Текст книги "Последняя ошибка Темного Мастера"

22

На всякий случай Денис не рискнул возвращаться в столицу старой дорогой. Тепло распрощавшись с охранником, честно охранявшим поверженные ворота, он двинулся в обратный путь и, как только фазенда феи крестной скрылась за поворотом проторенной дорожки, свернул в лес. Береженого Бог бережет, решил ликвидатор. Мысленно прикинув, где бы он сам сделал засаду, сообразил, что идеальным местом будет участок дороги, поросший с двух сторон густым ельником, который начинается сразу за симпатичной полянкой. Отойдя метров на сто от дороги, чтобы ненароком не выскочить на эту поляну, где его запросто нашпигуют арбалетными болтами, он крадущимся, бесшумным шагом пошел параллельным курсом через лес. На ходу ликвидатор нулевого уровня продолжал анализировать создавшуюся ситуацию. Не складывалась мозаика. Ну никак не складывалась. По всем раскладам, государство Дюлок, как и весь этот мир, находится под пятой у Темного Мастера. И именно в этом государстве, а впрочем, может, и в других, на его главного врага Дениса Колобродова устроена ловушка. Она не сработала до сих пор только потому, что его бренное тело погибло там, на Земле, а дух переместился в местного деревенского дурачка. К счастью, силушкой не обиженного.

Итак, мир под пятой Темного, государство тоже, соответственно, темное, но три толстяка никак не подходят на роли темных правителей. Далее, на какую приманку Темный Мастер решил меня ловить? На Кэтран? Тогда б ее поместили в самую высокую башню под бешеную охрану и орали на всех углах, что она как враг Темного Мастера подвергается мукам адским, и обязательно указывали бы точные координаты ее узилища. Давай, Денис, иди спасай! Мы тебя ждем, родимый! А родимый сейчас болтается тут по королевству, пытаясь свести концы с концами. Причем болтается в качестве резидента Темного Мастера этого мира. Бред! Так, рассуждаем дальше. На рогатого навалились со всех сторон ликвидаторы. Атака идет по всем фронтам. И, как только ликвидаторы начали его давить, в Фаркуаде тут же появилась практически бесплатная дурь на основе ладана. Случайность или эти события как-то связаны между собой? Денис так увлекся своими рассуждениями, что не заметил, как ноги сами собой вынесли его на ту самую полянку, которой он старался избежать. И, только оказавшись на ней, сообразил, что все-таки угодил в ловушку. Его здесь ждали. Причем очень ждали, так как опомнившийся Денис, запоздало раскинув свою магическую поисковую сеть, тут же наткнулся на следы магии неведомого противника. Она распласталась по всему лесу, такая слабая, что уловить ее, не напрягаясь, было очень трудно. На этом и строился расчет. Почуй ее Денис, порвал бы эту сеть сразу, но он ее не почуял. Эта магия нацеливалась только на него, Гаврилу Великолепного. Какими бы путями он ни шел в столицу, эту полянку миновать не мог.

Из-за деревьев на окраине поляны с двух сторон одновременно выпрыгнули две гибкие фигуры и начали крадущимся шагом подступать к Денису, поигрывая мечами, которые выписывали хитрые восьмерки в их руках.

– Всего двое? – удивился Денис, извлекая из ножен свой двуручный меч. – Ну это несерьезно. Не уважаете, ребята. Детский сад какой-то.

Детский сад закончился, когда они одним прыжком сократили расстояние и одновременно набросились на него сразу с двух сторон. Настоящие профи, великолепно владеющие оружием, и, что самое главное, они с ходу взяли нужную скорость! Вот тут-то ликвидатору нулевого уровня пришлось повертеться. С его массой войти в соответствующий темп очень трудно, но он это сделал. Поляну огласил звон оружия. Преимуществом Дениса был огромный меч, почти в два раза длиннее мечей противников, преимуществом нападающих – численное превосходство и тот факт, что они нападали сразу с двух сторон. Обороняться было чрезвычайно сложно, однако юноша пока держался.

– В левом кармане, – неожиданно сказал один из бойцов.

– Да, в левом, – согласился с ним его товарищ.

– Да вы никак обычные грабители? – фыркнул Денис. – Вы ошиблись, ребятки. Эта дичь вам не по зубам.

Скорость рубки была так высока, что будь неподалеку сторонний наблюдатель, он увидел бы лишь размытые тени, мелькающие по поляне. И все-таки первый удар пропустил именно Денис. Пока его меч отпугивал правого нападавшего, заставив воина, уходящего из-под удара, кубарем катиться по земле, второй достал его с левой стороны, и только скорость реакции спасла Дениса, но меч противника все-таки рассек его брючный ремень и плотную холстину штанов вместе с карманом. Из рассеченной ткани на траву выпал амулет Темного Мастера.

– Вот теперь ты наш, темный…

Воины уже не нападали с двух сторон, и Денис даже не сразу понял, почему они отказались от такого удобного ведения боя, успевшего принести им первый успех. Понял только тогда, когда они сумели его оттеснить от амулета. Это теперь сделать было нетрудно, так как оборонялся Денис, одной рукой махая мечом, а другой поддерживая спадающие штаны. Один раз он их не удержал и грохнулся, запутавшись в штанинах. Ему пришлось отбиваться лежа, но его спасла длина меча, который словно вентилятор превратился в огромный сверкающий круг.

– Мать вашу!

– Теперь тебе твой Темный Мастер не поможет, – пробормотал один из воинов, пытаясь пробиться сквозь защиту юноши.

– Ребята, а вдруг я свой?

– Темные для нас своими не бывают.

Денис сумел подняться. Сообразив, что долго так не продержится, он пошел на отчаянный шаг. Подкинув меч в воздух, юноша перехватил его за лезвие, выставил крестообразную рукоять перед собой и оглушительно рявкнул:

– Стоять!!!

Ошеломленные неожиданным финтом противника, воины замерли. Пока они недоуменно хлопали на него глазами, ликвидатор свободной от меча рукой сорвал с себя штаны, заставив с треском разойтись по швам крепкую материю, перехватил опять меч за рукоять и удовлетворено хрюкнул:

– Вот теперь продолжим.

Воины сплюнули с досады, и смертельный танец с мечами возобновился. Видел бы Денис себя сейчас со стороны! Он метался по поляне, проявляя чудеса ловкости, в шоферских трусах по колено с элегантной надписью «Модные штучки от Квёлого Коляна», и старательно оберегал от ударов не столько свою шкуру, сколько эти самые трусы, так как скакать совсем нагишом считал для себя просто-напросто неприличным. Была еще одна причина, которая теперь мешала ему одержать верх. Ребята оказались своими. Они бились с ним как с нечистью, а потому убивать их было нельзя. Однако делать что-то было надо. Долго этот темп он не удержит. Денис сконцентрировался. Мощный магический удар заставил содрогнуться воинов, но они устояли, и юноша сразу понял почему. На груди их ослепительно вспыхнули два маленьких крестика, прожигая ткань камзолов. Они заблокировали магический удар ликвидатора, но не до конца. Воины потеряли темп. Движения их стали более скованными, и Денис легко проскользнул мимо их мечей и благословил каждого легоньким ударом кулака по голове сверху вниз.

Два тела рухнули к его ногам.

– Эй, вы как там? – Денис нагнулся над ними, пощупал у каждого слабо пульсирующую жилку на шее.

Поверженные противники были живы, но без сознания. Юноша закинул свой меч в ножны, на всякий случай обезоружил бойцов и стянул им руки за спиной их собственными поясными ремнями. Сел рядом. Кажется, ему наконец-то повезло. Он наткнулся на неведомых союзников, с которыми можно иметь дело. Осталось только дождаться, когда они очухаются, деликатно с ними поговорить, убедить в своей лояльности светлым силам, и, может быть, они помогут ему наконец разобраться в том, что здесь происходит!

Однако его планам не суждено было сбыться. Оглушительный выстрел заставил юношу откатиться в сторону и схватиться опять за меч.

Из кустов вышел сияющий Алекс со своей знаменитой аркебузой, оснащенной телескопом, переоборудованным в оптический прицел.

– Шеф, я попал! Первый раз в жизни попал! – радостно завопил он, глядя шальными глазами на противоположную сторону поляны.

– В кого?

Треск ветвей за спиной заставил Дениса рывком развернуться. С дуба на окраине поляны рухнуло чье-то массивное тело, сжимающее в руках точно такую же аркебузу с оптическим прицелом, и упало в траву лицом вниз.

– Мой первенец, – ласково погладил свою аркебузу Алекс. – Думал, ни за что не решусь. Но, как увидел, что он в тебя целит, палец сам на курок нажал. Интересно. Это кто же мое ноу-хау перенял? Я думал, что один здесь такой с оптическим прицелом разгуливаю.

– Ты как здесь оказался? Я же тебя с Гансом в Лапландию послал… Тихо! – внезапно насторожился Денис и даже поднял руку, призывая к молчанию Шарля Перро.

Из-за дуба выступила одетая во все белое девушка с абсолютно седыми волосами. На бледном, безжизненном лице льдинками сверкали огромные голубые глаза.

– Убили, – прошелестела она жутковатым, мертвенным голосом. – Вы его убили…

– Провалиться!!! – Денис понял, кого умудрился подстрелить Алекс. – Снежана, нет! Он не знал, что делает! Он спасал меня! Не надо!

– Убили…

– А кого это я убил? – тронул за рукав Дениса Алекс.

– Жана, мать твою! Жана, к которому я тебя посылал! Мужа Снежной Королевы!

– Мама, роди меня обратно! – запаниковал писатель.

Девушка медленно подняла на них глаза. Ее белоснежные волосы встали дыбом. Она вскинула руки, и с них сорвались две ледяные стрелы. Денис едва успел отдернуть в сторону Алекса и рухнул рядом с ним на траву. Острые сосульки просвистели над их головами и глубоко вонзились в землю метрах в пяти от них.

– Снежанка, нет!!! – опять завопил Денис, но достучаться до подруги Жана оказалось невозможно.

Это уже была не Снегурочка. Над бездыханным телом Жана стояла Снежная Королева, жаждущая мести. Трава вокруг нее пожухла, обледенела, и вот уже волна ледяного, воистину космического холода начала распространяться во все стороны вокруг разгневанной богини.

– Вот теперь нам пипец, – пробормотал Денис.

И тут тело Жана зашевелилось, подминая под себя обледенелую траву, пошло мелкой рябью, стремительно обросло шерстью, и на лапы начал подниматься могучий матерый волк. Снежана встрепенулась, упала перед ним на колени:

– Жан, любимый мой…

– Живой, – расплылся Алекс.

– Тикаем, придурок, пока не поздно!

Денис закинул меч в ножны, поднял с земли амулет Темного Мастера, сграбастал Алекса под мышку и гигантскими прыжками ринулся наутек. Теперь ему скрываться особо было не от кого, а потому он гнал во весь опор не хуже скаковой лошади в сторону проторенной дорожки от виллы феи крестной до Фаркуада, спеша обогнать ледяную волну. И ему это удалось. Наверное, потому, что припавшая к шее оборотня Снежана начала приходить в себя, и волна жуткого холода, от которого трещали и рушились могучие ели за спиной беглецов, потихоньку затухала.

Если дорога до загородного дома феи крестной заняла у Дениса полчаса, то обратный путь он прогалопировал за пять минут, и только когда на горизонте нарисовались ворота славного города Фаркуада, он рискнул сбросить скорость и поставил трепыхавшегося у него под мышкой Алекса на землю. Тот сразу начал проверять, не сбился ли у него прицел на аркебузе в процессе этой дикой гонки.

– Так как ты здесь оказался? – спросил Денис, подтягивая трусы.

– Да понимаешь, – начал объяснять писатель, – я в Лапландии ни Жана, ни его подружки Снежаны не нашел…

– Стоп! Не нашел… А почему один? Ты куда Ганса дел?

– В стойбище оставил. Передохнуть мы остановились у чукчей, а его там, оказывается, хорошо знают. Бабы детишек ему под нос начали совать, радостные такие! Каждая в свой чум затащить норовит. А он и не против. Сказал мне, что как порядочный человек просто обязан выполнить свой супружеский долг с каждой, а это надолго. Так что я могу ехать один.

– Он что, еще не протрезвел к тому времени?

– По новой забухал. В Северном Королевстве гномьей водки накупил и начал ловить музу на стакан. Так что до Лапландии я добирался уже без него. А когда ехал назад, стойбище куда-то откочевало. Ну я плюнул и в Дюлок погнал. Вдруг тебе помощь какая нужна? Опять же орлов моих надолго оставлять нельзя. За ними глаз да глаз нужен.

– Орлы твои под моим чутким руководством уже баронами стали… Стоп! Ты мне чего лапшу на уши вешаешь? За это время ты максимум до владений Ланса добраться мог, а не до Лапландии. А ты еще и обратно успел вернуться.

– Я тропы свел.

– А ну дай посмотрю твои уши.

– Зачем?

Денис подергал писателя за уши.

– Нормальные вроде, не остренькие.

– При чем тут мои уши?

– При том, что только эльфы тропы сводить умеют.

– И я, – гордо сказал Алекс. – У меня амулет их есть. Жаль только, в снегах они не сводятся. От Северного Королевства Ланса до Лапландии на санях пришлось. А когда обратно уходил, тропа свелась прямо сюда. Гляжу, кто-то на дерево лезет с аркебузой. А на ней моя нашлепка! Ну в кустах затаился, а тут и ты подоспел. Начал с какими-то придурками на мечах махаться…

– Ясно, – поморщился Денис, вспомнив о связанных собственными ремням воинов, которых он оставил на поляне. Ледяная волна Снежаны вряд ли пощадила их и наверняка превратила в сосульки.

– Слушай, если Жан и Снежная Королева на тебя напали, значит, продались Темному Мастеру, – озабоченно сказал Алекс.

– Совсем необязательно. Они напали на Гаврилу Великолепного, а не на Дениса Колобродова.

– Извини, шеф, но Жан изначально был темным. Он же оборотень, не забыл?

– Не забыл.

– Слава богу, что не убил… – внезапно вырвалось из глубины души писателя. – Слушай, шеф, а это считается за убийство или не считается?

– Да тьфу на тебя, счетовод Вотруба! – разозлился юноша. – Не вздумай опять зарубки на ложе ставить. Не считается! – Он с тоской посмотрел на свои трусы. Являться в таком виде в Фаркуаде – это слишком. – Лучше дай свои штаны поносить.

– Да они на тебя не полезут!

– Какая жаль! – Отчаянно махнув рукой, юноша решительным шагом направился к воротам Фаркуада. – Ладно, представимся спортсменами.

– Какими спортсменами? – изумленно вскинул брови писатель.

– Хорошими. Если спросят, из какой команды, отвечай: «Трудовые резервы». А с Коляна надо будет стребовать пятьдесят процентов за рекламу.

– Какого Коляна?

– Клёвого… тьфу! Квёлого. Короче, познакомлю.

Денис опять перешел с шага на бег трусцой и с самым независимым видом, пересек ворота, не обращая внимания на обалдевших стражников, которые пялились на его трусы с вычурной надписью «Модные штучки от Квёлого Коляна». Алекс со своей тяжеленной аркебузой едва успевал за ним.

– Давай, давай, не отставай, – подбадривал его Денис, – нас ждут три толстяка, которых я заставлю сделать тебя графом.

– Это за какие же заслуги? – пропыхтел Алекс.

– За спасение их герцога.

– Какого герцога?

– Меня. Даже твои подчиненные здесь уже бароны. И командовать ими по-любому должен как минимум граф.

– Лучше маркиз, – тут же начал наглеть Алекс.

– А вот до маркиза ты еще не дорос. Это надо же, догадался оборотня обычными пулями валить!

– Так я же не знал, что это оборотень!

– Вот потому и будешь графом, а не маркизом. А теперь готовься.

– К чему?

– Дворец трех толстяков на горизонте! Нас сейчас встретит местный высший свет.

– А ты в трусах, – хихикнул на бегу сказочник.

– Мне простительно. Я очень эксцентричный герцог. Пока ты по снегам там шарился, успел и герцогом стать, и двух особ королевской крови совратить. Так что репутация у меня здесь – ого-го!

– Кэтран будет очень рада.

– Попробуй только вякнуть ей хоть что-нибудь на эту тему, когда ее найду. А теперь завянь.

Дворцовая стража вытянулась в струнку и отдала честь подтягивающему на бегу трусы Денису, но, как только он скрылся из виду, согнулась пополам и начала кататься по земле, хохоча во всю глотку.

– Ай да герцог!

– Да-а-а… внушает…

– Интересно, из чьей постели на этот раз вынырнул?

23

Узнав от Дениса о том, что Алекс тоже участвовал в спасении принцессы и не прибыл вместе с ней во дворец только потому, что выполнял какое-то сверхсекретное задание Гаврилы Великолепного, триумвират мгновенно оформил все необходимые бумаги и даже подобрал клочок земли под будущее графство с парой деревень, ранее принадлежавших короне. От грандиозной пьянки в честь этого события Алекс, не без помощи Дениса, сунувшего писателю под нос кулак, отказался. На вопрос «почему?» за него ответил герцог, пояснив трем толстякам, что новоиспеченный граф принес ему очень важные сведения и нужно их тщательно проанализировать, чтобы не наделать ошибок, ибо от этого зависит ни много ни мало безопасность всего государства! Так что они будут совещаться в апартаментах герцога, и большая просьба их не беспокоить. К тому времени прибыли из своих баронств бывшие Черные Капюшоны и очень обрадовались, увидев Алекса живым и здоровым. Денис долго прохлаждаться им не дал и тут же загрузил работой. Он приказал тайно следить за всем перемещениями Ланса и Фионы, и если они двинутся куда-нибудь порознь, отдельно друг от друга, или бароны еще что-нибудь подозрительное учуют, немедленно докладывать ему в любое время дня и ночи.

Пока он их инструктировал, Алекс, не теряя времени даром, приказал слугам накрыть шикарный столик на двоих, и Денис, когда вошел в свои апартаменты, застал там радостного до изумления писателя в окружении бутылок гномьей водки и заморского вина. Он решил конкретно расслабиться после выполнения особо важного задания. Сплюнув с досады (Алекс ему нужен был со свежей головой), ликвидатор нулевого уровня все же сделал попытку пристроить его к делу. Ему требовалась помощь толкового человека в расшифровке посланий Ланса и Фионы, чтобы окончательно разобраться в этой каше. Пока он добирался до Фаркуада, у него было достаточно времени, но все попытки разгадать шифр оказались безуспешными. Узнав, что предстоит разгадать ребус, писатель оживился, решительно отставил в сторону чару с гномьей водкой и рьяно взялся за дело…

– Шифр один и тот же, – уверенно заявил он, рассматривая записки.

– Это я и без тебя понял, – сердито буркнул Денис.

– Такое ощущение, что дети царапали, – фыркнул Ланс, – человечки какие-то. Но знаки повторяются. Так что шифр один и тот же. Это упрощает дело. Разберемся.

– Начнем с послания Ланса. Вот смотри, этот человечек бежит. Что это может означать?

– Я думаю, это означает «спешно, быстро».

– Ладно, пусть будет «быстро». А следующий за ним человечек присел. Это что означает?

– Устал, значит, человечек. Отдохнуть присел.

– Ага. Бежал, бежал, а потом устал и сел отдохнуть. Бред!

– Ну почему бред? Ладно, не нравится тебе такая версия, держи другую. В кустики присел.

– Зачем?

– Зачем в кустики ныряют? Природа позвала.

– Тьфу! Дубина…

– Шеф, веди себя прилично. Ты все-таки герцог. Кстати, с понижением тебя. Из принца в герцоги…

– Завянь. Думаем дальше.

– Если человечек не по большому делу присел, то есть и другое объяснение.

– Какое?

– Спрятался.

– Осторожность проявил… – задумался Денис. – А что, вариант. Тогда эти два знака должны означать: идти к цели надо быстро, но осторожно – враги кругом.

– Точно! Какие мы умные-е-е…

Услышав характерное бульканье, Денис оторвался от бумаг, отнял у Алекса бутылку и отставил ее в сторону.

– Общество Ганса на тебя дурно повлияло.

– С кем поведешься. – Алекс слизнул с губ рубиновые капли терпкого вина.

– Работаем!

– Ага.

– Следующий человечек вообще непонятен. Зачем здесь эта палочка?

– Судя по палочке, это мальчик.

– Какой мальчик? На человечке юбка.

– Но палочка-то между ног. Не, мальчик. Точно мальчик… в юбке.

– А может, это у человечка между ног метла?

– А на фига человечку до этого надо было бежать, если у него есть метла? Долетел бы вмиг куда надо, и все дела. Не, не метла это. Это мальчик!

– Где ты видел мальчиков с хозяйством такой длины?

– А может, это озабоченный мальчик.

– Тьфу! Говорю же тебе: на человечке юбка!

– Значит, озабоченная девочка.

– Так, Алекс, все. Молчи. Чую: толку от тебя ноль. Дальше я буду думать сам. Пора начинать применять метод дедукции незабвенного Шерлока Холмсовича. У него, помнится, каждый человечек означал не понятие, слово или символ, а конкретную букву. А разделялись слова флажками, которые человечки держали в руках. Здесь флажков нет, но вот этот человечек с палочкой и юбкой держит в руке меч. Следовательно, первое слово состоит из трех букв…

– Я же говорил: мальчик! – радостно завопил писатель, который опять успел присосаться к бутылке.

– Алекс, я тебя убью!

– Шеф, была бы девочка, слово было бы из пяти букв.

– Точно, сейчас убью!

Немедленную расправу над писателем Денис учинить не успел, так как в его апартаменты без стука ворвался Беттино.

– Шеф, мы его упустили.

– Кого?

– Ланса. Исчез.

– Как исчез? Я же приказал не упускать его из виду.

– Да в том-то и дело. Мы его апартаменты со всех сторон обложили. По трое решили дежурить. Один под окнами, один в коридоре возле дверей, один на связи между ними, а остальные отдыхать. Через каждый час собрались меняться. Какой там час?!! Двадцати минут не прошло. Я как раз на связи был. Зашел в коридор, а Лино нет. Я за остальными рванул, теми, кто отдыхал. Начали искать. Нашли Лино в подсобке.

– Живой?

– Живой, но без сознания. Тогда мы решили в апартаменты Ланса проникнуть…

– Стоп, а у его дверей королевской охраны не было?

– Не было.

– Хорошо наш Ланс с Фионой трех толстяков достали. Даже охрану сняли. Дальше.

– Дверь изнутри заперта оказалась. Тогда мы нашего форточника на разведку отправили.

– Джино?

– Ага. Они с Лино друзья. Очень он за друга обиделся и полез.

– И?

– Аккуратно залез. Никто не заметил. Он оконную раму обратно уже изнутри вставил.

– Да ты о деле говори! Что там внутри было?

– Фиона. Лежит на кровати, дрыхнет. Такое ощущение, что опоили ее. Ни на что не реагирует. А Ланса нет. Ушел.

– Тоже мне, Черные Капюшоны! – разозлился Денис. – Так, Алекс, подъем. Ставлю тебе задачу. Двух своих архаровцев ставь на охрану Фионы. Негласную охрану. Не хватает, чтобы и она куда-нибудь слиняла. Всем остальным охранять детей. И трех толстяков предупредите, чтобы усилили охрану. Что-то здесь не то. Чую, проблемы назревают.

– А Ланс?

– Им я займусь сам.

Как только Беттино с Алексом удалились, Денис вытащил из кармана перстень-печатку, полученную им от Ланса в качестве гонорара за так и невыполненную услугу, сжал его в кулаке, прикрыл глаза и сосредоточился. В академии ЛПТМ это заклинание ему никогда не удавалось, но сейчас перстень Ланса ожил раньше, чем он успел мысленно произнести формулу, и потащил его за собой. Повинуясь импульсам печатки, рвавшейся из кулака, Денис выскочил из своих апартаментов и, как хорошая гончая, взявшая след, со всех ног помчался к выходу из дворца. Однако на полпути опомнился, свернул к королевским конюшням, оседлал коня (ему надоело уже свои ноги топтать, не казенные, чай), прыгнул в седло, взбодрил скакуна ударами пяток в черные бока и начал преследование сбежавшего короля. Кольцо работало безотказно. Повинуясь его импульсам, он покинул территорию дворцового комплекса, галопом пронесся по центральной улице Фаркуада, выехал за город и помчался по накатанному тракту, огибая телеги отторговавших на рынке крестьян, покидающих столицу. Однако не проскакал и пары километров, как перстень потянул его налево, и юноша вынужден был свернуть на проселочную дорогу. Даже не дорогу, а лесную тропу. Чем дальше ликвидатор нулевого уровня по ней скакал, тем темнее и мрачнее становился вокруг лес. Да и сама тропа казалась все неприглядней, но то, что она хоженая, Денис понял, увидев свежие отпечатки подкованных копыт. Совсем недавно здесь кто-то проскакал. Заметив впереди просвет между деревьями, юноша невольно придержал коня и сделал это очень вовремя. Тропа вывела его на поляну, в центре которой стояло солидное деревянное строение. Над входом дома висела аляповатая вывеска с надписью «Отравленное яблоко».

Денис понял, что это и было целью путешествия Ланса. Не выезжая на поляну, юноша спешился, взял коня под уздцы, завел его шагов на двадцать в глубь леса, привязал к дереву, наложил на себя полог невидимости и направился прямиком к дому. Внутрь заходить не стал. День был жаркий, все окна нараспашку, и он имел возможность, особо не напрягаясь, рассмотреть всех находящихся внутри. Это был самый натуральный притон, в котором собралась нечисть со всей округи. Лешие, болотные кикиморы, орки, тролли, ну и конечно же люди. Их, правда, было немного. Пара хануриков оттягивалась гномьей водкой, которую освящала медными крестиками дородная мадам суровой наружности. Внутри стоял такой кумар, что продохнуть было нечем. Нечисть с наслаждением смолила ладан, замешенный на сере. Однако Ланса среди этих доходяг не было. Тут Денис сообразил, что трактирный зал по размерам не так велик, как сам дом, и начал обходить его по кругу. Окна с другой стороны дома были плотно закрыты ставнями. Ломиться через них внутрь юноша не стал. Он сделал проще. Заметив приставленную к стене лестницу, ведущую на чердак, начал осторожно, стараясь не дышать, подниматься по ней. Лестница была сколочена на совесть. Она даже не скрипнул под грузным телом гиганта, а вот доски на чердаке оказались не такими крепкими. Ликвидатор нулевого уровня сразу понял, что по ним лучше передвигаться по-пластунски, если не хочет вместе с этими досками загреметь вниз. Денис добрался до той половины дома, где с кем-то секретничал Ланс (а то, что он там, красноречиво говорил рвущийся вниз к своему хозяину перстень), выудил из ножен меч, аккуратно, используя его как рычаг, раздвинул доски и сунул свой любопытный глаз в образовавшуюся щель.

В неверном свете мерцающей свечи, единственного источника света в этом помещении, юноша разглядел под собой круглый стол, за которым сидели понурые Ланс, фея крестная, ее сын принц Чарминг и Жан со Снежаной. А в углу комнаты клубилась тьма, с которой они вели беседу.

– Итак, мы вернулись к началу. Дешевые поставки оружия, ладана и освященных крестиков, – прошелестел безжизненный голос из клубка тьмы. Денис его сразу узнал. Это был тот же голос, с которым Ланс беседовал совсем недавно через зеркало. – Один раз нам это помогло. Вы сумели изъять принцессу из дворца, и, если бы не этот верзила, все было бы закончено. А теперь я прошу вас ответить честно: есть шансы повторить эту операцию?

– Ну если ладан и крестики раздавать вообще бесплатно… – неуверенно протянула Мелюзина.

– Нет, – отрицательно качнул головой Ланс, – революция провалилась. Герцог основательно проредил ряды наших сторонников, и теперь подбить остальных на повтор этой авантюры вряд ли удастся. Тем более когда этот гигант постоянно трется во дворце.

– Вы не правы, ваше величество, – подал голос принц Чарминг. – Если подсадить весь город на ладан с медью и дождаться, когда народ заторчит по полной, а потом резко прекратить поставки…

– А если учесть, что мы даром начнем раздавать оружие, то они сметут все! – закивала головой Мелюзина. – Дворец, трех толстяков, да что там говорить! За дозу девчонку нам на блюдечке преподнесут.

– А чё, великолепный план! – обрадовался Жан.

– Ну да, – скептически хмыкнул Ланс, – а Гаврила Великолепный по этому плану своими сапожищами пройдется и всем нам вместе с планом хана.

– Это да, – почесал затылок Жан. – И не только Гаврила, но и Алекс.

– При чем здесь Алекс? – В первый раз в мертвенном голосе из сгустка тьмы послышались нотки удивления.

– По-моему, это он в меня стрелял.

– Этого не может быть, – заколыхался сгусток тьмы.

– Зрение у меня, может, и не очень, но нюх – ого-го! Его запах трудно перепутать с кем-нибудь еще.

– Это плохо, но Алекс здесь не главная фигура, – прошелестела тьма. – Гаврила Великолепный, вот кто нам мешает. Вы с ним не справились… Что ж, придется им заняться мне.

Денис, стиснув зубы, слушал заговорщиков, половина из которых были его старыми друзьями. В душе его начиналась буря. Это что же за тварь такая там в углу сидит? Сильная тварь. Очень сильная и коварная, раз умудрилась подмять под себя почти всех друзей. Амулет Темного Мастера в кармане нагрелся так, что начал обжигать ляжку. Буря в душе юноши превратилась в ураган. Как ты там говоришь, фея крестная? Счастье где-то рядом? Денис выхватил из кармана волшебное зелье Мелюзины, выдрал зубами пробку и одним махом выпил голубую жидкость, искрящуюся желтыми пузырьками.

– Ну ребята, сейчас мне будет счастье, а вам несчастье. Вы попали! Особенно ты, тварь. Прости, Катюха, не для этого желания я зелье добывал, но что поделать, дети важнее.

Амулет в кармане Дениса нагрелся еще сильнее, но взбешенный юноша этого даже не заметил, как не заметил и того, что за его спиной уже разворачиваются черные крылья, а из пальцев рук вырастают когти.

– Бесплатно оружие, говорите? Все сметем? Сейчас я вам устрою революцию! И заметьте, совершенно бесплатно!!!

Доски потолочного настила затрещали под лапами монстра, и он рухнул с потолка в самый центр стола, разнеся его в щепки. Заговорщики прыснули в разные стороны, а потом инстинктивно бросились к окну. Только Ланс и Снежана умудрились сохранить самообладание. В одной руке ликвидатора появился фамильный меч, в другой разгорался боевой фаербол, а Снежная Королева уже вскидывала руки, на кончиках пальцев которых формировались ледяные иглы.

– Ну что, не ждали? – Взмах черного крыла вынес заговорщиков вместе с частью бревенчатой стены, и они кубарем покатились по поляне.

Бешеная злоба затуманила мозги ликвидатора нулевого уровня, и, уже не соображая, что делает, он вскинул руки, и из них рванула огненная волна. Однако на пути ее встала ледяная стена. Снежана успела вскочить на ноги и поставить защиту против чар обезумевшего мага. Огненная волна попыталась найти обход, но неизменно натыкалась на ледяную стену, вырастающую на ее пути, и скоро заговорщики оказались в ледяном кольце, вокруг которого бушевало огненное море. Сквозь пролом в стене в помещение хлынул яркий солнечный свет, высветив напольное зеркало в углу комнаты. Зеркалом его назвать было трудно, так как в данный момент оно не отражало ничего. За стеклянной поверхностью клубилась тьма.

– Ты хотела со мной разобраться, тварь? – проревел Денис. – Выходи, я здесь!

Когтистая лапа монстра схватила зеркало, вышвырнула его на поляну, и чье-то гибкое тело, закутанное во все черное, покатилось по траве под звон зеркальных осколков. Ликвидатор шагнул следом, выдергивая из ножен меч. Фигура в черном упруго вскочила на ноги, и в руке ее тоже появился меч. Он был гораздо меньше по размерам двуручного меча монстра, но его узкий, отливающий хищной синевой клинок с такой скоростью замелькал в воздухе, что Денис понял: перед ним очень серьезный противник. А тут еще дрянь какая-то ляжку жжет! Раздраженный юноша попытался запустить руку в карман, но мешали когти, и тогда он, недолго думая, вырвал досадную помеху вместе с карманом и швырнул ее на землю. Крылья за спиной тут же исчезли, когти втянулись в пальцы, и к ликвидатору нулевого уровня вернулся облик Гаврилы Великолепного. Противник наблюдал за метаморфозами демона, продолжая разминаться. Теперь, когда туманящая разум пелена бешенства спала, Денис тоже получил возможность рассмотреть и оценить противника.