Текст книги "Фимбулвинтер. Пленники бирюзы"

Какая-то барышня пронзительно заверещала, а новый голос, властный и твёрдый, рявкнул, перекрикивая поднявшийся гам:

– Медботов сюда! И носилки! Быстро!

Толпа молчала, когда команда врачей-андроидов катила носилки к экстренной транспорт-кабине, на ходу вкалывая обезболивающее, промывая раны, делая перевязки. Молчала, лишь изредка перешёптывалась.

– Бедный парень. Родители наверняка тоже не выживут.

– Ага. Лишь бы он не ушёл в себя после этого. Ипо ведь рухнет. А жаль. Я такого цвета никогда не видел.

– Да, цвет морской волны не каждый день встретишь.

– А потом попробуй восстанови его.

– Заткнитесь! – Юноша резко сел на носилках, медботы бросились укладывать его обратно. – Уроды! Стайка пустых инфузорий! Срал я на ипо!!! Я готов в отщепенцах до конца жизни ходить, лишь бы они жили! Лишь бы сестра моя… Да уберите свои железные лапы!

Медботы вкололи снотворное.

А толпа сделала то, о чём её просили. Заткнулась. Сначала от услышанного кощунства. Потом – от потрясения. Ипо заснувшего парня больше не был цвета морской волны. Он стал бирюзовым.

Мать умерла в больничном холле. Отец месяц пролежал без сознания, но всё же выжил. Открыл глаза, посмотрел на сына, который чуть ли не круглосуточно дежурил у постели, вызывая удивлённые взгляды друзей: «Зачем? Вокруг отца полно механизированного персонала, а ты всё равно ничем не поможешь». Поморгал бессмысленно, склонил голову, будто к чему-то прислушиваясь. И вдруг радостно улыбнулся:

– Сынок. У тебя же… бирюза! А что это за странный кулон? Где твой обруч?

– Э… – Юноша отвёл взгляд. – Папка, ты живой. Я так боялся, что ты тоже… Мама и наша Трейси… они…

– Да, мне сообщила программа, – он протянул руку к ипо-кулону сына. – Как жаль, что они этого не увидели. Вась, как я горжусь. Только его же плохо видно. Почему ты не носишь обруч? Что это вообще такое?

Юноша выбежал из палаты.

– Ты взломал локальную систему ипо? – Она подошла неслышно, задала вопрос одними губами.

Он даже не вздрогнул, посмотрел на неё так, будто они расстались пару минут назад. А ведь Марси искала Васендриалия почти две недели. Ходила с Натэ на пафосные вечеринки, гуляла по тёмным паркам. И, наконец, уболтала Натэну достать билет на спектакль-без-актёров во Дворце фантасмагорий и, улучив минутку, улизнула в оранжерею. Вася нашла возле маленького лунного озера. Лунного – потому что Селена непостижимым образом отражалась в нём и днём, и ночью, независимо от погоды и времени года.

– Я прихожу сюда только ради него, – задумчиво сказал юноша с бирюзовыми глазами. – Даже в парках становится слишком людно. А тут никогда никого нет.

– Вась, я… Прости, что не поверила тебе сразу.

– Да, я взломал систему. Сначала придумал кулон, чтобы оно хоть в глаза не так бросалось. А потом решил вообще стереть, – он помолчал. – Хорошо, что ты пришла. Жаль было бы уехать, не попрощавшись.

– Ты уезжаешь?

– Да. Через пару часов. Я договорился с техником.

– Зачем? Я бы с ним вообще не разговаривала, – буркнула Марси. – Ты знаешь, что лифты ломаются всё чаще и чаще? Людей выбрасывает где попало, словно мешки с трухой! Я уже сомневаюсь в том, что это – случайность.

– Случайность, не случайность, какая разница. А хочешь прокатиться со мной?

– К-куда?

Он улыбнулся одними глазами, светлыми и ласковыми.

– Тебе ведь тоже здесь душно.

Спустя час и сорок пять минут Марсилуна с чемоданами стояла на указанной Васем платформе.

«Я пыталась стать такой, как надо…» – «А я даже не пытался».

Сборы «самого необходимого» заняли не так уж и много времени. Гораздо дольше она писала письмо Натэне, в котором объясняла, что едет в путешествие с Васендриалием Хорсом, просила простить за спешку, за то, что не попрощалась лично. И между строк пыталась объяснить, что, скорее всего, и не попрощается…

«Я бежала от одиночества…» – «Я стирал бирюзу ради него».

Они зашли в кабину, Вась задал координаты, заранее зная, что до пункта назначения им не доехать. Но техник просил создать эффект правдоподобности.

«Мы шли разными путями…» – «…пока не встретились».

Прошло минут десять, прежде чем дверца, э-э-э… нет, вся кабина рассыпалась бусинками, и путешественники оказались на синевато-серебристой равнине.

– Это… Это и есть…

– Я назвал её Бирюзовой пустотой. Маленькая планетка, похожая на Землю. Неизвестная никому, кроме нашего приятеля в оранжевом комбинезоне. Ранее я переправил сюда кое-что, необходимое для жизни. Не слишком много, правда, иначе частые сбои лифта могли кого-нибудь насторожить.

– Подожди. Он специально сломал лифт, чтобы мы сюда попали? Ты не говорил этого. А все остальные поломки – тоже с его лёгкой руки случались?

– Я не знаю. И мне это не интересно.

– А вернуться мы сможем?

– А ты этого хочешь?

– Не знаю. Пока не очень, но…

– Техник будет периодически связываться с нами. Если не забудет…

– Стоп! Ты не говорил мне, что это – навсегда!

– А тебе нужны были лишние сомнения?

– Да как ты… Нас будут искать!

– И не найдут. Наш «этаж» не числится ни в одном из лифтов. Этой планеты просто не существует.

Марси, собравшаяся не на шутку разозлиться, вдруг рассмеялась. Необитаемая, неизвестная планета! Никаких индексов популярности, никаких обязательных «коннектов». Разве не об этом она мечтала каждый раз, когда Туся пыталась сделать её «нормальной»? Не этого ли искала в тёмных парках или хотя бы в своей квартире, которая почти не знала гостей?

– А что будет с другими? – спросила она, вновь став серьёзной.

– С кем?

– Мы не единственные социофобы в мире.

– Может, найдут свой тихий уголок, – предположил Вась. – Может, сумеют приспособиться к миру. Может, научатся его трансформировать. А я устал… Очень.

Марси молча его обняла.

Глава восьмая. Рай в шалаше

Место наблюдения – сектор 8/Зелёный/триста один. Станция наблюдения – Бриз-53580677. Мультиспектральный анализ… Инфракрасный спектр… Высота над горизонтом: 52 километра. Погода в регионах и глобальная… Состояние акваторий морей и океанов… Гелиогеофизическая обстановка в околоземном космическом пространстве… Состояние ионосферы и магнитного поля… Миграция животных… Два человека. Дата и время отчёта…

* * *

Ещё в школе стало понятно, что ведение хозяйства – не для Марсилуны Фокс. Эта тема условно приравнивалась к творчеству, но даже такое элементарное задание, как забота о цветке, она провалила. Марси поискала по карманам и вытащила клипсу-проектор ипо. Как узнать, есть хоть какой-нибудь прогресс в развитии навыков и умений? Как это оценить без ипо? У неё хорошо получалось управлять ботом-садовником, ведь это всё равно что игрушку по поляне гонять. Бот послушно ползал, оставляя за собой проплешины с коротким травяным ворсом. Марси нравилось вдыхать одуряющий аромат свежесрезанных растений. А вот с приготовлением пищи дела обстояли гораздо хуже. В Мегаполисе она всегда заказывала еду на дом, изредка ходила в кафе или рестораны, если позволял ипо-лимит. Честно говоря, в последнее время ей до смерти хотелось попасть в «Синее манго», взять пирожное с кофе и даже поконнектиться. От её дома до этого кафе была всего одна коммутация, отсюда – ни одной: транспорт-кабина отключена.

Марси водила из стороны в сторону допотопным пультом управления, но сигнал время от времени сбоил. Неожиданно бот взвыл и заглох, пришлось выйти из-под тента на пенопларовую дорожку, недавно постеленную Васем. Под полотном тропинки противно захлюпало – недавний дождь пропитал почву как губку, местами она так и не просохла.

* * *

Сгусток тепла зашевелился, наполнил окружающее пространство манящими всполохами. Так и тянуло приблизиться к нему. Опасно. Память о боли не стёрлась.

* * *

После курса психокоррекции Марси уже не так болезненно воспринимала грязь, но раскисшая земля была отвратительна. В ней копошились миллиарды червей, дождь выгонял их на поверхность, и поляна кишела блестящими розовыми телами. Они дохли миллионами, разлагались прямо под ногами. Фу, мерзость! Зачем только природа создала этих отвратительных существ? Они ели землю и дышали всей поверхностью тела до первого дождя, который приходил, чтобы утопить их. Вась как-то сказал, что в древние времена червей насаживали на крючок живьём и ловили на них рыбу. Марси едва не вырвало.

А птицы! Они же летают везде! Подолгу выслеживают добычу, а потом камнем падают вниз и хватают когтями беззащитных животных. Нет вольеров, нет преград. Пока не начались дожди, крыши модулей были страшно загажены. Да здесь повсюду!.. Марси оборвала поток неприятных мыслей, пощёлкала кнопками пульта – тишина. Энергия у бота закончилась, что ли? На чёрные пластины фотоэлементов уже несколько дней не падало ни лучика солнца. Да и лопасти ветряка, что возносился над модулем склада, вращались медленно.

Марси даже не подозревала, сколько функций выполняла техносфера, сколько невидимых операций проводила, чтобы запустить и поддержать бесчисленных помощников. Разве пришлось бы ей сгребать траву, живи она по-прежнему в Мегаполисе? Никогда! Бессмысленное занятие, тупое, не развивающее! Марси вошла в складской модуль и с ненавистью посмотрела на грабли – орудие труда каменного века. Это унизительно!

Иногда она думала о том, как Вась жил бы тут совсем один. Он ведь к этому стремился, готовился и вовсе не собирался организовывать коммуну. В энциклопедии архаических терминов значение этого древнего слова толковалось как коллектив людей, объединившихся для совместной жизни на началах общности имущества и труда. Марси терялась в догадках: «Как это понимать? Мы что – деградировали до уровня архаичных предков?» Судя по условиям жизни, таки да. Деградировали. Хотя Вась очень убедительно живописал циклическое развитие с переходом на новый уровень бытия и сознания. Утверждал, что в отличие от «природников», которые презрели все блага цивилизации: не пользовались ботами, не носили одежды, – на Бирюзовой планете удобства на каждом шагу.

«Дисконнект вам на каждое соединение – удобства! – подумала Марси и пнула ветку, занесённую во двор недавним штормовым ветром. – Васю-то здесь хорошо: он обожает чинить ботов. А мне что делать?! Гидрировать концентраты утром, днём и вечером? И так – вечность?! Наверняка у Вася где-то припрятано комм-устройство для вызова техника. На экстренный случай. Может, поискать?»

Марси взяла грабли. «Как можно тратить на это жизнь?! – мысленно возмущалась она. – Сражаться с природой примитивными инструментами – бессмысленно!»

Холодная сырая трава, которую приходилось охапками таскать на компостную кучу, была последним, с чем хотелось бы обниматься. Лишь в Бирюзовой пустоте Марси поняла смысл древнего словосочетания «грязная работа» – от неё одежда портилась. Это если не вспоминать о руках: чёрных каёмках под обломанными ногтями и уродливых бугорках на ладонях там, где сначала вздуваются пузыри, а потом образуется загрубевшая кожа.

Когда лужайка обрела приличный вид, Марси направилась в жилой модуль переодеться. Боты-паучки сплели нижнее бельё и принялись за топик, но так его и не доделали. Бегущая строка меню высветила: «Кассеты пусты». Пришлось надеть грязное платье и пойти на склад, но там не нашлось ни одного контейнера для заправки клоуз-модельера.

– Как же так?! – Марси нервно ходила по модулю. – Что же делать? Жить как сумасшедшие «природники»? Климат неподходящий. Хорошо, что мы не успели утилизировать вчерашнюю и позавчерашнюю одежду, руки не дошли загрузить её в деструктор.

Марси выскочила во двор и увидела Вася.

– Что у нас хорошего? – спросил он.

– Э-э-э…

– Марси, мы же договорились, помнишь? Позитивное мировосприятие.

У неё задёргался глаз.

– Что гидрировала на обед? – Вась тут же сменил тему.

– Ничего не гидрировала – не успела.

* * *

Два сгустка тепла такие близкие и недоступные. Такие большие, что всем хватило бы места и пищи. Но сейчас приближаться нельзя.

* * *

Позади Вася в густой поросли травы, которую бот не скосил, мелькнуло тёмное глянцевое тело. Марси взвизгнула. Эти твари водились повсюду, но открытых пространств избегали. Стоило чуть запустить газон, они сразу же приходили, вернее, приползали – ног у них не было. Как-то раз бот-садовник одну поранил.

– Они безвредные, – в который раз попытался убедить её Вась. – Тебе нужно преодолеть страх, тогда мы сможем вместе гулять по окрестностям. Этот мир прекрасен! Разве ты не видишь?

– Да, он превосходен, – подтвердила Марси, не обращая внимания на нецензурную брань внутреннего голоса. – Кстати, одежда закончилась. Не мог бы ты связаться с техником?

– Мы должны порвать с прошлым, должны научиться… Ты расстроена, я понимаю.

«Ничего ты не понимаешь!» – подумала Марси, пытаясь побороть глухое раздражение. Готовить обед она не стала, ушла в спальню и носа оттуда не высунула. Кто-то сказал: «В конце начинаешь думать о начале», понятное дело, если хватает смелости признать, что… Марси вздохнула – воспоминания всё чаще наведывались к ней в минуты, часы и дни одиночества.

«Хорошо, что ты пришла. Жаль было бы уехать, не попрощавшись». – «Ты уезжаешь?» – «А хочешь прокатиться со мной?» – «Куда?»

Васендриалий Хорс улыбнулся одними глазами, светлыми и ласковыми: «Тебе ведь тоже здесь душно».

«Ты не говорил мне, что это – навсегда!» – «К чему лишние сомнения?» – «Да как ты!.. Нас будут искать!» – «И не найдут. Наш «этаж» не числится ни в одном из лифтов. Этой планеты просто не существует».

Марси откинулась на подушки. В углу под потолком на тонких нитях паутины примостился паук. Изгнать его из комнаты никак не удавалось. Поймать и выдворить собственноручно – духа не хватало. О том, чтобы убить, – речи вообще не шло. Постепенно из категории врага паук перекочевал в стан домашних питомцев наряду с пушистыми гусеницами, что наведывались в жилой модуль, и ночными бабочками, которых привлекал свет.

Наконец-то в сети паука попалась добыча. Марси не на шутку опасалась, что он умрёт от голода. Разобрать, кого именно поймал мистер Пэ, – конечно, у него появилось имя, всё-таки домашний питомец! – оказалось невозможно: плотный белый кокон скрывал жертву. Было весьма любопытно прочесть о пауках, об их, если так можно выразиться, кулинарных пристрастиях. С мыслью, что в Бирюзовой долине каждый кого-то пожирает, Марси почти свыклась. Глядя на обездвиженную добычу, в которую паук впрыснул яд, она чувствовала себя такой же парализованной, медленно разлагающейся изнутри. Когда около полугода назад она попала в этот затерянный уголок, ей казалось, что он превратится в рай для влюблённых. Ха! И ещё раз – ха!

С этими невесёлыми мыслями Марси и заснула.

На следующий день Вась отправился бродить на рассвете. Он вставал очень рано. Для Марси подняться ни свет ни заря было чем-то из разряда подвигов, причём куда более бессмысленных, чем сражение Донована Кихотова с рекламными голограммами. Она бы с удовольствием пересмотрела этот сериал, но тут не существовало гипно-ТВ, не водилось сети – ничегошеньки тут не было.

К обеду Вась не вернулся. Марси это не сразу насторожило – он часто задерживался. Но когда минуло время ужина, она забеспокоилась. Ночь прошла в тревожном ожидании. Марси торчала на пороге тамбура жилого модуля и вглядывалась в темноту. Стрекотали ночные насекомые, шестикрылки бились о фонарь, что стоял посреди двора. Она его не выключила, чтобы Вась мог издалека увидеть ориентир. На приземистые светильники на фотоэлементах Марси не надеялась.

К утру поднялся ветер. Он клонил к земле деревья и прилизывал траву, будто хотел вырвать с корнем. Лопасти ветряка так и мелькали, древний источник электроэнергии жужжал с натугой. Казалось, бедолага вот-вот завоет. Марси подумала: «Если начнётся ливень, то даже следы Вася пропадут. С ним что-то случилось. Мамочки, что же делать? Да понятно, что. Придётся идти искать. Самой. Ведь больше некому».

* * *

Существо, похожее на хорька, билось в сетях. Острая мордочка с блестящим чёрным носом в опушке щетинок-усов то и дело протискивалась между ячейками, и острые зубы грызли металлизированные путы. Зверёк был ночным, он щурил на свет большие выпуклые глаза. Накануне Вась по всем правилам древних трактатов об охоте устроил нехитрую ловушку. Теперь оставалось убить и освежевать добычу. Ничего сложного. Раз – и всё. Резким ударом. Выпустить кровь…

Он замахнулся, крепко стиснув рукоятку ножа, но ударить не смог. Присел рядом со зверьком – тот не оставлял надежды освободиться, – стиснул голову руками. Его мутило, а перед глазами плыли круги.

Кровь, повсюду кровь, искорёженные тела. Боль. Отец с матерью и сестрой упали на камни. Боль. Смерть.

Он выжил, но травма не прошла даром. Проклятье! Поясница отозвалась то ли настоящей, то ли фантомной болью. Выжил. Разве он может убить? Должен! Запасы пищевых концентратов на складе не безграничны. Вась поднялся, обошёл вокруг трепыхавшейся добычи, посмеиваясь над собой: «Поймать – поймал, а убить слабо!»

– Я сделаю это! – закричал он и, припав на колено, занёс руку, чтобы вонзить остриё в живую плоть.

Нет. Не сегодня. Его слегка знобило, а руки дрожали, будто пришлось удерживать непомерную тяжесть.

Стоило вытряхнуть зверька из сети, как тот мгновенно скрылся в кустах. «В другой раз, – подумал Вась. – В другой раз я… У нас будет мясо». Он представил выражение лица Марси при виде окровавленной тушки, зажаренной тушки, разделанной на куски… Ему, привыкшему к синтетическому протеину, идея превратиться в плотоядного мясника тоже не казалась привлекательной, но выбора не было. «Ей это не понравится», – подумал Вась.

Вспомнилось, как вскоре после их переезда в Бирюзовую пустоту Марси украсила гостиную разноцветными фонариками, накрыла праздничный ужин. Её полупрозрачный наряд служил недвусмысленным намёком на интим-коннект. Румянец выдавал смущение. Первый шаг нужно было сделать ему – она бы не решилась даже назвать вещи своими именами. Был ли у неё кто-нибудь раньше? Похоже – нет.

Вась прокашлялся, прежде чем заговорить.

– Знаешь, я всегда увлекался историей, и однажды мне посчастливилось прочесть интереснейший трактат об аскезе, датированный двадцать первым веком. Именно тогда мне захотелось уйти из Мегаполиса. Там было написано: «Аскеты были всегда, во все века, начиная с древности; они умели управлять страстями и необузданными вожделениями, совершенствовали тело и разум для продуктивной и долгой творческой жизни. Пифагор, Диоген, Эпиктет, Гиппократ, Сенека, Марк Аврелий, Ньютон, Кант». Если себя ограничивать, это поспособствует духовному поиску, поможет обрести радость бытия.

Марси прикрыла оголённые плечи нежно-розовым газовым шарфом, хотела что-то сказать или спросить, но передумала. Она рассеянно взяла пирожное, но тут же положила обратно. А Вась, всё больше вдохновляясь, рассказывал:

– Мы даже не сознаём, насколько зависим от вездесущей техносферы. Старинная мудрость: «Весёлым праздникам должны предшествовать тяжкие недели» – давно позабыта. Мгновенное удовлетворение потребностей и нетерпимость к малейшему дискомфорту превратили жизнь в однообразную серость. Нам не хватает естественных препятствий, чтобы вновь научиться ощущать подлинную радость.

В тот вечер они засиделись допоздна, а потом разошлись по спальням, оставив посуду неубранной. Вась так и не признался, что травма не прошла для него бесследно.

* * *

Маленькое существо растратило силы – неравномерные пульсации тепла. Оно – добыча крупного, но тоже слабого, подточенного старой болезнью. Крупное существо устало. Затаиться. Подождать.

* * *

Марси впервые вышла за пределы двора, обозначенного тремя постройками. В рыхлой почве были заметные вмятины с отпечатками протектора подошв. Она поставила ногу в след Вася – вдвое больше, чем у неё. Ветер пробирал до костей и всё время норовил содрать одежду, мешал идти. Под ногами хлюпало и чавкало. Вась выбрал путь у самой кромки реки: непролазные кусты подступили близко к воде. Дальше следы повели на холм и вскоре пропали среди густой травы. Марси пыталась не думать о том, кто прячется под сенью зарослей, но в каждом сгустке тени, в каждом сучке мерещились гадкие и опасные твари.

У вершины ей пришлось припасть к земле и ползти чуть ли не на четвереньках – так сильно дул ветер. Сверху открылся вид на долину. Модуль санузла повалило, и не было видно ветряка. В тот миг Марси ещё не осознала бедственности положения: они остались без электричества.

С другой стороны холм уступами сбегал вниз, его подножие терялось в густом лесу. И вдруг она заметила Вася. Он сидел, привалившись к стволу дерева, смотрел на неё и улыбался. Марси заторопилась вниз и едва не упала.

– Ты это сделала! – прокричал он и пружинисто поднялся.

– Что сделала? – не поняла она.

– Преодолела страх и вышла наружу!

– Но я испугалась за тебя!..

– Клин клином, как говорили древние, – он похлопал её по плечу.

Возвращались они молча. На краю долины ветер повалил несколько деревьев. Марси показалось, что Вась растерялся при виде рухнувшего ветряка и покосившегося санузла.

К вечеру с помощью последнего бота-строителя, каким-то чудом не пошедшего на запчасти, они установили модуль санузла. Поднять ветряк не удалось. Что бы там ни говорил Вась о развитии всего сущего вверх по спирали, Марси почувствовала, как они рухнули вниз на несколько витков. Всё оборудование было мертво: и печь «Повар+», и бойлер, и водоочистная установка, и… В общем, абсолютно всё.

Вась попытался разжечь огонь, но сырые ветки не желали гореть. Как же мучились древние предки с готовкой! Оказалось, что гидрирование концентратов – это не простое заливание брикета водой, а куда более сложный процесс. Ужинали в тамбуре, где было светло – из-за горизонта ещё торчал краешек заходящего солнца. Они поглядывали друг на друга и принуждённо улыбались, давясь упруго-жёсткими, как резина, комочками не пойми чего. Брикеты не размокли в холодной речной воде, и ко всему прочему поздний ужин попахивал тиной.

– Вась, мы оба очень устали, да и время для разговоров неподходящее, – Марси пожевала губу, размышляя, как бы выразиться поделикатнее, – но я должна сказать, что…

– Давай поговорим завтра, сейчас действительно не время.

Он поставил тарелку с недоеденным ужином и ушёл к себе в спальню. Через минуту послышалось: «Марси, пожалуйста, закрой тамбур: холодно».

Она и сама замёрзла, сидя на пороге. На улице и правда похолодало, над рекой поднялось облако тумана и стало расползаться по берегам. «Неужели смена времён года здесь так заметна? – встревожилась Марси. – Да мы тут просто погибнем!»

– Вась!

Тишина. То ли уснул, то ли просто не хотел разговаривать.

Ночью полил дождь. Капли шумно барабанили по крыше модуля, но Марси проснулась ещё раньше от боли в животе. Видно, ужин впрок не пошёл. Она с трудом разыскала в темноте одежду, холодную и влажную, как трава поутру.

Пенопларовую дорожку почти затопило. Местами она вспучилась горбами, похожими на панцири животных, что водились в густом подлеске. На газоне Марси заметила множество фосфоресцирующих точек, но выяснять, что это такое, было недосуг. Пока она добежала до санузла, вымокла насквозь.

На обратном пути любопытство пересилило, и, сойдя с дорожки, Марси наклонилась над «светлячком». Развела руками жёсткие травяные стебельки и увидела гриб. Его головка поблёскивала густой светящейся слизью. Вся поляна была усеяна грибами, они росли где по одному, а где целыми семействами. Как видно, пришло их время, дождливое и прохладное.

Марси в два прыжка вернулась на дорожку, но едва добежала до тамбура, как пришлось развернуться и припустить назад, к туалету. Через два таких похода она пришла к выводу, что нет смысла возвращаться. Но вскоре прибежал Вась. Они так и ходили всю ночь туда-сюда. К утру у обоих начался жар.

А дождь всё лил, питал грибницу, и вскоре за окнами стало темно – громадные шляпки образовали над лагерем подобие купола. Зато ночью их бледное сияние проникало в дом, стены которого от удушливой сырости зацвели фосфоресцирующей плесенью.

Марси не знала, сколько дней проболела. Временами ей виделось, будто она дома. К ней подходила мама, что-то спрашивала, а за маминой спиной топталась Натэна. Посетители сменяли один другого, но их лица были неразличимы. Кто-то положил руку Марси на грудь, почти на горло, и стало трудно дышать. Она очнулась и только из-за невероятной слабости не вскочила и не закричала, лишь придушенно всхлипнула – у неё на груди свернулся кольцом небольшой полоз. Тварь не укусила, погрелась немного и уползла восвояси. Наверное, это и было слияние с природой, о котором столько твердил Вась. «Чтоб ему подавиться этим апгрейдом!» – вымученно возмутился внутренний голос.

В следующий раз Марси очнулась оттого, что её трясли за плечо.

– Выпей это, – Вась протягивал ей таблетку. – Я проштудировал медицинскую энциклопедию, должно помочь.

– Хочу домой, – вяло пробормотала она, проглотив лекарство.

Вась ничего не ответил, выглядел он плохо, а когда пошёл к себе, даже пошатывался. Но он ещё ходил, а Марси уже не могла подняться. Провалы в беспамятство на какое-то время прерывали её мучения. Она затруднилась бы ответить, сколько дней проболела и сколько разных таблеток, что приносил Вась, выпила. Но однажды проснулась и почувствовала, что ей лучше.

Судя по тому, как ярко светились грибы, стояла глубокая ночь. Марси решила не дожидаться рассвета, а прямо сейчас порадовать Вася тем, что болезнь отступила, и заодно узнать, как он. Встать удалось не сразу – такая слабость была в теле.

Вась лежал поперёк матраца и хрипло дышал. В блёкло-зелёном свете, что сочился от плесени, облепившей стены, он выглядел жутко. Марси присела рядом на корточки, прикоснулась к плечу и позвала: «Вась… Вась, ты меня слышишь? Очнись, пожалуйста». Она попыталась приподнять ему голову, не получилось: мышцы как будто одеревенели.

Вдруг по его телу прошла волна судороги, потом ещё одна. В горле забулькало, изо рта что-то вывалилось. Существо было похоже на огромного слизня с двумя рожками-щупами. Следом за первым показался второй. Марси отпрянула, выползла в гостиную, там её и вырвало жёлчью.

Она заставила себя вернуться к Васю. Мерзкие твари куда-то попрятались, Марси очень внимательно огляделась. И тут заметила то, что ускользнуло от её внимания в первый раз – комм-устройство на запястье у Вася, включённое на вызов. Понял всё-таки, что нет смысла и дальше геройствовать, и решил отправиться к кабине, но не успел.

Марси осторожно сняла комм. Первой мыслью было: бежать! Но как же Вась? Бросить его? Вряд ли она сумеет внятно объяснить, где его искать в этом царстве грибов.

На столе посреди гостиной лежала сумка-аптечка. Марси покопалась в ней, разыскивая энергостимы. Повезло – осталась одна упаковка. Должно быть, Вась ими злоупотреблял во время болезни, чтобы оставаться на ногах.

Осторожно ступая – мало ли кто ползает по полу, – Марси вышла на улицу. Грибы превратились в настоящих гигантов, их ножки походили на стволы деревьев. За ними складской модуль был едва различим. Отовсюду раздавалось тихое и размеренное шлёп-шлёп-шлёп. На плечо Марси упал холодный комок фосфоресцирующей слизи. Она стряхнула его, но тут же упал ещё один, на макушку. Ей оставалось только стиснуть зубы и терпеть. Она сможет, преодолеет…

У бота-строителя сохранился небольшой заряд аккумуляторных батарей. Только бы хватило до транспорт-кабины! Марси набила карманы вакуумными упаковками с печеньем и подогнала бота к тамбуру жилого модуля. Внутрь он никак не проходил. Оказалось непросто вытащить наружу Вася. Ноги скользили, оставляя тёмные борозды на месте содранных лишайников. Пропитанное влагой одеяло, на котором она волокла Вася к выходу, липло к полу.

– Мы выберемся, – пообещала она.

Как только ей удалось зажать угол одеяла в клешне бота-строителя, Марси приободрилась. Было искушение и самой пристроиться на волокушах, но могло не хватить энергии. Заряд следовало экономить. Она прихватила две куртки, замызганные до умопомрачения, одной укрыла Вася, а другую нацепила себе на голову, из воротника сделала козырёк для защиты от грибной слизи.

Марси пошла за ботом, управляя им дистанционно. Под гусеницами «строителя» что-то хрустнуло. Грабли. Переломились у основания. Оказалось, на древко удобно опираться, а главное, проверять – не прячется ли кто в траве. Местность так изменилась, что направление пришлось выбирать чуть ли не наугад. Процессия во главе с ботом обогнула жилой модуль и теперь удалялась от него предположительно к северу. Но вскоре ориентир пропал из виду – лагерь затерялся в грибном лесу.

Таблетки энергостима хватило ненадолго, Марси приняла ещё одну, потом открыла пачку печенья. Нужно было восстановить силы.

Начался подъём. Бот жужжал с натугой, но полз вверх. Вскоре они добрались до вершины северного холма. Здесь грибы не росли, им больше подходила сырая низина. Марси запрокинула голову, повела плечами и пропитавшаяся грибной слизью куртка упала на землю. Идти стало легче.

Горизонт на востоке заметно посветлел. До транспорт-кабины оставалось метров триста. Она просвечивала между деревьев белым пятном. Марси приободрилась и повела бота по склону. Слева что-то мелькнуло. Показалось? Остановив бота, она прислушалась. Тихо. Только из низины доносилось непрерывное шлёп-шлёп-шлёп. Серая тень пронеслась по правую руку, шмыгнула почти беззвучно.

– Скорее!.. – прикрикнула Марси, запустив бота.

Вылетело из головы, что допотопная техника на голосовые команды не реагирует.

Тени молчаливым эскортом сопровождали путников, окружив их кольцом. Теперь они мелькали почти непрерывно, их становилось всё больше и больше. Марси шагала рядом с волокушами, тревожно поглядывая по сторонам. «Если бы Вась очнулся, – думала она, – мог бы рассказать, что за зверьё кружит поблизости. Он столько бродил по этим лесам».

До транспорт-кабины оставалось около десятка метров, когда хищники напали. Существа были маленькие, но невероятно прыгучие. Они набросились молча все разом, впились кто в одежду, кто в кожу. Марси завизжала, выронила пульт, завертелась на месте, сбрасывая кровожадных тварей и молотя палкой куда ни попадя. Слышался хруст костей, глухие удары маленьких тел о стволы деревьев. Но стоило избавиться от одних, набрасывались другие. Они кидались даже на бота. Вась исчез под грудой серых тел, но даже боль не вывела его из беспамятства.

Марси пинала тварей ногами, лупила палкой, но их поток не иссякал. Они будто собрались со всего леса. Единственное, что она смогла сделать для Вася, – укрыть ему голову курткой. Собрав остатки сил, Марси побежала к транспорт-кабине, включив комм на вызов. Кровь заливала глаза, текла по рукам. Ноги то и дело давили маленькие серые тела. Но как только Марси выскочила на опушку леса, твари отстали. Похоже, как и полозы, они избегали открытых пространств – птичьих угодий.