Текст книги "Корабельщик"

Выскакивая из макета, дети с визгом подхватывали одежонку и мчались к воздухонагревательному аппарату.

Рядом стоял колоссальный телескоп, как о том извещала медная табличка. Граждане платили небесному механику скромную плату и вдосталь любовались небом, кое-как различая сквозь синь бледные звездочки. Но никто не жаловался, кому жалко десятка талеров?

– Погляди на это замечательное устройство. – Максим увлек жену к скромному на вид механизму, рядом с которым одиноко скучал инженер. На тусклой табличке было написано малозаметными черными буквами: “Электрический телеграф Климентьева”. – Это вы Климентьев, сударь?

– Да, это я, господин товарищ министра Рустиков, – скромно кивнул изобретатель. Был он сутулым и угловатым, шея его словно сама собою изгибалась к земле, отчего вся фигура выглядела как-то неубедительно. – Желаете отстучать телеграфное сообщение?

– Может быть, – усмехнулся Максим. – Взгляни сюда, Ева: видишь этот черный тумблер и ряды кнопок с буквами? Поверь мне, придет день, и когда-нибудь мы сможем передать слова по проводам в самый далекий уезд. Не придется курьерам разъезжать по волостям день и ночь, развозя ворохи разных мелких указаний и приказов по муниципиям. Верно я понял суть вашего изобретения, сударь?

– Точно так, господин Рустиков.

– Хм, – недоверчиво произнесла Еванфия. – И как же это, позвольте? А печать сургучная или чернильная, или подпись сановного начальника, прочие доказательства правдивости бумаг? Может быть, указание ваше какой злоумышленник “отстучал”, а вы его исполнять кинетесь?

– Так оно, сударыня, – уныло подтвердил изобретатель. – И остальные важные лица мне то же самое отвечали, один в один.

– Глупости, – неуверенно сказал Максим. – Какой злодей телеграф соберет? Государственные же аппараты под охраной все время стоять будут! Ладно, то будущие поколения без нас решат, а сейчас давай-ка я тебе сообщение отправлю.

Он заплатил Климентьеву сто талеров, и тот отвел супругу чиновника на противоположную сторону устройства, где находилась щель для выдачи бумажной ленты. Сам же Максим склонился над панелью с буквенными клавишами, повернул рычаг “включено” и набрал простую фразу из трех слов.

За всем промышленным шумом и стрекотом станков, возгласами возбужденных посетителей и визгом детей он, конечно, не расслышал, как застучали иголочки в приемном устройстве, пробивая в бумажной ленте упорядоченные дырки. Однако уже через минуту жена в сопровождении слегка смущенного инженера показалась из-за телеграфа. Она держала за кончик ленту желтоватой бумаги, и та развевалась, словно диковинный флажок.

– Я тоже тебя люблю, – проговорила Еванфия и на секунду прижалась к Максиму мягким боком. – Спасибо, сударь, у вас прекрасно получается разбирать свою грамоту, – повернулась она к Климентьеву.

Еванфия свернула в рулончик сообщение и аккуратно вложила его в кармашек ридикюля, в компанию к пудре и румянам.

Следующим экспонатом оказалась монументальная, в половину натуральной величины модель паровоза, вокруг которой толпилось особенно много народа. Каждый норовил вскарабкаться в кабину и дернуть за свисток, но не у всех это получалось как надо: что-то успело повредиться в механизме подачи пара, и свисток давал сбои. Он то гудел как настоящий, то свистел словно детская игрушка. Толпа то и дело разражалась хохотом.

– Не пойму, чем эта модель так уж отличается от настоящего паровоза, – пробормотал Максим.

– А мне нравится. Я тоже хочу дунуть.

Но товарищу министра удалось оттащить жену от “игрушечного” паровозика и провести дальше по проходу, к ткацкому и прядильному станкам. Там было малолюдно, потому что глядеть на бегущие с ужасной скоростью нити и бешеное верчение катушек, на которые эти нити наматывались, никто особенно не стремился. Инженеры у этих устройств откровенно скучали, с завистью глядя в сторону машиниста.

Зато следующий агрегат интересовал многих. Это оказался настоящий печатный станок, готовый к тому, чтобы быть поставленным в типографии. Как извещала табличка, он мог выдать за час четыре тысячи иллюстрированных оттисков.

– Чудесно! Чудесно! – восклицал какой-то моложавый господин с потными подмышками. Все его семейство толпилось тут же, издавая такие же восторженные крики. Господин показывал всем проходящим свеженькую газету с собственным изображением на первой полосе.

– Подходите, сударь, подходите, – пригласил Максима довольный инженер. – Всего десять тысяч талеров, и ваш снимок в прессе. Позвольте ваш дагерротип. А можно семейный снимок, цена такая же.

– Спасибо, – хмыкнул тот. – Насмотрелся уже.

– Позвольте… – Изобретатель вгляделся в посетителя и внезапно отступил на шаг, упершись в свой агрегат. – Не признал, простите, господин товарищ министра. Все больше по механической части…

Его прервал оглушительный звон колокола и скрежет тормозов, вслед за чем со стороны соседнего прохода между экспонатами донеслись крики и отрывистые команды гвардейцев. Откуда-то, словно тени в ветреную ночь, возникли быстрые солдаты и люди в черном, словно все они прятались за станинами.

– Давай поглядим. – Еванфия потянула мужа в сторону суматохи, они прошли между станками и увидели в некотором отдалении вагон конки, рядом с которым бесновался возница, пытаясь успокоить ополоумевших лошадей. С вагона свисали многочисленные пассажиры, даже на крыше осталось несколько. Остальные, кто не сидел внутри, судя по всему, скатились под колеса, когда лошади внезапно остановились, чего-то испугавшись.

Между лошадьми, где-то возле колес и даже под ними кричали и шевелились окровавленные люди, некоторые серьезно пострадали, потеряв конечности под вагоном. Наверняка некоторые уже были мертвы. Впрочем, для гвардейцев и служителей Храма разницы между живыми и мертвыми не было, они выволакивали всех подряд и тут же умело добивали раненых, чтобы те прекратили пугать посетителей воплями боли.

К выходу уже понесли первую партию трупов. К счастью, всего их оказалось не так много, как показалось Максиму вначале. Капитан караула собрал метрики и стал оглядываться, намереваясь, видимо, объявить фамилии погибших.

– Кася! – крикнула жена. По лесенке с крыши вагона спускалась старшая дочь, и товарищ министра двинулся к ней, расталкивая граждан, разом превратившихся в зевак. Касиния также заметила родителей, но пошла почему-то не к ним, а к офицеру. Что-то коротко сказав ему, девушка приняла от капитана клочок картона и только тогда отправилась навстречу Максиму и Еванфии.

Она была бледна словно воск, и ни слова не говоря прижалась к отцу.

– Что это? – пробормотала жена и вынула из ее пальцев метрику. – Мелания?… Где она?

Девушка не ответила, а Еванфия тоже ничего больше не стала спрашивать. Краешек метрики с погнутым дагерротипом был испачкан красным.

– Может быть, посмотрим на меха и фарфор, ковры и кинжалы? – неуверенно спросил товарищ министра. – Ева…

– Не стоит, – после некоторого молчания отозвалась жена чужим, словно звучащим из-под подушки голосом. – Я все равно ничего там не разгляжу. Поедем домой, Макси.

-1

К зиме основные испытания корпуса нового броненосца были завершены, и настала очередь механиков. Лед на Кыске в южных питеборских краях не вставал, что облегчало испытания “Афиногена”, потому как можно было смело пускать в ход любую из силовых установок. Закрепленный в мокром доке, корабль то и дело вспенивал воду за кормой, распугивая рыбу на мили вокруг, и в такие минуты горожане говорили друг другу:

– Ишь, броник-то наш как винтами шумит. Рыбалки не стало…

Проверялись также качество монтажных работ, правильность сборки трубопроводов и всех механизмов, особенно главной механической установки. На складах Адмиралтейства скапливались потребные для плавания топливо и провизия.

В Навии же выпал снег, и Зимнее солнцестояние встретили с заметенными крылечками. На реке чернели пятна полыней – многие горожане норовили проскочить на другой берег побыстрее, спрыгивали с набережной на лед. Тот же в середине еще не окреп, и мало кто достигал цели.

Касиния училась на последнем курсе Университета и готовилась сдавать зимние экзамены. Она решила стать педагогом, как ее бывшая приемная мать Феврония. В столице к осени будущего года планировалось открыть ремесленное училище, и девушка рассчитывала занять там должность одного из преподавателей. Без тайной протекции Рустикова в этом деле вряд ли можно было обойтись, многие школьные учителя непременно кинутся принять участие в конкурсе, стоит лишь объявить его.

Набор команды на броненосец практически закончился. Максим так и не получил пока ответа на вопрос, который возник у него в первую же минуту после прочтения бумаги, врученной ему Элизбаром. Министр собственноручно составил объявление такого содержания:

“Военное ведомство объявляет набор в число матросов и корабельных механиков на вновь сооружаемое судно “Афиноген XXVIII” класса броненосец, водоизмещением 350 тыс. пудов. Особо приветствуются ветераны военного конфликта 529 года. Ввиду повышенной опасности плавания предпочтение отдается лицам, достигшим 25-летнего возраста.

Заявку и копию метрики, заверенную в местном Приказе, направлять почтой по адресу Адмиралтейства в Питеборе (ул. Кыскина, 29)”.

Это извещение было напечатано во всех селавикских газетах, от Петрополиса до Кукшира. Газетчики, разумеется, не стали высказывать удивление, но всех, и Максима в том числе, смущало “вывернутое” возрастное ограничение. Ведь такие старые матросы и механики вряд ли смогут с молодцеватым задором исполнять многочисленные корабельные обязанности. С другой стороны, предприятие и в самом деле будет опасным, рисковать молодыми жизнями не стоит. Так оно, в общем, и понималось в обществе, то есть теми, кому экспедиция к неведомым берегам была интересна. А таких граждан на всю страну насчитывалась едва ли сотня тысяч, микроскопическая часть всего населения – промышленники и образованные рабочие, моряки и торговцы.

Надо признать, даже Магнов не ожидал, что в стране найдется достаточное количество нужных людей. Потому он и не ставил излишне жестких условий, вместо этого употребив слова “приветствуются” и “предпочтение”… Однако набралось почти пятьсот кандидатов, и пришлось устраивать заочный конкурс. У претендентов запросили их физические данные и отметки за школьные предметы.

К весне должно было набраться нужное количество людей – двести семьдесят матросов и механиков. Инженерно-командный состав подбирался в Адмиралтействе, и к этому вопросу по настоянию Магнова подошли весьма ответственно. Капитаном был назначен ветеран северной военной кампании – относительно успешной, потому как удалось потопить дольменский крейсер – Варнава Фантинов. Этот жилистый, седоватый морской волк напоминал ухватками капризного Короля, однако досконально знал свое дело и славился осторожностью. Такой не бросит судно на рифы, желая протаранить их носом, и не прикажет догонять каперское судно, чтобы всадить в него весь арсенал. Здравомыслящий, редкий для Селавика человек, одним словом.

По мере приближения июня 539 года в прессе вновь стали появляться заметки и целые статьи о таинственном острове Вивария, но точных сведений о нем у газетчиков так и не прибавилось. А вообще “Афиноген” приелся и даже воспринимался некоторыми деятелями в Собрании как некий осколок прежней эпохи. По счастью, сейчас он уже почти не требовал затрат, а оставшиеся вложения следовало сделать промышленной империи Кастора. Некоторые иллюминаты, впрочем, разумно указывали на расходы по содержанию команды и другие траты, в частности на уголь, газ и керосин, но Власию Луппову и его верным фругиферам удавалось отбить эти эпизодические наскоки.

Благодаря крупным вложениям дольменского капитала в экономику бюджет исполнялся уверенно, и можно было не сокращать когда-то созданные программы. А эта к тому же всемерно поддерживалась в правительственной печати. Магнов и его команда вовсю пользовались влиянием “Навийских ведомостей”, порой даже приплачивая газетчикам.

0

Утром самого обыкновенного дня поздней весны, в двадцатых числах мая Максим, как всегда, собирался на службу. Все его семейство, за исключением разве что Еванфии, которой сегодня предстояло сдавать один из выпускных экзаменов в Университете, еще почивало в своих комнатах особняка.

Небо нынче было серым, пасмурным, и товарищ министра облачился в кожаные брюки и легкий темно-коричневый свитер из овечьей шерсти деревенской выделки, купленный женой на рынке. Останется надеть кожаную же кепку, и наряд его будет почти целиком совпадать с новой шоферской модой. В последнее время вообще в среде высшего чиновничества стало принято подражать в одежде разным трудовым униформам. Пусть при этом особо заслуженные сановники и носили аристократические титулы.

Новая аристократия стремилась хотя бы внешне походить на рядовых сограждан. А иначе зачем было устраивать свержение династии, трубя о ее прогнившей сути на каждом углу перед голодными толпами?

Поцеловав сонную, беременную на пятом месяце Еванфию, Максим спустился в столовую застал там завтракающую студентку.

– Привет, Касенька, – сказал он. – Ну, чем нас сегодня Харита порадовала?

– Как обычно, – усмехнулась дочь.

Точно, на тарелках был разложен типичный для кухарки набор яств – печеная рыба без костей, раковый салат и непременный, слишком сильно прожаренный антрекот. Максим взял серебряные вилку и нож и принялся со скрипом кромсать мясо.

– Что-то я не помню у тебя такого симпатичного наряда, – проговорил он. На девушке красовался вишневый жакет с лопастями нескольких отложных воротников, с баской. Юбка у нее оказалась расклешенной, с трехвершковым разрезом – очень современная студентка, право слово. – В мои годы молодые девушки не носили таких смелых…

– Да ладно тебе, старик выискался! Симпатичные, говоришь, тряпки? Это Евграф купил. Мне не очень-то нравятся. Я так надела, пусть порадуется дурачок, он же меня сегодня на своем мобиле до Университета подбросить обещал. Все равно сестру подвозит, и за мной заедет.

Тут со стороны Пароходной раздался гудок клаксона, и Касиния подбежала к окну. Помахав кому-то рукой, она вернулась к столу и одним глотком допила роландский кофей. Затем шагнула к Максиму и обняла, прижавшись маленькой грудью к его спине.

– Я ждала тебя ночью… – пролетел горячий ветерок по его правому уху. – Ох, ты уже три дня не заходишь.

– Устал вчера. – Вилка с насаженным на нее куском антрекота замерла на полдороге. – Девочка моя, тебе пора замуж. Хоть за Евграфа, что ли. Мне кажется, Еванфии трудно мириться с положением старшей жены, к тому же она ждет ребенка… Ей вредно волноваться.

Руки Касинии напряглись, и Максим почувствовал ноготки, царапающие его плечи.

– Барон Рустиков, вы желаете выбросить жену на улицу? – холодно поинтересовалась она. – Имея право на большее, желаете ограничить себя? Кстати, я тоже хочу ребенка, прямо-таки требую. – Она внезапно прыснула и поцеловала его в щеку, мазнув помадой. Максим обернулся, силясь рассмотреть выражение ее лица, однако девушка уже отвернулась, ее мягкие каштановые волосы словно приливная волна прокатились по голове товарища министра.

Снаружи раздался еще один гудок, и Касиния поспешила к мобилю.

– Я нынче задержусь, – бросила она через плечо, уже в дверях. – В “Студиозус” с подружками пойдем, сразу после экзамена.

Товарищ министра послушал затихающий, бодрый цокот ее каблуков и медленно вернулся к завтраку. Антрекот успел остыть, и кофей уже не парил, но Максиму было все равно – он почти не чувствовал вкуса пищи. Почему-то вдруг вспомнилось, что именно в этот день, четырнадцать лет назад, погибла София.

На крыльце дома он разминулся с небольшой бригадой рабочих, переносивших в кухню свежие запасы торфа. Агапит нетерпеливо бегал вокруг мобиля, зачем-то пиная покрышки, но при виде хозяина сразу бросил это пустое занятие. Ехать-то было всего квартал, однако разогнаться он все равно успел, выжав из машины все ее тридцать верст в час. Прирожденный шофер, определенно, а уж столбов посшибал – не счесть.

Еннафа встретила начальника обычным приветствием и словами:

– Господин Рустиков, только что приходил секретарь министра Магнова с просьбой явиться на прием.

Максим прошел немного вглубь коридора и без задержки попал в кабинет начальника. Тот стоял у окна, заложив руки за спину, а неразобранные бумаги неряшливо валялись на его обширном столе с витыми ножками. Редкий случай: министр надел свою генеральскую форму с единственной, зато главной наградой государства – Звездой Смерти, дарованной ему вместе с титулом герцога при закладке “Афиногена”. Утреннее солнце отражалось от окон Метрического ведомства, стоящего на противоположной стороне Викентьевской. Заслышав шаги товарища, министр повернулся к нему, и Максим вдруг увидел, что Элизбар словно потерял некую внутреннюю арматурину. Его левый висок неожиданно сверкнул белизной.

– Я ухожу в отставку, – произнес Магнов.

– Как? – растерялся Рустиков. – Уже?…

– Пора. Вчера доставили рапорт из Адмиралтейства, последние испытания ходовой части броненосца прошли успешно. Все восемь котлов легко выдержали испытание на форсированном режиме, и комиссия подписала акт приемки судна. Мне пора занять пост первого помощника капитана, отплытие состоится первого июня.

Максим растерянно размял папиросу и закурил, чтобы совладать с сумбуром в мыслях. Неужели придется принимать на себя все это непомерной тяжести хозяйство? Посещать заседания кабинета министров не раз в неделю, а каждодневно, часами просиживать в Собрании, отчитываясь по статьям расходов? Читать сводки донесений со всей страны, проверять сметы и терять время на бесконечных балах и торжествах?

Но разве он не занимался уже всем этим, пока Магнов был в отпуске, разве не знает, что делать с любой из многочисленных бумажек на этом бесконечном столе? Но как же быстро, как неожиданно…

– Неужели больше некому? – глупо пробормотал он и опустился на жесткий стул с высокой спинкой.

Элизбар сел напротив него и небрежно отодвинул документы в сторону. Видно было, что он все решил гораздо раньше, а сегодня лишь действует согласно давно расписанному плану. Его первый пункт – подготовить товарища к занятию должности министра, чтобы он, в свою очередь, встретился с начальниками департаментов и назначил своего заместителя.

– Я обещал кое-что рассказать тебе, Макси, – начал Магнов, глядя в сторону. – Слушай и постарайся все запомнить, а потом спросишь, если что-то будет совсем непонятно. Первое: эта экспедиция в один конец, что бы ни полагал Кастор и прочие промышленники, которые ее финансируют. Судно вернется только в одном случае – если Вивария по каким-то причинам вымерла и там невозможно жить человеку. В моем сейфе, который завтра станет твоим, ты найдешь старинную книгу под названием “Культ Смерти у отсталых народов”. Она издана не здесь, а за океаном, в той самой Виварии, только на нашем языке. Специально для селавикских читателей, которые захотят ознакомиться с ней. Когда-то таких книг было множество, но постепенно все они были утрачены – сгорели, утонули, пошли на самокрутки и так далее, а новых привезти не смогли. Или эта просветительская программа была закрыта, не знаю. Мой экземпляр достался мне от Платона. И он сказал, чтобы я оставил его своему преемнику в Селавике, такому же, как он и как я…

– И чем же мы так непохожи на других людей? – вырвалось у Максима.

– Тем, что живем в среднем не двадцать лет, а сто. – Товарищ министра поперхнулся всеми вопросами, какие у него успели возникнуть. Магнов подождал с минуту, с усмешкой глядя на коллегу, затем продолжал: – Все остальные тоже могли бы, но почему-то совсем не берегут собственную жизнь.

– А я думал, что этот вопрос занимал только меня и Платона. Оказывается, на эту тему даже книги пишут.

Максим почувствовал себя так, словно стоял под струйкой теплой воды в умывальне, полагая запор на двери надежным, а тот внезапно рассыпался ржавчиной, и снаружи оказалась людная улица. Все его подростковые тревоги и раздумья о человеческих судьбах, казавшиеся ему в то время важными, на самом деле можно уместить в один абзац такого вот трактата под названием “Культ Смерти”… Давно изученный заморскими учеными и мыслителями, для них этот Храм – всего лишь экзотический предмет для препарирования, а вовсе не повседневность. Они не возвращаются домой с мыслью: “Кого я сегодня не досчитаюсь?” Их не одолевают неистребимые порывы проскочить перед мчащимся мобилем, пожевать талого снега или спрыгнуть с дерева, мечтая о полете, они никогда не пробирались мимо капкана и будки с псом, чтобы украсть яблоко в саду у земледельца.

Пожалуй, этак и в самом деле можно прожить целых сто лет.

– Я помог Платону нанять каперское судно, чтобы оно доставило его в Виварию. Старику нездоровилось, и он не хотел больше оставаться без медицинской помощи.

– Не понимаю, – очнулся Максим.

– Потом прочитаешь в моих книгах, – отмахнулся Магнов. – Слушай, я расскажу тебе самое важное из того, что в них не написано. Когда-то давно в Виварии стали финансировать благотворительную программу помощи отсталым народам. Нашему в том числе. Дело в том, что они тщательно оберегают свою нацию от влияния Храма и не пускают к себе ни иноземных торговцев, ни миссионеров. Последняя попытка Селавика разведать остров, утвердиться на нем и посадить там экзарха окончились провалом лет пятьдесят назад. Неважно… Платон должен был здесь подобрать людей, лишенных инстинкта саморазрушения. По другому говоря, тех, кто дожил хотя бы до тридцати лет. Каждые пять лет в “Навийских ведомостях” всегда появлялось объявление о наборе – неважно, для чего – людей старше тридцати лет.

– Так вот почему… Но ведь ты подал объявление…

– Да, я снизил возраст до двадцати пяти. Во-первых, потому что броненосец – сложный механизм и управляться с ним лучше относительно молодым людям. А во-вторых, такой масштабный проект и так привлекает слишком много внимания. Не стоит озадачивать публику еще и странными условиями службы на “Афиногене”. Какой-нибудь ушлый газетчик примется вынюхивать, лезть в архивы…

Элизбар поморщился и замолк, переводя дух, а Максим в это время растерянно размял папиросу и чиркнул спичкой. Он все еще не мог понять, сошел ли Магнов с ума на почве отставки или мир действительно намного сложнее, чем представляется.

– Так вот, в назначенный год судно из Виварии не подошло к берегам Селавика. Солнце меня сожги, как я выспренно изъясняюсь… Платон служил местным наблюдателем уже не первый год и резонно хотел покинуть страну, он совсем не мечтал помереть в свои сорок лет. Мне пришлось подергать за свои военные связи и пристроить его к пиратам. Они не вернулись ко мне за второй половиной платы, и что случилось с кораблем, когда он пристал к берегу Виварии, я не знаю… Может быть, он вообще не достиг берегов острова.

Министр продолжал говорить, а Максима все больше одолевала одна мысль, совсем не относящаяся к загадочному острову.

– Так ты бросишь семью, детей и отправишься в чужую страну, лишь бы дожить до ста лет? – резко спросил он, подобрав наконец нужные слова.

В кабинете повисло молчание. Только спустя долгие десять секунд Элизбар медленно выдохнул воздух, который набрал для очередной фразы, и сдулся будто ярмарочный каучуковый шарик с нарисованной на нем грустной рожицей.

– Семья? – медленно произнес он. – Что она значит для того, кто каждый день видит Смерть и мысленно примеряет алтарь Храма к своему ребенку? Да, я уеду из этой страны, потому что еще пара лет – и на меня будут смотреть как на чучело, а не живого человека. Авдиев, добрейший адепт Храма и смелый реформатор судебной системы, мой друг, мягко предложит мне освободиться от жизни и стать наконец звездой. Я, известный в Селавике деятель и умный, знающий человек, стану посмешищем, буду вызывать подозрение в неуважении к вере, меня вынудят уйти в отставку. И что мне останется? Посиделки в кабаках и старые книги в пустой квартире? Жена скоро погибнет, дети разбегутся по своим новым семьям…

Бесстрастные слова Магнова словно раскаленные угли падали в мозг Максима, и увернуться от этой правды было невозможно.

– Вспомни старика Платона, и ты поймешь меня, – добавил Элизбар и поднялся. За дверью, в приемной у секретаря, уже давно гудели приглушенные голоса, но в кабинет никто не входил. Ведомство уже неделю полнилось слухами о близкой отставке министра, и чиновники в военной форме наверняка сейчас гадали, что именно доверяет своему преемнику министр.

– Ладно, давай заканчивать с этими делами. – Магнов встал у окна, рассеянно глядя на уличную суету. По счастью, Викентьевскую не позволили оснастить конкой, и ее спокойный, даже патриархальный вид радовал глаз. – Детали узнаешь на днях, у меня дома. Там мы сможем нормально поговорить, я оставлю тебе имена людей из армейского командования… Я предполагаю, что они свободны от тяги к самоуничтожению. Таких мало, но они встречаются. Ты остаешься на моем невидимом посту главы этой заморской программы спасения. Я же постараюсь на месте понять, почему они больше не присылают за нами транспорты, и разобраться в этой истории. Обещаю тебе сделать все, чтобы через пять-шесть лет забрать тебя и других нормальных людей в Виварию. – “Если я захочу этого”, – подумал Максим. – Ты обязательно вспомнишь этот разговор и поймешь, что другого выхода нет. Мы должны жить среди подобных нам. Заведу в Виварии новую семью и проживу с женой и детьми еще десятки лет… – мечтательно протянул Элизбар.

“Он безумен, – ужаснулся Рустиков. Папироса хрустнула в его дрогнувших пальцах и сломалась, рассыпав крошки табака. – Мечтать о стране, которой никогда не видел! А если они там вымерли от старости? Сколько же нужно пищи, если все будут жить до ста лет и не умирать? А вдруг там голод, неурожай, денег на программу “спасения” нет? Да еще они прибудут…”

Но ничего такого он говорить не стал. Элизбара занимали уже другие вопросы, он призвал секретаря и распорядился собрать совещание с руководителями отделов и департаментов. Те как будто ждали такого приказа и явились уже через пять минут. Максим слушал всю эту аппаратную трескотню рассеянно, удивляясь, как легко министр смог переключиться с темы собственной судьбы на жизнь какого-то, пусть и важного ведомства. Впрочем, в нужные моменты товарищ министра вставлял нужные реплики, а поскольку всех присутствующих начальников он давно знал, они его также знали и уважали, никаких закавык и недоразумений не возникло. Спустя пару часов, завершив передачу дел кофеем и рогаликами, обновленный аппарат Военного ведомства разошелся по рабочим местам. Не считая небольших подвижек в кадрах, других изменений не случилось, и повседневная работа продолжалась с прежней неторопливостью. Мирное время, рутина…

Курьер убыл в Народное Собрание с прошением Элизбара, и к вечеру депутаты, давно ожидающие отставки Магнова, утвердят на посту министра его преемника, барона Рустикова.

– Ожидаю тебя с супругой и старшей дочерью в “Короне”, в семь часов.

Бывший министр уже сейчас выглядел усталым, но держался стойко – без банкета никак не обойтись. Обещали прибыть не только главнейшие партийные деятели и министры со своими товарищами, жены чиновников, но и промышленники во главе с Кастором. Наверняка Максиму придется решить несколько текущих вопросов и вникнуть в десяток правительственных интриг.

В пять часов вечера Максим оставил ведомство на плечи Корнута, нового товарища министра, и отбыл домой, чтобы подготовиться к мероприятию. Наконец-то высокие, под самые потолки переполненные заботами и подводными камнями помещения ведомства остались позади. Невидимая тяжесть власти, навалившаяся на барона с самого утра, словно растворилась в мягком, майском свечении Солнца, а беззаботные толпы на улицах, ржание коней и визг тормозов ненадолго вернули его в обыденную жизнь Селавика. Запахи пекарен, рыбы, стайки детей и патрули – все это частицы его родной страны, и променять ее на белое пятно острова, безликого и пустынного настолько, что даже мазка краски на него жалко… “Наверное, он прав, – думал Максим, глядя на медленно плывущие мимо фасады. Агапит ехал медленно, с годами он уяснил, что торопиться при такой толчее бессмысленно. – Я обязательно пойму это в его возрасте”.

Он внезапно заметил, что большинство пешеходов обгоняет его мобиль, торопясь куда-то вперед, в сторону Пароходной. Многие выкрикивали при этом что-то возбужденное, их физиономии сияли, а перекошенные рты распирало восторгом. В окно ворвался запах гари вкупе с клубом черного дыма, как будто в моторе возникла дыра – но нет, мобиль был сработан на совесть.

– Горят! – вскричал Агапит, сверкая глазами из-под кожаного козырька. Усы его хищно встопорщились. – Горят людишки-то!

Вдавив педаль газа, он распугал самых медлительных прохожих и вывернул на Пароходную, огибая угол королевского парка. Здесь уже метались клочья пепла, ветер густо полнился паленым, но главное – впереди в небо уткнулись ревущие огненные языки. По проезжей части лилась мутные потоки: это ближайшая водонапорная башня переключилась на усиленную подачу воды, спасая соседние с горящим здания, а их обитатели метались с шлангами и ведрами, поливая свои стены.

– Да ведь это ваш особняк горит, сударь, – удивленно сообщил Агапит, но Максим и сам уже это понял. Распахнув дверцу, он вывалился из мобиля и бросился в перед, грубо расталкивая зевак. От дома шла тугая волна жара, стены трещали, грозя обрушением. Но крепкий остов старинного здания держался, он наверняка сохранится, когда вся начинка выгорит дотла.

– Отойди! – взревел барон. Он наткнулся на соседскую служанку с ведром, выхватил у нее посудину и махом выплеснул на себя. Вырвавшись за передний строй зевак, он увидел, что первый этаж еще не горит – вернее, горит только с одной стороны, той, где находилась кухня.

– Господин барон! – Его ухватили за рукав. Максим свирепо вырвался и увидел закопченное, перекошенное болью лицо Хариты. Передник на ней обгорел, так же как и распущенные волосы и ресницы. – Простите меня, дурочку… Отлучилась я с кухни-то, искорка и выпала. Уж я воду всю вылила, да где там. Обед я в постель носила…

– Где они? – рявкнул Максим, цепенея от бессилия.

– Там же, в комнатах своих были…

Он дернулся в дом, но Харита вцепилась в свитер хозяина и поехала пятками по залитой мостовой.

– Куда же вы, сударь? – раздались осуждающие голоса. Пожар разгорался, охватывая все новые окна. От мокрых волос Рустикова стали подниматься струйки пара. – Сгорите ни за что.