Текст книги "Фимбулвинтер. Пленники бирюзы"

Но придумать он не успел, так быстро всё завертелось.

Два хлопка антигранат почти слились в один. Резко изменившийся вектор гравитации ударил Хёда наотмашь, сбил с ног. И тут же: «Стреляй в него!» – отчаянный женский крик. Когда один спасатель кричит такое другому, тело повинуется почти рефлекторно, не дожидаясь команды разума. Лаузеры сами собой скользнули в ладони, выдвинули стволы. Но стрелять Хёд не стал. Лежал у края террасы, под самым силовым экраном, и смотрел вниз, в колодец центрального зала.

По-видимому, первую гранату Эсдар взорвала, не вынимая из кармана, – чтобы обмануть следящие системы. От резкого скачка гравитации ей должно расплющить внутренности. Но она как-то сумела прыгнуть на силовой экран и взорвала вторую, отключая его. Мощность у экрана была колоссальная, он погас всего на короткую долю секунды. Эсдар не успела, – ноги ей отхватило до основания. Но та часть её, что проскочила сквозь защиту, уже летела вниз, выкашивая в два ствола всё живое. Когда она ударилась об пол, на ложементах не шевелился никто. На оранжевых куртках техников чернели прорехи ожогов, расплывались кровавые пятна.

Больше всего крови было возле тела Эсдар. Она била фонтанчиками из перерезанных артерий, растекалась густой алой лужей.

– Зачем… – почти простонал Хёд.

– Всё кончено, – тихо произнёс техник. – Она взорвала плотину.

Он сидел на полу, вытирал рукавом сочащуюся из носа кровь. Гравитационный всплеск и его задел. Хёд только сейчас осознал, что перегрузки больше нет. Вскочил на ноги.

– Эсдар, зачем?!

Женщина внизу шевельнулась. Упёрлась рукой в пол, приподняла голову.

– Мы взяли их логово под контроль, командир… большого и малого нет… жизнь за жизнь, смерть за смерть.

– Как ты могла?! Как ты могла убить людей, ты же спаса…

Он осёкся. Белого нимба ипо над её головой больше не было. Никакого не было.

Хёд удивлённо обернулся к технику:

– У неё индекс исчез. Почему? Она же ещё жива!

– Система учла свою ошибку, – тот тяжело поднялся, пошёл к краю террасы. – Больше не идентифицирует её как человека.

– Эсдар – не человек?! А кто?

– Носитель воли… хм, субстанции, решившей уничтожить нашу цивилизацию. В древности таких людей называли красивым словом – «мессия». Только нам от этого не легче.

И столько боли было в его голосе, что Хёд окончательно поверил: всё, что он услышал сегодня, – правда. Тот мир, который он знал, который защищал всю жизнь, только что сорвался с обрыва и покатился в пропасть. А Эсдар смотрела на него и улыбалась.

– Ты понимаешь, что наделала?! – закричал он на неё. – Ты всё разрушила!

Губы женщины шевельнулись, с трудом выталкивая слова:

– Мир… не должен… быть… идеальным. Он… должен быть… живым…

Сказала и бессильно опустилась на пол. Не упала, а прилегла – щекой в лужу собственной крови. Закрыла глаза и словно заснула.

– Мы ошиблись, – прошептал техник. – Мы были уверены, что это ты – тот, кто придёт нас убивать. Старались заставить тебя усомниться в собственной правоте, переубедить, а если получится, то и сделать союзником. Взывали к твоему разуму, к логике, к тому, что для тебя понятно и близко. И промахнулись – «орудием судьбы» оказалась женщина, мать. А для неё требовалось найти иные доводы. Мы такого и предположить не могли, а значит, ничего не поняли в природе той силы, что противостоит нам.

Он отвернулся и пошёл вдоль террасы, всё быстрее, быстрее, быстрее. Хёд проводил его взглядом, посмотрел на ряды мёртвых тел внизу, на пустынные коридоры. Спасатель и профессионал, Хёд не мог, не умел признавать поражения. Он должен действовать, биться до конца, до последнего вздоха, до последнего удара сердца – оберегать тех, кто нуждался в его защите.

– Эй, подожди! И что нам делать? Не собираешься же ты просто ждать, когда всё развалится?

– Не собираюсь. Если решил помочь – организуй эвакуацию.

– Кого и куда?

– Пока что сюда. Тех, кто способен выжить без «уютного», «заботливого» дома для паразитов.

Часть четвёртая. Хро-о-оно

Глава тринадцатая. Команда «Неоспоримого»

– На два часа, – прошелестел в ухе голос Фарида.

– Группе – стоп! – скомандовал Сэлвин.

Он медленно перенёс центр тяжести на левую ногу и выглянул из укрытия. Это как головоломка «найди отличие»: вот вам одна картинка, а вот такая же с помаркой. Сэлвин знал район – карту города каждый выучил наизусть, – потому сразу заметил выступ, скользящий по гладкой зеркальной стене здания.

Неужели это Дикий Охотник? Так просто? Слишком: по команде ребята с нескольких сторон накроют его шквальным огнём, и убийца перестанет существовать. Точнее, на некоторое время сгинет его виртал. Возможно, пары дней передышки будет достаточно, чтобы отряд выполнил задание, пока Охотник опомнится и придумает новую пакость.

Нет. Что-то не так.

Ещё неделю назад Сэлвин без колебаний отдал бы приказ на поражение. Но неделю назад в нём клокотал гнев, а теперь в его действиях больше расчётливости и терпения.

– Ждать, – распорядился он, предвидя нетерпеливые отклики в эфире.

Выступ был сантиметров пять, почти незаметен, но искривление зеркальной поверхности выдавало его. Сэлвин проверил по спектру: противник оказался закрыт во всех диапазонах.

Это он! Ну же!

Нет. Терпение.

Земля под ногами дрогнула.

– Виртал. На девять часов, – доложил Сакс Ю, охраняющий перекрёсток.

Ага! Вот как! Отряд попал на поединок вирталов. Дикий Охотник вызвал одного из своих приятелей на бой.

– Продолжать наблюдение.

Молчание в ответ. Значит, все согласны. Значит, все в команде.

Сэлвин довольно улыбнулся. Он чувствовал себя затаившимся хищником. Не зверем, а именно хищником в полном смысле слова: сильный, умный, вездесущий, терпеливый и очень опасный. Закончилось время потерь, пришло время побед. Этот мир зеркальных башен и домов, покрытых песками улиц и пыльных коридоров, сломился под их упорством и сдался. Почти.

От тяжёлой поступи виртала дрожала земля, пыль поднялась столбом и оседала на боевой комбез. Покрытые ею руки и ноги становились видимыми для противника, поэтому Сэлвин принял единственно правильное решение:

– Окопаться.

Врыться в барханы, слиться со стенами, как неведомый враг, ползущий по зеркальной поверхности.

Огромная металлическая конструкция перекрыла улицу. Гротескная пародия на человека: вместо правой кисти – ствол орудия диаметром с человеческую голову, а вместо левой – кривой зазубренный клинок. Перед Сэлвином возвышался опасный противник. Впрочем, его ли это противник или того призрака на стене?

Сэлвина охватил безотчётный страх: а вдруг он и есть цель виртала? На какое-то мгновение в нём проснулся мальчишка, который неделю назад бился в истерике при виде раны на ноге.

Спрятаться! Укрыться! Бежать!

Лоб покрылся холодной испариной, сердце учащённо забилось.

Неделей раньше.

– Привет.

Виртал говорил с сочувствием, даже ласково, но Сэлвину было не до того. Рана на ноге нестерпимо болела, и он орал что было сил, держась обеими руками за колено.

Виртал поднял оружие стволом вверх, присел рядом на корточки.

– Ого! Да вы настоящие, из плоти и крови. Откуда вы тут взялись?

– Пошёл вон! Пропади ты пропадом! Убийца! Ненавижу! Всех ненавижу!

Рядом, в пяти шагах, лежал Рэй. Мёртвый. Совсем мёртвый! Медкомплекс комбеза способен восстановить любое повреждение организма. Во всяком случае, Сэлвин был в этом уверен – это ведь всего лишь игра! Пусть жестокая, непонятная, ничуть не эстетичная, но игра!.. Пока не увидел, как взрывается, выплёскивая в уличную пыль своё содержимое, гермошлем Рэя.

– Понимаю тебя, – довольно улыбнулся виртал. – И много вас таких – настоящих – ходит по городу?

– Отстань! Ты…

Не отстал. Выстрелил во вторую ногу.

– А-уа-уа!!! – завизжал от боли и ужаса Сэлвин. – Шестеро!!! Ещё шестеро!

– Очень интересно, – виртал рукой коснулся раны. – Значит, предстоит настоящая Охота.

– Что ты делаешь? – Омерзение тошнотой подступило к горлу Сэлвина, когда противник лизнул испачканные в крови пальцы кончиком языка.

– Солёная, – удовлетворённо улыбнулся виртал. – Давненько я не пробовал свежей крови.

Сэлвина вывернуло. Каким же он был идиотом, когда ввязался в эту авантюру!

Он вдруг понял, что хочет только одного – жить. Жить любой ценой. Всё остальное несущественно.

* * *

Стоять! Никто меня не видит, и остальные прикроют, случись бой. Стоять…

Сражение вирталов началось внезапно: в металлического гиганта со всех сторон ударили разряды. Сэлвин подумал, что у ребят сдали нервы, и они открыли огонь без команды, но вспышки выстрелов были оранжевые, и оружие работало слишком громко.

– Всем замереть! В бой не вступать.

Дым и пламя разрядов скрыли виртала. Когда же канонада смолкла, металлический монстр по-прежнему стоял посреди улицы. А в следующее мгновение он нанёс ответный удар по невидимому врагу: быстро поднял раструб, выстрелил в стеклянную стену, где прятался замеченный Фаридом противник. Звездообразная дыра с оплавленными краями остывала не более секунды, но за это время виртал выстрелил трижды в разных направлениях и отразил клинком удар «призрака» сверху.

Пространство вокруг гиганта стало искажаться, словно десяток линз принялись водить хоровод – невидимки пошли в открытую атаку.

– Егор? – окликнул в эфире Сэлвин.

– Ну? – недовольно ответил технарь группы.

– Что у тебя?

– «Паук».

Исчерпывающий ответ. С Егором Грэем всегда так: его речь груба, а в интонациях недовольство.

– У вас работает один виртал. Остальные – фантомы, созданные им, – уточнил технарь.

– Ты хочешь сказать, что он стреляет сам в себя?

– Ага. Он, похоже, вычислил вас, но не знает боевых позиций. Сейчас металлический виртал проводит интенсивное сканирование, а потом грохнет вас поодиночке, как мишени, кружащие вокруг него.

– Спасибо, что предупредил.

– Оставь сарказм. Мы с Рабби только что это выяснили. Лучшее, что можем сделать, – опередить виртала и атаковать первыми. Сэлвин, сейчас! Давай!

Вот и началось. Пора. А если он, Сэлвин, погибнет? «Не давай страху разрастись, – говорил техник, – или он тебя сожрёт…»

– Атакуем! Первый эшелон – «призраки»! Фарид, Сакс! Вам гигант!

Жёлтые разряды ударили в круговерть «линз», серебристые тела протаивали в воздухе и исчезали в разрядах белых молний, не долетая до земли. Металлический виртал выдержал шквальный огонь лаузеров разведчиков, в ответ поднял свою страшную пушку. Для Сэлвина улица словно погрузилась под воду: движения окружающих и его собственные стали вдруг медленными, неторопливыми. Раструб оружия гиганта плавно опускался, целя в грудь Сэлвина, что-то басом орал Фарид, но его растянутые слова трудно было понять.

Нет! Нет!! Я же свой! Мы же договорились! Не стреляй, Охотник!!!

Оружие дрогнуло, будто Дикий Охотник услышал его или машина дала сбой. Виртуальная оболочка пошла белыми молниями, и металлический монстр осыпался на улицу кучей хлама, дымящийся раструб пушки уставился в туманное небо пустой глазницей. Хоровод призраков исчез.

– И что это всё значит? – после минутной паузы спросил в эфире Сакс Ю.

Он проявился на перекрёстке слева от Сэлвина, сфера шлема рассеялась мелкими блёстками, осела на плечи разведчика. Бугорок лаузера скользнул к ладони, обозначился ребристым стволом между большим и указательным пальцами. Раскосые глаза Сакса цепко осматривали поле боя.

«Команды проявиться не было», – хотел огрызнуться Сэлвин, но промолчал. Проявился сам.

Сакс Ю подошёл к нему, на ходу удлиняя ствол для увеличения дальнобойности. С крыши семиэтажного здания их поприветствовал Фарид.

– Командир, наши все целы, – доложил он, обозревая с высоты всю панораму боя.

«Командир»! Зачем мне это? Я хотел другого! Я хотел иначе!

Сэлвин сжал кулаки, но промолчал, надеясь, что у Дикого Охотника ещё есть план и баланс сил переменится.

Неожиданно он получил удар в пятки.

– Чёрт! Что это?!

Вот оно! Началось.

– Что? – спросил Сакс Ю.

– Ты чувствуешь?

– О чём ты? – не понял разведчик, водя стволом по сторонам.

Пятиугольная плита в два пальца толщиной отделилась от идеального покрытия улицы и опрокинулась, открывая проход в глубину. Из дыры появилась рука с оранжевой манжетой на рукаве комбеза.

– Свои!

– Егор, – облегчённо выдохнул Сакс.

Из лаза высунулась голова Грэя: на всклоченной шевелюре цвета луговой травы грязной вуалью лежала паутина, лицо перепачкано сажей и ржой. Он ловко выпрыгнул из люка и принялся отряхивать комбез, украшенный оранжевой полосой от левого плеча до пояса. Убедившись, что серебристый материал спецодежды не пострадал, Егор повёл крепкими плечами и поприветствовал команду.

– Как всё прошло? – спросил он Сэлвина.

– Без потерь, – с ноткой недовольства в голосе ответил командир.

– По тебе не скажешь, – пробурчал технарь.

Сэлвин спохватился: не хватало, чтобы этот увалень заподозрил неладное.

– На самом деле, всё нормально, – он поспешил отвернуться от Егора, кивнул в сторону кучи хлама. – Вон, какую штуку завалили.

Грэй невольно присвистнул.

– Рыбонька, тебе надо это видеть! – крикнул он в люк.

Лёгкая стройная Рабби Шор выпорхнула из лаза.

– Привет!

Длинные синие ресницы взлетели над огромными карими очами. Алые непослушные вихры украшала паутина – точно как у её приятеля. На какой помойке они шатались? Сэлвин брезгливо поморщил нос – захотелось чихнуть. Рабби посмотрела на него с… неприязнью? С чего бы это? Неужели технари что-то знают? Откуда? Нет. Надо взять себя в руки.

Ещё двое вышли из-за кучи металлолома.

– Что произошло с вирталом? – меланхолично поинтересовался Нэрвин. – Неужели мы его так достали?

Он развёл руки ладонями вверх и пожал плечами.

– Ты-то сам как? – осторожно поинтересовался Егор Грэй.

– Нормально, – гермафродит погладил выпуклый живот. – Мы уже толкаемся.

– Боец, – усмехнулся технарь и окинул отряд взглядом. – Все? Вроде все. Очень хорошо. Значит, командир, такой расклад. Рабби, показывай.

В воздухе возник план подземных коммуникаций.

– Перед вами системы жизнеобеспечения города, – сказала Шор. – Здесь же расположены бункеры геймеров, владельцев вирталов. Кое-кто из них изолирован тут принудительно, насколько я понимаю. Эти по-настоящему опасные. Но большинство – просто чокнутые, хики в последней стадии.

– Несчастные, – вздохнул Нэрвин.

– Чего это? – переспросил Егор.

– Хикикомори – добровольные затворники, не способные общаться с другими людьми. Когда-то мне казалось, что и я такой. Пока вы меня не нашли. На астероиде, помните?

Шестью неделями раньше.

Егор первым ступил в холл.

– Опачки! – радостно воскликнул он. – Рыбонька, мы попали на астероид!

Рабби оглянулась.

– Но гравитация нормальная, – возразила она, снимая с плеч маленький рюкзачок.

– На предыдущей станции почти всё было разгромлено. Не удивительно, что гравитационный механизм не работал.

Рабби покачала головой, вспоминая, как они с другом мучились в невесомости:

– Это было жутко.

– Зато сколько воспоминаний, – мечтательно произнёс он, изогнув левую бровь. – Я бы там и остался, если бы…

– Если бы что?

– Если б этот проклятый ипо там тоже не работал!

– Ипо везде есть, – заметила девушка. – Что тебе до него? Спрятал браслет и всех делов!

– Это не то… Ладно, фиг с ним! – Грэй привлёк её к себе.

– Нет. Не здесь, – маленький пальчик прижал кончик носа Егора. – Сначала надо осмотреться.

Грэй опустился на колено и преданно поцеловал руку даме сердца.

– О да, моя королева!

– Ду-рак, – с расстановкой ответила девушка.

– Шут, с вашего позволения, – поправил её Егор.

Он взял Рабби под локоток и подвёл к обзорному экрану, за которым медленно вращалось тёмное небо, усыпанное самоцветами звёзд. Одна из них светила особенно ярко.

– Я поведу тебя к краю Вселенной, я подарю тебе эту звезду… – принялся декламировать Грэй.

– Браво!

Неожиданный возглас заставил вздрогнуть и быстро оглянуться. Посторонних они не заметили. Точнее сказать, не ожидали, что на станции будут посторонние.

Первым шёл парень в тёмных очках, закрывающих пол-лица. Он хлопал в ладоши, приветствуя стихи Егора.

– Хай, любовнички! – Темноволосая девушка подкинула в ладони золотой кругляш, поймала на лету. – Точно – любовники.

Егор прикрыл собой испуганную Рабби.

– А кому до этого есть дело? – насупившись, пробормотал он.

– Никому, – отозвался парень с коротким ёжиком русых волос.

Его обруч ипо светился грязно-зелёным.

Их оказалось пятеро. Длинного флегматика с девичьей фигурой Егор не считал: издали видно – не боец. Хотя… Грэй рассчитывал на худшее.

– Да расслабься ты! – Черноволосый с раскосыми глазами усмехнулся. – Надулся как ёж.

Ещё один из пришельцев, белобрысый с красными татуированными полосами на правой щеке, спросил:

– Бродяги?

– В смысле? – не понял Егор.

– Странствуете лифтами в поисках приключений?

– Нафиг их искать? Выбирай аттракцион по вкусу и приключайся, пока из ушей не полезет.

Пришельцы переглянулись. И дружно захохотали.

– Я говорю о настоящих приключениях, – пояснил белобрысый. – С настоящей опасностью, с адреналином в крови.

– И где же такие водятся? – подала голос Рабби.

– А хотя бы и здесь. Раскурочим эту станцию вдрызг и посмотрим, успеют спасатели или нет.

– А если не успеют? – хмыкнул Егор.

– Вот тогда самое интересное и начнётся.

– На предыдущей станции мы три недели продержались, – с гордостью сообщила темноволосая. – Без гравитации, без пищи, почти без воды.

– Так это вы всё сломали? – удивилась Рабби. – Мы там тоже были. Жуть.

– Ломать – не строить, – презрительно скривил губы Егор.

– Да ладно, – отмахнулся белобрысый. – Оно всё равно никому не нужно. А понадобится – боты заново отстроят. Кстати, меня Рэй зовут.

– Да, ребята, давайте знакомиться. Я – Долл Воули, – темноволосая девушка улыбнулась, кивнула на парня в очках. – Он – Ро Фарид.

– Я – Сэлвин, – представился русоволосый и указал на долговязого. – А это – Нэрвин, он гермафродит, да к тому же беременный. Мы его на астероиде нашли, прятался здесь от всех. Теперь с собой взять придётся, а то пропадёт.

– Сакс Ю, – назвался темноволосый. – Так что, ребята, вы с нами или как? Оставайтесь, вам ведь тоже в Мегаполисе опротивело, правильно?

Егор кисло усмехнулся.

– Опротивело. Только мне больше чинить нравится, чем ломать. – Он повернулся к Рабби. – Что будем делать, Рыбонька? Остаёмся с этими балбесами?

Девушка не ответила. Широко открытыми глазами она смотрела в конец коридора, где располагалась транспорт-кабина лифта. Та самая, через которую они вошли на станцию полчаса назад.

Теперь кабины не было.

С минуту все молчали. Наконец Долл не выдержала:

– Но как же… Как мы теперь выберемся? На астероиде нет других кабин, мы проверяли!

– Вот вам и приключение… – процедил Грэй сквозь зубы.

* * *

– Мы вычислили несколько бункеров, – Рабби указала на красные квадраты в разных местах обширного подземелья, – и установили, из какого идёт сигнал к металлическому вирталу.

– У этого хики в норе мощное оборудование, – добавил Егор. – Он поддерживает свой аватар или виртал, или… Да как хотите назовите! И ещё создаёт вокруг него несколько фантомов.

– Егор назвал эту систему «паук», – Рабби улыбнулась напарнику.

Сэлвин коснулся пальцами алой линии на плане, провёл вдоль неё к красному квадрату.

– Дорога к Охотнику? – тихо спросил он.

– Ага. Мы отключили его от основного питания, – ответил Егор. – Сейчас бункер сидит на автономке…

Видимо, Грэй ждал чего-то подобного. Он уклонился от разряда в грудь, но Сэлвин и не думал его убивать. Ему нужно было время для прыжка в люк. В подземелье кибер-навигатор услужливо показал дорогу к заветному бункеру.

– Что это?

– Сэлвин!..

– Сэлвин…

– Никого не задело?!

Сакс Ю яростно заревел и дважды выстрелил в тёмный зев подземелья.

– Нэрвин!

– Нэрвин? Что Нэрвин?

Егор опустился на одно колено перед гермафродитом. Нэрвин хлопал ртом, как выброшенная на берег рыба, кровь пузырилась на его губах.

– Как… как… – кашлял он, приподнимая брови; крупные слёзы текли по сереющему лицу, – как так, Егор?

– Что ж ты, дурачок? Что ж ты? – в бессилии сжимая кулаки, шептал технарь. – Защиту не выключай! Говорил же!

Природная реакция спасла Грэя, но лучше бы он пострадал – не в первый раз. А Нэрвина берегли, как могли.

– Я же… я же… сф-фой, – выдохнул Нэрвин и замер.

Медсистема комбеза быстро восстанавливала ткани, в кровавой ране на животе шевелились органы, дыра в одежде затягивалась. Егор взял раненого за запястье – энергии хватит, но подпитка со стороны ускорит регенерацию.

Чудо произошло, как неоднократно происходило на планете Зеркальных Башен. Однако смерть не ушла в этот раз без подношения. Медсистема исторгла из организма Нэрвина то, что так бережно хранило его лоно на протяжении семи месяцев. Дрожащими руками Егор собрал останки в контейнер и спрятал в ранце на спине.

Нэрвин содрогнулся всем телом, сипло вдохнул воздух и испуганно взглянул на стоящих вокруг него людей.

– Мы… умерли? – удивился он, готовясь вновь пустить слезу.

– Тот свет отменяется, – пробурчал Егор, протягивая ему руку.

Нэрвин поднялся и первым делом по привычке опустил ладони на живот. Теперь плоский.

– А-х-ха! Егор! Что это?! Где?! Где мой малыш?!

– Тихо, тихо, Нэрвин. Так вышло. Так получилось.

– Это Сэлвин?! Да! Сэлвин! Проклятый! Он всегда ненавидел меня! Он убил малыша! Зачем?! Зачем вы вытащили меня из астероида?!

Бугорки лаузеров заметались по комбезу Нэрвина. Он жаждал отомстить, он ненавидел, но не мог стрелять в своих. Не мог.

– Тихо-тихо, – Егор не придумал ничего лучше, чем обнять долговязого гермафродита, сдерживая его руки, не давая Нэрвину упасть.

Девушки поступили так же, обняв убитого горем с двух сторон. Сакс Ю и Фарид в знак скорби опустили стволы к земле.

– Пойдём по поверхности! – приказал Егор – блёстки шлема скрыли его голову. – Так быстрее.

Вокруг двери вились провода и трубы. Сэлвину пришлось протискиваться боком, чтобы добраться до входа в бункер.

А как открыть дверь? Нужен ли код, хитрый ключ, голосовая команда? Если войти можно только с разрешения хозяина, то как до него докричаться? Пропади всё пропадом! Опять у самой цели его ожидало поражение. А ведь проклятый технарь наверняка был внутри и узнал о договоре! Узнал…

Словно уловив его мысли, дверь распахнулась, а из тьмы вынырнул разъярённый Грэй. Оранжевая полоса на его комбезе ярко вспыхнула в тусклом свете аварийного освещения.

Сэлвин отпрянул, насколько позволял проход, но длинные руки Егора достали и силой втащили в бункер. От рывка предатель не удержался, упал на четвереньки. Технарь оседлал его, одним точным движением срезал с комбеза ворот с основным блоком управления. Мозаика шлема бисером осыпалась с плеч. Сэлвин испуганно втянул голову: обрывки силовых линий кололи кожу обнажённой шеи, щипались разрядами.

– Так будет лучше, – пробурчал Егор, отпуская предателя.

Сэлвин осторожно поднялся на ноги, опасаясь новых вспышек злобы со стороны бывших товарищей. Сакс Ю стоял у двери, лишая его пути к побегу, меж пальцами рук разведчика – короткие стволы лаузеров. Справа поигрывает неизменной монетой Долл Воули; Ро Фарид даже в сумраке бункера не снял тёмные очки. Слева Нэрвин – он похудел или уже разродился? – и Рабби Шор. Егор стоял перед Сэлвином, закрывая широкими плечами золотой саркофаг с прозрачным голубоватым куполом. Трубы выходили из стены с дверью и скрывались в недрах саркофага.

– Ты хотел увидеть Дикого Охотника? Сейчас увидишь. – Егор, не оборачиваясь, пнул саркофаг ногой. – Только не сойди с ума от радости.

Грэй отошёл в сторону, а эллипсовидная крышка золотого ящика стала медленно подниматься. Удушливый воздух, насыщенный запахами медикаментов, горячей плоти, заполнил комнату. Бойцы надели респираторы, однако Долл всё равно вывернуло.

Сэлвин закашлялся. Отстраниться от вони он не мог – Егор лишил его маски вместе с воротом. Пришлось закрыть нос и рот ладонью, хотя это совсем не помогало. Это было похоже на огромную кастрюлю, в которой сумасшедший повар варил чудовищный бульон.

Когда крышка поднялась на двухметровую высоту, Сэлвин подступил к саркофагу. Он ещё не терял надежды, ещё верил, что Дикий Охотник выскочит из лежбища и разберётся с людишками, посмевшими нарушить его покой. И Сэлвин поможет ему, и Охотник сдержит обещание…

– Что это?! – Сэлвин с отвращением отшатнулся.

– Дикий Охотник, – насмешливо поклонился Егор. – Собственной персоной. Смотри-смотри! Как перекатываются могучие мышцы. Как сжимаются кулачищи. Сейчас-сейчас он накажет врагов за вторжение в его жилище. Ха-ха! Если выберется из своего корыта.

Телесную массу в саркофаге трудно было назвать человеком. Нечто лоснящееся, жирное, издающее булькающие и квакающие звуки, колыхалось в объятьях белой ванны в форме человеческой фигуры с раскинутыми руками и ногами. Правая рука – отросток? – приподнялась, шевеля дряблыми пухлыми пальцами.

– А что с нами такое? – спросил Егор, склоняясь над ванной. – А кому мы пытаемся дульку скрутить?

Существо захрипело, приоткрыв лягушачий рот. Над белёсыми глазами сложились складки.

Грэй отпрянул с деланным испугом:

– Да-а! Зело страшно гневен!

Он обернулся к обескураженному Сэлвину:

– Вот, дорогой друг! Перед тобой – вершина человеческой цивилизации: полностью автономный бокс с доставкой и комп-обеспечением и… Как его? Харакири?

– Хикикомори, – подсказала бледная Рабби, – только этот – никакой не хики. С ними такого не делают. Это принудительно изолированный.

– А мне без разницы! Килька в собственном поту, одним словом.

Существо в ванне колыхалось, слабо шевеля конечностями и дико вращая глазами.

– Хоть бы не расплескался, – заметил с усмешкой Сакс.

– Да пропадите вы пропадом, – процедил сквозь зубы Сэлвин. – Вы мерзкие, грязные гады. Ненавижу. Ненавижу! Скоты вонючие!

Он бросился к двери.

– Отпустить! – распорядился Егор, когда Сакс Ю и Фарид поймали бьющегося в истерике предателя.

Из ванны доносились лишь слабые стоны.

– Что будем делать? – поинтересовалась Долл, подбрасывая монетку к низкому потолку.

– У нас есть конкретное задание, – напомнил Грэй.

Долл прикрыла упавшую на правое запястье монету ладонью левой руки.

– Я об этом, – она кивнула в сторону саркофага.

– Сакс, что скажешь? – Егор переадресовал вопрос.

– С удовольствием пристрелил бы его – за Рэя! – На груди разведчика открылся ствол лаузера. – Но… не могу почему-то. Будет как-то неправильно. Вот если бы в честном поединке…

Грэй посмотрел на Нэрвина – гермафродит печально кивнул. Он едва держался на ногах, и комбез усилил твёрдость скелетона, чтобы у хозяина не подгибались колени.

Долл взглянула на монету:

– Я почему-то так и подумала.

– А как же остальные виртальщики? – подал голос Ро Фарид. – Они продолжат игру.

– Мы устранили основную опасность – Дикого Охотника. Остальные пока нас не трогали, – ответил Егор.

– Тронут, – отрубил Ро. – Они тут все отмороженные. Игруны…

– У меня в планшете координаты трёх десятков бункеров, расположенных вокруг нашей базы. Пусть попробуют сунуться.

Фарид кивнул, но ответ его не успокоил, хотя больше вопросов он не задавал.

Они собрались уходить, когда возле открытого саркофага сверкнул солнечный блик.

– Виртал! – Шор прикрыла Нэрвина, поднимая ствол лаузера на руке. Однако в этот раз гермафродит не растерялся: шлем мгновенно окутал его голову, на плечах протаяли стволы.

В бункере было достаточно пыльно, чтобы виртал мог заполнить свою оболочку.

– Спокойно! – скомандовал Грэй.

Волосы зашевелились на головах бойцов от мощного статического заряда, превращаясь в пушистые ореолы.

– П-пу-пы-па-пост-ойте, – искажённым голосом произнёс виртал. – Я-а зхнать что вы ищииите… Я мы-мо-мугу помочь…

– А взамен? – спросил Егор, скрестив на груди руки.

Он знал, что Охотник собрал последние крохи энергии для запуска виртала в аварийном режиме. Прозрачный силуэт колебался, исчезал, оставляя облако пыли, от которой щекотало в носу.

– Верните мне вси-сё…

– Трудно было догадаться, – пробормотал Грэй. – И что же мы, по-твоему, ищем?

– Ко-рабль… рыбыль… робль… для полёта в касмасссе…

Месяцем раньше.

– Наконец-то! – Сэлвин первым увидел человека в оранжевой куртке, идущего по коридору. В гневе сжал кулаки, бросился навстречу. – Сколько можно ждать?!

– А вы меня ждали? Неужели? – Незнакомец сдвинул кепку на затылок и осмотрел всю компанию, высыпавшую из кают.

– Вы не похожи на спасателя, – усомнилась Долл.

– Правильно, не похож. Я техник.

– Ах, вот как! – Сэлвин едва удержался, чтобы не схватить его за грудки. – Лифт – твоих рук дело? Ты специально заблокировал кабину?

– А что случилось? Вы нуждаетесь в помощи? – спокойно спросил техник. – Кончилась вода? Засохла оранжерея? Не хватает продуктов? Надоели развлечения?

– Просто надоело тут торчать, – с расстановкой произнёс Сэлвин.

– А мне наскучило ловить вашу банду, – техник поднял руку и начал демонстративно загибать пальцы. – Сакс Ю и Рэй – пять актов вандализма, Долл Воули и Ро Фарид – шесть…

Он посмотрел на Нэрвина. Гермафродит смутился и покраснел.

– Я ничего не ломал, честное слово!

Техник хмыкнул, повернулся к Сэлвину. Открыл рот, готовясь выдвинуть очередное обвинение. Но парень его опередил:

– Это твоя работа – чинить поломки! А до наших развлечений тебе дела нет. Иди, жалуйся спасателям, если недоволен!

Техник вздохнул, покачал головой.

– Развлекаетесь, значит… – Он покосился на вспыхнувший на коммуникаторе огонёк. – Ладно, развлекайтесь пока. Зайду попозже, «починю» вам лифт. А сейчас у меня аварийный вызов.

Развернулся и пошёл к кабине.

– Э, что значит «попозже»? – опомнился Сэлвин. – Стой!

Догнал в два прыжка, протянул руку, уже готовый вцепиться в оранжевый рукав. Чуть-чуть не успел. Дверь кабины захлопнулась, легонько ударив его по пальцам. И в следующее мгновение осыпалась мыльными пузырями. Коридор вновь оканчивался тупиком.

– Проклятье! – Сэлвин в сердцах лягнул стену пяткой. – Да он нас просто в плену держит!

– Зря ты так с ним, – укоризненно заметил Фарид. – Мы же и в самом деле виноваты.

– В чём?! Эх, зря я вас слушаю, нужно было что-нибудь важное грохнуть, чтоб о нас весь Мегаполис узнал. Чёрта с два бы нас тогда какой-то техник осмелился на астероиде запереть!

– На кой мы ему, – сказал Егор. – Аварийная система на нас не настроена, а штатная заблокировалась. Вот и всё.

– Это как – «заблокировалась»? – удивился Сакс Ю.

– А вот так. Техносфера вас вычислила и изолировала, чтоб вы ей работать не мешали. Балбесы.

* * *

Егор качнул головой:

– Предатель всё выболтал. Харакири, дёрни его за ногу!

– Я-у… знать… знаю, где искомое…

– Показывай, – Егор включил трёхмерный планшет города.

– Нет… не-но-ну-не так… Сначало-лу-ла энергия… мне.

– Шиш вам, уважаемый! Нет, и договора не будет, – технарь поднял руку над башнями, собираясь свернуть пространственную схему.

– С-т-т-т-т!