Текст книги "Корабельщик"

– Ты все правильно сделал, – перебил его Элизбар и поморщился, отставляя кружку. Видимо, такие дешевые и безвкусные напитки не слишком нравились ему. – Даже не считая того, что это твоя обязанность как гражданина – печься о благе страны. – Максим поперхнулся и взглянул на собеседника поверх кружки. Уж такие-то вещи можно и не говорить, прямо цитата из учебника по истории или газетной передовицы. Но Элизбар при этом как-то странно усмехался. – Зачем было отказываться и получать пулю в спину? Глупо. Как ни взгляни – ты прав… И дрова эти дурацкие!

– Торф… – пробормотал Максим.

Он уже стал жалеть, что поделился с Магновым своими шпионскими переживаниями. Зачем, в самом деле, бывшему наставнику эти подробности? Наверняка он явился к нему по делу, так же как и назначал в свое время встречу в синематографе…

– Дай-ка свою метрику, – решительно проговорил Элизбар. – Ну, дагерротип и в самом деле пора обновить. Знаешь что, давай я оформлю тебя на работу в свое ведомство. Внештатным сотрудником, переводчиком с дольменского. Я сперва думал, что можно это и на потом отложить, а теперь…

Он внезапно замолк и к чему-то прислушался. Тут и Максим различил неясный гул, доносящийся как будто отовсюду, потом задребезжали оконные стекла и даже дверца печки. Вслед за этим звуком пришли и другие – резкий свист и сразу же грохот взрыва, заметавшийся эхом между городских стен. Рвануло, кажется, на левом берегу Кыски, где-то в районе “Студиозуса”.

– Гаси свет! – приказал Элизбар и задул свечу. Максим вывернул ручку рожка, и в комнате установился сумрак.

Неподалеку ударило сразу несколько пушек, метивших по бипланам, и жуткие звуки так переплелись между собой, что было неясно, где взрыв бомбы, а где выстрел. Только частый свист дольменских “подарков”, сыплющихся с неба, перемежал их. Взрывы, впрочем, быстро переместились дальше – похоже, в сторону Королевского дворца.

Минут через пять все затихло. Максим нащупал в полумраке кружку, соскочившую на пол. Вокруг ее растеклась лужица теплой воды, смешанной с чаинками.

– Мне пора бежать, – сказал Элизбар и достал из шкафа свою дорогую шубу. – Приходи в субботу ко мне в ведомство, вот повестка. – Он кинул на стол сложенный вчетверо лист бумаги. – У нас есть свой фотограф, заодно дагерротип обновишь. А я документ подготовлю, что ты перешел под мое руководство и теперь не обязан отчитываться перед Лавриным. Хорошо? Спасибо за чай, – улыбнулся он и вышел.

Максим устало повалился на кровать. Погреть, что ли, перловки, оставшейся со вчерашнего ужина? Элизбар, конечно, не в пример солиднее и серьезнее какого-то благочинного, к тому же он из Военного ведомства, а не из Метрического… Военные сейчас в чести, они могут приказывать кому угодно, кроме разве что народников. Те вообще никого не слушают, знай только кричат “Долой продажное правительство!” и дерутся прямо на заседаниях.

Но только лучше ли доносить в Военное ведомство, чем в Метрическое? Максим вздохнул и открыл оконную створку, извлекая жестяную плошку с кашей. “Даст Солнце, и в самом деле переводить прикажут, а не вынюхивать шпионов да лазутчиков”, – подумал он.

0

Памфил действительно стал лучшим выпускником Морского факультета, и время это показало. Сначала его назначили репетитором-помощником преподавателей теории корабля и физики, а через три года он получил-таки назначение в Питебор, единственный портовый город, где еще работала верфь. Там он спроектировал 72-пушечный броненосец “Афиноген XXVIII”, на котором установили 500-сильную паровую машину и гребной винт. Однако вершиной карьеры Памфила стал новый принцип набора корпуса корабля. В судостроении было принято поперечное расположение прямоугольных листов обшивки днища и палубного настила. А Памфил предложил укладывать их длинной стороной вдоль корпуса корабля. При этом заметно повысилась общая прочность судна, обшивка перестала вспучиваться, и к тому же уменьшился его вес. Казалось бы, такая простая вещь, а никому раньше не приходила в голову, даже дольменцам. Первым судном, набранным по продольной системе, стала винтовая шхуна “Памфил”, весной 536 года благополучно совершившая переход из Питебора в Кукшир. Сам автор усовершенствования при подходе к Кукширу так разволновался, увидев радостную толпу встречающих, что упал за борт, и собственное механическое детище раздавило его о причальную сваю.

-8

Завод Поликарпова при бомбежке почти не пострадал, обвалилась только часть ограды, рядом с воротами, да выворотило из насыпи несколько шпал. Максим в перерыве между занятиями, послушав рассказов сокурсников, сходил взглянуть, как идут восстановительные работы. Фаддея нигде видно не было.

Пимен сказал, что еще одна бомба упала в проулок между “Студиозусом” и соседним домом. Едва дождавшись окончания лекций, студент бросился в кабак. Пробежав по гулкому мосту, он еще издали увидел неладное. В морозном воздухе, на углу Пекарской и Кукшиной висела строительная пыль. В завалах из деревянных обломков и среди куч битого кирпича возились повара, посудомойки и даже сам Сильвестр.

– А Домна где? – запыхавшись от быстрого шага, спросил Максим. Он подхватил доску и понес ее в кучу к другим полезным обломкам, пристроившись рядом с кравчим. – Жива ли?

Тот вытер со лба белесую пыль и ответил:

– С утра была. Что с твоей Домной сделается? А вот Миракс погиб. Стена обвалилась, и его балкой придавило. – Под ноги лезли обломки кирпича, и боты Максима быстро “украсились” каменной крошкой. – Эх! Кто нам теперь на скрипке играть будет?

– А владелец был?

– Как же, приехал на мобиле, покричал да и умотал. Завтра обещал каменщиков прислать, а мы им помогать будем… – Сильвестр сплюнул и вытер рот рукавицей, размазывая по губам пыль. – Пока стену не заделаем, не откроемся… Да еще с нас же и вычтут за ремонт, потому что свет, видите ли, не загасили.

– А Домна не ранена?

– Тьфу ты! Говорю же, здорова она.

Но Максим все-таки отправился к жене, благо идти было совсем недалеко. Других разрушений на Пекарской заметно не было, и детвора как ни в чем не бывало носилась по улице, избегая хмурых гвардейцев. Солдат было, кажется, больше обычного, и у студента два раза спросили метрику. К счастью, в сумерках было не слишком-то видно, что дагерротип в ней давно устарел. Почему-то в последнее время, особенно после встречи с Элизбаром, этот незначительный элемент стал всерьез тревожить Максима, и чем дальше, тем больше он опасался, что какой-нибудь нервный солдат пристрелит его. Похоже, избежать траты денег на фотографа никак не получится.

В квартире он застал только хозяйку – она варила капусту и одновременно стирала белье в едва теплой воде.

– Живой! – воскликнула Домна и прижала к себе мужа мыльными руками. – Благослови тебя, матушка Смерть, пожалела мальчика моего. Голодный? Садись за стол.

Максим почувствовал в желудке спазм и сел на табурет, а Домна быстро выдала ему тарелку с вареной брюквой и соль с хлебом. Макая овощ в соль, студент поделился с женой предложением Магнова.

– Это хорошо, – обрадовалась Домна. Она возилась в шкафчике, где у нее стояли банки с разными приправами, и с гордостью посматривала на мужа. – Переводчик, надо же… Военные сейчас самые богатые, не то что профессора всякие. Военные и народники! Смерть их забери. На наши денежки в своем Собрании болтают, лучше б воевать пошли.

– А где Кася с Ермилкой? Я им книжки принес. – Максим выгрузил из кармана плаща целую пачку тонких детских книг. – Ермилу пора читать учиться. Скоро в школу, а буквы еще не знает.

– Бегают, где ж еще. Ты только Касинию так при ней не называй, ладно? – улыбнулась она. – Научится поди, не глупый…

Студент вынул серебряный талер и молча выложил его на пачку книжек.

– Возьми деньги, – сказал он. – Мне скоро в Военном ведомстве платить начнут, к тому же у меня есть еще куча ефимков.

– Ох, Макси, спасибо. А то из нас вычитать будут за стену разломанную, – проговорила она, бросила свой шкафчик и подошла к мужу. Полные руки Домны обхватили его нестриженую голову, прижимая к мягкой груди, и Максим ощутил смесь терпких запахов мыла и пота. Он запустил руки под тяжелое платье из грубой шерсти и провел ладонями по прохладным бедрам, до самого края плотных трусиков. Кончики ее жестких волосков на лобке пробивались через ткань, словно трава сквозь трещины в брусчатой мостовой, и царапали ладонь. – Останешься сегодня? Книжек вон сколько принес… – лукаво хмыкнула Домна. – Гляди, какой у нас крепкий пестик. – Она с неловким смущением коснулась его штанов и тут же отстранилась – на лестнице зазвучал топот четырех ног.

В квартиру ворвались Домнины дети, завидели Максима и тут же бросились ему на шею. Студент кое-как сплавил ребят мыть руки, а потом они жадно поедали овощи и умудрялись рассказывать отцу о своих похождениях.

– Мы на Викентьевскую с утра бегали, – торопясь и глотая окончания слов, болтал Ермил. – Там такие воронки, жуть! Пацаны в них лазили, одного землей засыпало, а одного камнем из мостовой зашибло.

– А из королевского парка дым шел, – встряла Касиния, дернув брата за рукав. – Кажется, у дворца балкончик отвалился, там что-то горело и вода по мостовой текла. Наверно, пожар тушили…

– Каська хотела от ограды кусок отломать, такой острый, с наконечником, все равно в одном месте она повалилась… – Сестра молча ткнула его кулаком в ребра, встревоженно покосившись на Максима: не обратил ли он внимания на прозвище, не станет ли так же обзывать ее? – И тут за нами солдаты погнались, хотели на штыки поднять!

– Насилу убежали, – восторженно подхватила девочка. – А одному мальчишке не повезло, он на булыжнике оступился и ногу вывихнул. Гвардеец его сразу проткнул, а он даже не успел прут отломать.

– Зато я успел! – похвастался Ермил. – Камнем отбил.

Не вытерпев, он бросил брюкву и умчался в коридор, где у него куртка висела. В кухне он возник уже с довольно длинным, около фута, чугунным прутом. Его венчал тупой ромбик, мало пригодный для нанесения ран обидчикам.

– Дай сюда. – Домна выхватила у сына железку и вымыла ее, поливая из кружки. – Таскаешь в дом всякую грязь… – Затем тщательно обтерла и палку, и ладошки Ермила, который отдал добычу студенту и вскочил к нему на колени.

– Я в снегу повалял… Ну? – нетерпеливо спросил мальчик.

Максим со всех сторон глядел потенциальное оружие, пощупал место разлома и собственно острие, подкинул палку в руке и авторитетно заметил:

– Если немного подработать, вполне сгодится. Только опасное это будет оружие, потому что слишком заметное. Гвардеец сможет опознать в нем бывшую часть дворцовой ограды. Вот если рукоятку приделать и ножны… Ты пацанам уже показывал?

Мальчик замялся.

– Как же, – проворчала Касиния. – Первым делом похвастал. Болтунишка.

– Ну и что такого? – вскинулся Ермил. – Подумаешь! У всех оружие есть, почему у меня не может?

Спустя два часа, когда сказка о Тимоне и Каллинике была дочитана, а супруги поливали друг друга теплой водой из ведра, стоя в чугунной ванне, Максим спросил:

– Домна, ты мне так и не рассказала о Платоне. Помнишь?

– А что? – насторожилась она, рука ее с мочалкой вдруг замерла на полпути между его лопаткой и копчиком.

– Он не пострадал?

Жена долго не отвечала, с каким-то особенным остервенением царапая ему спину.

– Не знаю… Мне показалось, с ним что-то неладно. Да что тебе с этого старика? Ему уже двадцать лет как пора к матушке Смерти! Ох, Макси, не нравится он мне. То сидит, в свою кружку уткнувшись, а то как посмотрит, словно приказчик какой или инспектор… И головой по сторонам ведет, будто добычу себе какую высматривает. Давеча Сусанну чуть до слез не напугал, схватил ее за руку да как дернет к себе… “Опять беременная?” – сказал. И засмеялся так гадко, словно у нее не ребенок в животе, а чудище какое народится. Упаси Солнце, я сама не слыхала, а Сусанна вся белая прибежала на кухню и давай воду пить. Шпион это дольменский, точно говорю.

Она ожесточенно налегла на мужа, и Максим не выдержал, повернулся к ней и отнял кусок жесткого мочала.

– Ну, ну. Успокойся, девочка…

– Девочка! – фыркнула жена и улыбнулась, оттаивая и расслабляясь. – Постарше некоторых. – Она опустила взгляд и порозовела.

-6

“Способен ли водометный движитель привести подводный корабль в движение? – раздумывал Максим, замерев над собственным чертежом. – Что помогает осьминогу и кальмару плыть в упругой толще воды?” Уже почти год, как его занимала идея построить стальное подводное судно, которое бы не поднимало целый столб пузырей и не шумело так, как винтовое. Он еще в прошлом году, когда работал переводчиком Адмиралтейства в Питеборе, перечитал почти все журналы и книги по судостроению, и с тех пор водометный движитель, который бы толкал подводный корабль силой струи, выбрасываемой за борт, буквально снился ему. “Тем быстрее рванется он вперед, чем больше скорость этой струи”. Несколько недель Максим думал по дороге в Пароходство и обратно, как получше спроектировать сквозной водопроток. В голове его постепенно складывались формулы для расчета движителя и разные его конструкции.

-8

Адрес Платона удалось выяснить только у кравчего. Сильвестр долго с подозрением глядел на Максима, когда тот в стоял рядом с пивной бочкой и потягивал из кружки напиток. Студент уже было совсем решил, что кравчий ничего не знает, как тот пробурчал:

– На Колчедановой он обитает, напротив парка Афиногена. Дом есть такой, пятиэтажный и серый. С одной колонной прямо посредине. Где-то у колонны и квартира. Он как-то говорил, что она ему вид на парк загораживает.

– А этаж? – воодушевленный успехом, попытался развить его студент.

– Там спросишь, – отрезал кравчий и оглянулся на заколоченный пролом в стене – оттуда тянуло морозным ветром, не помогала даже гудящая пламенем, полная торфа печь. Несмотря на вечер пятницы, посетителей в кабаке было не так много, как обычно: в Университете приближалось время выпускных экзаменов. – Но я бы поостерегся к нему ходить, парень, – понизив голос, добавил Сильвестр. Максим наклонился вперед и с ожиданием уставился на него. – Говорят, что Храм проклял его и теперь он будет жить вечно, все более старый и страшный… Берегись, как бы и тебе не превратиться в ходячую развалину.

– Я подумаю, – пробормотал озадаченный Максим, допил теплое пиво и вышел из “Студиозуса” на мороз. В Навию наконец-то пришли почти настоящие холода.

Сегодня его путь опять лежал на Викентьевскую, но уже в Военное ведомство. По дороге у него несколько раз проверили метрику, и студенту показалось, что только записка Элизбара с печатью ведомства мешает гвардейцам немедленно пристрелить его. Чем ближе к Королевской резиденции он приближался, тем подозрительнее и даже озлобленнее становились солдаты.

Военное ведомство почти не отличалось архитектурой от Метрического, но посетители в нем были в основном мужского пола. Мелькали зеленые аксельбанты высших офицеров, раздавались резкие команды и топот тяжелых, подбитых мехом сапог. Повсюду в коридорах царили грязь и неразбериха, однако Максима тщательно досматривали буквально на каждом этаже. Наконец он пробился к кабинету Магнова.

Тот сидел в комнате один – второе место пустовало, и очевидно давно, потому что незанятую столешницу покрывал заметный слой пыли. Элизбар махнул студенту, приглашая занять свободное место, и бросил на стол газету, при этом продолжал внимательно просматривать пачку каких-то листов. Максим стер со стула пыль, снял плащ, шапку и сел. Здесь было значительно теплее, чем в Метрическом ведомстве: вдоль окна тянулась толстая горячая труба, в которой утробно бурчала вода. Судя по всему, котельная в подвале здания исправно грела ее.

Газетой оказались вчерашние “Навийские Ведомости”, первая страница которых целиком была посвящена воздушному налету на столицу. Максим поглядел на мутные отпечатки дагерротипов и начал читать с самого начала.

“Сад при королевском дворце занимает двенадцать квадратных десятин земли. При нем находятся оранжерея с каменною залой для игр, теплица и домик для садовника. В последние годы тут воспитывалась почти 1000 растений из разных уголков Селавика и даже заморских стран, в основном из Роландии. Следовательно, парк сей своими растениями составляет важное пособие для любителей ботаники, а его цветники и аллеи – превосходное место для прогулок королевских особ и придворных. Ходьба и забавы на чистом воздухе, помимо увеселения и ободрения, здоровью правителей наших способствуют. Здесь же удобно занятия по математике учинять, в геодезии, инженерном искусстве практические действия производить. В южном краю сего сада построены обсерватория для небесных механиков и баня…

Мы затем так подробно на устройстве сего парка остановились, чтобы читатель представлял, чего он лишился в результате злодейского воздушного нападения диких дольменцев. Три разрушительных бомбы упало на этот уголок тишины и мирного увеселения Короля – в теплицу на цветник, в розарий и точнехонько в баню, в самую ледяную купель. Осколки ее разметало среди деревьев, при этом ранило пятерых придворных, задумавших устроить вечернее омовение. Увы, кровотечение было так велико, что пришлось немедля освободить их…”

– Прочитал? – вдруг спросил Магнов.

Максим кивнул и отложил газету. Он подумал, что ему дали проглядеть ее, чтобы он занял себя – а потому не особо вчитывался в писания газетчика.

– Ничего дельного отсюда не узнать, – кивнул Элизбар на статью о парке. – Так, общие слова. Главного-то там и нет… – Он выдернул из тонкой пачки перед собой лист гербовой бумаги и подвинул его к студенту. Тот опустил глаза и прочитал: “Сим г-н Рустиков Максим утверждается сотрудником Военного ведомства в должности младшего переводчика Отдела тыловой поддержки”. И ниже – несколько подписей, достаточно заковыристых. – Для начала поработаешь с дольменской прессой, – продолжал Магнов, убедившись, что Максим ознакомился с текстом бумаги. – Потом придумаем что-нибудь еще, если нужно будет… Должность вполне приличная, престижная. Оплата пять талеров в месяц.

– Но ведь у меня занятия в Университете… – пробормотал студент. – Скоро экзамены, потом распределение.

– Об этом не беспокойся, курс тебе закончить дадут. Выйдешь на работу числа десятого апреля. Ты согласен? Заодно сможешь показать эту бумажку своему Урвану, он не посмеет больше вымогать с тебя идиотские доклады.

Максим кивнул и поставил в самом низу документа подпись, потом еще в двух журналах. В одном он обязался беречь вверенное имущество, а во втором – хранить государственную и военную тайну. Формальности, – скорее всего, благодаря протекции Элизбара, – заняли совсем немного времени и не потребовали от студента каких-то немыслимых справок и взносов.

– Можешь идти, – сказал Магнов, когда Максим поставил последнюю закорючку. – А после экзаменов возвращайся.

– А кто здесь раньше сидел? – поинтересовался студент, показав на занимаемый им стол. – Тоже переводчик?

– Да, – нахмурился Магнов. – Мало вашего брата в Селавике, ох мало… Погиб по глупости, напился да гвардейца оскорбил. Месяц как в другой отдел за переводами бегаю. Да и перестали мне дольменские газеты приносить, раз своего сотрудника нет. – Он кивнул и вновь обратился к своим документам, а Максим вышел из кабинета и отправился на улицу. Сейчас у него уже не спрашивали никаких повесток и метрик – наверное, солдаты запомнили высокого посетителя в черном плаще.

Можно было вернуться домой тремя путями – через Западный, Южный или Архелаев мост, причем последний путь был наиболее длинным. Но Максим почему-то выбрал именно его. Всю дорогу он размышлял только об одном – зайти к Платону или нет? Когда он прошел через парк Афиногена XX, ноги сами понесли его к дому с одной колонной. В кругах колеблющегося света, что отбрасывали газовые рожки, были видны трещины и неровные пятна на стенах здания, где отвалилась штукатурка.

Во дворе, разумеется, кипела обычная вечерняя жизнь – носились дети, прогуливались мамаши с колясками и ходячими малышами, приглушенно беседовали на скамейках почти готовые к семейной жизни подростки.

Максим остановил пробегавшего мимо мальца и склонился к нему.

– Парень, как найти старого Платона?

– А вам чего? – насупился мальчишка. – Не знаю я. – Он хотел убежать, но студент крепко ухватил его за рукав и сделал вид, что собирается извлечь из-за пазухи нож. Парнишка остолбенел на секунду, но тотчас выпалил: – На последний этаж поднимитесь, а там зеленая дверь с рваной обивкой. – Выдернув руку, он стремглав умчался во тьму.

Через несколько минут Максим уже стучал в указанную ему дверь. Звук, глухой и какой-то безжизненный, исчезал в глубине Платоновой квартиры, и студенту показалось, что там вместо комнат простирается пустое пространство. Максиму было страшно, однако он стоял на темной площадке. Что заставило его подняться сюда и прислушиваться к вязкой тишине чужой квартиры, он бы не сразу и сказал, если бы тут нашелся желающий задать ему такой вопрос. Просто он чувствовал, что этот странный старик может прояснить то, над чем в последние месяцы хаотически и без системы размышлял Максим.

Сухо щелкнул замок, и в проеме возникла коренастая фигура Платона. Высоко над головой он держал свечу, с прищуром всматриваясь в позднего гостя.

– Да? Вы по какому-то делу, сударь? – сухо кашлянул старик. Студент молчал, не зная, как и что сказать.

– Вы здоровы? – наконец проговорил он.

Платон провел огоньком свечи перед самым лицом студента и кивнул, словно глядя на кого-то невидимого позади посетителя. Максим едва удержался, чтобы не обернуться. Затем Платон отступил и взмахнул свободной рукой, приглашая гостя, и ветерок от широкого рукава поколебал пламя свечи. Внизу хлопнула дверь парадного, и студент поспешил войти в жилище старика – ему почему-то не хотелось, чтобы кто-то увидел его вместе с этим странным человеком. Повинуясь жесту Платона, он двинулся за ним по скрипучему полу.

Старик шел, сильно хромая и подволакивая ногу, время от времени касаясь свободной рукой стены, будто каждое мгновение ожидая собственного падения и желая смягчить или при удаче остановить его. Они вошли в небольшую уютную комнатушку, в которой горел рожок, как раз над глубоким, продавленным креслом.

– Ну, пора представиться, не находите, молодой человек? – сказал Платон и с болезненной гримасой опустился в кресло. Максим устроился на табурете рядом со столом, шапку он снял и держал в руке. – Это ведь вы давеча сидели рядом со мной в “Студиозусе”?

Старик внезапно стиснул зубы, лицо его искривилось, как будто кто-то причинял ему бессмысленную боль. Он сдернул с одной из множества полок с книгами, газетами и разными домашними предметами, банку из черного стекла и высыпал из нее прямо на ладонь горку белого порошка.

– Я Максим Рустиков… – пробормотал студент, с ужасом глядя на Платона. Тот раздраженно бросил:

– Возьми свечу и принеси мне воды. В кухне стоит ведро.

Максим бросился за водой, кое-как с перепугу отыскал требуемое и вернулся. Платон выхватил у него кружку, всыпал в рот порошок и запил все это, морщась так, словно жевал роландийский лимон.

– Колхикум… – вздохнул он. – Ты бы лучше освободился, чем ел такую гадость. – В его фразе отчетливо прозвучала ирония.

– Вы умрете без этого вещества? – спросил Максим. – Это какая-то еда?

Старик перестал страшить его, потому что явно не собирался кричать “Воры!” или набрасываться на него с ножом. Хотя нападения Платона студент, в общем, не опасался – старик не отличался могучим сложением и к тому же заметно страдал от какого-то смертельного недуга. Смертельного в том смысле, что первый же патруль, увидевший такого хромого человека, тут же убил бы его.

– Лекарство, – усмехнулся хозяин. – Чтобы долго не объяснять тебе, что к чему, просто взгляни сюда.

Он откинул полу халата, и Максим увидел жилистую, худую ногу, покрытую седыми волосами. Бедро перетягивала широкая белая повязка из удивительного ячеистого материала, под которым проглядывали хлопья чего-то еще более странного, волокнистого и аморфного, похожего на первый снег, еще не успевший сваляться под подошвами путников. Бурое пятно тут же напомнило студенту Ефрема и его ужасную рану, когда Максим так и не решился освободить товарища…

– Вы ранены? – ужаснулся он. – У Сильвестра?

– Точно, малыш. Едва успел доковылять до дому, и слава Солнцу, что солдаты бегали где-то на Викентьевской. Тьфу ты, с вами поживешь, и Солнце славить начнешь… – Он поморщился. – Да еще в ту же ногу попало, где у меня гонагра. Тофусы, понимаешь, растут. Если бы не лекарства и бинт с ватой, точно бы загнулся от потери крови.

– Я не понимаю… Кто вы, сударь? Разве такую большую рану можно заживить?

Старик не ответил, а лишь молча протянул руку в направлении стола, где у него стопкой лежало несколько томов. Выдернув с самого низа особенно потертый, он показал гостю обложку – на ней бугрились полуосыпавшиеся золоченые буквы, сложенные в название: “Сказание о Смерти”. Раскрыв на закладке, Платон прочитал:

– “Не сомневайся, человек, что твоя внутренняя жизнь, невидимая разуму и ближнему твоему, подчинена движению Солнца, звезд и ведома Смертью от самого твоего рождения до вознесения в бесконечную Тьму, что есть лишь другое название матери сущего. А внешние состояния твои могут меняться как им положено природой, будь ты хоть зверь неразумный, хоть птица бессловесная, ибо тело твое живет по законам вещества, а не духа. – Старик поднял на мгновение глаза, наблюдая за гостем: слушает ли тот, внимателен ли. – Освобождаясь от власти тела своего, возвращаешься ты в лоно матери своей Смерти, и благо, если переход сей свершится для тебя так же неощутимо, как переход от бодрствования ко сну. С единственною разницей – скованный телом, спишь ты, человек, и лишь бессмертные звезды вечно мерцают во тьме неиссякаемым светом. Стань же звездой в угодный матери Смерти миг, и познай мир. Достижимо то лишь желанием оного и смирением”. – Он захлопнул храмовый трактат и устало потер колено, которое, видимо, вновь начало болеть. – Так?

Максим промолчал, в смятении глядя на старика. Неужели он до сих пор жив только потому, что отверг истину и не подчинился собственной судьбе, когда та потребовала от него смириться и перейти во Тьму? И “лекарства” какие-то раздобыл, лишь бы обмануть Смерть! Студент вспомнил Трофима, Соньку, Ефрема, других родичей, друзей и подруг, погибших по жестокой нелепости или собственной неосторожности. И сколько раз сам он мог бы оказаться на штыке гвардейца, но в последний момент разворачивался и убегал, когда другие напарывались на клинок?

– Я не знаю, – сказал он. Непонятная, вязкая словно смола тоска заполнила его разум, мешая найти правильные слова. – Я не знаю, почему я теряю друзей и родных, которые могли бы жить еще долго, жить и рожать детей…

– А вот как раз из-за детей, – остро глядя на гостя, перебил его Платон.

– Как? – опешил Максим.

– Подумай, – сказал хозяин и поднялся, держась за подлокотник. – Не пора ли тебе домой, малыш? Экзамены скоро, а ты на старика время теряешь. – Он подошел к стеллажу и выдернул из ряда книг очень потертый том. – Вот, почитай. Только никому не показывай, за него и убить могут.

“Модест Капитонов, – прочитал Максим. – Изменчивый мир”. Старик быстро выпроводил гостя: наверное, собирался употребить какое-нибудь очередное “лекарство”, еще более отвратительное.

Студент шагал по Колчедановой, прижимая воротник к шее, и не уставал поминать добрым словом Элизбара, который выдал ему свою “военную” бумагу. Уж теперь-то он не обязан строчить какой-то гнусный донос, рассказывая Урвану о Платоне, “колхикуме” и прочих загадочных вещах. Впрочем, Максим бы и прежде, еще до заключения договора с Магновым, никому не рассказал бы о старике – пусть сами ходят к нему, если надо, и выспрашивают о “гонагре” и “тофусах”. Он чувствовал, что надо подумать над словами Платона о детях и Смерти, но ветер с такой силой толкал его в правый бок, что все мысли, кажется, выдуло из-под шапки. Остались почему-то лишь самые простые, о геометрии и чертежной науке.

Недалеко от Западного моста, впрочем, выветрились и последние, потому что студент угодил в гомонящую толпу горожан, нимало не смущенных холодом и ветром. Максим тут же понял, что их сюда согнало – горел старинный деревянный дом, который жался на пятачке между складом и жилым каменным зданием. Ветер дул со стороны реки, он нес на толпу искры и жар. Только владельцы соседних с горящим домов что-то делали – поливали из окон стены своих зданий, вскрикивая от близкого огня и отскакивая от его языков.

– Почитай, человек двадцать сгорело, – равнодушно сказал кто-то рядом с Максимом.

– А то тридцать, – ответила ему закутанная в шаль женщина с ребенком на руках. – Как из окон-то прыгали – горят уж все, а все одно убежать хотят. Страсть-то какая – пацан бежит сюда абы факел какой и орет весь, я прямо от страха обмерла… Думала, подожжет-то меня. Уж солдатик освободил его, бедняжку, спаси Солнышко…

“Так же неощутимо, как переход от бодрствования ко сну… – болью отдалось в голове студента. – Достижимо то лишь желанием оного и смирением…” Но не слышно уже было предсмертных криков погорельцев, лишь балки трещали от снедавшего их пламени. И вдруг рухнул второй этаж, и взлетело в черное небо облако текучих искр. Толпа восхищенно ахнула, и Максим вместе со всеми задрал голову, завороженный зрелищем.

Жителям соседних домов повезло, что ветер относил жар в сторону Колчедановой.

0

Странная это была книга – “Изменчивый мир”. Как будто автор ее, Модест Капитонов, никогда не слыхал ни о Храме Смерти, ни о Королях, да и о людях-то имел самое отдаленное представление. Солнце у него как будто приобрело неодушевленный характер и висело в необозримой пустоте, приклеенное к покрывалу Тьмы. Но в основном, конечно, Модест толковал о движении ветров и вод, разрушении почвы и подвижках берегов. “Расселение человека по земле происходило тысячи лет. Может быть, даже десять тысяч, потому что найденные под Сарнией во время строительства железной дороги наконечники и ножи так проржавели, что едва не рассыпаются в руках. Интересующихся разрушением железно-медных изделий я отсылаю к трудам специалистов, в приложениях же вы сможете найти тщательные измерения древних изделий и самостоятельно вычислить их примерный возраст”. Почти ничего из того разнообразия любопытных “фактов” и домыслов, что переполняли трактат Капитонова, не рассказывали на уроках в школах и на лекциях в Университете. Предмета “естественная история” – такой подзаголовок носила книга – в учебных программах не существовало. А издан был “Изменчивый мир” целых сто семьдесят лет назад… Целая вечность прошла, но бумага и буквы каким-то чудом выдержали давление времени.