Текст книги "Корабельщик"

Его потянули назад, подальше от огня, однако министр вырвался, оставив клок рукава у служанки. Сдернув на бегу влажный свитер, он замотал им голову и закрыл рот. Он отчетливо увидел, как в задымленном дальнем окне первого этажа мелькнула и пропала какая-то выпуклая тень.

– Стойте! Сгорите же! – кричали позади пораженные зеваки, но барон, конечно, не прислушался к ним. Жар проник сквозь штаны и рубашку, влага вспучилась паром, опаляя кожу, и на несколько секунд Максим свернул под струю воды, поливавшую стену соседнего дома. Сразу стало легче. Схватив булыжник, он бросил его в окно, звонкими осколками осыпавшееся где-то в вязком дыму.

Это была кладовка, заставленная ведрами, старыми коробками с тряпьем, заваленная сломанными игрушками и прочим хламом. Выбив ее дверь плечом, Максим вывалился в прожаренный коридор. Глаза нестерпимо щипало, разглядеть сквозь слезы и клубы дыма почти ничего было нельзя. Сдвинув свитер с лица, он закричал что было сил имена родных – Еванфии, Аглаи, Кандида… Никто не отзывался. Несколько кирпичей, раскрошившихся от жара, упали сверху, чудом не зацепив барона.

Он опять натянул свитер на рот, встал на четвереньки и двинулся вперед. Вдоль пола еще можно было разглядеть часть холла, и Максим увидел что-то темное и вытянутое возле лестницы. Минута – и он уже схватил лежащее тело за воротник. Это была Аглая – похоже, она скатилась с лестницы и подвернула ногу. Максиму показалось, что она едва слышно простонала.

От стен шел жар, картины и портьеры вспыхивали на глазах, и за спиной у него, когда он ползком волок дочь в сторону кладовки, загудело пламя, вырвавшееся из гостиной. Штукатурка слоями сыпалась с потолка, скользила раскаленными пластами под руками. Стало так жарко, что Максиму показалось, будто кожа лопается на нем, растекаясь кипящей водой из волдырей – но это была, конечно, только иллюзия. Он распихал мусор в кладовой, с усилием встал, подхватив тельце девочки, и выбрался наружу. Вслед за ним пахнуло огнем – это занялась старая одежда, веники и метлы.

Толпа в один голос ахнула, но Максим ничего не слышал, у него словно разом отключились зрение, слух, обоняние… Сверху упала струя воды, и тело отозвалось ледяной болью. Он пополз подальше от горящего особняка и остановился только тогда, когда сил не осталось. Показалось, что вокруг полная тишина.

Кто-то окружил барона, и он разглядел, что это гвардейцы с оружием. Они держали штыки направленными на него, а лица у них казались каменными. Где-то позади завывала Харита – Максим обернулся и увидел служанку над Аглаей, она бессмысленно тыкалась в тело девочки руками, головой и походила на безумную. Аглая не шевелилась и была бледна, шея у нее как-то странно подвернулась.

– Поднимайтесь, сударь, – приказал лейтенант гвардейцев. – Вам помочь?

– Она жива? – пробормотал Максим. – Принесите мне ее.

Его схватили за локти и поставили на ноги, затем повели к дороге. Зеваки сочувственно загудели, министру показалось, что это какое-то многоголовое чудище рычит при виде своей жертвы. Люди сливались в его глазах в некое многоцветное шевелящееся пятно, и только солдаты по обе стороны от него были реальны.

Максима затолкали в грузовой мобиль, в котором на полу валялось несколько трупов и было скользко от крови. Солдат столкнул со скамейки тело и усадил барона, поддерживая его. Мотор взревел, чихнув, и машина тронулась с оглушительными гудками.

– Позвольте вашу метрику, сударь, – проговорил лейтенант. Его лицо в полутемном салоне напоминало выцветшую тыкву с дырками глаз и рта.

– Возьмите, – сказал Максим и запустил руку в нагрудный карман сорочки. По пальцами его захрустело что-то теплое, острое. В темноте он не видел, что именно подал офицеру, а тот закрыл метрику телом, склонившись с документом к запыленному окну мобиля.

Машина нещадно подпрыгивала на брусчатке, и министр почувствовал все свои ожоги – они отдались в теле легким жжением. Он провел ладонью по голове, и на пальцах остались колкие обломки волос. Брови осыпались невидимым пеплом, стоило к ним прикоснуться.

– Ничего не разобрать, – хмуро сообщил лейтенант, поворачиваясь к Максиму. – Вода размыла буквы, а дагерротип съежился от жара. Назовите себя, сударь.

– Максим Рустиков, владелец сгоревшего дома. В нем осталась моя семья… Аглая жива?

– Вы о девчонке? – хмыкнул офицер и толкнул в плечо солдата: – Эй, Донат, как там девка? Я приказал тебе добить ее, если еще живая.

– Померла она, господин лейтенант, – доложил солдат, постаравшись выпрямить спину. – В дыму задохнулась.

– Слышали, сударь? Рустиков, значит, вас звать? Товарищ министра будете? Ну-ну. Слыхал, что вас уже бароном назначили? – Лейтенант склонился к Максиму, и глаза его хищно блеснули. Машина вновь ударилась в что-то тяжелое, вильнула, и со стороны шоферского места донесся зычный гогот. Очевидно, какой-то нерасторопный прохожий или непоседливый пацан угодил под колеса. – Впрочем, вы уже там давно титулы поделили. Чудная у нас страна, не успели одну династию растоптать, как уже новая подрастает.

– О чем вы говорите? – устало произнес Максим, держась обеими руками за тряское сиденье. В окне мелькнула и пропала Викентьевская, начались знакомые здания Роландской улицы. – Куда вы меня везете? Я служащий Военного ведомства, прошу доставить меня туда.

– Не понимаете, значит? – задушенно прошипел офицер, прижимая к груди арестованного лезвие бебута. – Когда я в тридцатом на улицах особняки громил, и подумать не мог, что надо было все дотла пожечь… И всех вас, выродков, перерезать, чтобы уж никогда головы не подняли.

Мобиль внезапно затормозил, обо что-то ударившись, и на этот раз водитель выругался, долго и замысловато, помянув и Смерть, и Солнце, и всех их неловких детей, что никак не могут освободиться по-человечески. Одни из солдат выпрыгнул наружу, и вскоре в дверцу втолкнули окровавленного человека, с глухими стонами стискивавшего бедро. Ни сидеть, ни стоять он не мог, сразу упал на дно салона и забился в темный угол.

– Заткнись, прирежу, – бросил ему гвардеец, и пострадавший затих, боясь выдохнуть. Но все это было напрасно – его травма была достаточно серьезной, чтобы умереть.

– Не понимаю, к чему мучиться еще целую ночь, – проворчал солдат. – Если можно освободиться немедленно и без хлопот.

– Требую доставить меня в мое ведомство, – сказал Максим. Голос у него неожиданно сорвался, и последний слог прозвучал неубедительно. Гвардейцы расхохотались, а бебут лейтенанта пощекотал министру подбородок, царапая щетину.

– Ты бродяга без метрики, – напирая на каждое слово, сказал он. – А значит, подохнешь как полагается, в подвале Храма. Эх, жалко, Уложение не позволяет мне прикончить тебя прямо здесь, барон, я бы сделал это с великим удовольствием. Ну, не хочешь ударить меня или кинуться к двери? – осклабился он.

Внезапно Максим заметил немного впереди, по ходу движения, знакомую фигуру с солидной тростью в руке. Евграф нервно прохаживался возле своего служебного мобиля, а его шофер торопливо копался под капотом, оттуда валил пар. Министр дернулся на сиденье, и лейтенант уже хищно вытянул бебут, чтобы поразить пленника, но Максим увернулся и показал на сотрудника.

– Остановите! – сказал он. – Этот человек может подтвердить мою личность. Он служит начальником департамента снабжения в моем ведомстве.

Офицер нехотя приказал остановиться, и выскочивший из арестантского мобиля солдат, козырнув, подскочил к Евграфу, что-то объясняя ему прямо на ходу. Чиновник брезгливо кивнул и приблизился, заглянув в открытую дверцу машины.

– Вы узнаете этого преступника? – вяло поинтересовался лейтенант, при этом крайне придирчиво рассматривая метрику Евграфа. Тот вгляделся в полумрак салона, его лицо дрогнуло, и Максим почувствовал, как коллега едва сдерживает улыбку, раздвигающую ему губы. Веки Евграфа опустились, будто он боялся выдать неестественный блеск глаз.

– Скажите им, сударь, – хрипло проговорил Максим, – что я ваш министр и меня следует отвезти в Военное ведомство, чтобы судить трибуналом, а не в Храм.

– Сударь, министр Рустиков не имеет обыкновения разгуливать в таком рванье, – холодно сказал Евграф. Он совладал с ликованием и вернул на физиономию брезгливое выражение, а трость его ласково оглаживала свободную ладонь, будто чиновник прикидывал, как бы половчее ударить нахального арестанта. – Вы позволите? – обратился он к офицеру, указывая на свой документ.

Тот с довольным видом вернул чиновнику метрику и приказал трогаться.

Максим промолчал и откинулся на жестком сиденье, прикрыв глаза. Теперь он желал лишь поскорее избавиться от общества гвардейцев и в первую голову – лейтенанта. Уж лучше сидеть в подвале, ожидая Смерти и готовясь к ней, чем освободиться без всякой процедуры. На алтарь, конечно, его не положат, если он сам не пойдет… Но почему бы не пойти добровольно? А каков Евграфка! Теперь-то, когда Максима не станет, этот подонок сможет уговорить Касинию переселиться к нему.

Максим вспомнил Аглаю и ее вывернутое, неподвижное тело возле стены особняка. Ей уже ничего не грозит, она сейчас в первородной Тьме, смотрит на мир свысока, из компании молодых звезд… “Где вы?” – подумал он, поднимая глаза к черному потолку трясущегося на выбоинах мобиля.

А тот уже въезжал в ворота Храма.

Вокруг главного “культового” здания в Навии несколько лет назад высадили пинии с побережья океана, и двор приобрел аккуратный и культурный вид. Как видно, служители Смерти старательно ухаживали за своими деревьями. Обогнув угол Храма, мобиль остановился у служебного входа – большой и крепкой двери, обшитой листами жести. На гудок вышел человек в сером балахоне, досадливо поморщился и кивнул солдатам, как-то сразу притихшим.

– А этого зачем привезли? – сварливо осведомился он, кивнув на травмированного. Тот обвис на руках двух гвардейцев и не мог самостоятельно передвигаться.

– Ходил же вроде, – удивился лейтенант. – Ладно, сами справимся. Донат, освободи парня…

Служитель внимательно взглянул на потрепанного министра и задумчиво покачал головой. Однако ничего не сказал, лишь молча шагнул вглубь Храма. Максим был принужден последовать за ним, потому что в спину ему уперлось острие штыка. Ступая почти на ощупь, он прошел в гулком, спускающемся под землю винтовом коридоре сто или двести саженей, пока не очутился с провожатыми в нижнем подземелье Храма. Факел в руке служителя поднялся повыше, освещая низкий, залитый водой ход с провалами по бокам.

Барона втолкнули в первую же дверь, которая глухо скрипнула и клацнула замком позади него. В камере было абсолютно темно.

– Кто тут? – робко прошептал некто во мраке. Голос, судя по всему, принадлежал женщине, хотя и звучал хрипловато. Максим напряг зрение, протянул вперед руки, но ничего не увидел и не нащупал.

– Где вы? – спросил он. – Вы сидите или стоите?

– Здесь есть каменная скамейка…

Перебирая ладонями по влажной, выщербленной стене, Максим продвинулся вперед и через пять шагов наткнулся коленями на выступ. Узница схватила его и притянула к себе, и барон плюхнулся на холодный камень. Как ни странно, он почувствовал некоторое облегчение – многочисленные легкие ожоги, саднившие до этого, как будто растворились в сырой прохладе.

Он внезапно ощутил, как сидевшая тут женщина что было сил прижимается к нему, дрожа от холода, и был вынужден обнять ее. Влажные волосы скользнули по его подбородку, от них пахло землей и плесенью.

– Вы давно тут? – проговорил он.

– Не знаю… Меня утром арестовали. Сейчас уже вечер?

Рустиков кивнул, тут же опомнился и сказал:

– Да. Почему вас до сих пор не расстреляли?

– Не знаю… Наверное, все служители занимаются другими делами, поважнее. Мое-то пустяковое… Ребенку рукавом сопли утерла, когда он их на кулак намотал. Ох, хотела же еще дома оставить, а он заканючил – возьми меня с собой да возьми. Так и не стало у меня… Патрулю на глаза попался, дурачок. Да и я хороша, надо же было с подтиранием лезть, и не схватили бы меня…

Она шмыгнул носом, и Максим подумал, что сама женщина, видимо, также подхватила простуду – или от сына, или из-за этаких сырости и холода, что царили в подземельях. Он хотел отодвинуться, чтобы и самому не заболеть, но силы куда-то испарились или замерзли вместе с мышцами. Впрочем, холод его пока не беспокоил.

– А вы-то как тут очутились, сударь? Можно я к вам на колени сяду, больно уж скамейка холодная… Благодарствуйте, сударь.

Она была тонкой, легкой как девочка и совсем застывшей. Наверное, и выглядела она лет на шестнадцать-семнадцать – вот только беспросветный мрак не давал Максиму увидеть ее, только почувствовать. Легко умирать, когда не оставляешь после себя беспризорных детей, оттого и рассказала она о своей беде без всякой боли. Или же это долгое ожидание и телесные муки вытравили у нее из души всякие переживания о себе и ребенке?

– Я вытащил из горящего дома свою дочь, – вздохнул он. – А она была уже мертвая…

– Дурачки мы оба, – хихикнула девушка.

– Согласен с вами, сударыня, – мягко улыбнулся барон. – Вы могли бы родить еще много детей, а я… Наверное, тоже мог бы жениться.

– А вы уже много раз?… – Она подняла голову, и Максим почувствовал ее землистое, на удивление теплое дыхание на лице.

– Много.

– А давайте будем думать, что я ваша последняя жена, а вы мой последний муж, – загорелась женщина. – Представим, что мы сидим на диване в гостиной – у вас была когда-нибудь гостиная? – смотрим в окошко на небо и считаем облака… Ну, глаза закрыли? А то как представите? – Она вдруг легко рассмеялась, и смех ее гулко и стыло прозвучал в камере. – Сидим и смотрим, а вы меня вот как сейчас обнимаете, и скоро вечер, впереди теплая постель и жаркие поцелуи. Любовь, конечно.

– М-да… – хмыкнул Максим. – А над нами на самом деле не потолок камеры, а ночное небо, и оно затянуто тучами так плотно, что совсем не видно звезд. Только если очень сильно прищуриться, разглядишь. Такие красные точки. Они кружатся, словно в праздничном танце, мерцают…

“Тьфу ты, что за чушь лезет на язык, – одернул себя барон. – Очень уж на синематограф смахивает, да где только ты камеры увидел? Актеришка”. Вместо того, чтобы выплескивать слова на благодарную слушательницу, он стал перекатывать их в голове, выстраивая в бессвязные предложения-мысли. Словно черная пустота в камере требовала заполнить себя хоть чем-нибудь, пусть эфемерным и бессмысленным вроде непроизнесенных слов.

– Что же вы замолчали, сударь? – встрепенулась девушка. – Как с вами тепло. Как вы думаете, меня отпустят или нет? Я ведь могу родить еще много детей, какой смысл меня освобождать? Или лучше умереть поскорее, чтобы не так черно было?

– Могут и отпустить, – бодро сказал Максим. – Сейчас Уложения стали совсем либеральные.

– Как вы умно разговариваете, сударь, – с уважением протянула она. – А давайте познакомимся, мы все-таки теперь супруги. Меня зовут Кира, по матери Кассианова. Я в пекарне работаю, только в апреле устроилась, тесто размешивать. А вас как?

– Какая теперь разница?

Где-то в отдалении глухо, словно сквозь толщу воды, звякнул засов, застучали по ступеням тяжелые шаги. Они приближались, и девушка вздрогнула, прислушиваясь, и вжалась в Максима, будто он мог остановить стражу Храма.

– Слушай, – зашептал барон ей в ухо, торопясь и проглатывая малозначащие слоги. – Меня зовут Максим Рустиков, я работал в Военном ведомстве. Если тебя все-таки отпустят, побеги к бывшему министру Магнову по адресу… – Он два раза назвал номер дома и название улицы, на которой стоял особняк Элизбара. – Прорвись к самому… Скажи, что меня держат в подвале Храма. Он мне поможет.

– А если это за тобой? – испуганно пискнула Кира, и тут в замке заскрежетало, дверь отъехала в сторону, и по глазам резанул свет факела.

В камеру вошло двое служителей с накинутыми на головы капюшонами, они сдернули девушку с колен Максима и поставили на ноги. Не говоря ни слова, они подтолкнули ее к выходу. Светящаяся полоска между дверью и косяком сузилась и вновь со скрежетом пропала. “Куда вы меня ведете?” – услышал Максим слабый голос Киры, но ей никто не ответил, и барон в отчаянии хлопнул ладонью по скамье. Никаких извинений, ни одного ободряющего слова! Неужели ее повели к алтарю?

Он встал и с усилием зашагал из стороны в сторону, вытянув перед собой руки. Мышцы совершенно онемели от холода, а ожоги отдавались в теле тупой болью. Но все эти бестолковые телодвижения хоть как-то отвлекли Максима от полного погружения в душевный мрак, а касания коленями и пальцами препятствий заставили мозг работать – пусть и вхолостую. “Вперед, назад”, – бормотал Максим, слепо таращась во тьму. Наконец он выдохся и после некоторых поисков нащупал каменный выступ.

Ему захотелось крикнуть что-нибудь страшное и бессмысленное, и он не стал сдерживаться – в стенах камеры заметались проклятия по адресу Солнца и Смерти, Евграфа и неведомого лейтенанта, а затем пришла очередь и безадресных воплей.

Сколько прошло времени с момента, как увели Киру, Максим не знал – его внутренние часы отказались работать. “Вот так же, наверное, живут звезды, – невпопад размышлял он между приступами тупого отчаяния. – Только они видят нас и соседок, обмениваются световыми сигналами-словами. Жалуются отцу или матери, или хвалятся перед ними, играют и светятся в свое удовольствие. Что для них время?” Несколько раз Максим будто просыпался и начинал ходить по камере, натыкаясь на стены, потом опять сидел или лежал, леденея вместе с камнем. Похоже, не осталось ни одного места на его теле или внутри его, которое бы не болело.

-1

В последний раз они гуляли всей семьей с Гликерией и Агапитом в придачу в самом конце декабря, когда метель неожиданно улеглась и выходной день случился солнечным и тихим. Только Касинии нездоровилось, и она решила не ездить, чтобы не подвергать родных опасности.

Шофер с ветерком доставил Рустиковых к подножию холма, который возвышался в самом конце Архелаевой улицы. Домишки тут стояли неказистые и старинные, а потому и жили в них разные обедневшие торговцы и бывшие крестьяне. Потеряв землю, они не пошли в наем к новому хозяину, а предпочли рискнуть и поискать счастья в столице. Зимой они подряжались строить ледяные горки и лепить фигуры из снега для муниципии, а их женщины торговали сластями и самодельной выпечкой.

И в самом деле, накатавшись с горок и побарахтавшись в сугробах, нередко хотелось махнуть рукой на здоровье да и купить за сотню-другую талеров горячий пирожок с сомнительной начинкой.

Кандид тут же, едва выбравшись из мобиля, потребовал себе сладкого чая с плюшкой, и Гликерии пришлось купить ему все, что нужно. Малыш несколько месяцев назад твердо встал на ноги и теперь с усмешкой оглядывался на Руфину, которая принуждена была катиться в санках. Впрочем, пешеходная дорога поднималась в гору, и через десяток саженей Кандид без лишних разговоров вскарабкался на шею Агапита.

– Уф, какой здоровенький малыш! – запыхтел тот.

– Сам ты малыш, дядя, – ответил мальчик. – Гляди, я выше всех!

Холм, как водится, был переполнен гуляющими, особенно у подножия. К вершине мало кто поднимался, хотя огромная и широкая ледовая дорожка тянулась вниз именно оттуда.

– Ну что, поехали? – Агапит устал и вопросительно глянул на Еванфию. Та уже давно обливалась потом и утирала покрасневшее, круглое лицо платком. После рождения Руфины она располнела и не могла уже так живо карабкаться по склонам холма. Максим ответил за нее – он видел, что жена утомлена и больше не хочет подниматься.

Они переждали, пока вниз мимо них не промчится ватага парней, перемешанных с визжащими девчонками, и тоже прыгнули на ледовую дорогу – и Агапит с Кандидом на закорках, и Гликерия с Руфиной на саночках, и сам товарищ министра с Еванфией в обнимку. Сверху на них упала Аглая, и они понеслись вниз, хохоча во все горло. С боков на них прыгали прочие катальщики, сверху тоже кричали, внизу шевелилась целая толпа, по сторонам мелькали цветные тряпичные плакаты со названиями магазинов, сверху плавали надувные каучуковые шары, внизу неслась прочь корка оцарапанного льда, где-то далеко наигрывали на трубах и флейтах бродячие музыканты и даже целый оркестр – одним словом, было здорово.

Даже фотограф, сумевший запечатлеть помятое в толпе семейство Рустикова на дагерротип, не испортил праздника. Тем более он вежливо приподнял шапку и быстро удалился в ближайший трактир, пока его аппарат не сломался от снежной пыли или от случайного удара гуляки.

– Ну что, еще разок? – запахивая расстегнувшееся пальто, спросил Максим. Пары пуговиц, конечно, уже не хватало.

– Нет уж, мы с Руфинкой в кабачок сходим, – воскликнула Гликерия.

– Да, мы немного согреемся и придем, – поддержала ее Еванфия. Барон знал, что они закажут теплого вина и не уйдут из кабака, пока не выпьют всю бутылку – что ж, для ясного зимнего дня совсем неплохое занятие. – Ты с нами, Аглая?

– Нет, – насупилась девочка. – Я с папой прокачусь. Мы повыше поднимемся, правда?

– Правда, правда, – улыбнулся Максим. – До самой вершины. Тут поблизости механический трос недавно провели, на керосиновом движке. Сам везет, когда не сломан. Пойдем, Агапит.

0

Больше этой зимой им так и не удалось выбраться на совместное гулянье – то и дело случались срочные дела, требовавшие участия Максима. А потом и ветры с юга задули, гора потекла ручьями, и вместо ледяной дороги возникла черная плешь, с которой катальщики намертво срезали всю прошлогоднюю траву…

Когда снаружи раздался шум, барон испугался и решил, что ему все мерещится, а потом обрадовался – освобождение, настоящее освобождение уже казалось благом. Хотя бы эта беспрерывная боль прекратится! Кто-то в коридоре вскрикнул и выругался, а затем лязгнула дверь и раздался смех. Очевидно, привели очередного арестанта, и Максим в ужасе вскочил: неужели ему придется просидеть здесь еще один бесконечный отрезок времени?

Но нет, о нем не забыли. Опять по стенам камеры заметалось пламя факелов – на этот раз их было целых три – а вслед за служителями вошел человек в звездчатом плаще и с обнаженной головой. “Гордиан!” – вспыхнуло в голове у Максима, но обратиться к адепту он не решился, видя суровое выражение его лица. Авдиев, видимо, в чем-то убедился и подал знак подручным выводить арестанта. Вся процессия в молчании проделала путь наверх, причем Рустиков несколько раз едва не упал от слабости, а концу подъема запыхался так, будто взбирался на само небо. Вместо того, чтобы покинуть стены Храма, все повернули в узкий коридор. В бойницы с правой стороны задувал теплый ночной ветерок. Солнце, очевидно, уже зашло, и факелы никто не гасил.

Несколько плавных и резких поворотов, и они очутились перед высокой, в два человеческих роста двустворчатой дверью со стилизованным изображением смеющегося Солнца ней. Сопровождающие разошлись в стороны и спрятались в тени, посреди прохода остались только Максим и Авдиев. Створки бесшумно поползли в стороны, открывая перед бароном центральное помещение Храма с алтарем посреди него.

Магниевая вспышка чуть не ослепила его, а когда зрение восстановилось, Максим заметил удаляющегося газетчика с фотоаппаратом подмышкой.

– Что это значит? – пробормотал он и взглянул на Авдиева, но адепт с лишь протянул вперед руку, указывая Максиму на каменный постамент алтаря.

Где-то высоко, под сводами Храма, юные служители затянули песню Смерти:

 
Слава тебе, Свет небесный,
Лик обративший к людям…
 

– Пойдем же, брат, – спокойно сказал адепт, легко подталкивая Максима вперед. – Освобождение близко.

Словно привязанный, барон двинулся рядом с Гордианом, механически переставляя ноги. Где-то в уголке глаза отпечаталось, как газетчик расставляет свой треножник в десятке саженей от алтаря, сбоку от него – видимо, чтобы кадр получился наиболее эффектным. “К чему все это?” – с недоумением подумал Максим. Они уже приблизились к высокому постаменту, и барон молча забрался на него, повинуясь командам адепта. Рустиков лег на спину, раскинув в стороны руки, и широко открытыми глазами поглядел вверх, на теряющийся в темноте свод Храма. Он увидел точки Звезд, медленно кружащихся вокруг невидимого Солнца.

– Не двигайтесь, сударь, – прошептал над ним Авдиев. – Все будет в порядке.

– Это не больно? – шевельнул губами освобождаемый.

– Это не опасно для жизни. Главное – не шевелитесь в момент освобождения. И закройте глаза, барон.

Максим послушался этого совета и вновь остался в темноте, только через веки пробивался отдаленный свет нескольких керосиновых рожков. Было жестко и неудобно лежать на холодном алтаре, и все же он был получше, чем сырая скамья в подземелье. Песни Смерти и вязкий, дурманящий запах курильницы повлекли его куда-то ввысь, к сводам, будто он должен был именно так, не теряя сознания и не проходя через ледяные объятия матушки Тьмы, присоединиться к сонму Звезд.

– Твой подданный, матерь наша Смерть, пытался отнять у тебя твое чадо, оставив его мучиться неосвобожденным в этой юдоли горя и боли. Высший закон твой, повелевающий нам предать тебе этого отступника для наказания, будет исполнен. – Голос Гордиана звучал торжественно, и Максим не сомневался, что Смерть благосклонно внимает ему. – Прими же искупляющие вину этого смертного раны и телесные страдания как плату за его ошибку в этом мире, позволь ему завершить свой земной путь небесным, а не раствориться во Тьме бесследно. Воистину мирские деяния его достойны звездных… Именем народа и его законной власти, исполняя волю предков и букву Уложений, избавляя от бесплодных страданий человека и родных его от обузы, дабы дать жизнь новым поколениям сограждан, вверенной мне как служителю Храма властью – покойся в мире и не ропщи на живых.

Все обмерло внутри у Максима, когда тень обеих рук Авдиева с зажатым в них кинжалом мелькнула за веками, стремительно приближаясь к его груди. Лезвие мазнуло Максима по коже, упершись острием в алтарь, вспыхнул магний газетчика. “Не дышите”, – услышал барон и почувствовал, как его руки сцепляют пальцами у него на груди. Повеяло легким ветерком – Гордиан накинул на тело Максима черное покрывало, и тот приподнял ладони на дюйм, чтобы скрыть движение собственных ребер.

В голове у барона было совершенно пусто, будто его и в самом деле только что освободили и дух его не знает, куда податься и что, собственно, делать дальше без тела.

Послышались шаги, Максима плотнее завернули в ткань и перекатили на что-то подвижное. Каталка заскрипела плохо смазанными колесиками на неровностях мраморного пола. Служители двигались в абсолютном молчании, даже дыхания их не было слышно. Барон и подавно молчал, словно ему зашили рот. Худшего, чем нож под ребра, он уже не ожидал, а раз сам Гордиан взялся провести его освобождение, можно было верить в удачу.

Наконец его столкнули с каталки в кучу таких же, “отняв” перед этим кусок ткани. Максим догадался, что находится в печном фургоне, однако тут никто не горел. Под руками барона заскользила влажная одежда трупов, и в слабом свете луны, проникавшем сверху, ладони показались черными. Пахло чем-то приторным, старым и затхлым, как будто сама Смерть придавала людям такой запах, стоило им встретиться с нею.

А раньше Максим думал, что запах у Смерти такой же, как у зимних звезд – морозный и чистый, будто снег. Он подтянулся на руках к борту и выглянул наружу. Фургон стоял на заднем дворе, его крышу освещали слабо светящиеся, высокие окна Храма на первом этаже пристроя. Перекинув ногу, барон мягко спрыгнул на траву, хотя тело его при этом буквально взвыло от боли. Он знал, что территория огорожена и ему не выбраться за нее иначе, кроме как через главные ворота – не в том он был состоянии, чтобы прыгать с дерева на край двухсаженного забора, да еще в темноте.

Оставалось понадеяться на помощь Гордиана. Дверь в пристрой внезапно отворилась, послышались развязные голоса служителей, и кто-то сгорбленный и мелкий шмыгнул к механическому колодцу с ведром. Прячась в тени пиний, Максим двинулся вокруг Храма и вскоре достиг выхода. За воротами он разглядел мобиль, в салоне которого, рядом с Агапитом, горела керосиновая лампа и тлел огонек папиросы. Ночной стражи видно не было, поэтому беглец откинул крюк калитки и вышел на улицу.

– Наконец-то, – вздохнул пассажир мобиля, высунувшись в заднее окно. – Садитесь скорее, сударь.

Это был, конечно, Магнов. Максим уселся в мобиль на заднее сиденье, и шофер тотчас тронулся с места, завернув фитиль лампы.

– Как вы узнали? – спросил барон. – К вам Кира Кассианова прибежала?

– Какая еще Кира? – нахмурился бывший министр. – Жена твоя примчалась вся в слезах и рассказала, как тебя увезли в храмовом грузовике. Она с Евграфом ехала, когда у них мобиль заглох. Конечно, я сразу связался с Авдиевым, и он вспомнил один из пунктов их внутреннего Уложения, по которому освобождение высшей аристократии производят посвященные адепты. Этот параграф уже лет десять не применяли…

Максим промолчал, откинувшись на сиденье, и только вздрагивал вместе с мобилем на колдобинах. Пешеходов было мало, под колеса никто не бросался, и машина шла гладко.

– Что мне теперь делать?

– Да ничего, – сердито проговорил Элизбар. – Пойдешь ко мне флаг-офицером, что же еще?

Он засопел и протянул Максиму папиросную пачку.

Ночь совсем овладела городом, когда мобиль подъехал к дому Магнова. Агапит выскочил и умчался, а в машине по-прежнему было тихо – ни Максим, ни Элизбар не хотели нарушать молчание. Весь план, так глубоко продуманный Магновым, оказался под смертельной угрозой. Мало того, что в стране не оставалось “наместника” Виварии, способного хоть как-то организовать долгожителей – включение Максима в команду крейсера могло сорвать отплытие. Впрочем, власть Элизбара наверняка достаточно крепка, чтобы скрыть беглеца где-нибудь в трюмах, если кому-нибудь вообще придет в голову его искать. Момент “смерти” барона запечатлен на дагерротипе газетчика… Рустиков теперь мертвец для всех в этой стране, у него даже метрики нет.

Неудивительно, что бывший министр раздражен.

Но сам Максим был слишком раздавлен всеми сегодняшними событиями, чтобы всерьез вникать в переживания соратника. Он никак не мог забыть огонь, рвущийся из окон второго этажа, столб густого дыма и безжизненное тело дочери. Ему казалось, что он почти видел тогда, во время нелепой попытки забраться в дом, саму матушку Смерть. Наверное, он действительно разглядел в дыму один из множества ее ликов – тот, что черен и покрыт спекшейся коркой горелой плоти.

0-…

Кто знает, каким окажутся берега Виварии, когда команда наконец увидит их после месячного плавания? Доживет ли сам крейсер до этого момента? Ведь один из котлов уже дал трещину, и пришлось срочно снижать нагрузку на механизмы и частоту вращения винтов. Скорость упала раза в полтора, судно теперь делает едва ли восемь узлов в час.