Текст книги "Узревший слово"

Неудивительно, что законы сии требовали от всякого волшебника, с которым случался нервный срыв, чтобы он обязательно поставил в известность о случившемся канцелярию Кудесника.

После этого в былые времена волшебника ждали два пути: либо второй приступ болезни и лишение Таланта, либо продолжение работы на прежнем месте. Но повышение, разумеется, такой волшебник мог получить разве что во сне.

Когда боги нарушили собственные законы, дав жизнь матери Ясне, они предоставили страдающим волшебникам третий путь. Мать Ясна не просто выявляла кандидатов в колдуны, не способных справиться с человеческой природой собственного тела. Об этом-то знала вся Дружина. Но только руководство Дружины ведало, что мать Ясна была способна напрочь излечивать волшебников от проклятой болезни. Во всяком случае, за все тридцать лет, что мать Ясна трудилась на своем участке магической практики, не было ни одного случая второго психического срыва. За десять же лет, прошедших после ее исчезновения, случилось уже семь. Вот почему Колдовская Дружина была так заинтересована в том, чтобы странная паломница оказалась второй матерью Ясной. Вот почему работу с ней поручили одному из самых высококвалифицированных волшебников Словенского княжества, чародею Светозару Смороде.

И только теперь Светозар Сморода понял, почему он так не торопился с выполнением данного ему поручения. Дело было вовсе не в том, что ему не хотелось вновь возвращаться к прощупыванию подозрительных паломников, могущих оказаться лазутчиками супротивных государств.

Все было гораздо проще.

Он просто боялся понять, что пшеничноволосая паломница по имени Вера является обыкновенной бабой (пусть даже волшебницей!), не способной ни выявлять в будущих колдунах пресловутый дух Додолы, ни бороться со смертоносными гримасами духа Перуна.

* * *

Едва Забава, более или менее успокоенная разговором с чародеем, спустилась вниз, разбиравшая нынешнюю почту тетя Стася сунула ей в руки открытку.

Открытка была от матери Заряны. Мать Заряна поздравляла бывшую воспитанницу с Паломной седмицей, сообщала, что приехала в столицу поклониться Пантеону, что поселилась у своей давней подруги. И если воспитанница желает повидаться, пусть в полдень приходит к кремлевской башне с часами.

Забава тут же побежала к дяде, показала ему открытку. Дядя проворчал что-то насчет старых глупых куриц. Но отпустил.

За несколько минут до полудня Забава была уже возле Кокуевой башни. Почти тут же подошла и мать Заряна. За время разлуки мать Заряна почти не изменилась, лишь глубже стали морщинки возле глаз. Обнялись, поцеловались.

– А повзрослели-то, повзрослели! – восторгалась мать Заряна. – Ну рассказывайте… Как живете, как ладите с хозяином?

К Забаве вдруг вернулось детство. И она принялась рассказывать, захлебываясь от переполнявших ее чувств и с трудом сдерживая горючие слезы. А когда дошла до появления гостьи, загремели кремлевские часы, и говорить стало невозможно. После двенадцатого удара часы запели хвалу роду Рюриковичей. Их пение настроило Забаву на торжественный лад, все личные беды показались ей такими ничтожными, что когда наступила тишина, девушка решила о гостье ничего не рассказывать.

– Вот так я и живу.

– Бедненькая! – Мать Заряна покачала головой. – Может, вас перевести к другому хозяину?

– Дядя не разрешит.

– У меня есть связи, – сказала мать Заряна. – Я могла бы справиться и с вашим дядей, и с вашим бессердечным хозяином. Представьте себе, как переменится ваша жизнь.

Забава представила. И сказала:

– Нет!

Мать Заряна внимательно посмотрела ей в глаза:

– Подумайте, какая вас ждет в этом доме судьба.

Забава подумала. И повторила:

– Нет!

– Что ж, вы теперь взрослая. – Мать Заряна пожала раменами. – Я уже не могу решать за вас.

Они поговорили еще немного, и мать Заряна заторопилась по каким-то делам. Холодновато попрощались и разошлись в разные стороны.

Сделав несколько шагов, Забава оглянулась. Подметая длинной юбкой тротуар, мать Заряна энергичным и целеустремленным шагом удалялась в сторону площади Первого Поклона. Забава долго смотрела ей в спину, но мать Заряна так и не обернулась. Все тем же быстрым шагом она пересекла Детинцевскую и скрылась за углом. Забава печально улыбнулась и направилась к Вечевому мосту.

Она так никогда и не узнала, что матери Заряне в тот день тоже надо было на Торговую сторону. Но, не сумев соблазнить чародея Смороду, Забава стала для нее неудачницей. Отказавшись же переменить место работы, и вовсе превратилась в отработанный материал. А неудачниц и отработанного материала в многовековой истории Ордена дочерей Додолы было слишком много, чтобы заниматься перевоспитанием каждой из них.

Впрочем, Забава в этот момент меньше всего думала о матери Заряне и Ордене. Она тоже спешила: ведь вполне возможно, что хозяин сейчас отчаянно нуждался в ее заботе. Вот только на душе у нее почему-то было совершенно пусто. Как в кармане у нищего…

* * *

Разумеется, приступ не испугал Света. Как и всякого высококвалифицированного волшебника, жизнь давно уже подготовила его к возможности подобного окончания карьеры.

Поэтому он не собирался сходить с ума от страха, обнаружив, что протянувшуюся вперед и вверх прямую дорогу пересекла вдруг пропасть неизвестной ширины и глубины. Не собирался он и бежать к Кудеснику с изветом на самого себя.

Более того, прекрасно понимая, что всякие меры, направленные на препятствование утечке информации, ведут к обратному результату, не намеревался он и вести на эту тему разговоров с прислугой. Как ни старайтесь, а стоит лишь сказать кому-либо, чтобы держал язык за зубами, и можете быть уверены – если не этот, так другой язык обязательно развяжется. А посему проще всего было отнестись к приступу как к чему-то незначительному, на что и внимания обращать не стоит. Ну упал хозяин в обморок, так и что? Слишком много работает, все время у него голова о государственных заботах болит. И не говорите, кума, наш – точно такой же, с утра – просто душа человек, а к вечеру – мрачнее тучи. Да, что бы там ни врали, а тяжелая у них судьбина, у волшебников этих. У нас-то как бы ни была сложна жизнь, а придет ночь, стоит забраться к мужу под крылышко, тронуть его корень, и все заботы улетают куда-то, далеко-далеко… А у кого мужа нет, у той любовник найдется… И так далее…

Задача упрощалась еще и тем, что приступ был какой-то не такой, слабый, словно вместо того, чтобы влепить чародею Светозару Смороде зубодробительную затрещину крепко сжатым кулачищем, боги лишь слегка коснулись его мизинчиком. Другие-то колдуны по двое суток валялись без сознания, да и потом еще седмицу ноги от слабости подгибались. А тут – упал, полежал пару минут да и встал как ни в чем не бывало!

И вот к этому чуду, весьма смахивающему на подарок судьбы, стоит приглядеться повнимательнее. Что в нем проявилось – безграничная сила организма чародея Смороды или неведомое воздействие на этот организм со стороны чародеевой гостьи? Призадумаетесь…

И чем больше Свет об этом призадумывался, тем яснее становилось: разгадка тайны «матери Веры» для него не менее важна, чем обнаружение убийцы академика Барсука. Да, второе может быстро возвести его на вершину Колдовской Дружины, но случившееся сегодня долго задержаться на этой вершине не позволит. А если и не дождетесь второго приступа, доживете до самой смерти в волшебниках, так что это за жизнь – каждый день просыпаться и задавать себе вопрос: не сегодня ли произойдет неотвратимое?!

Нет, хоть и стоило бы ныне отдохнуть от волшебных манипуляций, а не придется. Отдохнем завтра, если позволит официальное начало Паломной седмицы.

И достав из шкафа колдовской баул, он отправился в гостевую.

* * *

Вера как будто бы ждала его. Во всяком случае, когда чародей вошел, она не валялась с книжкой на кушетке и не сидела у окна, пялясь на кудрявящийся барашками Волхов, а стояла посреди гостевой, всем телом подавшись к двери. Словно былинка к вышедшему из-за туч солнышку…

– Полагаю, нам следует снова заняться вашим лечением, – сказал Свет.

Ему показалось, что былинка слегка поникла, съежилась, согнулась.

– Хорошо, – сказала она. – Но меня сегодня больше беспокоит ваше здоровье, чем собственное. Часто с вами такое бывает?

Свет поморщился:

– Бывает иногда. К сожалению, мы, волшебники, вынуждены расплачиваться с богами за свой Талант. А последние дни у меня были достаточно напряженными…

Вера посмотрела на баул, понимающе покивала:

– А может, вместо моего лечения займемся вашим? У меня сложилось впечатление, что я каким-то образом способна воздействовать на вас. А если воспользоваться вашим Кокошником?

У меня тоже сложилось такое впечатление, подумал Свет. Но я бы об этом вам ввек не сказал… И уж в любом случае экспериментировать не стану.

Он покачал головой:

– Вижу, вам не дают покоя лавры колдуньи! Не забывайте, это я должен вас лечить, а не вы меня. К тому же, такие вещи, как сегодня, происходят со мной достаточно часто.

Вера смотрела на него с явным недоверием, но недоверие это выразилось лишь во взгляде.

– Как вам будет угодно, чародей, – сказала она. – Я готова.

Свет полез в баул за Серебряным Кокошником.

* * *

Все повторилось.

Опять свалились на Света те же видения. Вновь гналась за ним толпа насильников. Вновь опрокидывали его навзничь на жесткую землю, драли на нем юбку. И терзали, терзали, терзали, терзали…

Правда, о том, что переживаемое происходило с ним уже во второй раз, Свет вспомнил, лишь когда, благодаря безотказно работающему инстинкту самосохранения, опять сумел вырваться из кошмара… не то чужих воспоминаний, не то извращенных грез…

И опять осталось неясным, кто же попал к нему в дом.

Однако теперь, после случившегося за утренней трапезой, Свет уже не мог разойтись с судьбой вничью. Теперь паломница по имени Вера стала не только государственным делом Словении и ее Колдовской Дружины, но и личным интересом чародея Светозара Смороды.

Сидя перед распростертым на кушетке расслабленным девичьим телом, Свет погрузился в размышления. Размышления эти оказались долгими, но не бесплодными. Он понимал, что с Верой ему необходимо определиться в ближайшие дни. Паломная седмица давала некоторый резерв времени. Но затем, когда она, с ее гигантскими богослужениями и празднествами, все-таки завершится, и Кудесник, и министерство безопасности тут же вспомнят о тех чаяньях, которые связывают с лежащей перед ним девушкой. А потому все более и более необходимыми ему начинали представляться активные меры.

И право слово, Репня Бондарь, при всей его одержимости бабским телом, предложил прекрасный способ. Впрочем, подобный способ и мог предложить лишь такой бабник, как Репня. Самому Свету, к примеру, это бы сто лет в голову не пришло.

Свет попытался проанализировать, что же случилось с ним в тот вечер, в пятницу. С какой стати в нем тогда родилось столь активное неприятие Репниных ухаживаний, что дело завершилось открытием нового заклинания? Нечастое, прямо скажем, явление…

Он сел в кресло, расслабился и, как вчера утром, попытался вновь пережить минувшее. Странно, однако сегодня оживающая в памяти картина не вызывала у него ни малейшего неприятия. Во всяком случае, если бы сейчас Репня прижал эту девицу к матрасу, он, Свет, и перстом бы не шевельнул, чтобы помешать их любовным игрищам.

Так что же случилось позавчера?

Неужели все дело в его ментальной усталости и предболезненном состоянии психики?.. А что, вполне может быть!.. Точно, ведь он тогда представил себе, каково бы ему было, если бы это его начал тискать Репня, и это «каково» показалось ему не только достаточно неприятным, но и откровенно омерзительным.

Да уж, будем правдивы хотя бы перед собой! В нормальном состоянии психики ни одному волшебнику подобная мысль бы и в голову не пришла. Но тогда вполне возможно, что и ночная ментальная атака на чародея Смороду была плодом его собственного болезненного воображения… А что, думается, такое очень даже возможно. Более того… Если Вера хоть на каплю волшебница, его ночные кошмары вполне могли отразиться и на ее снах. Гостевая-то рядом с его спальней. Вот вам, сударыня, и молнии без грома и дождя! Не зря волшебники не спят близко друг от друга…

Свет снова посмотрел на Веру. Она лежала перед ним, открытая и беззащитная, – шуйца на персях, десница под головой, и было в ее позе нечто такое, отчего в Свете вдруг проснулась жалость.

Он встал, снял с головы паломницы Серебряный Кокошник. Она тут же прерывисто вздохнула, шевельнулась, открыла глаза. И улыбнулась ему.

– Вспомнили что-нибудь? – Свет не выдержал ее улыбки, поморщился. И тут же понял, что хотел улыбнуться в ответ, но лицевые мышцы произвели более привычные действия.

Она снова закрыла глаза, нахмурилась. Руки ее нашли друг друга, с хрустом стиснули персты. Глаза открылись.

– И все-то вы морщитесь! – Теперь она улыбнулась виновато. – Ничего не вспомнила! Память словно ватой укутали.

Ее виноватая улыбка тут же убила в душе Света всю жалость. Ему вдруг пришло в голову, что – и не будучи лазутчицей или додолкой – она вполне может лгать. Талант не делает человека правдивым, как сила не делает непобедимым. Лгать можно, даже играя. Вернее наоборот – человек играет, говоря самому себе неправду.

Свет положил Кокошник в баул и молча направился к выходу.

– Мы пойдем сегодня гулять? – спросила она его спину.

– Пойдем, – буркнул он, не оборачиваясь.

Накладывая охранное заклятье, Свет уже знал, что сделает завтра. Конечно, после случившегося в пятницу уговорить Бондаря, по-видимому, будет непросто. Но он уговорит. Ведь Репня окончательно и бесповоротно уверен, будто именно Вера нанесла сокрушительный удар по его мужскому достоинству. Ему, с его комплексами, и в голову не может прийти, что такую мерзость с ним проделал тот, кто тоже носит брюки.

Завтра медицинская комиссия на площади Первого Поклона уже не работает. И потому у Света будет на уговоры целый рабочий день. А вечером Репня Бондарь придет в гости к соученику по школе волшебников Светозару Смороде. И – Велес его возьми! – проделает с гостьей Светозара Смороды все то, чего не сумел проделать позавчера.

* * *

Воистину, сегодня был день интенсивных размышлений. Впрочем, больному чародею интенсивные размышления только на пользу – нет времени заниматься обыденным мелким чародейством. Чародейство-то мелкое, но на психику действует по-крупному…

Пообещав Буривою Смирному придумать что-нибудь насчет проверки Буни Лаптя, Свет вовсе не обманывал сыскника. Когда же он взялся за реализацию своего обещания, оказалось, что выполнить обещанное будет не так-то просто. Но шарики в мозгах уже крутились…

Судя по всему, преступник предпринял максимум усилий, чтобы на него не существовало простого выхода. Наиболее вероятной и в самом деле казалась версия об убийце-волшебнике, воспользовавшемся обычным холодным оружием. И чем больше Свет раздумывал над нею, тем больше убеждался, что способа, который бы обеспечил ему получение улик против подобного убийцы, попросту не существует.

Скажем, можно прийти к Кудеснику и объявить, что, по мнению Света, проще всего убить электронщика Барсука было опекуну министерства безопасности от Дружины Буне Лаптю. Тем более, что он – единственный из присутствовавших на демонстрации установки, у кого нет алиби. И предложить в связи с этим подозрением созвать заседание Контрольной комиссии. На это Кудесник пойти может. Особенно, если вместе с Лаптем комиссия проверит чародеев Смороду и Волка. Да и самого Кудесника. Остромир может устроить такое массовое прочесывание. И пикнуть никто не посмеет – правила игры в Дружине жестки и беспощадны…

Да вот беда: если преступник воспользовался заклятьем на невидимость для того, чтобы проникнуть в экипаж академика, а душегубство совершил, скажем, обычным ножом, Контрольная комиссия окажется бессильной. Улики против обычного убийства можно собрать только обычным путем. А если душегуб следов не оставил, улик этих днем с огнем не найдете, и преступление окажется безнаказанным. Если же убийца следы оставил, то, поелику на том месте, где нашли труп, никаких следов не обнаружено, стало быть они находятся там, где было совершено преступление. А поелику место убийства с достаточной точностью сыскникам идентифицировать не удается, то не известно, где искать следы, и опять же преступление останется безнаказанным.

Чем больше Свет раздумывал над этой проблемой, тем больше впадал в уныние: задача приемлемого решения не имела. А решить ее следовало, поелику было бы совсем неплохо, обнаружь преступника чародей Сморода. И обвинений в карьеризме в этом случае предъявить невозможно: сыскник сам к нему обратился за помощью. Когда сильный волшебник в сложных условиях помогает более слабому выполнить служебные обязанности, это нормально, это красивый поступок, и никакого карьеризма. Карьеризм тут может найти только завистник и клеветник…

В конце концов, Свет решил поставить на место убийцы самого себя. Конечно, мотив ему оставался совершенно неизвестным, но способ придумать было можно. И через пару часов интенсивных размышлений он-таки придумал. Тем более что это было куда интереснее, чем ломать голову над тайной Веры…

Потребуйся Свету убить академика Барсука, он бы совершил это следующим образом. Для начала следовало узнать маршрут, которым академик возвращался из института домой. Буня Лапоть этот маршрут знал. Потом надо было выяснить, имеются ли на маршруте места, где академик должен обязательно остановиться по дороге. Таким местом, к примеру, могут оказаться регулируемые росстани… Точно, мы тогда с Кудесником и Волком останавливались перед такими росстанями! Получив эту информацию, он бы, Свет, закляв себя на невидимость, подождал экипаж академика у росстаней; никем не замеченный, проник в карету; вонзил бы Барсуку в сердце нож и точно так же – никем не замеченный – вылез. И дело в шляпе!

Он связался со Смирным. Тот оказался на месте, с надеждой смотрел в волшебное зеркало.

Свет помотал головой:

– Пока ничего утешительного. Мне нужна информация, каким маршрутом Барсук обычно возвращался домой.

Буривой открыл какую-то папку, продиктовал названия улиц.

Кажется, на одних из этих росстаней в тот день и останавливалась карета Кудесника… Можно было бы, разумеется, задать сыскнику прямой вопрос – нет ли на маршруте регулируемых росстаней? Но тогда любой дурак догадается, что за мысль пришла Свету в голову! Поэтому ни о чем спрашивать Смирного он не стал, а распрощался с сыскником и связался со знакомым офицером транспортного отдела столичной стражи.

Через несколько минут у него был список всех регулируемых новогородских росстаней.

Поблагодарив офицера, Свет деинициировал волшебное зеркало и достал с книжной полки план столицы. Много трудов ему не потребовалось – на маршруте, которым Барсук возвращался домой, таких имелось два.

Стало быть, убийца вполне мог оставить следы на каких-то из этих росстаней. Беда лишь в том, что эти следы надо было искать еще в пятницу ночью. Тогда, возможно, на уличных столбах или стенах домов и сохранилась бы голограмма заклятия на невидимость. Но не сегодня, в седмицу. Сегодня от нее остались одни рожки да ножки. Впрочем, стоп!

Вот тут Света даже оторопь взяла. Ибо него дошло, что душегуб все-таки мог оставить следы, которые можно было разыскать и по прошествии нескольких дней. Только не на стенах домов или фонарных столбах, а в памяти кого-либо из волшебников, по чистой случайности оказавшихся в тот момент поблизости от места преступления. Разумеется, они не видели, как убийца втыкал нож в сердце Барсука, но заметить, как он садился в карету, вполне могли. Просто тогда они на это не обратили внимания.

И не важно, что такие волшебники на самом деле и не найдутся вовсе. В данном случае важно, что они могли оказаться вблизи места преступления. Ведь убийца не может быть уверен, что их там не было. А стало быть, у него должны иметься опасения, что они там оказались. И видели, как он залезал в карету. И если они вспомнят, что стоящая перед росстанями карета принадлежала академику Барсуку… если вспомнят, что влезавший в нее волшебник воспользовался заклятьем на невидимость… если вспомнят, как выглядел оный волшебник… Конечно, все это косвенные улики, но вероятность подобного развития событий все равно должна волновать убийцу. А если еще обнаружатся мотивы? Да еще найдется нож, который вонзили в сердце академику?.. Нет, подобного развития событий убийца бояться должен. А значит, его можно напугать еще больше – если он почувствует внимание к своей персоне. Причем (если убил Барсука Лапоть) лучше всего было бы, чтобы он не понял, чье внимание чувствует: ведь ему известно, что в момент убийства чародея Смороды никак не могло быть на месте преступления. А потому, если чародей Сморода скажет, что видел его на неких росстанях садящимся в некую карету некоего академика, то опекун Лапоть попросту плюнет в физиономию чародею Смороде. И подаст на Смороду в суд. За клевету. А вот если Лапоть почувствует, что на него кто-то смотрел… И то ли узнал, то ли не узнал, то ли вспомнил, то ли не вспомнил… Вот здесь он может испугаться. И тогда уже можно будет разобраться, чего он испугался. В особенности, если он совершит после этого какую-нибудь оплошность…

Что ж, прекрасно! Но теперь возникают два вопроса. Первое: стоит ли посвящать во все это сыскника Смирного?

Некоторое время поломав голову, Свет решил, что сейчас (по крайней мере, до тех пор, пока не выяснится хоть что-либо определенное) не стоит, и перешел ко второму.

Второй вопрос был посложнее.

И в самом деле, судари, как чародея Лаптя, являющегося достаточно квалифицированным волшебником, обвести вокруг перста, чтобы он понял, что им интересуются, и не понял – кто? Здесь требуется обязательное прикрытие. А в качестве прикрытия должен сработать кто-то по квалификации не ниже Света. Лучше всего – сам Кудесник… Но к Кудеснику, не имея фактов, не пойти… В общем, ситуация оказывалась безвыходной. И безвыходной бы осталась.

Но назавтра начиналась Паломная седмица. И именно по этой причине Свет перед самым ужином выход нашел.

* * *

Утром в седмицу Репня осознал, что угодил к сучке в капкан. Впрочем, сия мысль откровенно покоробила его, и он понял, что назвал Веру «сучкой» в последний раз. Не могла эта куколка быть сучкой, ну никак не могла! А в том, что случилось между ними во середу, полностью виноват он сам. Верочка же попросту расценила, что врач пользуется ее телом в качестве платы за справку. Кстати, ведь так оно и было…

Сегодня среди персонала Временной медицинской комиссии, как и во всех правительственных учреждениях столицы, был вновь объявлен рабочий день. Количество паломников возросло до невозможности. Возросло, естественно, и число не имеющих справок. Поэтому седмица оказалась исключительно сложным днем. Несмотря на увеличение штата, очереди выросли. Паломники нервничали, ругались друг с другом, и возрастающее в коридорах напряжение поневоле передавалось щупачам.

Однако Репня с удивлением обнаружил, что на него ментальное давление не оказывает ни малейшего влияния. Он работал быстро и с удовольствием. Когда к нему в кабинет заходила молоденькая симпатичная паломница, он по привычке отмечал ее красу, но это была совсем не та краса, на которую он обращал внимание раньше. И оказывалось, что того, привычного желания тут же завалить девицу на кушетку нет и в помине. Наоборот, он ловил себя на том, что представляет себе Верочку, и краса очередной соискательницы медицинской справки тут же меркла. А сердце начинало биться, как сумасшедшее. Так оно билось раньше лишь в канун оргазма…

Нет, у Репни не было никаких сомнений: Верочка явно околдовала его. Сам он так резко измениться не мог. Ведь в своей жизни он встречался со множеством женщин, и ввек не было у него этого странного сердцебиения. И никогда еще он не ощущал такого равнодушия ко всем прочим женщинам. Конечно, он околдован…

Но самым удивительным оказалось, что он не имел против подобного колдовства никаких возражений. Ему даже нравилось нынешнее состояние. Разве плохо, когда небо кажется таким синим, а солнце – таким ярким? И даже тупая боль в сердце – неожиданно приятной? Нет, подобное колдовство ему нравилось, и никто раньше не сумел проделать с ним столь удивительной вещи. В том числе, и Ясна… Там все было иначе, там… Впрочем, какое ему теперь дело до того, что было «там»! Главное теперь было «здесь». Сейчас!

И хотелось немедленно увидеть Верочку, да-да, просто увидеть – ничего ему больше от нее не надо. Ну разве что легонько коснуться ее нежной ручки… А больше – ничего!

Увы, даже коснуться ее ручки было невозможно. Ведь рядом с Верочкой цербером сидел этот велесов кастрат. Как собака на сене… И опосля всего случившегося снова появиться в его доме Репня попросту не мог. К тому же кастрат безумно подозрителен и сразу смекнет, что к чему. Нет, туда не попасть!

Нельзя сказать, чтобы этот вывод портил Репне настроение – настроение ему сегодня не могло испортить ничто, – но какое-то беспокойство в душу он вносил. Впрочем, беспокойство это лишь заставляло Репню на полную катушку шевелить мозгами. И в конце концов, мозги сработали.

Мысль, правда, не очень пришлась ему по душе, но иного выхода он пока не видел. Да, придется опять обращаться к старой ведьме, ну так и что ж!.. В конце концов, деньги ей все равно нужны, а он теперь не такой дурак, чтобы вновь воспользоваться способностями Огненного Змея. Нет, все, что ему нужно, – это снова увидеть Верочкино личико.

Пусть не будет позавчерашнего восхитительного удивления, пусть не будет ротика буквой «О», но показать ее в зеркале ведьма наверняка сумеет. Тем паче, что пуговица от Верочкиного платья по-прежнему у нее.

Репней внезапно овладело нетерпение, и он с большим трудом дождался окончания рабочего дня. Едва сдал кабинет сменщику, явился Вадим Конопля. От друга удалось отбиться: он был парень вполне понятливый. Потом Репня долго ловил извозчика – у простых-то словен был день отдыха, и извозчики шли нарасхват.

Нетерпение нарастало.

Наконец, опосля получаса метаний вокруг площади Первого Поклона, попалась свободная трибуна, но извозчик воспринял желание Репни попасть в район порта без должного энтузиазма: в седмицу вечером клиента там найти было проблематично, а за простой Репня платить явно не собирался. Однако, немного поспорив, сторговались.

Нетерпение овладело Репней уже до такой степени, что он чуть было не позабыл об осторожности. И все же привычка не подвела: вовремя опомнившись, он, как и в пятницу, назвал извозчику параллельную улицу.

* * *

Он стоял перед домом ведьмы, едва не приплясывая от возбуждения, и нетерпеливо дергал ручку звонка. За дверью стояла мертвая тишина. Тогда Репня принялся колотить в дверь носком ногавицы. А потом и вовсе кулачищем. В ответ ни скрипа, ни шороха.

– Что вы двери ломаете? – раздался за спиной визгливый женский голос. – Нет там никого.

Репня обернулся. Из окна дома напротив торчала седая старушечья голова. Старушонка смотрела на него с возмущением и неприязнью.

– И чего, спрашивается, ходют? Ходют и ходют… Пусто там. И колотиться незачем!

– А где хозяйка? – хрипло спросил Репня.

– Уехала она, – ответила старуха. – Сегодня утром собралась в одночасье и уехала.

– А куда?

– Куды-куды!.. На вокзал. А дале – не знаю. Она не докладала! Да мне и ни к чему… Просила только передавать тем, кто придет, что ее не будет, долго не будет. Так что ступайте, молодой человек, своей дорогой.

– Спасибо! – Репня вновь посмотрел на двери столь необходимого ему дома.

Мысль о том, что он притащился сюда зря, оказалась неприятной, но делать было нечего. Похоже, ведьма откровенно перепугалась. И надо думать, напугал ее вовсе не Репня. Ведь и позавчера было видно, как она струсила, когда произошло то, чего она явно не ожидала.

Репня бросил взгляд в окно дома напротив. Старуха по-прежнему внимательно следила за подозрительным субъектом. Надо было уносить ноги.

И тут он краем глаза заметил мелькнувшую на тротуаре голубую искорку. Повернул голову. Возле ступенек крыльца лежала пуговица. Та самая, которую он принес сюда позавчера. От Верочкиной кофточки.

Репня наклонился, делая вид, будто завязывает шнурок на ногавице, незаметно подобрал пуговицу, сунул ее в карман кафтана. И не спеша зашагал прочь.

* * *

Как и вчера, перед ужином пошли гулять.

Вера предложила взять с собой Забаву, и Свет был согласен, но Забава после обеда выглядела странно-грустной, словно заболела. Однако, когда Свет спросил у Берендея о самочувствии племянницы, тот заявил, что с нею все в порядке. Мол, встречалась в первой половине дня со своей воспитательницей, и теперь на девицу нахлынули воспоминания о детских годах. Свет и сам знал, какова эмоциональная окраска подобных воспоминаний – словно вы совершили неисправимую ошибку, но понятия не имеете, в чем она заключается, – и оставил служанку в покое. Пусть погрустит немного наедине с собой. Утром от этой грусти и следа не останется.

В экипаже Вера, как и вчера, кататься не захотела.

– Я предпочитаю изучать незнакомые города в прогулках, – заявила она.

Свет хотел сказать, что с ее стороны легкомысленно заявлять о том, будто она незнакома с Новымгородом – а может быть, она в этом городе родилась и прожила большую часть жизни! – но промолчал. В конце концов, это был непринципиальный вопрос…

Они неторопливо шли по Торговой набережной, глазея по сторонам. Вера доверчиво опиралась на десницу Света, но все время получалось, что она оказывается на четверть шага впереди. Словно она, прогуливаясь, гналась за кем-то или чем-то. Либо боялась, что из Светова кармана выскочит вдруг отравленное лезвие и поразит ее в левый бок…

А когда они подошли к мраморным лестницам, двумя дугами спускающимся в Волхов, Вера бросила своего кавалера и быстро сбежала вниз по ступенькам. Скинула туфли и, взвизгнув от удовольствия, ступила в воду. Свет смотрел на нее и думал, что когда Вера забывает о своем желании выглядеть светской дамой, походка ее становится очень и очень странной – словно девица больше привыкла ходить в брюках, а не в женском платье. Свет знал, что франкские женщины уже лет двадцать как носят брюки.

Вера вновь обулась, неторопливо поднялась по ступенькам, и Свет вдруг понял, что опять попал в сети своего болезненного воображения. Какие, к Велесу, брюки! Посмотрите, как она вышагивает – нога начинает движение от бедра, стопа ставится на землю осторожно, подбородок вздернут, словно девица намеревается бросить вызов всей подлунной.