Текст книги "Фимбулвинтер. Пленники бирюзы"

– Получайте, Дикие Техники!

– Охотники.

– Не вижу разницы.

Флиппер сделал горку и растворился в сиянии перехода.

Глава двенадцатая. Канун Рагнарёка

Малышка казалась крошечной в сравнении с прозрачной, заполненной густым раствором колбой кувеза. Да она и была крохой: росточек жизни, соединённый пуповиной с питающей установкой инкубатория. Всего неделю назад она вот так же была соединена с её плотью, жила внутри неё, – Эсдар до сих пор ощущала дочь частью себя. Новое, неведомое прежде чувство. Оно зарождалось постепенно, все те шесть месяцев, пока Эсдар носила ребёнка. Она бы носила его все девять – разве это тяжело? – но быть одновременно и мамой, и спасателем нельзя, приходится выбирать. Неделю назад Эсдар была уверена, что выбрала. Сейчас уже сомневалась.

Она улыбнулась, рассматривая сморщенное личико малышки. На кого та станет похожа, когда вырастет, – на маму или на папу? На маму, и так понятно – тёмная кожа, курчавые завитушки на голове – тут и хромосомная реконструкция не требуется. Она пока не дала ей имя. Перебрала сотни вариантов, но все её чем-то не устраивали.

– Угадал, что застану тебя здесь.

Эсдар обернулась. Хёд неторопливо шёл между рядами кувез.

– Привет. Любуешься?

– Да.

Он стал рядом, скептически посмотрел на младенца.

– Я слышал, отец ребёнка – тот «кролик» с Земли Новой?

Эсдар молча кивнула.

– Не понимаю. Что привлекательного можно найти в дикаре? Надеюсь, ты хотя бы сделала это «in vitro»?

– Он спас мне жизнь.

На второй вопрос Эсдар не ответила.

Хёд покачал головой. Он знал эту женщину семь лет, сам когда-то предложил ей стать спасателем и ни разу не пожалел об этом. Ей можно было поручать любые задания. Но что творилось в её мозгах, он понять не мог, как ни старался.

С минуту они стояли молча. Потом Хёд не выдержал:

– Если ты закончила свою «экскурсию», может быть, пойдём?

– Что-то срочное? Кому-то нужна помощь? Сигнала «SOS» не было.

– Не было, но помощь нужна. Мне.

Он развернулся и пошёл к выходу. Эсдар помедлила, разглядывая его широкую спину, затянутую в чёрную кожаную рубаху. Командир мог думать что угодно об их отношениях с тем парнишкой. А никаких отношений не было, она просто отдавала долг. Парнишка больше всего на свете хотел иметь детей – теперь у него есть ребёнок. Жизнь за жизнь.

Эсдар улыбнулась. Кажется, она придумала имя для дочери. Быстро набрала запрос к базе инкубатория, заполнила последнее пустующее поле: «Лив». Да, всё верно: жизнь за жизнь… И смерть – за смерть.

Она поспешила за командиром.

Эсдар уверена была, что они идут к транспорт-площадке. Но Хёд свернул в длинный коридор, тускло освещённый редкими люм-панелями на потолке. Здесь не было ни надписей, ни указателей на стенах, ни дверей служебных помещений. Длинный пустой коридор.

И закончилось это неожиданное место сюрпризом: шлюзовой камерой. Эсдар приготовилась ко всему, даже к тому, что придётся облачаться в скафандры и выходить в вакуум, хоть минуту назад была твёрдо уверена, что находится на поверхности планеты. Однако надевать скафандры не потребовалось, снаружи их ждал самый обычный воздух – семьдесят восемь процентов азота, двадцать один кислорода, плюс примеси, – только очень сухой и горячий. Эсдар невольно поморщилась.

От внешней двери вниз, к подножию гигантского жёлто-розового цилиндра инкубатория, вела узкая металлическая лестница с поручнями. А внизу ждала ещё большая неожиданность – скоростной двухместный флиппер.

– И что это значит? – Эсдар надоело молча идти за командиром.

Хёд оглянулся, посмотрел на неё, но не ответил. И только когда они уселись в машину, и фонарь кабины опустился, отрезая монотонное завывание ветра, гонявшего пыль и песок по тянущейся до самого горизонта пустыне, произнёс:

– Посмотри под сиденьем.

Там лежали боевые комбинезоны. Лаузеры, комплекты жизнеобеспечения, встроенные медботы-реаниматоры – всё как положено.

– Облачайся, не будем терять время, – поторопил.

И, показывая пример, начал расстёгивать рубаху.

Эсдар послушно стянула джемпер.

– Боевая операция? А зачем флиппер? Чем тебя не устраивает аварийная кабина? Было бы куда быстрее и надёжнее.

– Помнишь отказы доступа на Земле Новой? Там нас пытались задержать, а здесь и вовсе не пустят. Нет, флиппер надёжнее. Нам здорово повезло, что твоего младенца поместили в инкубаторий именно на этой планете.

Он едва заметно улыбнулся в бороду.

– Ты всё подстроил? Влез в нейроинформационную сеть Мегаполиса и скорректировал запрос? Можешь объяснить, что затеял? Куда мы… – и сама догадалась! – Ты их нашёл, да? Нашёл техников.

– Умная девочка, хорошо соображаешь. Да, я, кажется, вычислил их логово. Я и представить не мог, что это окажется так трудно. На Четвёртой Лакайля один попал ко мне в руки, но там такое творилось… В общем, он там и остался. Нет, не я его убил, но слухи, знаешь ли… Думаю, после этого техники стали прятаться от меня. В сети чуть ли не ежеминутно появляются сообщения о встречах с ними. Но вот вопрос – если ты захочешь увидеть техников, где их искать? Если случилась беда, то вызвать спасателей проще простого. А как вызвать техника?

Эсдар хмыкнула, вспомнив детскую присказку: «Как зовут техника?» – «Техника не зовут. Он сам приходит». А вслух произнесла:

– Думаю, его вызывают модули Мегаполиса каким-то специальным сигналом. Что-то вроде нашего «SOS».

– Зачем Мегаполису вызывать техника?

Эсдар открыла рот, готовая немедленно ответить на столь дурацкий вопрос. Каждый знает – техники ремонтируют поломки. Но ничего не сказала. Вопрос не был дурацким. Идиотским был общепринятый ответ на него.

Хёд уже переоделся. Затолкал рубаху и брюки под сиденье, положил руки на штурвал флиппера. Посмотрел на напарницу, убедился, что она тоже готова. И рывком поднял машину в воздух.

– Раньше и я не задумывался над этим. Мегаполис – совокупность самоорганизующихся, самовоспроизводящихся, самовосстанавливающихся модулей. Вмешательство человека требуется в единственном случае – когда система не может идентифицировать сбой в своём функционировании как сбой. То есть не она зовёт техника на помощь, а техник решает, когда помощь необходима.

Он замолчал. Под днищем флиппера расстилалась бесконечная, испещрённая трещинами каменная равнина. Цилиндр инкубатория остался далеко позади. Он расплывался, дрожал в потоках перегретого воздуха, словно мираж. Эсдар совсем иначе представляла эту планету – бесконечный цветущий сад с синими зеркалами рек, морей и озёр, с редкими вкраплениями городов, тянущих свои белоснежные башни к облакам. Как иначе? Ведь именно эта планета была эталоном терраформирования. Земля Изначальная!

– А теперь я скажу тебе главное, – вновь заговорил Хёд. – Клан техников контролирует Мегаполис. Вплоть до того, что они по своему желанию могут блокировать сигнал «SOS», отключать нам доступ в тот или иной сектор. И тем самым они полностью контролируют всё человечество.

Он облизнул губы и добавил:

– Они могут уничтожить наш мир в любое время.

Эсдар повернулась к нему:

– Ты преувеличиваешь. Кому придёт в голову убить сотни миллиардов людей?

– Сорок семь триллионов, – поправил Хёд. Покосился на спутницу. – Ты не забыла Дока Лейбича? До того как стать Диким Охотником, он был архивариусом, историком Тёмных Эпох, на том и свихнулся. Представь, чем бы всё закончилось, если бы Док Лейбич в детстве увлёкся техникой, а не историей? Вот и ответ на твой вопрос.

И опять в кабине флиппера повисло молчание.

– Что будем делать? – первой нарушила его Эсдар.

– Для начала возьмём их под контроль. Хватит им резвиться.

Уголки губ женщины тронула улыбка.

– «Взять под контроль». Когда-то ты рассказывал мне о власти и насилии. Это ведь именно оно? Заставить людей делать то, чего они не хотят. Считаешь, твоя власть будет лучше, чем власть техников?

Хёд нахмурился.

– Власть – всегда плохо. Именно поэтому я не взял с собой ребят, ничего не сообщил другим группам. Я постарался сохранить операцию в тайне. Но мне нужен напарник, способный прикрыть спину.

– И ты считаешь, что из меня получится хороший… – Как это называется? – преступник?

Хёд скрипнул зубами.

– Ты ведь любишь своего ребёнка? Хочешь, чтобы он родился и прожил долгую счастливую жизнь? Если власть будет принадлежать техникам, я не могу этого гарантировать.

Пустыня внизу вдруг закончилась. Оказывается, это было горное плато. Гигантским полукилометровым уступом оно обрывалось в океан. Флиппер дёрнулся, попав в поток восходящего воздуха, и тут же спикировал к самым волнам. Наверняка и внешняя обшивка сменила цвет с коричневого на синий. Хёд прятался от следящих рецепторов Мегаполиса.

– Ты прав, – тихо произнесла Эсдар. – Я гожусь на эту роль.

Больше они ни о чём не говорили. До тех самых пор, пока прямо по курсу не возник остров, такой же пустынный, как и плато, откуда они прилетели.

Впрочем, остров не всегда был безжизненным. Низкие угловатые строения из светло-серого, в грязных потёках камня, словно пытались спрятаться, зарыться в грунт. Амбразуры окон, следы периметра из давно рассыпавшейся в ржавую пыль колючей проволоки. И груды мусора, такого ветхого и древнего, что угадать первоначальную форму, и тем более назначение, не представлялось возможным. Эсдар поняла, что это и есть цель их путешествия, раньше, чем Хёд сбросил скорость.

Флиппер приземлился внутри периметра, как раз напротив входа в сооружение – тёмной, зловещего вида дыры. Хёд с минуту подождал, затем откинул колпак кабины, выпрыгнул. Кивнул Эсдар, чтобы присоединялась.

Ветер здесь был более резким, чем на плато, но из-за близости океана жара не чувствовалась. Скорее, было прохладно.

– Что это за место?

– Во времена Космоконкисты здесь находился центр сверхдальней связи. Сюда стекалась информация со всех колоний. Все те месяцы, пока ты играла в дочки-матери, я ковырялся в древних архивах, пытаясь найти его координаты. И вот он, перед нами.

– Думаешь, логово техников здесь?

– Не исключено. Местечко подходящее.

– Зачем им эти развалины? И с чего ты решил, что у них вообще должно быть какое-то «логово»? У спасателей, например, ничего подобного нет.

– Спасатели не управляют Мегаполисом. А техникам необходим единый штаб, мозг, куда тянутся все ниточки, где принимаются решения и намечаются планы. И мы ведь пока не знаем, что находится внутри этих «развалин».

Он сделал несколько шагов к проёму. Эсдар невольно поёжилась. Шарик лаузера скатился в ладонь. Слабое подспорье.

– Хёд, сколько планет объединены транспорт-системой?

Он оглянулся, посмотрел удивлённо.

– Точно не помню, чуть меньше тысячи. А что?

– Ты хочешь захватить власть над тысячей миров при помощи пары лаузеров? Мне кажется, скафандр и тризер подошли бы несколько лучше.

– Издеваешься, да? Если бы я затребовал экзоскафандр и тризер, то как бы сохранил нашу операцию в тайне? Мы бы и до острова не долетели – противоастероидные спутники на орбите техники тоже контролируют. Ничего, справимся. Ты вон на виртала с голыми руками кидалась, а у нас какое никакое, но оружие есть.

Он выдвинул стволы лаузеров из предплечий и, больше не оглядываясь, пошёл внутрь здания. Эсдар последовала за ним.

Здесь было сумрачно и тихо, пахло пылью, морем. И ещё – едва уловимый знакомый запах… Под ногой скрипнул камешек. Звук еле слышный, но в мертвенной тишине он показался грохотом. Хёд резко развернулся, прижал палец к губам. Помедлил, указал вперёд, в сторону уходящего во мрак коридора.

Пол коридора вполне ощутимо уходил вниз. Сто метров, двести, триста. Похоже, что строение давно осталось позади, и они приближались к противоположной оконечности острова. Четыреста, пятьсот, шестьсот. Теперь над головой дно океана. Сумрак сменился полной темнотой, пришлось переключить зрение в инфракрасный диапазон. Но это помогло мало. Темнота, тишина, запустение…

Движение слева! Эсдар поклясться могла, что мгновение назад там ничего не было. А теперь… Хёд среагировал первым. Крутнулся на месте, упал на пол, вскидывая руку. Узкий жёлтый луч чиркнул по стене и погас. И вновь – темнота, тишина.

– Всего лишь рептилия, – наконец произнесла Эсдар. Она так и стояла посреди коридора. – Здесь никого нет. Здесь сотни лет никто не ходил. Пыль.

Хёд поднялся, отряхнул комбинезон. Включил фонарь, провёл им вдоль коридора. На полу явственно отпечатались две цепочки следов.

– Это ничего не значит, – буркнул он. – Пошли.

Коридор закончился отвесной стеной. Скальный монолит, словно кто-то пробивал туннель, да так и не закончил свою работу. Они осмотрели его пядь за пядью. Ни выемки, ни расщелины, ни зазубрины. Тупик.

– Пойдём назад? – предложила Эсдар.

– Да, – согласился Хёд.

Но с места не сдвинулся. Продолжал стоять, размышляя о чём-то.

– Так ты говоришь, на стене была ящерица?

– Ну да, рептилия.

– Странно. Откуда она взялась? На этой планете нет диких форм жизни.

Эсдар с недоумением уставилась на него.

– О чём ты говоришь? Эта планета – Земля Изначальная, колыбель человеческой цивилизации, прародина наших предков. Здесь полно диких форм жизни, огромные заповедники, заказники. Отсюда живых существ вывозили для заселения терраформированных планет.

– Правильно, вывозили. И сейчас здесь есть и заповедники, и заказники – но им не больше двух сотен лет, вторичная колонизация. Так сказать, вернули потомков тех, кого расселяли. Дикой природы здесь давно не существует. Планету стерилизовали жёстким излучением.

– Кто?!

– Галактическое правительство. Оказывается, было у нас такое, уже после Космоконкисты. Я о нём и не знал, пока в архивы не влез.

– Зачем они это сделали?

– А вот этого я не понял. Вроде бы пытались предотвратить какую-то глобальную катастрофу. Информации почти не сохранилось, только название проекта – «Ясень». Да я и не искал особо, другим был занят. Ладно, глянем на эту «рептилию».

Он оттолкнулся от каменной стены и пошёл назад.

Нужное место нашли без труда – по отпечатку человеческого тела на полу. Хёд подошёл к тёмному пятнышку на стене, потрогал его пальцем.

– Здесь, говоришь, она сидела? Ты смотри, даже пепла не осталось, – он засмеялся и нажал сильнее.

За спиной хрустнуло. Эсдар резко обернулась, готовая выстрелить, ударить, отпрыгнуть в сторону, – да всё, что угодно. Но ничего из этого пока не требовалось. В противоположной стене туннеля открывался проём.

– Другое дело, – хмыкнул Хёд.

Дверь ушла в паз. Открывшаяся дыра выглядела такой же тёмной и пустой, как туннель, в котором они стояли. Эсдар осторожно шагнула к ней.

– Погоди! – остановил её Хёд.

Вскинул руку, выстрелил. И тут же проём вспыхнул голубоватой завесой, в нос ударил запах ионизированного воздуха – вот чем ещё пахло в подземелье! Силовой экран.

– А ты говорила, «развалины». Может быть, снаружи сюда никто и не заглядывал. Но изнутри…

Он вынул из кармана антигранату. Присел, катнул её к входу. Вновь вспыхнул экран и сразу погас.

– Быстро!

Они прыгнули одновременно. Тут медлить нельзя, если мощность силовой установки достаточно велика, то антигранаты хватит от силы на секунду. И если экран включится в миг, когда ты будешь пересекать его плоскость, тебя перережет пополам, как сосиску ножом. И комбинезон не спасёт.

Они успели проскочить. Экран обиженно сверкнул за их спинами, и каменная дверь тут же поползла на место.

Эсдар быстро огляделась. На стенах ничего похожего на рептилию не было. Зато на самой двери имелась выемка для управления запорным механизмом. Зазор между дверью и экраном небольшой, не втиснешься. Всё это очень походило на ловушку.

– И как мы назад выйдем?

Хёд только отмахнулся – потом, мол, разберёмся.

Этот коридор отличался от предыдущего. Ни пыли, ни запаха запустения, и стоило сделать несколько шагов, как на потолке начали разгораться люминофоры.

Коридор привёл в просторный полусферический зал. Посреди стояли в ряд пять кресел с потёртой серовато-синей обивкой. И ещё одно, бордовое, впереди. Перед ним возвышался небольшой постамент с… Да, это, несомненно, был старинный пульт, как в музеях: сенсорные кнопки, верньеры и переключатели, крохотные дисплеи.

Однако людей здесь не было.

– И где же техники? – Эсдар повернулась к Хёду. – Мне кажется, ты ошибся.

– А мне кажется, нет. Нечто подобное я и ожидал найти. Когда-то здесь был их штаб, отсюда они следили за Мегаполисом. Но для захвата власти наверняка построили кое-что надёжнее и современней.

Он подошёл к бордовому креслу, уселся в него, положил руки на пульт. Помедлил, изучая надписи под сенсорами, и принялся нажимать. Как ни странно, древний пульт действовал. Несколько прикосновений, и он ожил, засветился разноцветными огоньками. А затем вспыхнула полусфера над головой.

Эсдар удивлённо уставилась на лабиринт разноцветных точек, чёрточек, стрелок, надписей, на столбцы чисел, возникающие и пропадающие рядом с точками.

– Что это? – спросила.

– Карта нашего мира.

– План Мегаполиса? Не может быть, он выглядит совсем иначе.

– Разве я сказал «план Мегаполиса»? Это карта обжитой человечеством части галактики, реальный её вид.

– А-а-а… И зачем она нам нужна?

– Подожди, не отвлекай.

Взгляд Хёда медленно двигался по экрану, губы беззвучно шевелились. Эсдар пожала плечами, отвернулась. Её самой хватило минуты на две. Понятно, что точки изображали отдельные планеты – рядом были номера и названия созвездий. Те, что соответствовали секторам Мегаполиса, она помнила наизусть, как и положено спасателю. Но встречались и незнакомые. А что означали чёрточки, стрелки, столбцы чисел, было и вовсе неясно.

Она обошла зал по кругу, выглянула в коридор, снова погрузившийся в беспросветную тьму. Потом вернулась к креслам, уселась в крайнее справа. Прикинула, как они будут выбираться из этой западни. Если пульт работает, то отключить экран, наверное, не сложно.

Прошёл час, прежде чем Хёд удовлетворённо заявил:

– Вот оно!

Эсдар открыла глаза, поймала себя на том, что задремала. Заснуть во время боевой операции?! Как такое возможно? И в то же время она не могла отделаться от ощущения, что всё происходящее с ней предопределено. Случится именно то, что должно случиться.

Она проследила взглядом за световой указкой, которой Хёд тыкал почти в самую середину обзорного экрана. Там светилась крошечная алая точка. «Астрофизическая обсерватория “Ковчег-2”», – прочла она надпись.

– Почему ты решил, что техники там? – поинтересовалась. – По-моему, это какое-то заведение научников.

– Да? Линия коммутации с этой «обсерваторией» обозначена тройной сплошной. Кто бы, интересно, дал научникам высший приоритет? Но это ещё ничего. Знаешь, как назывался бункер, куда мы с тобой забрались? «Ковчег-1». Делай выводы.

Эсдар внимательнее всмотрелась в алую точку. Судя по рисунку, обитаемых планет в той звёздной системе не было. Или вообще планет не было?

– И как мы туда попадём? Флиппером далековато будет, нет?

Хёд обиженно нахмурился.

– Опять издеваешься? Да, какой-нибудь звездолёт нам был бы в самый раз. К сожалению, ни одного не сохранилось, даже в музее.

Он вздохнул, поднялся с кресла, подошёл к Эсдар.

– Значит, ничего другого нам не остаётся, как напроситься к господам техникам в гости. Войдём через их транспорт-кабину.

– Какую кабину? – Эсдар с недоумением огляделась. – Здесь нет транспорт-кабин.

– Ошибаешься, есть. Весь этот зал – транспорт-кабина.

И в следующий миг всё утонуло в ярком белом свете т-перехода.

Хёду прежде не доводилось бывать в астрофизических обсерваториях. Но он сильно сомневался, что те выглядят именно так. Помещение, куда они попали, было круглым, как предыдущее, но раза в три меньше диаметром. И потолок плоский, а не сферический. Приятный для глаза пастельно-зелёный цвет, мягкое бестеневое освещение, упругий пол под ногами, едва уловимый аромат – то ли «альпийская свежесть», то ли «морской бриз». И пустота, ни людей, ни предметов.

Он выдвинул стволы лаузеров, скомандовал:

– Пошли. Дистанция – десять метров.

Не оглянулся, знал – напарница сделает всё, как он скажет. Самый надёжный боец в его отряде. Подумал так и тут же поморщился. Слово «боец» Хёду не нравилось. Они спасатели!

Единственный выход из транспорт-площадки вёл в коридор, такой же пастельно-зелёный, просторный и светлый. Пространство и энергию господа техники не экономили. Лишь низкие потолки напоминали о том, что это космическая станция. Хотя, может, и в них был какой-то тайный смысл?

Коридор распался на два. Один шёл прямо и заканчивался в полусотне метров таким же круглым помещением, видимо, второй транспорт-площадкой. Тот, что поворачивал вправо, был интересней. Цвет стен здесь сменился на бежевый, пол укрывал ворсистый ковёр. По одну сторону – прямоугольники дверей, по другую – панорамные псевдоокна с экзотическими пейзажами, в простенках – живая вьющаяся зелень. Чуть дальше коридор расширялся, образовывал холл, откуда доносилось равномерное журчание и плеск. Неужели фонтан? На секунду Хёд усомнился, что находится на космической станции, а не в каком-то пансионате.

Сначала он хотел заглянуть в первую же дверь. Но передумал – весьма вероятно, что это жилой блок, и ничего интересного они здесь не найдут. Быстро и бесшумно пошёл вперёд. Разумеется, он понимал, что их вторжение вряд ли осталось незамеченным. И если хозяева не встречали прямо у транспорт-кабины, то… Хёд предпочёл не выдвигать гипотезы, а выяснить истинную причину.

В холле был не фонтан, а водопадик, – выложенный декоративными камешками, обсаженный карликовыми деревцами. Хозяева даже радугой озаботились, маленькой, но яркой. Вокруг этой буколической инсталляции расположились мягкие глубокие кресла. Они словно приглашали остановиться, присесть, неспешно всё обдумать. Хёд презрительно фыркнул и прошёл мимо.

Бежевый коридор вывел их на широкую круглую террасу, перилами которой служило слабо мерцающее голубоватыми искорками силовое поле. По всей видимости, это была сердцевина станции, – на террасу выходило не меньше двух десятков разноцветных коридоров. Ближайший слева был пастельно-розовый, справа – аквамариновый. Но Хёд не пытался разглядеть, куда они ведут. Он смотрел на то, что находилось за силовым экраном.

– Они здесь, – произнёс тихо.

Эсдар скользнула вдоль стены террасы к аквамариновому коридору, заглянула туда. Потом всё тем же неуловимым движением приблизилась к силовому ограждению.

Терраса кольцом охватывала огромный, уходящий вниз на два десятка метров, зал. Под ней была ещё одна, с такими же проёмами радиальных коридоров, ниже – ещё и ещё террасы. А в самом низу…

На полу зала двойным кольцом – изголовье к изголовью – стояли сиденья-ложементы. Много, не менее сотни. И в каждом полулежал человек. Лиловые щупальца прорастали сквозь пол, тянулись к вискам и запястьям людей, пульсировали, вздрагивали. Люди же в большинстве своём, наоборот, были недвижны. Лица сосредоточенны, напряженны. Лишь несколько лежали с открытыми глазами, переговаривались друг с другом.

Хёд скрипнул зубами. Да, он не ошибся, он нашёл его, этот «мозг», паразитический нарост на теле человечества. Добрая сотня техников в прямом стриме контролировала нейроинформационную сеть Мегаполиса. Так сказать, «держала руку на пульсе». Сволочи!

Последнее слово он пробормотал вслух. И лаузер послушно удлинил ствол.

– Не надо трогать оружие, – не громко, но чётко произнёс хрипловатый баритон за спиной.

Спасатели резко развернулись… Нет, как раз резко не получилось. Их придавило, будто на плечи упал груз весом в несколько центнеров. Хёд охнул от неожиданности, пошатнулся. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги. Четыре «же», не меньше. Локально-переменная гравитация. Это ж сколько энергии для неё нужно?!

– Так-то лучше. Не хотелось бы вас расплющить в лепёшку.

У входа в бежевый коридор стоял человек. Секунду назад его там не было, а теперь стоит. Седина на висках, морщины в уголках рта, холодный взгляд серых глаз. Одет не в форменную оранжево-алую куртку, а в серые груботканые брюки и такого же цвета свитер крупной вязки. Но чёрное пятнышко ипо не позволяло усомниться – это техник, как и те, внизу, в ложементах. Да Хёд и не сомневался.

– Я – командир группы спасателей Хёд Стальнер, я действую в интересах человечества. А ты кто? Назовись!

Губы техника скривила усмешка.

– Если ты Хёд, то я Бальдр. И, думаю, это я и мои коллеги сегодня действуем в интересах человечества. А в чьих интересах действуешь ты, давай разберёмся.

– Я обвиняю клан техников в создании тайной организации! – упрямо продолжал Хёд. – В умышленном саботаже работы транспорт-системы. Я требую объяснений!.. Да убери же ты гравитацию!

Техник покачал головой.

– Убирать гравитацию я не стану – для подстраховки. Думаю, с вашими нанодоработанными телами ничего страшного не случится. Потерпите. Что касается объяснений – изволь. Если ты согласишься отвечать на мои вопросы.

Хёд скрипнул зубами. Помедлил, кивнул нехотя.

– Выкладывай.

– Последние полгода ты активно работал с архивами. Да, мы следим за тобой. С тех пор, как тебя заинтересовала статистика отказов коммутаций. Она должна была кого-то заинтересовать! Мы ждали, когда этот «кто-то» объявится и начнёт действовать. Логично, что им оказался лучший спасатель Мегаполиса. Итак, историю ты немного изучил, значит, мне легче будет объяснить. Скажи, что положило конец Космоконкисте?

– Изобретение галактического лифта, разумеется.

– Правильно. А несуразица с датами тебя не насторожила? Сколько времени понадобилось нашим предкам, чтобы связать все обитаемые миры в единый Мегаполис?

Хёд молчал. Настороженно следил за техником, старался понять, куда тот клонит. Четверная перегрузка давала себя знать – голова соображала туго. Если б не комбез и наноимплантаты, давно б на полу валялся.

– Не обратил внимания? Три года. Столетия попыток, – часто безуспешных, – колонизации и терраформирования, и потом – три года. Удивительно?

– Ничего удивительного. К тому времени была создана самовоспроизводящаяся симбионт-система. Лифт сделали её частью.

– Небольшое уточнение – лифт изначально был её частью. Кстати, на какой планете она впервые появилась? Не интересовался? Ничего, это уже не важно. Важнее, для чего была создана симбионт-система. А, спасатель?

Хёду надоела бесполезная трата времени. Вместо обещанных объяснений – пространные исторические экскурсы, вопросы, ответы на которые знает даже ребёнок. Он бы с удовольствием положил конец идиотскому разговору. К сожалению, сейчас не его очередь ставить условия. Ничего, как только он выберется из-под проклятого пресса…

– Симбионт-система, именуемая «Мегаполис», избавила человека от труда как необходимости, высвободила время для всестороннего развития личности, – пробормотал он, вспоминая, что там ещё закладывали воспитатели интернатов в головы своим подопечным. – Она обеспечивает комфортное безопасное существование…

– Да-да, обеспечивает, – тут же согласился техник. – И высвобождает. Ты прав.

Теперь он не стоял в проёме коридора, а прохаживался перед Хёдом и Эсдар на расстоянии трёх метров. Следовательно, где-то там и проходит рубеж гравитационной аномалии. Одного прыжка достаточно. Да только прыгнуть, когда на плечи давят центнеры собственного веса, не получится.

А техник продолжал разглагольствовать:

– В древности у людей был обычай содержать в своих жилищах домашних любимцев. Не кибер-друзей, как модно нынче, а живых существ. Чаще всего любимцами становились теплокровные животные с густой пушистой шерстью. О гигиене тогда мало что знали, поэтому в шерсти часто селились паразиты – мелкие насекомые, блохи. Люди заботились о любимцах, а те, в свою очередь, обеспечивали комфортное безопасное существование паразитам. Избавляли их от необходимости добывать пищу, высвобождали время для всестороннего развития.

Хёд поморщился – опять глупые побасёнки. Хотел напомнить об обещанных разъяснениях… И вдруг понял. Он бы и раньше сообразил, если бы не перегрузка.

– Ты хочешь сказать, что паразиты – это мы, люди? А Мегаполис – «домашний любимец»? Что наши предки вовсе не создавали его, а только «поселились в его шерсти»? Но тогда откуда он взялся? Чей он, собственно, «любимец»?

Техник покачал головой.

– Почему же не создавали? Создавали. Проект «Ясень» – разработка самоорганизующихся биомеханических структур, способных черпать энергию из свёрнутых измерений нашей Вселенной. Вряд ли разработчики сами понимали, на что замахнулись. А когда поняли, было поздно. Зародыши симбионт-системы уже «проклюнулись» в пространственно-временном континууме, «проросли» во все заселённые людьми миры. Так что полная стерилизация Земли Изначальной, – прародины не только человека, но и его детища, – пользы не принесла, наоборот, ускорила крах привычного миропорядка. Людям осталось расслабиться и получать удовольствие. Что мы, собственно, и делаем с тех пор.

Он помолчал. И совсем тихо продолжил:

– Беда не в существовании Мегаполиса. Беда в том, что домашние любимцы, как все живые существа, рано или поздно умирают – от болезней, старости, несчастных случаев. И что делать блохам? Если другого «симбионта» у них нет.

Хёду пришлось облизать губы, прежде чем он смог произнести:

– Учиться жить самим?

– Верный ответ, спасатель.

– Ты хочешь сказать, симбионт-система больна?

– Смертельно. Мы не можем определить причины этого процесса, всей мощности нейроинформационной сети не хватает, чтобы проанализировать его. Не исключено, ответ вообще лежит за пределами когнитивных возможностей человека. Ты обвинил нас в саботаже транспорт-системы? Я принимаю это обвинение. Но мы не к власти стремимся – психов среди нас нет. Отказы коммутаций – лишь побочное следствие нашего вмешательства. Мы пытаемся если не остановить, то хотя бы замедлить процесс распада, выиграть время. Если воспользоваться привычной для тебя терминологией – мы готовим пути отступления для человечества.

Хёд вдруг поймал себя на мысли, что верит этому человеку. Нет, никакого внушения, никакого НЛ-программирования, – он критически оценивал услышанное. Вполне возможно, техник чего-то недоговаривал или сам заблуждался. Но эта версия происходящего была не менее правдоподобна, чем заговор. Она заслуживала проверки. А взять деятельность техников под контроль не помешает в любом случае.

– То, что ты рассказал, – пока только гипотеза, – упрямо произнёс он. – Из-за отказов коммутаций гибнут люди.

– Гибнут, – согласился техник. – Мы старались не допускать несчастных случаев. Но процесс развивается лавинообразно, мы не успеваем отслеживать все сбои. Люди гибнут и будут гибнуть, чем дальше, тем больше. С этим ничего не поделаешь. Жертвуем малым, ради большого.

Ох, как не хотелось Хёду принимать безжалостную правоту этой давно забытой логики древних – логики выживания. Ох, как не хотелось верить, что человечество вновь может скатиться в мир, живущий по её законам. Нужно придумать что-то, возразить…