолько жуткую, никогда… К счастью, никто не спросил.

Туннель петлял, раздваивался, в стенах его зияли подозрительные отверстия, откуда сочился горячий приторно-сладкий пар, а пол то и дело проваливался узкими бездонными колодцами. В конце концов беглецы вывалились в коридор, хороший хотя бы тем, что в нём было относительно светло – панели на потолке тускло светились. А закончился этот коридор обычной двустворчатой дверью. Стоило хлопнуть по ней ладонью, как половинки послушно скользнули в пазы.

Трин зажмурился от яркого света. Приоткрыл глаза, болезненно щурясь, осмотрелся по сторонам.

Они выбрались под высокое бледно-фиолетовое небо, посреди которого висело огромное красновато-оранжевое солнце. И холодное – пар пошёл изо рта.

По ту сторону двери была лишь маленькая площадка, непонятно для чего прилепленная к округлой стене – без силовых барьеров, даже без перил. Трин осторожно подошёл к краю, глянул вниз. Невольно передёрнул плечами, и не только от холода. Там, далеко, расстилался сплошной ковёр розовато-лиловых облаков, проткнутый иглой Шпиля Одиночества. И больше ничего, только ветер тянул монотонную унылую ноту. Они стояли посреди бескрайнего неба.

Геральда подошла, охнула, вцепилась за локоть.

– И дальше что? – спросила срывающимся голосом.

– Наверное, надо дожидаться спасателей здесь.

– Нет, – Макса покачала головой. – Мне только что пришло сообщение. Мы должны уходить подальше от шпиля.

– Тебе? – удивилась Геральда. – Почему тебе?

– Потому что я вызвала спасателей, пока вы визжали! Они сейчас будут здесь, но мы должны уходить.

– Но отсюда нет никакой дороги, – мрачно произнёс Трин.

– Почему же? Есть, – она кивнула ему за спину.

Трин обернулся. Он и не заметил сразу, стена шпиля почти загораживала её – похожую на огромное овальное блюдо парящую в воздухе платформу. От их площадки туда вёл подвесной мостик, серебристая ленточка. Мостик был таким длинным и узким, а единственный его поручень – таким хлипким, что пройти здесь казалось немыслимо. Но это был и впрямь единственный путь к спасению.