Текст книги "Арахно. В коконе смерти"

Странно, ей совсем не хотелось есть. Впервые за последние… она даже не помнила, сколько дней, месяцев или столетий. И навряд ли кусочек сахара и маленький фрагмент ископаемой вафли были тому причиной. Не только они. Аля ощущала свое тело расслабленным и легким, а разум – деятельным и на удивление ясным. «Чтобы сделать человека счастливым, сперва отберите у него все, а потом верните хоть что-нибудь», – любил повторять Тошка. У него была целая коллекция подобных фраз на все случаи жизни. И у него наверняка бы нашлось какое-нибудь объяснение ее теперешнему состоянию. Что-нибудь заумное: эйфория от голода или что-то типа того. О, не сомневайтесь, ее эрудированный муж знает чертову уйму заумных слов! А вот Аля – нет, не знает, ей хватает и простых слов, которые способны понять даже гаврики. Единственным справочником, который она время от времени брала в руки, была Поваренная книга. Поэтому сейчас Але попросту казалось, что организм, долго не получавший питания извне, начал переваривать сам себя. И она серьезно опасалась, что уже не только себя.

Нет уж, пока есть возможность, лучше еще немножечко подкрепиться! Аля нашла на ощупь начатую пачечку вагонного сахара, аккуратно взяла двумя пальцами оставшийся кусочек и отправила в рот. Следующие четверть часа ей было непередаваемо сладко. Когда кусочек растаял во рту, она лизнула обертку с изнанки, чтобы подобрать осыпавшиеся сахарные песчинки. Потом зачем-то разгладила мятую бумажку пальцами и зажала между ладонями.

Поезд. Обертка была гладкой, если не принимать во внимание легкую помятость, без перфорации, выпуклостей, тиснения и прочих технических изысков встречающихся в книжках для слепых, да Аля ведь и не владела техникой слепого чтения. Но почему-то она отчетливо знала, что нарисованный поезд сейчас мчится в неведомую даль по верхней стороне обертки, под ее левой ладонью. Она чувствовала это. И она позволила себе немного помечтать о том, как они с Тошкой на этом поезде возвращаются домой. Почувствовала, как вагон уютно покачивает и потряхивает на стыках рельсов, услышала, как приятно поскрипывают держащие верхнюю полку кожаные ремни, а колеса говорят: «тудум-тудум». Увидела мелькание фонарей за окном, и прямоугольные полосы потустороннего света, на миг освещающие замершее внутреннее пространство купе. Замершее, потому что ночь. Ноччччччь…

Аля зевнула – и решительно тряхнула головой, прогоняя дрему. От этих успокаивающих мыслей клонит в сон. Но спать нельзя. Поэтому она снова, как к живительному источнику, который в данной ситуации и впрямь мог поспособствовать продлению ее жизни, припала разумом к сосуду, в котором перемешивались, бурлили и скверно пахли неприятные воспоминания.

О, этого добра ей хватит на всю ночь.

Впрочем, здесь всегда ночь.

Значит, хватит навсегда.

Глава десятая. Толик Голицын

 
«Молодым – везде, старикам – всегда!
 
 
В небесах ликует птах: месяц март!
Мой сосед сидит в кустах-скин и нарк.
Третий день не ест, не пьет, видит глюк:
По ноге ползет зелёный паук.
Замахнулся нарк рукой: „Что за shit!"
А паук ему с тоской говорит:
„Что, ломает? Подожди, дай-ка пять".
Нарк бросает: „Подождем… твою мать!"
Огрызнулся, но ладонь протянул —
А паук его за палец куснул.
Злобой сморщило чело: „Ах ты ж, …!"
Вдруг заметил: начало отпускать.
Нарк воспрянул, помотал головой,
„Ну, спасибо, – говорит, – удружил!
Без тебя бы я, наверно, того
сдох бы, в смысле…"
„Ты, считай, и не жил.
До каких же ты, Ванюша, до пор
Собираешься сидеть на игле?
А не лучше ли взять сразу топор
Да по шее как по вене – чтоб с плеч?
Жизнь прожить – не глюковать после доз,
Не ломаться, как стекло, между них,
И цель жизни – не всегда коматоз,
Чтоб ни пел mister Малой для тупых.
Клея марки, склеишь ласты скорей,
Не найдешь мозгов под шляпкой гриба,
Все равно всех глюков пересмотреть —
Как всех мультиков – увы, не судьба.
Береги, здоровье, Ваня; не то
К звездам путь тебе навеки закрыт".
„В космос я уже слетать мог раз сто, —
Ваня молвил. – Только врач тормозит".
„Бог с ним, с космосом, Ему – Небеса.
Вам же твердь топтать, ее заселять.
Ты, Ванюша, не заметишь и сам,
Как придет пора любить и рожать.
Ты б заканчивал, сынок, пятый класс,
Присмотрел себе невесту – и в путь,
Ты ж мужчина, а не эльф Легалас!..
Но колесики с иглой позабудь.
А не то придет он, главный момент,
А в ширинке – далеко не столбняк.
По обкурке так бывает, поверь,
Вот и выйдет тебе shit вместо fuck.
И зачем ты, чудик, бошку побрил?
Что, не мог лет пятьдесят подождать?
Облетел бы череп пухом седым,
Всем skin-ам бы ты стал head, так сказать.
Чем негроидов гонять дапедрил,
Ты б собрал всю ребятню – и в поход.
Или в церковь всем кагалом сводил,
Вот где был бы вам приход так приход.
Ты когда-нибудь бывал в лагерях?
Пионерских, я имею в виду.
А картошку запекал на углях?
Лежа на траве, смотрел на звезду?.."
Вдруг с небес сорвался птах – время есть,
В смысле кушать, мой мохнатый малыш,
Но Ванюша тут как тут, в смысле здесь:
Отогнал рукой: „А ну, типа, кыш!
А лети-ка ты на prick точка ш!
На кого ты, лысый дятел, полез?
Это ж мой теперь зеленый гуру!
Он же жизнь мне…"
Но паук вдруг исчез.»
(С.Л. Самойлов – А.В. Голицын,
«Классное чтение», учебник литературы
для пятого класса.
Тираж 1 300 000 экз.)
 

– Ну ты и раскрутился, брат поручик! Тьфу, какой поручик? – ваше благородие! Как жестяной флюгер в торнадо. Смотри, медным тазом не обернись.

– В смысле? – Толик остановился перед светофором.

– Да шучу я, шучу. Уже и не пошутишь при нем, – посетовал Борис, покорно маршируя на месте.

Последнюю сотню метров он прошагал, чуть согнув ноги в коленях и преданно глядя на Толика снизу вверх, словом всячески дурачась.

– Ты только, слышь, Толь, когда президент тебя к себе пригласит – медаль вручать или премию государственную, хоть словечко обо мне, убогом, замолви. Скажи, мол, есть такой никчемный писателишка, Борькой звать – с меня и довольно. Замолвишь, а? Вот спасибочки, благодетель ты наш!

Слегка подвыв на последней фразе, Боря предпринял не слишком убедительную попытку бухнуться на колени прямо посреди тротуара, к слову сказать, на удивление чистого, но Толик в соответствии со своей ролью в неписаном сценарии пресек ее коротким небрежным жестом. Зажегся зеленый, и Боря, распугивая встречных, залебезил спиной вперед через «зебру» пешеходного перехода.

– Наш ты, Толя, наш, ремесленный! – восторженно приговаривал он. – Всегда знал, что не отречешься от своих корней, корешков-собутыльничков. Не забудешь тех, с кем вместе грамоте учился. Тут некоторые поговаривали, дескать, зазнается парень, возгордится! А я им: «Кто? Толька-то? Да ни в жисть!» Это ж вам не Степан какой, чтоб выше головы нос задирать. С ним, со Степаном то есть, уже за просто так трудовому человеку и не поручкаться. Ты, кстати, заметил, что у него шнурки на ботинках почти всегда развязаны? – спросил Борис, незаметно выходя из образа.

– Ну!

– А знаешь, почему он их не завязывает?

– Не знаю. Пузо мешает? – предположил Толик.

– Ничего подобного! Гордость не позволяет на колени опускаться. Даже перед зеркалом.

Толик сдержанно, политкорректно хмыкнул.

– Ф-фу, давненько я ни перед кем так не унижался. Отвык, – прокомментировал Борис, выпрямляясь в полный рост и разглаживая стрелки на коленях. – Ну а если серьезно, то ты, Толька, молодец! Без дураков! Увидел, что удача прет на тебя, как бык, хладнокровно подпустил поближе, выждал момент-и-и хвать ее за рог! Толик молчал и улыбался – спорить не хотелось. Хотелось идти без конца по чисто выметенному, как будто выскобленному тротуару мимо старинных двухэтажных домиков, украшенных яркими аляповатыми вывесками с рекламой банков, ресторанов, стоматологических кабинетов и нотариальных контор. Щуриться на солнце, за пару недель обратившее зиму в лето. Поглядывать по сторонам из-под приспущенных век, примечая, не привлекают ли Борины выкрутасы внимания прохожих, и с удовлетворением констатировать: привлекают! Ловить встречный ветер парусом надетой навыпуск футболки. И слушать, слушать непрерывный поток восхвалений в свою честь.

– Э-Э! Куда? – окликнул Борис и схватил Анатолия за локоть, когда тот, разомлев от солнечного тепла и ласкающих слух дифирамбов, попытался проигнорировать предостерегающий сигнал очередного светофора. – Решил уйти из мировой литературы на пике карьеры?

Толик задумчиво посмотрел на сверкающие носы своих ботинок, на которых чудом не оставила след протекторов желтая «Волга» с шашечками на крыше, вернулся на тротуар и подумал: «Значит, в случае смерти одного из соавторов… Ох, не надо было об этом спрашивать. Грешно…»

– Это еще не пик, – сказал он, заглядывая в серые мгновенно выцветающие на солнце глаза Бориса. – Всего лишь локальный максимум. Но все равно спасибо.

По иронии судьбы первым, кого повстречали друзья, ступив на порог щукинского кабинета, оказался недавно упомянутый Степан. Он стоял, перегородив подход к посадочным местам, угрюмый и чем-то озабоченный, рассеянным взглядом упирался в неухоженную шевелюру Коровина и как будто медленно перекатывал в голове тяжелые мысли: «Вот почему этот получил нобелевку, а у меня до сих пор стартовый тираж за сотню тысяч никак не перевалит? Ведь я же больше его – и пишу и вообще…»

– О, Степа! – как брату обрадовался Борис и вскинул ладонь-лодочку на высоту плеча-то ли поздороваться, то ли отдать честь. – Как твое ничего?

– В пределах нормы, – Степан подставил для пожатия пухлую ладонь.

– Приветствую, – сказал Толик и тоже коснулся руки мастера, благо последний не спешил ее убирать.

«И вовсе он не зазнавшийся. Просто уставший и какой-то загруженный, – посочувствовал Анатолий. – А поручкаться с ним – очень даже запросто. Так что зря Боря…» На середине мысли взгляд его случайно скользнул вниз, на обувь Степана. Левый ботинок был расстегнут, и половинки шнурка свисали по обе стороны, как ленточки бескозырки в полный штиль.

Места за столами перераспределились. Те, кто пришел раньше, занимали кресла поближе к выходу. Должно быть, чувствовали интуитивно то же, что и Боря с Толиком: не хвалить, не гладить по головке пригласил их сегодня Щукин. «Ну что, на ковер, корнет?» – спросил Толик, перезвонив другу сразу после звонка работодателя. «Хорошо, если не на татами», – вздохнул более опытный Борис.

На прежнем месте остался один Коровин – за крайним столом в основании Т-образной конструкции, откуда просто некуда дальше пятиться. Правда, сменился сам стол. Прежний, подписанный, по-видимому, все-таки приобрел за большие деньги какой-то поклонник прозы Коровина и ненормативной лексики вообще, а на его месте возник новый, гладенький, темный и изящный, но слегка нарушающий гармонию всей композиции. Этот был сантиметров на пять ниже остальных.

Даже щукинские неизменно обаятельные секретарши совершили рокировку. Чернявая Корина пересела к окну, а Златовласка, которую, как с некоторым огорчением выяснил Толик, на самом деле звали обычным именем Лена, заняла ее место. Не иначе, чтобы не затмевать своей огненной гривой яркий солнечный свет.

Середина весны, вздохнул Толик. Адреналиновый всплеск на фоне общего авитаминоза. Пробираясь на свободное место, он походя поздоровался с турбореалистом с большой буквы П, почувствовал себя боксерской грушей, обменявшись несколькими приветственными тычками со Звездоболом, не заметил нечистоплотного Прокопчика, пожал сухую и тонкую ладонь Ника. Сел рядом с ним. Спросил:

– Кого ждем?

– Его, – Ник пугающе выкатил глазищи, указывая направление.

Хозяин кабинета возник эффектно, откуда не ждали, в очочках, курточке и бороде, неподвластный сезонным колебаниям моды. Появился не из приемной, как все нормальные люди, а с противоположной стороны, где в стене по соседству с сейфом обнаружилась неприметная дверца цвета окружающих обоев. Не исключено, предназначенная как раз для таких внезапных появлений. Не исключено, что комнатка за дверью представляет собой единое помещение с сейфом. Не исключено, Щукин скрывался в ней до последнего, пересчитывая свои богатства, все не мог оторваться.

Ни одно из предположений не кажется исключительным, когда речь заходит о такой загадочной личности, как Василий Щукин.

– Добрый день, – поздоровался он. Собрание ответило вразнобой, без той слаженности, с какой откликаются на приветствие высокого начальства участники военного парада. Пока еще без нее.

– Господин Лемешев! – непривычно резко начал Щукин.

Многие вздрогнули. Ник, которому адресовалось обращение, изошел мелкой судорогой и стал подниматься. «На ринг вызывается…» – прошептал в левое ухо Анатолия Борис.

От испуга или от неожиданности всегдашнее меланхолическое выражение покинуло бледную физиономию Ника. А точнее сказать Никиты, с ударением по мужскому принципу – на второй слог. Теперь бедняга выглядел так, будто его сильно тошнит и вот-вот уже перестанет.

– А, это вы. Да сидите! Сначала мелкая придирка: почему вы прислали рукопись по электронной почте? Почему сами не принесли?

– Простудился, – ответил Ник и в подтверждение своих слов пару раз кашлянул – неприятно, с мокротой, прикрывая ладонью не только рот, но и глаза. Чтобы не выпали на стол, как пара мячиков для пинг-понга. В этот момент он походил на большинство своих героев, таких же болезненных, вечно страдающих и непонятно, как и зачем только живущих на этом свете.

– И все-таки на будущее запомните: мне удобнее общаться с каждым из вас лично. Глаза в глаза. – Щукин шутливо пошевелил бровями, так что очки у него на носу запрыгали вверх-вниз. – С этим ясно?

Ник страдальчески кивнул, а Толик вспомнил, как немногословен был Василий во время их последней встречи, и подумал: «В личном общении главное – знать меру. Сказал посетителю: „Ладно“, махнул рукой – и тут же вызывай следующего. А то еще переобщается с непривычки, общение из ушей попрет».

– Теперь концептуальный вопрос. Ваша идея уничтожения пауками мелких вредных паразитов безусловно заслуживает внимания. Но почему в качестве жертвы вы выбрали клещей? Ведь, согласитесь, тем самым вы сделали пауков каннибалами. Надеюсь, для вас не секрет, что клещи относятся к классу паукообразных?

– Я подумал… Лечение подобного подобным, – промямлил Ник, с опаской потупив свой базедовый взгляд. – Клин ведь вышибают клином.

– А косяк от косяка прикуривают! – неожиданно пошутил Щукин, спровоцировав несколько напряженных улыбок.

– Извините… Ошибся.

– Вот именно! И не только вы, подобных ошибок множество. Это – одна из причин, по которой я решил вас сегодня собрать. Первоначально была мысль пригласить исключительно литераторов и журналистов, поскольку именно у них чаще всего здравый смысл не поспевает за фантазией. Не вздумайте обижаться, – строго предупредил хозяин зашевелившихся тружеников пера, – вы на работе! Тем более что от этой мысли мне пришлось отказаться. Ляпов хватает у всех. Обратимся, например, к автору следующего шедевра.

Щукин, не поворачивая головы, протянул руку Златовласке, которая извлекла откуда-то из-под стола маленький сувенирный пакетик и вручила шефу. Внутри пакета оказалась мягкая игрушка – фиолетовый мохнатый паук с лапками-проволочками и короной из золотистой фольги.

– Что-то я не пойму, поручик, – поделился сомнениями Борис, – что здесь не так? Цвет, что ли? Или, постой-ка… раз, два, три…

– Не напрягайте зрение, – посоветовал Щукин. – Лап у него ровно восемь.

– По стене ползет паук, – вполголоса сказал Самойлов. – Восемь ног и восемь рук. Извините, вспомнилось… – добавил он, обнаружив, что привлек общее внимание.

– Ничего, Сергей Леонидович. Постарайтесь снова не забыть. Фраза хорошая, может быть, вставим в какой-нибудь «Букварь».

– Поздно, – развел руками Самойлов. – Давно вставили.

– Жаль, – огорчился Щукин, но тут же нашелся: – Тогда хотя бы выпустим в новой редакции.

Толик, встретившись взглядом, улыбнулся соавтору, вспоминая приятные часы совместного творчества.

Этот милый старик оказался на редкость сообразительным и не то чтобы продвинутым, но легко продвигаемым. Уже на второй день знакомства он рубил фишку и сек поляну на уровне современного тинэйджера, словом, схватывал на лету и, кажется, не без удовольствия.

«Неужели вас это совсем не шокирует?» – с благоговением спросил Толик после того как, попеременно то краснея, то бледнея, закончил с грехом пополам короткую лекцию о современном молодежном языке и его экстремальных версиях.

«Вы знаете, нет, – ответил Самойлов и пояснил: – Видите ли, Анатолий, на мой взгляд, это сильное преувеличение – утверждать, что с возрастом человек набирается ума, жизненного опыта и прочей чепухи. Если жизнь и учит нас чему-то, так это тому, как лучше понимать других. И единственное, что прибавляется в нас с годами – это индекс толерантности или, проще говоря, терпимости. Ай-Ти. Например, сейчас у меня индекс терпимости приблизительно как у среднего публичного дома, а через пару лет, если доживу, я начну понимать и прощать абсолютно всех, даже, пардон, каннибалов с копрофагами, – в этом месте Сергей Леонидович улыбнулся. – Хотя и не могу сказать, что разделяю их вкусы».

Единственным существенным недостатком Самойлова Анатолий посчитал его привычку перекармливать гостя вафлями и перепаивать чаем-обжигающим, круто заваренным, от которого раскалялись даже подстаканники. Вафли Толик не любил с детства, с тех пор как в четвертом классе его не послали от школы в «Артек», в последний момент заменив дочкой завуча. От горячего же чая он потел и иногда не к месту начинал бурчать животом, сильно смущаясь и перебирая в памяти персонажей жадного до физиологических подробностей Ника Лемешева.

– Однако вернемся к нашим… Господин Гришенко! – воззвал Щукин.

– Я, – поднялся от окна грузный субъект в линялой футболке с нарисованным на груди галстуком.

– Сидите! Это ваша работа? – Василий обвиняюще встряхнул паука на ладони. Лапки-проволочки медно застучали друг об друга.

– Моя, – признался Грищенко. – А в чем дело?

– Во-первых, глаза. Дело даже не в том, что их всего два. Встречаются разновидности пауков с единственной парой глаз, хотя в природе наиболее распространены виды, имеющие от трех до шести пар, чаще всего четыре. Но почему, ответьте мне, пожалуйста, они у вас фасеточные? Я вас спрашиваю, господин Грищенко.

Толстяк снова поднялся, поправил нарисованный галстук и спросил с запинкой: -У… меня?

– Ну не у меня же! – воскликнул Щукин и провел двумя пальцами по дужке очков. – Или вы не наблюдаете принципиальной разницы между пауком и мухой? И наконец, название. Сознайтесь, вы сами придумали такое название?

Грищенко с тоской взглянул за окно, будто бы прикидывая мысленно высоту этажа.

Щукин поднес примотанный к одной из лап паука ценник к лицу и торжественно зачитал:

– «Царь насекомых», игрушка полумягкая! – И немо оглядел присутствующих, как обвинитель, представивший на суд присяжных улику столь неоспоримую, что всякое дополнительное обсуждение сделалось бессмысленным.

Он в сердцах зашвырнул паука в пакет, рухнул на стул и стал, кажется, ниже ростом.

– Если вы чего-то не знаете, – гораздо спокойнее заговорил он, – или сомневаетесь, лучше спросить у специалиста. Хотя бы у меня. При личной встрече или по телефону. В общем, вывод, который я сделал, таков: короткий спецкурс по теме «паукообразные» не повредит ни одному из вас. И нечего перемигиваться! Да, спецкурс. А если понадобится, проведу и зачет. Так что лучше записывайте основные тезисы, если не надеетесь на память.

Буквально его совет восприняла лишь одна девушка из команды художников-дизайнеров, брюнетка с приятной фигурой, но чересчур выдающимся носом. Достала из сумочки блокнот, примостила себе на колени и ссутулилась над ними с занесенным карандашом в руке.

Остальные обменялись задумчивыми взглядами и понадеялись на память.

– А… можно сразу вопрос? – подал реплику с места незнакомый Анатолию мужчина с по-детски округлым лицом и школьной привычкой тянуть руку, задавая вопрос.

– Пожалуйста, господин Усачев.

– Меня всегда интересовало, как зимуют пауки.

– А у реки! – первым отреагировал Боря.

– В скорлупе, – машинально ответил Толик. И, смутившись, добавил: – Из-под ореха.

– В гамаке из паутины! – улыбнувшись, предположил Самойлов.

А Прокопчик и турбореалист П.. .шкин одновременно гаркнули:

– Раком!

Выдвигались и другие версии. Поучаствовала в обсуждении даже всегда молчаливая секретарша Корина. Сказала:

– В горшочных цветках. – Поправилась: – То есть в цветочных горшках. – Махнула рукой: – И так и так хорошо…

Лишь неизменно солидный Семен ответил честно:

– Понятия не имею, где и как они зимуют. По мне – хоть на Проксиме Центавра. Меня больше интересует, как они спариваются.

– Вы удивитесь, – манерно подперла подбородок поэтесса Кукушкина. – Парами!

Короче говоря, каждый из присутствующих постарался, как мог, снять напряжение.

– Спасибо, – расцвел загадочной улыбкой Усачев. – Это все, что мне хотелось узнать.

– Ну, все отшутились? – добродушно осведомился Щукин. – Хорошо. Теперь, если позволите, поговорим серьезно.

Он встал и потянул за нижний край закрепленного на стене рулона, который, развернувшись, оказался большим прямоугольным плакатом и полностью закрыл собой дверцу вожделенного сейфа. Однако разочарованный вздох у Анатолия вызвало не это.

На плакате с красочной и немного пугающей анатомической достоверностью был изображен разрезанный на две примерно равные части паук.

«Вот только лекции по энтомологии нам не хватало!» – с выражением подумал Толик и, вглядевшись в лица соседей, понял, что не оригинален. Особенно выразительной получилась гримаса Клары Кукушкиной. Как и следовало ожидать, при виде распиленных пополам и для наглядности раскрашенных в яркие цвета внутренних органов паука маргинальная поэтесса не сумела скрыть брезгливого отвращения. Зато сидящего рядом Ника увиденное явно взбодрило, он подался вперед и сощурил, насколько хватило век, выпирающие глазищи. Ноздри его затрепетали как крылья ворона, почуявшего расчлененку.

Бесстрастными остались лишь секретарши Щукина. Златовласка, в задумчивости закусившая позолоченный ноготь и глядящая на плакат снизу вверх, выглядела особенно обворожительно.

– Тезис первый и основной. Рекомендую записать заглавными буквами, – объявил Щукин, и длинноносая брюнетка принялась быстро строчить что-то в своем блокноте, опережая оратора. – ПАУКИ – НЕ НАСЕКОМЫЕ! Странно и печально, что не до каждого из вас я сумел донести эту простую мысль во время нашей предыдущей встречи. Впредь постарайтесь быть внимательнее. Мне повторить или на этот раз вы запомнили?

– Да ладно, – в большинстве своем отреагировала публика. – Чего там! Не стоит…

– Тогда давайте-ка вы сами. Да, да, повторите, пожалуйста. Нет, если можно, все вместе и одновременно. Постойте, я скомандую. Три-четыре!

– ПАУКИ – НЕ НАСЕКОМЫЕ!

Звонкий тенор Толика влился в сумбур многоголосого хора, в то время как любопытствующий взгляд его был прикован к Коровину. Неужели повторит вместе со всеми? Как пионер на линейке? Хором? Впрочем, ответа Толик так и не узнал. Нобелевский лауреат, хотя и шевелил тонкими губами, отвернувшись к окну, но, кажется, невпопад, нес какую-то отсебятину, отстраненный и непроницаемый, точно Галилео Галилей на суде инквизиторов. «Вы можете сжечь мои книги, – мнилось Толику в его взгляде. – Можете поставить меня на колени и заставить отречься… Но вам никогда не увидеть, как клево все-таки она вертится!»

– Совершенно верно! – похвалил Щукин. – Поэтому не нужно сваливать их в одну кучу с мухами, москитами, тараканами и прочими шестилапыми вредителями. У пауков восемь лап, пара челюстей и пара щупалец. У них, в отличие от насекомых, нет антенн.

– Даже у телифонов? – сострил какой-то дешевый эрудит.

– Даже у них, – улыбнулся Василий. Черная указка услужливо легла в подставленную ладонь. – Шутки шутками… – сказал он. – Естественно, никаких зачетов по теме не предвидится: вы все-таки, в большинстве своем, уже не в том возрасте. И тем не менее, думаю, мне удастся найти действенный способ завоевать ваше внимание. – он взмахнул указкой, как волшебной палочкой, потом будто розгой рассек ею воздух на две свистящие половинки. – Скажем, наказание-нет, не рублем, а условной единицей за каждую неточность, искажение фактов или просто ляп. Уверен, это подействует. Надеюсь, все со мной согласны?

И хотя согласных не нашлось, Щукин удовлетворенно крутанул указку в руках, так что влажно скрипнула кожа на ладонях, и продолжил лекцию, постепенно наращивая темп.

– В таком случае, запоминайте. Тело паука состоит из двух частей. Мягкий живот и покрытая хитином головогрудь. Посередине…

– Гвоздик? – тряхнув патлами, предположил старший в команде дизайнеров и шутливо шлепнул свои непослушные губы-и без того припухлые и наверняка привычные к шлепкам.

– Педицел, – поправил Борис Оболенский.

– Как-как? – оживился патлатый и, когда один из коллег склонился к его затерянному в извивах прически уху, взмахом узкой ладошки показал, что можно продолжать.

Толик отчего-то вспомнил вдруг, как во время банкета с любительским стриптизом этот томный субъект брезгливо отводил взгляд от танцующей полуобнаженной поэтессы – которая сейчас точно так же боится поднять лишний раз глаза на плакат с профильным портретом препарированного паука – и составил о дизайнере вполне определенное мнение. Весьма нелицеприятное, стоит заметить. Щукин тоже поморщился и, не отвлекаясь, продолжил: – Ноги, челюсти и щупальца паука связаны с головогрудью. Здесь же расположен его мозг. В то время как сердце паука находится в животе. Да, практически как у мужчины. И пусть эта шутка станет на сегодня последней. Далее: обширная нервная система, прядильные органы на тыльной стороне живота и примыкающие к ним половой и яйцепроизводящий, – произнося это, Щукин вслепую, заученными движениями погодного телекомментатора, тыкал указкой в плакат за своей спиной. – Органы дыхания паука образует трахея и особенно близкие пишущей части аудитории так называемые «книжные» легкие. Они представляют собой листообразные полости, через которые течет кровь. Газовый обмен с кровью происходит за счет диффузии.

А ведь записывают уже четверо. Нет, пятеро, если считать Звездобола с его «ньютошей», отметил Анатолий, оглядевшись, и в следующее мгновение инстинктивно прищурился-по сетчатке бесцеремонно проскакал яркий солнечный русак.

Нет, уже шестеро, уточнил он, как только отплясали перед глазами мутные радужные кольца.

Коровин тоже пытался делать записи. Правда, в своеобычной манере, склонив голову к левому плечу, он старательно ковырял поверхность стола маленьким ключиком. Отбрасывая блики по стенам, болтался на связке ключей серебристый брелок.

Вернее сказать, Коровин пытался ковырять стол, поскольку, судя по досадливому выражению его лица, темная древесина столешницы не поддавалась усилиям.

«Антивандальный!» – восхитился Анатолий и, не пряча улыбки, продолжил наблюдение за противоборством железной воли и железного дерева.

– Вы, возможно, думаете, что шелк паутины слаб и непрочен? – благожелательно поинтересовался Щукин, и Толик пришел к выводу, что от закамуфлированного темными очками взгляда трудно что-либо скрыть. И солнечные зайчики ему нипочем. Коровин поспешно спрятал связку с ключами в кулак и убрал руки под стол. Щукин, лучась довольством вплоть до последней щетинки на щеках, ответил себе: – Однако это не так. Он прочнее стали и выдерживает растяжение по длине в четыре раза. Полинезийские аборигены используют нить золотого кругопряда в качестве лески. Нить паутины толщиной в карандаш теоретически способна остановить летящий «Боинг».

Прилежная брюнетка на минутку прекратила запись, встряхнула натруженной кистью и с сомнением покрутила карандашом перед своим, таким же длинным и как будто заточенным на конце, носом. Видно было, что тонкая деревянная палочка и гигантский авиалайнер умещались в ее сознании только по очереди. А уж шелковая нить толщиной в карандаш… Хо-хо!

– Теперь что касается прочих заблуждений, судя по вашим работам, распространенных даже в среде интеллектуальной элиты. Первое, – указка сменилась машинописной страницей, по-видимому, сборником цитат. – Кровь паука не может быть «благородного изумрудного цвета». Она бесцветна! Второе. У пауков нет ушей. Слышит он при помощи тончайших волосков на ногах. Аналогичным образом различает запахи. Третье. Паук не может увеличиться в размерах, пожрав своего врага. Ему не позволит жесткий хитиновый покров. Процесс замены старого хитинового покрова на новый называется линькой. Паук линяет пять-семь раз жизни, когда растет. Некоторые долгоживущие пауки линяют чаще, по мере износа старой хитиновой оболочки. К слову сказать, о врагах… Это уже четвертое и, увы, не последнее. Основными врагами паука, если не брать в расчет человека, являются птицы и насекомые. В первую очередь богомолы и осы определенного вида, которые так и называются «паучьи осы». На последних словах лицо Щукина исказилось, как будто одна из ос залетела ему в рот и теперь пытается жалом проложить себе дорогу назад, вонзаясь в щеку изнутри. От наблюдательного Толика не укрылось, что хозяин вообще принимает проблемы пауков слишком близко к сердцу, едва ли не ближе, чем свои собственные. Хотя какие могут быть проблемы – при таких деньгах?

– В противостоянии паука и осы побеждает тот, кто первым впрыснет яд в тело соперника. Победителю останется только завалить парализованного противника камнями и дождаться его смерти. Злейшие враги пауков, насекомые, одновременно служат основным пунктом их меню. Но не нужно думать, будто пауки всеядны. Они очень избирательны во всем, что касается питания. В частности, – Щукин повернул голову в сторону Бориса, – они никогда не охотятся на навозных жуков, предпочитая им…

Еще один солнечный зайчик мягким прикосновением согрел щеку Анатолия. Это неугомонный Коровин украдкой достал из-под стола ключи. Но на сей раз он не стал размениваться по мелочам, а сосредоточился на брелке – серебряном швейцарском ножичке. А может, финском. Или где там вручают эту премию?

Поразмыслив немного, Толик с грустью констатировал, что ответ на этот вопрос едва ли когда-нибудь будет представлять для него практический интерес. Чтобы писать, как Коровин, нужно родиться Коровиным. Или с детства, не покладая рук, воспитывать в себе Коровина, с маниакальной целеустремленностью оттачивать стиль письма, используя для этой цели все, что подвернется под руку. Будь то крышка парты, спинка парковой скамейки или обивка автобусного сиденья.

Характерный «П-пинг!» раздался, когда Щукин приступил к восьмому пункту своей разоблачительной речи: «Смертелен ли яд паука для человека?». По его словам выходило, что не смертелен, разве что для грудного младенца или истощенного, глубоко больного старика, а слухи о многочисленных случаях гибели взрослых здоровяков от укуса тарантула или среднеазиатского каракурта, мягко говоря, сильно пре… Как раз вслед за этим «пре…» последовал резкий звук, заставивший всех слушателей обернуться в сторону Коровина. Последний сидел, сгорбившись на конце стола и потерянно переводил взгляд с ножа в своей правой руке, на обломок лезвия в левой.