Текст книги "Хейдер. Перечеркнутый герб Ланграссена"

– Королевский престол об этом молчит, если ты имеешь в виду самих Лингэнэлов и Теневые кланы. Но я умею спрашивать и слушать. А недовольным всегда есть что сказать…

Король вздохнул и начал говорить, периодически взмахами руки останавливая сына, порывавшегося вставить хоть слово в ответ:

– Знаешь, я мечтал, что мой младший будет самым любимым, самым умным и ловким. Что он возьмет в руки меч и карту и пройдет по неисследованным пока землям, добавив к короне новые леса за южной пустошью и холодные моря за западными пределами. Но вместо этого мой сын бежит от родных стен, как колдун от отцов настоятелей. Он проводит дни напролет в южных городах, где якшается с контрабандистами и тратит непонятно как добытое золото на разный хлам… Помолчи, я тебя не перебивал!.. Я готов тебе простить, что ты плюешь на любые правила и так и не завел себе нормальную жену… Я даже готов принять ее с детьми здесь, в замке, если ты возьмешься за ум и проведешь положенный обряд венчания… Но ты лишь кривишься, будто кислого вина хлебнул, да ворчишь про отца, смеющего тебя учить жизни… – Вздохнув, старик снова упер тяжелый взгляд в сына и продолжил: – Мы держим королевство на своих плечах. Каждый из нас отвечает за людей, доверивших жизнь и честь короне. Каждый так или иначе старается принести пользу семье. И лишь ты считаешь, что это слишком трудно для тебя. Кричишь на каждом углу, что твое имя – твое проклятье!.. Будто мы чужие люди и ты приспешник лордов, мечтающих свергнуть владыку Фарэстаттен.

– Я никогда не пойду против семьи! – вспылил Айнерс.

– Но и помочь семье ты не хочешь! – заорал в ответ король. – Пойми, мне не нужны слова, мне словами забивают уши с утра до вечера! Мне нужны дела, мне нужна помощь, и от своей семьи я надеюсь получить опору и поддержку!

– Так я и стараюсь ради тебя и других! – Парень вскочил. – Будь я простым бродягой или купцом, неделю назад вернулся бы домой! А так сидел среди скал, пил дрянное пиво и водил хороводы. Только бы понять, зачем эти бородатые жулики меня выспрашивают о дорогах, заставах, зачем интересуются твоим здоровьем и планами на следующее лето!..

– То есть ты катался на север ради меня! – делано обрадовался Кайлок. – Вот дела, а я и не знал, что отправил посла!

– При чем тут посольство? К чему эти глупости! – еще больше рассердился Айнерс. – Вы в этих каменных стенах совсем скоро мозги на сторону свернете! Я был в гостях, попутно держал глаза и уши открытыми. И сумел найти несколько коротышек, которым пообещал помощь и поддержку. Они рассказали мне много интересного, обещали и дальше снабжать слухами и сплетнями… Мы получили глаза и уши на той стороне. Если постараться, это можно использовать.

– Ты договаривался с гномами о поддержке и защите?! – Старик вскочил в бешенстве. – Ты?! А кто тебе позволил выступать от имени короны?! Кто тебя туда посылал, чтобы давать такие обещания?! Как ты мог вообще открывать рот?!

– Да потому что там, в сотне миль от городских стен, сидят уроды, готовые водить хоровод с любым, кто удержит в руках власть и даст им желаемое! За наши земли, за наши предгорья они готовы посадить на трон кого угодно! И нельзя этого не видеть! Нельзя спать, когда враг может получить столь опасного союзника!

– Какой союзник, глупец! – Кайлок в ярости отшвырнул кресло. – Тебя как малое дитя поманили пальцем! Тебе показали заговорщиков, готовых за золото рассказать байки про тайных врагов! А ты купился, купился как ребенок! Да еще и мое имя испачкал, надавав обещаний! И кто, кто это мог сделать?! Посмотрите, боги, это сделал мой сын, мой дурной сын!!!

– Да, я твой сын! Хотя жалею об этом с самого рождения! Я тоже хочу помочь семье, помочь своему отцу, который вслепую бредет среди обезумевших лордов, мечтающих снять с тебя шкуру на радость черни! И что я слышу в ответ? Благодарность или хотя бы радость от возвращения домой?! Нет! Я вижу старика, орущего на меня и копящего злобу и ненависть к сыну, посмевшему жить своим умом и не слушать чужие нравоучения! Ты думаешь, я этого ждал, когда мчался сюда, на встречу с королем?!

– Да ты плевал на короля!!! Ты лишь мечтаешь о своих безделушках, мечтаешь о том, как будешь всем тыкать в лицо своим именем! Будешь пыхтеть надменно и цедить: «Да, я королевский сын, но никогда не стоял рядом с троном! Я сам по себе! Я такой!»

Задыхаясь, покрытый красными пятнами принц глотал воздух, с бешенством разглядывая разъяренного старика. Потом тихо выставил перед собою ладони и произнес, стараясь вновь не сорваться на крик:

– Все, хватит… Хватит… Я никогда не смел так говорить ни о своей семье, ни о своем отце… Никогда… И никогда так не скажу… Потому что у меня больше нет семьи… С меня достаточно… Если я пытаюсь прикрыть тебе спину, ты смеешься мне в лицо. Если я приезжаю в гости повидать близких, ты смеешься над моими детьми… С меня достаточно… Можешь жить, как хочешь. Можешь творить, что тебе угодно. Но если кто-нибудь из Ресанренов попытается переступить порог моего дома, я его убью без сожаления. Клянусь богами Слаттера, я так и поступлю…

– На семью руку поднимаешь?! – зашипел король, но его сын уже пятился к дверям, растирая жесткими ладонями лицо.

– Все, меня больше тут нет. Нет и не будет. Никогда… Никогда… С меня хватит… – Уже шагнув в распахнутые двери, Айнерс обернулся и бросил напоследок: – Я не женат, потому что моя супруга не хочет идти в церковь. Она терпеть не может это жулье, вопящее на всех углах про попранные святыни… И я уважаю ее выбор. И я ее люблю и буду любить до конца моих дней, невзирая на уродов, пытающихся шептаться за нашими спинами. И никогда не стану диктовать ей условия, не стану принуждать ее идти против себя, потому как я – это я. А ты – это ты. И твой пример, то, как ты задавил маму бесконечными придирками, – лучший пример для меня, как не надо делать… Извините, ваше величество, что посмел отнять время. Клянусь, больше этого не случится…

Беззвучно закрыв за собою дверь, Айнерс стремительно пошел по коридору, стиснув кулаки. На счастье ни в чем не повинной прислуги, никто не попался ему под руку. В этот миг принц был готов убить любого, кто встретится на пути…

Зря Иннэте ждала брата на ужин. Неслышной тенью он исчез из замка, прихватив груду записей и мешок с отобранными в подарок диковинками.

Невысокий худой жилистый мужчина с забранными в хвост черными длинными волосами танцевал с парой мечей в руках. Четкий рисунок смертельного танца чуть портила хромота. В молодости лорд Рестед повредил ногу, неудачно упав с лошади. Несмотря на все старания лекарей и ведунов, вылечить ногу полностью не удалось. А после того как один из любителей повыть заклятья чуть не обварил раскаленным настоем злосчастное колено, повелитель Фэттигамрэдена отринул любую нечисть и обратил лицо к истинной церкви.

Богатые черноземом земли были в должной мере политы и потом крестьян, и их кровью. Раз в несколько лет через широкий проход в Брэндабергенских горах накатывали на хегтигдем проклятые богами Слаттера орки. Орущие твари жгли, убивали, уводили людей в полон. И пока королевские войска собирались вместе, дабы дать отпор, твари удирали обратно, оставив после себя разоренные земли. Чтобы вернуться через пять, десять или двадцать лет. Без какой-либо системы. Без объявления войны. Прокрасться по топким болотам из заросшей травами степи мимо крошечных крепостей и снова убивать и крушить все вокруг.

И отец лорда Рестеда, и дед дрались за свою землю, не жалея жизни. Вновь и вновь собирали желающих по всему королевству, предлагая наделы любому, кто готов был рискнуть. Назначали крошечные налоги, перебивались сами с хлеба на воду, пытаясь хоть как-то поднять на ноги разоряемое хозяйство. И безуспешно стучались к королю, умоляя о помощи. Но сначала Иннад Сэммер был слишком занят, создавая новое государство. А позже Кайлок Могучий занимался наведением порядка среди баронов, выжигая редкие очаги бунтов и выстраивая крепкое королевство.

Поэтому, когда неприметный посланник матери Мэры заглянул в гости к лорду, тот внимательно его выслушал и задал лишь один вопрос:

– Когда?

Получивший обрывочное образование лорд терпеть не мог политику: он делил мир на друзей и врагов, и нынешний король не спешил стать ему другом, что автоматически превращало Кайлока в человека, чью голову лорд был готов продать любому, будь то хоть сама Кэйрри или Комбрена.

Не получив в наследство богатую казну, лорд решил вопрос с доходами просто. Любой разбойник или должник получал клеймо и пополнял звенящие цепями караваны. Если при столь мизерных налогах ты не смог в жаркой степи вырастить урожай, значит, тебе прямая дорога на рудники. Боги зло подшутили над несчастными. Хотя лорд Рестед и считал гномов проклятием, ниспосланным на землю, это не мешало ему продавать рабов бородатым коротышкам. Во славу единственной истинной церкви, к чьим рьяным приверженцам причислил себя хозяин Бэнстэда, Города молящихся.

Заканчивая тренировку, лорд провел сложную связку и располосовал острыми клинками горло несуществующему врагу. Ничего, пусть враг пока далеко на севере или на юге. Но его время придет… Как было сказано в сожженном письме: «Ваша поддержка важна для нас. И когда наступит час, мы ждем и молимся, что наш верный союзник перекроет тракт на север, закроет тропы через болота и не пропустит латников Бьофальгафа для удара в спину. Нам не нужна героическая смерть, нам достаточно просто выигранного времени. И боги помогут истинному королю. А новый король поможет вам».

– И боги помогут Фэттигамрэдену. Как мы того заслужили.

Лорд Рестед протер мечи и вернул их на место. После этого он умылся и вернулся в зал, где его ждали дела. Он без страха и жалости в душе был готов пойти на смерть и с легкостью послать умирать других. «Кандальный» лорд, верный слуга церкви и преданный союзник матери Мэры.

Тяжело опираясь на стол, закованный в доспехи воин медленно говорил, а застывшие за столом братья-монахи внимательно слушали, стараясь не пропустить ни слова патриарха Храмового ордена:

– На днях его величество был предупрежден о заговоре. Пока не известно, кто именно мечтает оскорбить богов и ударить по их избраннику. Пока не известно, где прячутся эти заблудшие овцы, попавшие под дурное влияние. И я не знаю, чем именно опоили несчастных, с какой магией они вздумали играть, раз хотят поднять руку на короля… Но как бы ни было, нам придется ответить ударом на возможный удар. В отличие от бежавших в горы колдунов, перед нами реальный враг. Враг, который хочет разрушить столь тяжким трудом созданное королевство. Враг, посмевший посмеяться и над простыми жителями, славящими короля, и над церковью Слаттера, которая молится о долголетии всего королевского дома… Поэтому нам предстоит грудью принять подлый удар, защитив веру и трон…

Выпрямившись, Йорен начал отдавать приказы, переводя взгляд с одного командира на другого:

– Я вынужден снять часть братьев с охраны храмовых караванов и перебросить к столице. Кроме того, из пунктов сбора по всему королевству будут отправлены подготовленные отряды. Пять монастырей откроют свои двери для них. – Палец ткнул в черные точки на карте. – Мы усилим охрану церквей Денгулленвалда, разместим патрули в местах сбора пожертвований. Часть братьев будут направлены в городскую стражу, дабы укрепить веру… – Палец продолжил путешествие по карте. – Здесь, здесь и здесь я ставлю летучие отряды. Отцы-киргэгмэды позволят вам укрыться в монастырях. По первому зову вам надлежит перекрыть близлежащие дороги, пропуская только тех путников и войска, которые будут иметь вот такие опознавательные знаки… Остальным придется возвращаться домой. Невзирая на важность погнавших из дома дел или на древность и славность рода… – Принц постучал пальцем справа от столицы. – Для весеннего похода король начинает набор желающих. Когда сойдет снег, лорд Дейста возглавит новую армию и направится на западное побережье, дабы раз и навсегда покончить с набегами дикарей на наши земли. Но для того, чтобы нечисть не смущала души наших братьев, я предлагаю выставить два отряда, прикрыв столицу от возможных беспорядков. Вот здесь, на дороге к городу. И тут, рядом с дорогою к северным лесопилкам. Кроме того, сотня прогустов с учениками отправится в сам лагерь, чтобы нести свет веры и помогать будущим воинам регулярно читать молитвы… – Закончив с объяснениями, патриарх сложил руки на груди и тихо произнес: – Нам говорили, что Храмовый орден создан во славу церкви, для защиты братьев по вере от обид и притеснения. Но не следует забывать, что истинное предназначение церкви Слаттера и ордена – в служении людям, в служении короне. Король – наша надежда на справедливость на земле. И если кто-то готов покуситься на святое, следует без колебаний выжечь скверну. Мы ответим ударом на подлый удар. Без колебаний, без пощады… Как король защищает церковь Слаттера, внимая ее голосу, так и мы откликнемся на его зов, поддержав Кайлока в трудный час… Готовьте оружие, собирайте людей, занимайте указанные места. Скоро, братья, нам придется воспользоваться мечами, отложив на время молитвы… Да благословят нас боги…

Молча выложив полированные доспехи, бастард аккуратно загрузил телегу железным ломом и стальными болванками. Покосившись на сытно отобедавшего стража, Хейдер ткнул пальцем в сторону подземного города:

– Молчат?

– Молчат, – кивнул гном, разглядывая осунувшееся лицо молодого мужчины. – Ты не волнуйся, они сами позовут, если будет надо.

– Ну и ладно, – легко согласился гость, с трудом сдвигая телегу к выходу. – Удачи тебе, старик… Я через неделю-другую наведаюсь… Как закончим…

– Давай, заходи на огонек. – Довольный гном аккуратно закрыл дверь, проверил, насколько надежно встал в пазы засов, и устроился рядом с пузатым чайником. – Хоть через неделю, хоть через месяц… Главное, монету не забывай… А я найду, кому ее продать…

Мерно вздымая молот, обнаженный молотобоец молча опускал тяжелый инструмент на наковальню. Огромный мастер тонко звенящим молотком лишь отмечал место будущего удара, и бастард бил по раскаленному железу, плюща металл. Удар за ударом, день за днем. Дабы почувствовать душу будущего оружия или мощь еще не родившегося доспеха. Чтобы получить по лбу ложкой, перепутав перед ужином тонкое плетенье кольчуги. Чтобы таскать ледяную воду из дальних колодцев. Чтобы надрываться, толкая тележку с исходящей дымом золой. День за днем, слившиеся в одно неразрывное целое, где иногда мелькнет довольное лицо стража, проскрежещет засов, отрезая от верхнего мира, и вновь вниз, в глубину тоннелей. Туда, где оборотень ночами исчезает в черных провалах. Где изредка вечерами поет сталь только что выкованного меча, вторя пляске иссушенного работой тела. День за днем в зеленом сумраке напоенных капелью коридоров. Там, где время остановилось, потеряв смысл своего бесконечного бега из прошлого в будущее. Где звенит молот и пышет жаром горн, где будущий лорд постигает таинство прокованного металла, способного разрубить невесомый волосок и полированный наплечник. Где исполняется урок без начала и конца, где суетливый человек теряет мальчишескую глупость, замещая ее седою мудростью. Где рождается истинный правитель перевала Лэгпасс…

И лишь изредка уставший бастард ловит на себе внимательный взгляд черных бездонных глаз. И слышит незаданный вопрос и свой ответ на него:

– А не бросишь ли меня, смешной человек, человек без семьи и друзей?

– Я не бросаю своих, Варулл. Никогда. Чтобы не говорили про проклятого богами ублюдка.

– Смотри, Хейдер… Я тебя предупредил. Коль бросишь, найду и убью. Без жалости. В спину. Как и полагается поступать с болтуном и трусом…

– Спи, отринутый гном… Скорее горы провалятся под землю, чем я нарушу данное слово. Мы теперь связаны до конца дней, как пожелали боги…

– Хорошо, милорд. Варулл верит тебе. Да хранят тебя Гудары…

Мохнатый седой коротышка терпеливо ждал, пока кузнец с мастером не закончат очередную деталь. Лишь когда Хейдер напился и подошел ближе к стражу, старик произнес, глядя снизу вверх:

– Я же говорил, что о тебе вспомнят, когда должно… Можно было и не бегать каждую неделю, торопыга… Пошли, братья ждут…

Посмотрев на разложенные у горна заготовки, бастард усмехнулся:

– Дорогу к хижине знаешь? Там стол накрыт. Поужинай пока. Мы с мастером закончим и подойдем. Не дело начатую работу бросать.

– А братья?..

– Братья поймут. Гномы как-никак, не пустомели с болот. Заодно и готовый заказ наверх поднимем… – Взяв в руки молот, мужчина отер пот с лица и улыбнулся здоровяку: – Давай, мастер. Огонь зовет…

Глава 11
Мачэлла, «королевские» дни (31-й день 10-го месяца)

Крошечный солдат сверкнул хрустальной алебардой в свете ярких масляных фонарей и гордо встал рядом с вражеским командиром.

– Король пал, армия бежит.

Бастард довольно улыбнулся и отпил прохладной воды из кубка. Потеряв в битве большую часть войск, он сумел растянуть вражеские ряды и кинжальным ударом пехоты и арбалетчиков пробился к вражеским командирам. В первый раз с начала обучения игре в рорелесс человеку удалось одолеть наставника. Бородатый толстяк-коротышка лишь усмехнулся в усы и быстро заново расставил фигуры:

– Надо же, а ты не только молотком махал во тьме, но еще и думать пытался, доску не забывал… Давай проверим, насколько хорошо усвоил мои уроки. Твой ход…

К удивлению Хейдера, Берра начал только что законченную партию. Все так же далеко выводил гном конницу, все так же бросал легкую пехоту на сбитые ряды пикинеров. Уверенно отвечая, бастард готовил контратаку, выстраивая ядро гвардии в центре потрепанных боевых порядков. Взяв кубок, молодой человек собирался сделать очередной глоток, как замер, разглядывая позицию. Похоже, молчаливый противник его перехитрил. Конница стояла чуть дальше, чем в предыдущей атаке, да и не все латники завязли в потасовке на флангах.

Гном постучал пальцем по столу:

– Ты забыл? Не больше пяти тапп на ход! Командир не может себе позволить думать часами. В битве решения принимаются быстро и верно. Ты или отдал приказ вовремя, или стал трупом. Ходи…

Лихорадочно оценивая изменившуюся позицию, Хейдер начал оттягивать войска назад, стараясь оседлать маленький холм в углу поля битвы. Но вцепившиеся в растерзанные ряды свежие пикинеры не давали разорвать дистанцию. Лучники без прикрытия, уничтоженные контратакой в прошлой игре, в этой схватке легко маневрировали, не забывая осыпать стрелами расстроенные ряды противника. В довершение всего до того прохлаждавшаяся конница легко обошла почти уничтоженные фланги и отрезала дорогу к отступлению.

Гном не стал одним ударом заканчивать партию, добив оголенного хрустального короля. Нет, бородач методично уничтожал отряд за отрядом, пока мрачно нахмурившийся бастард не положил украшенную короною фигурку на доску, прекратив бессмысленное избиение. Полюбовавшись делом своих рук, Берра отхлебнул терпкого пива и спросил:

– Решил повторить подвиги Скайка-Безумного? Так старик хоть и выходил один против целой рати, но головою соображал быстрее, чем ты стрелу пускаешь во тьму. И так бездарно армию не гробил при штурмах подземных городов…

– Согласен, – вздохнул бастард. Допив воду, Хейдер поставил пустой кубок на соседний столик и произнес, внимательно вглядываясь в весело прищуренные глаза учителя: – Повторяться нельзя, поймают. И прошлый раз атака удалась за счет дерзости и твоего желания захватить мою армию в плен.

– И это все, что ты понял? – хмыкнул гном.

– Нет, не все… Пора перестать смотреть на солдат как на фигуры на доске… Пора мне осознать, что каждый погибший в бою – это мой воин, на которого потрачены деньги, силы и время… И их ждут дома, куда они должны вернуться после битвы…

Тяжело заскрипел стул, и к играющим подсел старший Утэссот. Посасывая любимую трубочку, Гэйлин полюбовался полем боя, которое было завалено хрустальными фигурками, потом скосил глаза на бастарда, одетого в чистую полотняную рубаху и широкие штаны в многочисленных заплатах. Повернувшись к Берра, здоровяк прогудел:

– Кто бы мог подумать, что мальчишка столь быстро за ум возьмется… Мне казалось, что он будет играть в солдатики до старости…

Младший брат допил пиво, аккуратно вытер бороду и потянул со стола толстую книгу, украшенную изображениями скрещенных топоров и мечей.

– Держи… Похоже, ты в самом деле готов постигать науку управления войсками. Только каждый раз, когда будешь принимать решение, помни: не всегда мы должны помнить о наших близких, оставшихся дома. Иногда приходится умирать во имя клана, государства и данного слова. И тогда колебание будет губительным. Бей, не оглядываясь назад…

– Теряя солдат?

– Теряя друзей… Каждая схватка, каждая битва – это тяжкий выбор. Между победой и поражением. Между мертвыми друзьями и разгромленными врагами… Повелитель получит должную толику радости, когда его братья по оружию бросят к ногам его коня чужие знамена. Но он же будет входить с непокрытою головою в отмеченные трауром дома, чтобы покаяться в своих ошибках, посмотреть в глаза вдовам и сиротам, потерявшим кормильцев… Это – настоящая цена победы. Это – твой крест, будущий лорд. Это твое проклятие…

Молча разглядывая гномов, Хейдер поглаживал толстую книгу, слыша шум будущих сражений, звон оружия и крики павших. Вздохнув, он положил учебник полководца на колени и поблагодарил:

– Я постигну все тонкости войны. Чтобы мои друзья возвращались домой, а не платили своими жизнями за мои ошибки…

– Это хорошо, – усмехнулся Гэйлин. – Похоже, ты немного повзрослел и готов учиться, а не играть… Теперь, читая про великие свершения прошлых героев, ты не будешь мечтать о славных пирушках в разоренных городах, а начнешь считать раненых и убитых, увидишь за цепочками слов горы слопанного провианта, сбитые в кровь ноги на горных перевалах и павших от бескормицы лошадей. Ты увидишь истинное лицо войны, от которого с криками просыпается ночью полководец, потерявший все резервы в вымороженных болотах или засыпанных снегом лесах.

– Я готов, – упрямо повторил бастард.

– Отлично… А как насчет терпения и глупых цифр, что я пытался вдолбить в пустую голову?

– Надеюсь, мы оба научились терпению, – усмехнулся Хейдер. – Почтенные учителя сделают крошечное снисхождение ученику-переростку… Пусть я все столь же непоседлив и любопытен не по делу. Но свою лишнюю энергию буду тратить в упражнениях с оружием, а любопытство позволит мне перед сном заглядывать за спину сухим цифрам, чтобы найти их тайный смысл… Уважаемый Гейлин, вам больше не придется объяснять мне, зачем лорду знать тонкости скотоводства в засушливых землях. Я постараюсь это понять самостоятельно… Если же не догадаюсь, посмею потревожить вопросом… Позже… По окончании урока…

Глава клана Утэссот долго молчал, разглядывая ученика сквозь клубы дыма. Потом кивнул и довольно пробурчал:

– Согласен… Похоже, преподанный урок не пропал зря… Ты все тот же пустоголовый оборванец, которого мы подобрали на болотах. Но сейчас я вижу, что ты готов слушать и пытаешься думать хотя бы на шаг вперед. Это меня радует… Значит, я действительно могу обучать будущего соседа, а не тратить зря время над древними книгами… У тебя неделя, чтобы закончить все дела внизу. Мастер сказал, что основы ты постиг, этого достаточно для понимания, как должно выглядеть хорошее оружие и каким трудом достаются доспехи для будущей армии. Кузнеца из тебя готовить – лишь потерять еще сотню-другую лет. Людям не дано ощутить в полной мере душу металла, это доступно лишь подземному народу. Но теперь хоть пройдоха-торговец не подсунет тебе ломкий пережженный клинок на торгах, и то хорошо… – Усмехнувшись, гном повернулся к человеку и похлопал его тяжелою рукою по плечу: – У тебя целая неделя отдыха. В кузне и по дороге наверх с груженой тележкой… Как вернешься, мы дадим тебе второй урок. Урок – как надо учиться… Потому как быть лордом – это тяжкий труд. Мы заставим тебя постигать науки быстро и качественно. Мы научим тебя работать с полной отдачей и отдыхать. Я хочу, чтобы ты понял: это еще ученичество. Когда ты отвоюешь свой перевал, тебе придется трудиться в десять раз больше. Мало заслужить титул, его надо еще сохранить и передать детям. Готовься, бродяга, тебя ждут веселые дни…

Легкий снег сиял в лучах медленно поднимающегося солнца, укрыв невесомым покрывалом луг и лес за домом. С удовольствием вдыхая морозный воздух, мать Мэра прогуливалась по расчищенной тропинке. В хрупкой тишине так хорошо было обдумывать предстоящую атаку, просчитывать возможные варианты и блокировать потенциальные угрозы. Действия других лордов, активность церкви, возможное выступление цеховиков и черни – каждому находилось место на огромной доске великой битвы. И каждый должен был сыграть назначенную ему роль. Согласно ее воле…

Резко обернувшись, женщина настороженно посмотрела на человека, бегущего к хозяйке по снежной целине. Оставляя в воздухе клубы пара от горячего дыхания, гонец пробирался по сугробам, срезая дорогу от конюшни.

Жестом придержав телохранителей, мать Мэра шагнула навстречу.

– Госпожа!.. Беда, госпожа!.. Собранные в лагере будущей армии бунтовщики позапрошлой ночью перепились и пошли на город! Их испугало, что король послал отряды к лагерю. Сброд посчитал, что их перебьют раньше, чем они успеют пощипать столицу!.. Наших людей почти не было, поэтому никто не смог удержать толпу… Дэйре повел своих людей на замок. Он приказал передать вот это письмо и умчался вместе с нанятыми головорезами…

Мужчина протянул крошечный свиток, пропахший потом.

Быстро пробежав глазами кривые строчки, мать Мэра в бешенстве топнула ножкой, обутой в вышитый сапог:

– Проклятый идиот! Как он мог! Еще ничего не готово! Войска только начинают выходить к берегам Кэтэгринфлода, лорды в пути, в городе никого нет, кто бы поддержал бунтовщиков и наших посланцев! А этот болван решил, что сможет с неполной полусотней пробиться во дворец и свергнуть узурпатора!.. Чтоб его Гудары сожрали!..

Раздраженно махнув рукою, женщина отослала гонца:

– Отдыхай! Возможно, вечером тебе придется отправиться снова в путь… Ступай…

Спешно вернувшись домой, хозяйка Фьорстассэна приказала срочно найти сына. Меряя нетерпеливыми шагами зал, женщина обдумывала возникшую ситуацию. Когда в двери шагнул Слутсамма, мать Мэра уже приняла решение.

– У нас беда… Чернь пришла в ужас от одного вида королевских войск. Не знаю, что им взбрело в голову, но бунтовщики решили, что лучше они ворвутся в столицу сейчас, чем им придется пробиваться туда же с оружием в руках.

Претендент на престол расхохотался, недоверчиво разглядывая разъяренную женщину:

– Что?! Они полезли в город, который как раз сейчас набит войсками? Эти идиоты решили, что боги позволят им палками и камнями прогнать отлично подготовленную гвардию и усиленную городскую стражу?!

– Не знаю, что им привиделось спьяну. Но две ночи назад часть лагеря перепилась и двинулась в поход. Думаю, что сегодня вечером они попытаются ворваться в Денгулленвалд.

– Идиоты, какое дело загубили! – только и смог выдохнуть мужчина, пнув подвернувшийся под ноги ни в чем не повинный стул. – Им бы подождать еще месяц, тогда у нас появился бы шанс.

– Хуже всего, что Дэйре возомнил себя мастером тайных игр и сорвался следом. Его отряд ударит внутри замка, как только первые оборванцы атакуют городские улицы.

– Ну его можно понять. На парне полно грехов, записанных в сыскных списках. После того как король подавит бунт, в лагерь набежит прорва стражников. И милого Дэйре тут же опознают и вздернут на ближайшем суку в назидание другим…

– Как бы ни было, все наши приготовления пошли твоим любимым псам под хвост… Даже если мы загоним лошадей, подготовленные войска не успеют к столице. Тот, кто смог взбунтовать оборванцев, сделал королю отличный подарок. Кайлок теперь легко сможет разгромить нас по частям, не потеряв при этом и десятой части войск, собранных в кулак. Мятеж в городе обречен. Как и идиот Дэйре, который так опрометчиво помчался убивать Ресанренов. Даже если какая кухарка и откроет ему тайно дверь, в самом замке у него нет никаких шансов…

Слутсамма замер у края стола, кусая в ярости губы.

– И что мы будем делать?! Пойдем на штурм города или попытаемся выманить их в поле?

– Мы? – Мать Мэра усмехнулась. – Мой милый, мы не будем делать ни-че-го… Мало того, мы срочно уведомим короля, что не причастны к этому безобразию, но готовы оказать всю возможную помощь в подавлении мятежа…

– Как это – ничего?!

– Так… Наши отряды встанут на границе хегтигдема. Ни один латник не пересечет реку без разрешения его величества… Мало того, я немедленно пошлю весточку лорду Дейста, чтобы он с набранными наемниками и своими людьми остался рядом со Сторагелом и не пробовал даже приближаться к столице. Мы – верные слуги короля, не замышляющие ничего дурного…

– Но мятежники!

– Они обречены. И погибнут. Я лишь молю, чтобы они успели нанести хоть какой-нибудь урон гвардии и городской страже. Но мы в заваруху не полезем… Пока…

Женщина хищно улыбнулась.

– Да, план старого лорда был отличным. К сожалению, кто-то смог разглядеть под ворохом пустых слов истину и сыграл первым. С этим уже ничего не поделать.

– А если Дэйре повезет?

– Если он уберет всех, ты взойдешь на престол. Если ему не повезет, то временно власть останется в руках детей Кайлока. Временно… Но эту зиму им все равно не пережить…

Черноволосый красавец начал прохаживаться по залу вслед за матерью, медленно успокаиваясь. Хмуря брови, он обдумывал сказанное, выстраивал свою линию поведения и прикидывал, как лучше всего вести себя в сложившейся ситуации.

– Значит, мы верные слуги короля… После столь звонкой оплеухи Кайлок будет в бешенстве… И хоть все знают, что мы ненавидим друг друга, но явного повода для ответного удара мы не дали… И не дадим… Наоборот, готовы оказать любую поддержку любимому королю и его прихвостням…

– Совершенно верно, – кивнула мать Мэра. – И если нужно, мои люди смогут окружить разбежавшийся лагерь и встать плечом к плечу с Ресанренами.

– А ведь правда, – обрадовался Слутсамма, – найм ведь никто не отменял! Со всего королевства туда идут люди, значит, лагерь придется оставить на месте и продолжать принимать наемников и прочих желающих сгинуть далеко на западе!

– И будь уверен, что Дейста проест печенку Кайлоку, но притащит своих оборванцев поближе, дабы «возглавить великую армию ради великого похода»!

– Это точно, оба старых ублюдка друг друга стоят… Значит, королю придется часть войск поставить для охраны.

– И оголить этим город. Немного, но все же… И выставить усиленные гарнизоны на основных дорогах. И этим еще ослабить столицу… Мы же, как примерные дети, будем сидеть тихо-тихо, даже не приближаясь к Златоглавому городу. И без нас найдется кому пощекотать сталью чужую глотку…