Текст книги "Хейдер. Перечеркнутый герб Ланграссена"

Осторожно подобравшись к заваленному железом столу, монстр посмотрел на сидящего человека. Взгляды собеседников встретились, и хриплый голос произнес:

– Милор-р-р-рд… Не забыл…

– Я обещал. Гэйлин был недоволен, но согласился отпустить тебя. Сказал, что не сможет верить соседу, посмевшему нарушить данное слово.

Довольно оскалившись, оборотень лишь выдохнул:

– Война…

Грустно потрепав густую шерсть, Хейдер согласился:

– Да. Поход и война. Ради нашей свободы. И ради будущего хегтигдема, где никто не будет пороть насмерть крестьян, где у повелителя действительно найдется время для каждого обиженного и оскорбленного. Пусть помогут мне боги, но я верю, что так и будет. Это единственное, ради чего стоит жить…

Холодный ветер набирал разбег над свинцовыми волнами Эльгсенваттена, чтобы потом промчать, завывая, над белыми просторами и щедро высыпать ледяную крупу в медленно ползущие вверх предгорья. Столкнувшись с высокими гранитными стенами, вечный бродяга недовольно завывал, протискивая свое студеное тело в узкий горный проход. Здесь, на перевале Лэгпасс, большую часть года царил беспощадный холод. Не зря названный Мертвым, перевал долгие годы собирал дань с проходящих мимо редких караванов, то обрушивая на головы живых гремящие обвалы, то спуская всесокрушающие лавины. Лишь когда чужаки возвели крепость на границе скал и зеленых лугов да пробили узкую дорогу к Далекому морю, мертвые камни поутихли и перестали требовать кровавую дань.

Пока Иннад Сэммер не сколотил воедино разрозненные хегтигдемы, у этих пустых скал часто менялись хозяева. То один умник объявлял себя бароном или лордом, то другой. Но голым камням было все равно, кто считает себя владыкою вымороженных земель. Лишь когда дед нынешнего лорда Дейста наложил крепкую длань на скалы, закончилась чехарда со сменою флагов над крошечной крепостью Лэгпассой. Потом отец лорда попытался подчинить себе рыбаков на продуваемом ветрами побережье, но потерял там дружину и вернулся ни с чем. На долгие двадцать лет затянулась малопонятная война, в годы которой изредка приходили вольные охотники с запада и грабили немногочисленные деревни. Впрочем, в ответ лесорубы и следопыты Ланграссена совершали набеги на поселения охотников. В конце концов состарившемуся лорду надоело терять в стычках людей, и он обновил крепость, перегородив стенами проход на перевал. Обломав несколько раз зубы о холодный камень, свободные племена предпочли закончить войну и предложили мир. Так в наследство лорду Дейста досталась старая дорога на запад, редкие караваны с рыбой и летняя ярмарка, на которую иногда даже заглядывали гномы с севера.

Казалось, долгая взаимная вражда угасла насовсем. Дело дошло до того, что часть земель на восточных склонах перевала заселили выходцы из рыбацких поселков, осев на плодородных лугах и признав хозяина Ланграссена своим господином. Но, несмотря на мирную жизнь, злопамятный лорд Дейста никак не мог простить бродягам Эльгсенваттена их независимости. Стоило спросить, что помнит старик из светлых дней детства, как тот наливался желчью и цедил: «Никогда не прощу сыроедам дружину отца, что они закопали среди морской гальки». Сама мысль о том, что кто-то смог дать отпор надменному потомку гордых воинов, была нестерпима. Что где-то есть люди, посмевшие бросить ему вызов. И если с вызовом взбунтовавшегося бастарда лорд Дейста справился, то дотянуться до западного побережья руки были коротки. Пока…

Под крышею башни звякнуло копье, и одинокий стражник высунулся из крошечного закутка, где прятался от пронизывающего ветра. Зимою караул меняли каждый хинк. Но все равно даже за столь короткий промежуток времени солдаты успевали промерзнуть до костей. Не спасали ни теплые шубы, ни подбитые мехом сапоги. Проклятый ветер дул вдоль высоких скал, зло спотыкался об усеянную зубцами стену и завывал среди высоких крепостных башен, подбрасывая вверх снежные хлопья. В такую погоду даже привычные к морозам мореходы закапывали свои легкие юры в снег и нос не показывали на улицу. Черными морозными ночами только яркие всполохи далекого северного сияния терзали небо, заливая все вокруг мертвым синим светом.

Но сейчас в белесом небе безраздельно властвовало солнце. Стремительно поднявшись в зенит, оно замерло там ненадолго, слепя бесконечными серебристыми зайчиками, отраженными от белоснежных сугробов, и засобиралось на покой. Скоро уставшее от стужи светило потеряет свой бледный вид, наберется сил и растопит глубокие сугробы. Через пару месяцев звонкие ручьи прорежут серые груды набрякшего водою снега и потекут с высоких гор вниз, питая луга и поля. Скоро злая зима поднимется обратно на вздыбленные кряжи, чтобы зарыться там среди вечных снегов и льдов, терпеливо дожидаясь, когда уставшее солнце позовет в гости осень, а потом и вовсе растеряет свой жар. Тогда вновь холод и мрак вернутся на засыпанные снегом крепостные тропы, повторяя вечный хоровод жизни и смерти.

Уткнувшись шлемом в камень, задремавший часовой вздрогнул и схватился за меч. Покрутив головою, приложил рукавицу к глазам и попытался разглядеть, нет ли чего нового вокруг. Так и не обнаружив ничего интересного в сияющей снежной пустоте, стражник прикрыл заслезившиеся от яркого света глаза, пробормотал что-то недоброе в адрес мороза и ветра и запрыгал по площадке, пытаясь согреться.

Еще летом грех было жаловаться на службу. Грошовое жалованье удавалось потратить в единственном трактире, притулившемся в соседней с крепостью деревеньке. Там же солдаты изредка подрабатывали по хозяйству, то перекрывая кому-то крышу, то отправляясь на сенокос. Большинство старожилов в этой же деревне обзавелись семьями, надежно пустив корни. Казалось бы, живи и радуйся. Но господин посчитал, что летом надо в поход, и сорвал с насиженных мест большую часть солдат, оставив горстку отдуваться за всех сразу. Караулы сменялись день через день, редкий гарнизон с трудом успевал расчистить от снега центральные проходы, крестьяне почти не видели в таверне замордованных службою солдат.

Вдобавок ко всем привычным бедам добавилась новая напасть. В начале месяца в горах пропали двое охотников, ушедших за горными козлами. Остатки их одежды нашли три дня назад. Молодой пастух, вздумавший прогуляться в дальний лес за дровами, бросил остатки своего завтрака и примчался в крепость быстрее ветра. Хорошо вооруженные следопыты осмотрели место гибели крестьян и сообщили неутешительную весть: рядом с крепостью завелся дикий зверь. Для снежного барса след был достаточно крупным, но и на медвежий не походил. Покрутившись по лесу, солдаты нашли еще кучу чужих мелких отпечатков и постарались убраться под защиту надежных стен до того, как солнце спряталось за скалы. Больше пока никто не пропал, но и гарнизон, и деревня замерли в ощущении близкой беды. С наступлением сумерек единственная дорога пустела, и терпящий убытки трактирщик крыл самыми грязными словами неведомое чудовище, посмевшее высунуть нос из полуобвалившихся пещер.

Ночами караульные больше не отсиживались по укромным углам, а вслушивались в завывания ветра, внимательно разглядывая игру теней в неверном свете северного сияния, да шарахались в стороны от редких птичьих криков. Шутника, вздумавшего изобразить жуткие следы во дворе крепости, били всей казармой. А беспородную дворнягу, прибившуюся прошлою весною, всячески ласкали, кормили на убой и брали с собою на ежевечерний обход складов, опустевших оружейных комнат и подвалов.

Лишь самый старый дед, разменявший уже девятый десяток, черными ночами ковылял без боязни из трактира да распевал лихие песни, смущая соседей. На любые вопросы он лишь довольно хихикал и поминал проклятых рыбаков, которые в молодости также полезли в далекие пещеры, за что поплатились головами, разбудив лохматое чудовище. Неизвестный зверь тогда выбрался наружу, преследуя идиотов, и задрал трех коров в стаде, попавшемся ему по дороге. Но потом вернулся назад к своим подземным делам и больше нос на свежий воздух не показывал. Вот и сейчас охотники сунулись, куда не следует, за что и отдали дань Гударам. А коль зверя не беспокоить, то и опасаться нечего. Делать ему больше нечего, как по морозу шастать и по льду лапы морозить…

Неизвестно, так ли это, но за стариком немедленно закрепилась слава блаженного, а хитрая знахарка сумела распродать еще один спешно изготовленный запас амулетов и наговоренных снадобий. Местный прогуст дико завидовал ловкой бабе, собирая при том полную церковь чуть ли не каждый день. Но бедные прихожане с трудом могли наскрести лишнюю монетку-другую, предпочитая просто молиться. А дремучие в своем невежестве солдаты предпочитали тратиться на заговоренные камни, больше доверяя веками проверенным заклятьям знахарки, чем модным песнопениям церковника. Оберег за пазухой все же надежнее, когда стучишь зубами от холода и страха на стене, чем заунывное бормотание плешивого мужика в жарко натопленном храме. Вот если бы брата-прогуста рядом с собою поставить, когда с копьем по холоду бродишь, тогда другое дело. В крайнем случае, толстого монаха можно скормить зверю первым, успев удрать за подмогой…

Помотав головою, стражник помянул всех темных богов в целом и каждого в отдельности, удивившись кривой дорожке, по которой успели пробежаться невеселые мысли. Услышав звонкий удар колокола, солдат обрадовался и принялся растирать прихваченные морозом уши и нос. Еще чуть-чуть, пока поднимется наверх следующий бедолага, и можно сдавать пост. А там – жарко натопленная казарма, горячий грог и блаженный отдых. Пока не получишь затрещину от тиорена и не услышишь хриплый голос:

– Чего дрыхнешь, лежебока? Твой хинк пришел, поднимайся, лодырь…

Устроившись рядом с братом, Берра с интересом разглядывал, как Гэйлин бережно полирует зеркальный толстый металлический лист, украшенный замысловатой вязью по краям. Смешно сморщив нос, кругленький гном не сдержал любопытства и спросил:

– И не жалко отдавать? Редкая вещь, как ни крути. Каждому бродяге такие подарки делать – без штанов останемся.

– Не жалко, – спокойно ответил глава клана, бережно положив непонятный предмет на стол.

– С каких это пор? – удивился Берра, недоверчиво уставившись на брата. – Не замечал за тобою неожиданной щедрости.

– Не мели глупости, – рассердился обладатель роскошной черной косматой бороды. Вытянув вперед тумбообразные ноги, здоровяк усмехнулся и ткнул пальцем в приоткрытый мешок, лежавший у стола: – Вон еще два «певуна» лежат. Один мне, другой тебе. А свой старый, так и быть, путанику отдам. Пусть пользуется.

– Откуда богатство? – тут же запустил руки в мешок младший из братьев. Достав оттуда полированное чудо, он с любовью пробежал пальцами по рунам, бормоча что-то себе под нос. Прижав добычу в груди, снова уставился на Гэйлина и уже сердито заворчал: – Что за дурная привычка цедить по полслова за день! Может, я в твоей захоронке еще что полезное найду!

– Не найдешь… Это наш страж умом повредился. Приволок в таверну с десяток «счастливых» монет да сел в кости играть с мастером Раппом. Как два старых идиота сели, так и гремели костями весь вечер, чуть не подрались в итоге.

– И что Рапп?

– Продулся, как последний подмастерье. Уж не знаю, что там за чудесная сила в монетах, но продулся. И чтобы откупиться, согласился для стража два «певуна» собрать.

– За ночь? – поразился Берра.

Брат лишь усмехнулся, услышав столь невероятную глупость.

– Играли месяц тому назад. Сегодня мастер долг вернул…

– Старик получил выигрыш… Но почему-то отдал тебе… Ничего пока не понимаю.

– Это ты не мне говори, это ты старому болвану скажи, который сегодня утром Раппу заговоренные монеты подарил, на удачу. А потом приперся ко мне и просил подарить «певуна» бастарду. В обмен на два новых, пустых. Якобы он в столь сложных вещах ничего не понимает, а парню такая безделушка пригодится.

Похожий на колобка гном облегченно вздохнул, выслушав конец истории, и быстро пробежал в свой угол. Спрятав в окованном сундучке подарок, он уже спокойно вернулся и улыбнулся в ответ на усмешку Гэйлина:

– Да, я люблю хорошие вещи. И честно признаюсь, что успел спустить почти все золото, выигранное на победе бастарда. Оказывается, быть богатым очень приятно, брат. Даже не ожидал… А старик вовсе не спятил. Он действительно дело говорит: такой подарок для бродяги будет дороже золота. Ты бы не подарил «певуна» за просто так?

– Конечно, – сердито хмыкнул здоровяк. – Я и так сидел весь день, убирал лишнее. Но раз уж нам такой щедрый подарок сделали, решил не скупиться… Жалко, что пропадет столь ценная вещь без пользы, но я пообещал старику, придется исполнить.

– Ага, – рассмеялся Берра. – Похоже, что не один болотный бродяга ценит данное слово.

Нашарив рукой подушку на скамье, Гэйлин беззлобно швырнул ее в брата:

– Баламут, шутить словом Утэссот вздумал. Эти горы в пыль превратятся, а данное нами слово будет стоять тверже прежнего…

Погремев посудой, любитель богатой жизни навалил на поднос соленого мяса, копченых болотных клубней и поставил на стол вместе с кувшином пива. Покосившись на брата, пересел чуть подальше, переставив снедь на угол стола. Убедившись, что можно спокойно приступать к трапезе, Берра набил рот и стал задумчиво жевать. Запив первую порцию мяса пивом, спросил у брата, методично набивающего трубку:

– Ты говоришь, что твой подарок пропадет зря. Выходит, не веришь в удачу бастарда?

– Нет, конечно. Глупый мальчишка, который вбил себе в голову про избранность богами и будущий хегтигдем. Лет через десять из него мог бы выйти толк, а сейчас парень лишь увидел начало дороги. Через десять лет мы оказали бы ему помощь. А кто сейчас будет слушать безродного бродягу?

– Но ты отпускаешь его, не желая ждать.

– Да. Потому как лорд Дейста не будет ждать ни десять лет, ни пять, ни год. Этим летом он нападет на западное побережье и зальет кровью рыбацкие деревни. И неважно, оставит ли он под собою новые земли или бросит пустые солончаки, но снятые войска вернутся обратно в крепость. И у нашего ученика не будет ни единого шанса, чтобы захватить власть.

– С мечом против целой армии. С безумным оборотнем за спиной вместо верной гвардии.

– Именно так… И это его выбор. Его выбор и его путь.

– Тогда зачем все это? Зачем потраченные дни на учебу, столько вложенных сил? Для чего?

– Чтобы бродяга сумел пробраться мимо патрулей. Чтобы взбаламутил побережье и предупредил вольных жителей о предстоящей войне. Даже если его скормят морскому зверью, лорд Дейста получит должный отпор. Старик потеряет людей, время и деньги в безуспешном походе. А каждый мертвый солдат лорда – это живой гном моего клана, которому не придется драться насмерть на перевале.

Берра замолчал, потом положил недоеденный кусок на блюдо и внимательно посмотрел на брата:

– Перевал? Ты хочешь сказать, что мы выступаем?

– Шпионы донесли, что в опустевших скалах скоро появятся беженцы из Фьерранлонда. Теневые кланы собираются вновь сцепиться в борьбе за власть. Транжира-король мечтает успеть прибрать к рукам чужое золото, чтобы удержаться на троне. Скоро под каменной задницей Форфаденов разведут жаркий огонь, и неизвестно, чем закончится новая подземная война. Самое время вернуться домой. Пусть не в потерянные для нас скалы Дальних земель, но хотя бы в Выжженные горы.

– Север Брэндабергена мертв, Гэйлин. Города разрушены, туннели завалены осевшими породами.

– И что с того? Когда орки вцепились в холку Аска, соседи вынуждены были стянуть все силы на юг. Брошенные ими владения остались без хозяина. Но, вернувшись сейчас, мы получим нетронутые шахты, сможем восстановить города, оставив навсегда эти мертвые проклятые земли. Там, рядом с могилами предков, мы возродим славу Утэссот. А приняв беженцев, сможем утроить силы.

– И для этого нам нужен мальчишка, способный взбаламутить западное побережье и отвлечь отца на очередную погоню.

– Совершенно верно. Нам надо, чтобы старик был занят все лето. Чтобы не лез со своими арбалетчиками в наши пещеры в надежде поживиться золотом. Через год мы сможем организовать достойную встречу, но этот год надо прожить. И будет лучше, если проклятая крепость на перевале будет отбивать атаки рыбаков или отряжать отряд за отрядом на поиски бастарда, чем ковырять острым копьем у меня в печени.

Пододвинув к себе поднос, Берра подцепил начатый кусок мяса на острую вилку и спокойно спросил как об уже решенном:

– Мне выходить сразу вслед за ним? И сколько гномов брать с собою?

– Не будем торопиться. Как только сойдет снег, выступишь с пятью сотнями бойцов. Твоя задача – добраться незамеченным до закрытых ворот в подземелья. Там постарайся найти сохранившиеся проходы к крепостям на границе с перевалом. В первую очередь я хочу обезопасить себя от удара с севера. Как только пришлешь весточку, я подниму остальной народ и двинусь следом. Нужно вернуться домой, пока взбалмошные людишки делят никому не нужную корону.

Не успев ответить, младший брат повернул голову в сторону двери, в которую коротко постучали. Вслед за прохладным воздухом из коридора в комнату вошли Хейдер и огромный гном, увешанный оружием с ног до головы. Медленно поднявшийся Гэйлин сдержанно поприветствовал гостей. Бастард обнял учителя, Варулл ограничился слабым кивком.

– Великие Гудары! – прошептал про себя Берра. – Да нас десять надо с братом, чтобы с ним размерами сравниться… Давно я его при ярком свете не видел…

Оставив господина общаться с главою клана, оборотень сел напротив вспотевшего гнома и с интересом принюхался к разносолам на блюде. Не дожидаясь намека, щедрый хозяин подвинул снедь поближе к гостю, стараясь при этом не встречаться с ним глазами.

– Пусть Йюллар будет щедр с тобой, – прогудел гигант и тут же отправил в рот несколько кусков остро перченного мяса.

Пока единственный солдат личной армии насыщался, бастард внимательно разглядывал необычный подарок, слушая краткие объяснения Гэйлина.

– Эта диковинка – лучшее, что я могу подарить будущему соседу. Почти все кланы утеряли секрет ее изготовления, только у нас и среди мастеров Дрэккерога способны создавать «певунов». Достаточно приложить лист книги или письмо к его поверхности, нажать вот на этот символ, и «певун» запомнит показанное, чтобы в любой момент отразить его на своей поверхности.

– Любое письмо? Картинку, карту, книгу?

– Да… Тысячи и тысячи листов способна вместить в себя его память. Вот этот кувшин покажет тебе, когда «певун» будет заполнен до отказа. Как видишь, сейчас он впитал больше половины объема.

Грубые пальцы гнома с любовью скользили по рунам, вторя объяснениям:

– Вот так – выбрасывать ненужное. Так – листать содержимое проглоченной библиотеки. Если захочешь, нажав здесь, сможешь тонкой палочкой делать дополнительные пометки. Не вздумай использовать для этого нож! «Певун» терпеть не может острые предметы…

– Что нужно, чтобы он не сломался? – забеспокоился бастард.

Сияющий полированными боками, невиданный дар казался хрупким на вид.

– Не бросай с крепостной стены и не кидай в плавильный горн. Другие беды он легко переживет… Для того чтобы «певун» показывал тебе накопленные знания, его нужно подкармливать теплом. Самый простой способ – положить в костер или просто на угли. Как только вот это изображение дракона полностью распахнет глаза, значит, «певун» сыт и можно им вновь пользоваться. Если дракон заснет, вцепившись в свой хвост, – стоит подумать, где развести поблизости огонь. Но даже если ты оставишь мой подарок на долгие годы, его легко смогут разбудить твои дети. Я знаю, что «певун» способен проспать столетия, чтобы и правнукам наших правнуков нести крупицы мудрости… Постарайся лишь не подставлять его под удары молота и не отбивай арбалетные стрелы. И он послужит еще твоим детям и внукам.

– Это… Я даже не могу найти слов, чтобы отблагодарить тебя… – Хейдер восхищенно разглядывал подарок.

– Очень просто, – усмехнулся гном. – Стань лордом и добрым соседом, как обещал. И я буду считать, что не зря потратил на тебя столько усилий… Этот «певун» принадлежал мне. Я убрал оттуда все лишнее, что касается тайн клана. Но сохранил библиотеку, которую собирал долгие годы. Мой новый помощник больше размером и умнее. Тот, что ты получаешь в дар, уже достаточно стар. Но хранит в себе все не прочитанные будущим лордом книги и еще тысячи и тысячи полезных вещей. Карты королевства и подземных городов. Языки и диалекты подземных народов и кочевников, изгнанных людьми с отвоеванных земель. Чертежи крепостей и метательных орудий, быстрых кораблей и медлительных осадных башен. Здесь я собрал лучшее, что счел нужным для мудрого правителя. Считай, что я буду рядом все время. И если не смогу поддержать тебя делом, то хотя бы помогу советом…

Новый год прожил свой первый месяц, когда два путника выбрались из тайного прохода на границе Ока отверженных. Помахав на прощание провожающим рукой, бастард и его друг надели широкие охотничьи лыжи и медленно двинулись на запад. Хейдер шел первым, легко находя нужные звериные тропы среди замерзших болот, а его верный оруженосец двигался следом, таща за собою легкие сани, нагруженные провиантом.

Посмотрев, как две тени исчезли в белых клубах снега, поднятых метелью, Берра повернулся к молчащему брату и проворчал:

– Кажется мне, что тогда я выловил куда лучшую добычу, чем обожравшегося мертвечиной сома. Готов поспорить на последний злат, что болтается у меня в кошеле: мы еще не раз услышим про нашего соседа. И старый папаша успеет многократно поплакаться богам, наградившим его столь беспокойным сыном.

– Это ты со стражем спорь, я на любимца богов ставок не делаю, потому как этих вечных баламутов сверху и снизу не поймешь. То они полюбившегося героя спасают от любых неприятностей, то пытаются отправить в могилу как можно быстрее. И когда ожидать тот или иной финт судьбы – непонятно. Поэтому я лучше подожду. И если наш бродяга не только сумеет вылазку папаши сорвать, но и крепость к рукам приберет, я найду чем его одарить. У меня в кладовой для настоящего воина и хозяина нового клана много подарков найдется.

– Сам сказал, никто за язык не тянул, – усмехнулся младший Утэссот.

На что Гэйлин отвесил беззлобный подзатыльник и добавил:

– Наше слово пока весит куда больше, чем слово бастарда. Пусть проявит себя, а я найду, чем одарить будущего лорда Лэгпассы. Обещаю…