Текст книги "Две невесты дракона"

Нэш что-то сказал ему, вышел на берег, отряхиваясь. И Ирга быстро отвернулась, чувствуя, как краснеет. А Лилейна, напротив, прищурила глаза, рассматривая его.

– Котик очень хорош, – томно произнесла она. – Как думаешь, насколько тесная дружба связывает их с лордом?

– Они дружны с детства, как я поняла, – ответила Ирга, обрывая листочки для чая.

– Наверное, привыкли делиться…

– Вряд ли. Дерек – лорд. Зачем ему чем-то делиться со слугой?

– Да, – вздохнув, Лилейна поднялась, возвышаясь над Иргой и глядя на нее сверху. – Я благодарна тебе. Но это ничего не меняет. Мы все так же едем к дракону, которому нужна одна из нас. И это буду не я.

– Посмотрим, – буркнула Ирга.

Лилейна резко развернулась, и длинный подол платья разметал листья, которые Ирга складывала на серое полотно.

В шатре принцессы зажгли походные лампы, и мягкий свет озарял золотую вышивку, которая местами порвалась и повисла растрепанной бахромой. Сэма усадили на раскладной стул принцессы, который опасно прогнулся под весом мужчины.

– Боюсь, прежняя подвижность руки не вернется, – озабоченно сказала Генри, снимая повязку. – Слишком глубокие раны. Как думаешь, Ирга?

– Не знаю, – ответила та, поморщившись при виде крови. Она протерла плечо тряпкой, смоченной в вине, и Сэм охнул от боли. – Простите, – пробормотала Ирга.

– Терпи, капитан, – добавила Генри. – Мало ли какая зараза могла попасть от клыков волколака. Скажи спасибо, что с нами лесная целительница.

– Генри, перестань, – попросила Ирга. – Ты ведь не знаешь наверняка.

Она нанесла на плечо Сэма толстый слой мази, что подсунула ей Генриетта, накрыла повязкой.

– Давай, я перевяжу. – Генри ловко обмотала чистой полоской ткани плечо капитана, не обращая внимания на его охи. – Готово! Пойдем, Ирга, там уже чай должен был вскипеть.

Ирга проследовала за женщиной, а принцесса встала с подушек и подошла к Сэму, который, опустив голову, сидел на стуле. Легкая испарина выступила у него на лбу, короткие волосы взмокли.

Лилейна обвела пальцем повязку, прикрывающую укус волколака, и Сэм, вздрогнув, поднял голову. Принцесса погладила здоровое плечо, очертила прорисованную налитую мышцу.

– У тебя много шрамов, – заметила она, проводя кончиками пальцев по его спине. – Где ты их получил?

– Я воевал.

– С лесными? Война ведь закончилась двадцать лет назад.

– Я был молод, но владел мечом. – Он повернул голову, наблюдая за Лилейной. С двумя косами она выглядела совсем девчонкой, длинное белое платье обрисовывало стройную фигуру.

– Ты ненавидишь лесных?

– В той войне погибло много моих друзей, – задумчиво сказал Сэм. – Раньше я ненавидел всех диких. Добровольно нанялся в один из карательных отрядов, которые зачищали лес.

– А теперь? Что ты чувствуешь теперь?

Она остановилась перед ним, погладила шрам, пересекающий бровь.

– А теперь я понял, что ненависть не может наполнить жизнь смыслом, – сказал Сэм, глядя на принцессу.

– В чем же смысл твоей жизни? В службе королю?

– Разве это плохо?

Принцесса помолчала, а потом наклонилась к нему, обняла за шею.

– Ты спас меня сегодня, – прошептала она, и ее губы легонько коснулись его губ. – Ты храбрый солдат.

Он сглотнул, потянулся к Лилейне, но она, выпрямившись, отошла.

– Служи мне, а не королю, – сказала Лилейна. – Защищай. И я вознагражу тебя.

Он поднялся, шагнул к ней.

– А теперь ступай, – приказала принцесса, не оборачиваясь. – Отдыхай. Ты нужен мне сильным, Сэмми.

Нэш нашел Иргу у повозки, остановился.

– Генри, – позвал он женщину, которая подавала девушке одеяла. – Я украду у тебя Иргу ненадолго?

– Украл бы ты ее насовсем! – в сердцах выпалила та. – Да увез куда подальше.

– Я не могу сбежать, – ответила Ирга. – Дерек казнит моего отца.

– А что выбрал бы твой отец, как думаешь? – рассердилась Генри. – Собственную честную смерть или чтоб его дочь сожрал дракон?

– Я не знаю, – пожала плечами Ирга. – Я ведь ему, оказывается, неродная.

– Да Великая мать! Идите оба с глаз долой! – выругалась Генри, отвернувшись к одеялам.

Нэш взял Иргу за руку и повел к водопаду. Ночь уже стояла на пороге, сумерки задернули небо дымкой, укрыли озеро одеялом тумана. Одинокая красная звездочка загорелась над горизонтом, поджидая луну.

Нэш поднял выше факел, освещая едва намеченную тропинку.

– Куда мы идем? – спросила Ирга. – Я не хочу купаться. Вода небось ледяная. Как ты в ней не околел?

Обернувшись, Нэш улыбнулся.

– А ты подсматривала?

– Нет. Да… Это вышло случайно, – призналась она.

Они подошли к каменистому обрыву.

– Иди за мной, – сказал Нэш. – Можешь потом рассмотреть меня, если захочешь, а сейчас гляди под ноги.

Ирга молча улыбнулась. Они спустились к водопаду, Нэш протянул факел вперед, и Ирга увидела, что за струями воды прячется пещера. Котолак взял ее за руку, крепко сжав ладонь, шагнул вперед, и Ирга прыгнула следом. В пещере она тряхнула головой, провела пальцами по прядкам, на которые попали брызги, осмотрелась и ахнула.

– Нэш! Это же…

– Древняя часовня диких, – сказал он, подсветив статую, вырубленную в скале.

Ручейки сбегали по лицу женщины, на котором время и вода выточили тонкие желобки, капли срывались на каменные плечи, текли по складкам платья и наполняли чашу, а из нее вода выплескивалась на пол, спеша в озеро. Два крупных изумруда сверкали в каменных глазницах богини.

– Она такая красивая! – восхитилась Ирга.

Нэш установил факел, воткнув его между камней, подошел ближе, глядя на изваяние.

– Как ты ее нашел? – повернувшись к Нэшу, Ирга пытливо уставилась в его лицо.

– Я знал, что она здесь, – признался он. – Одно из немногих воспоминаний, сохранившихся с детства. У котолаков был такой ритуал: ребенка приводили к богине, она брала его под защиту, а он обещал служить ей. Лесные считали Великую мать своей прародительницей. По легенде, когда она поссорилась с отцом-солнцем, то спустилась на огненной колеснице на землю, где утешилась в объятиях местного красавца. Она провела с ним целый год и ушла, оставив ему дочь. Первую королеву лесного народа.

– А как произошли котолаки?

– По-видимому, коты, что везут колесницу Матери, тоже времени зря не теряли, – усмехнулся Нэш. – Я вот думаю, может, меня поэтому так тянет к тебе, Ирга? Ты – последняя лесная, далекая дочь богини, а я – котолак, ее верный слуга.

– А тебя ко мне тянет? – тихо спросила Ирга.

– Просто крышу рвет, – признался Нэш, оказавшись совсем рядом. Он прижал ее к себе, запустил пальцы в короткие рыжие волосы, лаская затылок, и Ирга, тихонько вздохнув, запрокинула голову, подставляя губы для поцелуя…

– Нэш! – голос Дерека прозвучал глухо, приглушенный журчанием водопада.

Нэш быстро поцеловал Иргу и подошел к краю пещеры.

– Я здесь.

Он протянул Дереку руку, но тот перепрыгнул через водопад, не воспользовавшись помощью. Факел в его руке зло зашипел от попавших на него брызг. Тени в пещере раздвоились, заплясали на стенах черными горгульями, навеяв воспоминания о замке Гровера.

– Что вы тут делаете? – сухо спросил лорд, но, заметив статую, ахнул. – Великая мать!

– Богиня диких, – сказал Нэш. – Я решил показать ее Ирге. Знаешь, Дерек, если наша теория верна, и у полукровок, родившихся от дикой и королевской крови, способности проявляются ярче, то Иргу можно считать воплощением богини. Ведь лесной народ произошел от нее.

– Это сказки, – отмахнулся Дерек. – Я пока не заметил у Ирги никаких сверхспособностей, кроме одной, – твой кот, кажется, пробуждается в ее присутствии. Хотя вот еще Генри только что пыталась меня убедить, что это из-за нее молоко в припасах не скисает.

– Свежее? – Нэш непроизвольно облизнулся.

– Да. И знаешь, что забавно, Нэш? Я предпочитаю белое вино, но Генри взяла в поездку красное.

– Собирались впопыхах, – пожал тот плечами.

– Но о молоке для котика она не забыла, – раздраженно заметил лорд. – Как это у тебя выходит, а? Ты слуга, но все хотят тебе угодить. Тебя любят, к тебе тянутся. – Он взмахнул факелом, и Ирга отшатнулась, спрятавшись за Нэша. – От меня зависит твоя жизнь, Ирга, но ты идешь сюда с Нэшем, вместо того чтобы искать моего расположения!

– Дерек… – перебил его Нэш.

– И так было всегда, с детства! Моя собственная мать любила тебя больше, чем меня!

– Это не так, ты знаешь, – возразил он.

– Она отдала меня!

– Она отправила тебя к отцу, потому что хотела, чтобы он сделал тебя лордом и наследником. Так и вышло!

– Он сделал меня наследником, потому что она попросила!

– Ты не можешь быть в этом уверен. Он видел, как ты растешь, и понял, что ты будешь достойным лордом. И твоя мать в тебя верила.

– Но тебя-то она любила просто так!

– Да потому что с меня нечего взять! – воскликнул Нэш. – Может, я бы хотел, чтобы в меня верили, чтобы ждали от меня чего-то выдающегося! Ты будешь королем, а я так и останусь недочеловеком!

– Я приблизил тебя. Ты – мой друг. Тебе этого мало?

– Тебе самому ведь мало быть лордом! Нужна корона!

Они стояли друг напротив друга, сердитые, распаленные спором, и Ирга вышла из-за спины Нэша.

– Я, пожалуй, пойду, – робко сказала она.

– В мой шатер, – приказал Дерек, не глядя на нее.

Нэш оскалился, белые клыки сверкнули в свете факелов. Черные волосы встали дыбом.

– Но, милорд… – возразила Ирга.

– Я не причиню тебе вреда, – сказал он. – Хочу кое-что проверить.

Дерек вошел в шатер следом за Иргой и задернул полог перед носом Нэша. Ирга замерла в центре палатки, теребя поясок тулупа и настороженно глядя на лорда, который прошел к столику, освещенному лампой с мерцающим внутри огнем, и налил себе вина из серебряного кувшина.

– Разденься, – бросил он.

– Милорд. – Голос Ирги дрогнул. – Вы не можете так со мной обращаться! Вы забрали меня из дома, сделали заменой принцессе, вы везете меня на верную смерть, а теперь еще и… вот это?

– Здесь тепло. – Дерек обернулся, отпил вино из кубка. – Я говорил только о верхней одежде.

Ирга распутала поясок дрожащими пальцами.

– Чего вы хотите?

Дерек сел на узкую походную кровать, с интересом рассматривая Иргу.

– А чего хочешь ты? Может, вина? – Он протянул ей кубок, но она покачала головой. Дерек поставил его на землю, стащил сапоги и вытянулся на кровати. – Иди сюда, – он похлопал рядом с собой, – присядь.

Ирга все же стащила тулуп и положила его на сундук. Сев рядом с Дереком, настороженно на него посмотрела.

– Не бойся, я не стану тебя принуждать к тому, чего ты сама не захочешь. – Он взял ее за руку. – У тебя тонкие пальцы, как у благородной дамы.

– Спасибо, – пробормотала она, следя за поглаживаниями Дерека. – У вас тоже красивые руки, милорд.

– Я тебе нравлюсь?

Ирга бросила быстрый взгляд на Дерека, лежащего на кровати.

– Вы – серебряный лорд и очень красивый мужчина, – ответила она, опустив ресницы. – Но я вас не понимаю. О какой проверке вы говорили? Чего вы хотите?

– Я хочу, чтобы ты осталась со мной сегодня. – Приподнявшись, лорд неспешно заправил короткую прядку ей за ухо, и Ирга вспыхнула.

– Только после свадьбы! – заявила она.

– Хитро, – тихо рассмеялся Дерек. – Нэш говорит, ты – воплощение богини. Я же вижу перед собой очень земную девушку. Ты такая милая, Ирга. Рядом с тобой тепло и уютно. Спокойно.

– Вас что-то беспокоит? – поняла она.

– Да, – признался Дерек, откидываясь на подушки. – С каждым днем, что мы приближаемся к дракону, меня все больше мучают кошмары. Я снова оказываюсь в огне, и ожог болит, будто я получил его вчера. Старые воспоминания терзают меня. Помнишь, ты успокаивала Седого в кузне? Скажи и мне что-нибудь такое.

Ирга неуверенно пожала его пальцы.

– Вы – настоящий лорд, – прошептала она. – Сильный и смелый…

Дерек поморщился.

– Я бастард. И я не чувствую в себе ни смелости, ни сил. Знаешь что, просто побудь со мной, пока я не усну, – попросил он. – Если Нэш и Генри не врут, то, может, твои лесные силы дадут мне покой.

Он потянул ее за руку, Ирга опустилась рядом, голова ее устроилась на левом плече лорда, где под тканью рубахи проступали бугры шрамов. Дерек очертил пальцем ее скулу, погладил губы, а потом, вздохнув, поцеловал в лоб.

– Спокойной ночи, – сказал он, закрывая глаза.

– Спокойной ночи, – прошептала в ответ Ирга.

Нэш, сидящий в траве позади палатки лорда, провел загнутыми когтями по земле, которая и так уже была словно взрыта. Его оборванное ухо развернулось назад, он прислушивался к мерному дыханию, доносящемуся из шатра. Котолак поднял ладонь к лицу, когти спрятались и снова вытянулись. Лицо Нэша напряглось, желваки заиграли на скулах, переносица раздалась, и на какое-то мгновение в облике человека проступили очертания кошачьей морды, но потом все прошло. Вздохнув, Нэш провел ладонью по лицу.

Поднявшись, он подошел к входу в палатку лорда, бесшумно скользнул внутрь. Лампа давно погасла, но темнота ему не мешала. Он присел у кровати, на которой Ирга, свернувшись калачиком, спала под боком Дерека. Пробормотав что-то во сне, лорд повернулся и обнял девушку. Поморщившись, Нэш аккуратно снял его руку с Ирги, переложил назад. Он улегся на одеяла в углу шатра, и кошачьи глаза, глядящие на Иргу, блеснули во мраке.

Ирга проснулась посреди ночи, не сразу поняв, где находится. Она поднялась с постели лорда, укрыв того одеялом, накинула на плечи тулуп и тихо вышла наружу. Мороз сразу прихватил щеки, изо рта вырвалось облачко пара. Кутаясь в слишком большой для нее тулуп, Ирга проскользнула мимо задремавшего у костра часового, прихватив с собой факел, и повернула к озеру.

Она едва нашла тропинку, по которой вел ее Нэш, спустилась к водопаду. У обрыва поколебалась мгновение и прыгнула через тонкие струйки воды в пещеру. Богиня сверкнула изумрудными очами, и на миг Ирге показалось, что каменные губы дрогнули в улыбке.

– Великая мать, – прошептала Ирга, – помоги мне.

Обрывки мыслей и образов путались, не складываясь в слова, ей столько всего хотелось сказать, спросить, сердце забилось быстрее.

– Кто я? – выдохнула Ирга.

Каменная статуя молчала. Тихо журчали ручейки слез, сбегавшие по ее щекам, да мерно выплескивалась вода из чаши. Подождав, Ирга вздохнула, повернулась, чтобы уйти, но вдруг заметила в чаше бутон. Водяная лилия, которой там не было раньше – Ирга могла поклясться, – медленно расправляла лепестки. Нежно-розовый цветок плавно закружился, подхваченный движением воды, тонкий аромат поплыл по пещере.

Несмело улыбнувшись, Ирга прикоснулась к упругим лепесткам.

Теплый влажный ветер вдруг пронесся по пещере, разметал короткие волосы Ирги, погладил щеки. Пламя затрепетало, и тень Ирги на стене пещеры выросла, расправила плечи, на голове вытянулись зубцы короны.

Усмехнувшись, Ирга пригладила торчащие волосы, опустила факел, и тень снова съежилась.

Перепрыгнув водяную завесу, Ирга попала прямо в объятия Нэша. Ахнув, она дернулась от неожиданности, едва не свалившись в озеро, но он поймал ее, притянув к себе.

– Что ты тут делаешь? – спросила она.

– Жду тебя, – сказал он. – Великая мать ответила на твои молитвы?

– Наверное. – Ирга задумалась. – Только я ничего не поняла.

– Боги такие, – подтвердил Нэш. – Они дают подсказки, которые понимаешь только спустя время, когда все уже произошло.

– А о чем молишь ты?

– О мести, – выпалил Нэш без раздумий. Желтые глаза сверкнули в свете луны.

Ирга нахмурилась, и он машинально разгладил ее брови.

– Твой народ уничтожен в давней войне, – сказала она. – Но кому ты хочешь мстить? Королю? Всем людям?

– Нет, – покачал головой котолак, ведя ее по тропинке назад к лагерю. – Я почти не помню свою настоящую семью и не испытываю ненависти к людям. Я рос среди них, и многие были ко мне добры. Некоторые – особенно.

– Мать Дерека, – поняла Ирга, и Нэш кивнул.

– Она была такая… Знаешь, она словно светилась.

– Наверное, она была очень красива?

– Наверное, – пожал он плечами. – Я никогда не задумывался об этом. Ее нельзя было не любить. Меня не было в замке, когда прилетел дракон. Я часто уходил – то в Дикий лес, то просто бродил по округе. Она никогда не пыталась меня удержать, но каждый раз искренне радовалась, когда я возвращался. А в тот раз меня встретило только пепелище да свежая могила.

– Ты хочешь отомстить дракону? – поняла Ирга.

– Я мечтаю об этом вот уже десять лет, – кивнул Нэш. – Я облазил весь лес вокруг Драконьей горы, но к ней не подступиться. Огнепоклонники стерегут проход как зеницу ока. Письмо дракона – подарок богов.

– Кому как, – буркнула Ирга.

– Я бы помог тебе сбежать, но, во-первых, ты сама не хочешь рисковать жизнью кузнеца, а во-вторых, в округе бродит волколак, да и горцам я не особо доверяю. – Нэш остановился, повернувшись к Ирге, положил ее ладонь себе на грудь. – Но я клянусь, что буду с тобой до конца. Я сделаю все, чтобы спасти тебя и отомстить за смерть моей приемной матери.

– Ты не убьешь дракона, Нэш, – вздохнула Ирга. Двойное сердце оборотня билось ей в ладонь.

– Кто знает, – сказал он. – Ящеру не нужна была бы невеста, да и вряд ли он смог бы написать хоть слово когтистой лапой. Значит, дракон – перевертыш. И когда он примет человеческое обличье, у меня появится шанс.

– Наша девочка провела ночь у лорда? – тихо спросила Генри, покачиваясь в повозке, которую то и дело швыряло из стороны в сторону на каменистой дороге.

– Не ночь, всего пару часов, – ответил Нэш.

– Ну, это не так принципиально. На всю ночь ни одного из моих мужей не хватало. По правде сказать, и на час-то редко затягивалось…

– У них ничего не было, – сердито выпалил Нэш.

– Ты-то откуда знаешь? – возразила Генри. – Лорд – мужчина молодой, Ирга прехорошенькая…

– Не было, точно знаю.

– Подслушивать – нехорошо, – пожурила его Генри. – И чем же они тогда занимались?

– А сплетничать – хорошо? – поддел ее Нэш.

Порывшись в повозке, Генри вытащила кувшин, покачала им перед Нэшем.

– Дереку плохо. – Нэш задумчиво посмотрел на лорда, едущего впереди, и отхлебнул из кувшина. Облизав молочные усы, добавил: – Для него вся эта поездка – серьезное испытание.

– Как и для всех нас. – Генри глянула на Иргу, которая уснула в повозке. – Знаешь, я всегда хотела дочку. Мои сыновья – копии их папаш: эмоциональные и чувствительные, как два чурбана. А я всегда мечтала о дочке, нежной и милой девочке…

– Как Ирга?

Генри вздохнула.

– Отдайте дракону меня, – предложила она, быстро промокнув глаза уголком платка.

– Что? – Нэш, не сдержавшись, рассмеялся.

– Что-что! – рассердилась Генриетта. – Нарядить получше, фатой занавесить – и чем не невеста? Думаешь, ящер поймет? Да ему, может, наоборот, – чем толще, тем красивее.

– Ты красотка, Генри, но, боюсь, дракона не так-то легко будет провести.

Нэш не спеша допил молоко, внимательно осматриваясь. Серые скалы, укрытые лишь редкими деревцами, вырастали слева от дороги. Мох на камнях, рыжеватый, выгоревший на солнце и свалявшийся под дождями, напоминал шкуру облезлого животного. Нэш принюхался, и черные волосы на затылке поднялись торчком. Сунув кувшин Генриетте, он щелкнул языком, подгоняя коня. Замедлив ход возле лорда, Нэш перехватил поводья Седого.

– Я чую кровь, – прошептал он, склонившись к Дереку. Зрачки в желтых глазах сузились до крохотных точек.

– Человеческую? – уточнил лорд, помрачнев.

– Не могу сказать. – Нэш выпрямился в седле, закрыл глаза и снова втянул воздух.

– Когда ты полностью обратишься, твои способности наверняка усилятся, – вслух подумал Дерек.

– Когда? Не «если»?

– Я намерен довести тебя до котика, – признался Дерек, улыбнувшись.

– И тебе это уже почти удалось, – пробурчал Нэш. – Но зачем?

– Хочу потаскать тебя за хвост, – хмыкнул Дерек, но, поймав угрюмый взгляд Нэша, добавил: – Это уникальные возможности. А тебе самому разве не хочется овладеть собой?

– Как-то двусмысленно прозвучало, – усмехнулся Нэш. – Ты ведь сам говорил, что мне лучше скрывать от людей свою кошачью натуру.

– Если я стану королем, то издам приказ о твоей неприкосновенности.

– А теперь если, не «когда», – нахмурился котолак.

– Ты ведь помнишь, куда мы идем. – Дерек сжал челюсти так, что желваки заиграли на скулах.

– Погоди. – Нэш натянул поводья Седого, и конь застыл как вкопанный. – Запах все сильнее. Кровь не человека, теперь я это точно чую… Берегись!

Что-то тяжелое грязно-белое рухнуло со скал под копыта Седого, подняв сухую пыль. Конь заржал, метнулся в сторону, но Нэш удержал его на месте. Темная кровь сочилась на дорогу, впитываясь и растекаясь грязными щупальцами.

– Волколак! – выкрикнул Нэш. – Теперь я его чую.

– Он кинул в нас лошадью! – воскликнул Дерек, перехватывая поводья Седого и неотрывно глядя на обезглавленное тело белой кобылы, загородившее проезд. Брюхо было разорвано, на длинных ногах темнели следы зубов. – Лучники! Все сюда! Смотреть вверх. При любом движении – стрелять!

Воины окружили лорда, косясь на лошадиный труп. В скалах что-то промелькнуло, стрелы вжикнули, поднявшись роем, и на дорогу упала, перекатившись, лошадиная голова.

– Молодцы, – похвалил Нэш, спешившись и пиная голову, утыканную стрелами. Он схватился за задние ноги кобылы и, напрягшись так, что рубаха затрещала от вздувшихся мышц, потащил изуродованный труп с дороги.

– Ты стал сильнее, – заметил Дерек.

– Пожалуй, – подумав, согласился Нэш и, остановившись, выпрямился. – А это еще что за странный звук?

Его рваное ухо развернулось в сторону скал, откуда доносились хриплые то ли вздохи, то ли стоны.

– Он смеется, – пояснила Лилейна, выглянув из подъехавшей кареты. Сэм спрыгнул с козел и, ухватившись за ногу кобылы, помог Нэшу стащить ее с дороги. – Милорд, вы должны убить волколака! Это чудовище!

– Позвольте мне самому решать, что делать, – сказал Дерек. – И оставайтесь в карете. Вы уже однажды продемонстрировали умение кататься верхом.

Вспыхнув, Лилейна откинулась на сиденье, спрятавшись в карете.

– Вот болван, – пробормотала она себе под нос и протянула руки Нэнси, которая принялась аккуратно растирать ароматическое масло на белых пальцах принцессы.

– Женщины и раненые – в повозку! – донесся до них приказ лорда. – Лучники, вытянуться вдоль обоза. Воины, сомкнуть строй. Держимся плотнее, идем быстро.

Карету тряхнуло на камнях, и она поехала живее. Лилейна недовольно посмотрела на крепкую шею Сэма, которая виднелась в переднем окошке, перевела взгляд на Нэнси. Служанка была с ней уже несколько лет, но отчего-то Лилейна никак не могла запомнить ее лица. Мелкие глазки, россыпь бледных конопушек, единственная отличительная черта – оттопыренные уши, которые торчали через русые волосы, заплетенные в редкую косицу.

– Миледи, могу я сказать? – прошептала Нэнси.

– Можешь, только говори громче. Колеса так гремят, что я едва тебя слышу, – раздраженно позволила Лилейна.

– Я кое-что видела вчера. – Нэнси продолжала втирать масло, и Лилейна с удовлетворением отметила, что сухость кожи прошла. Когда она вернется в Белую гавань, непременно снова отправит Нэнси в ту портовую лавку.

– И что ты видела? – спокойнее спросила Лилейна.

– Ирга заходила в палатку лорда, – тихо сказала служанка, опустив ресницы.

– Вот как? – резко сказала принцесса. – Как долго она там пробыла?

– Я не знаю. Она вошла туда, когда совсем стемнело, и я так и не видела, чтобы она выходила.

– Дура, – рявкнула Лилейна. – Надо было проследить!

– Утром она была с Генриеттой! – зачастила Нэнси. – Она не была с лордом всю ночь. Но я решила, вам будет интересно это знать.

– Интересно, – кивнула Лилейна, глядя на служанку внимательнее. Мышка! Вот кого она напоминала! Маленькая, серенькая, но может и куснуть. – Если увидишь что-то еще… интересное, говори мне немедленно.

– Хорошо. Я верно служу вам, принцесса, и выполню любой ваш приказ… – Круглые кончики ушей служанки порозовели.

– И что же ты хочешь за верную службу? – уловив намек, Лилейна усмехнулась.

– Я бы хотела, чтобы вы устроили мой брак.

– Разумеется, – кивнула принцесса. – Когда вернемся, я подыщу тебе хорошего мужа и отдам приказ, чтобы церемонию провели в главном храме.

– Миледи, я уже выбрала мужа. – Голос Нэнси прозвучал так резко, что Лилейна поморщилась.

– И кто же это?

– Прикажите, чтобы это был Нэш, – произнесла служанка с придыханием.

– А у тебя губа не дура, – протянула Лилейна.

Уши Нэнси отчаянно заалели.

– Если… – Принцесса запнулась. – Когда я стану королевой, все мои приказы будут исполняться беспрекословно.

– Благодарю вас, благодарю! – пылко воскликнула Нэнси и попыталась поцеловать руку Лилейны, но та досадливо выдернула ладонь.

– Масло еще не впиталось, – сказала она. – Все, иди в повозку.

Проследив, как Нэнси неловко выпрыгнула на ходу, Лилейна пробормотала:

– Все мои приказы будут исполняться… Если только серебряный лорд позволит сказать мне хоть слово.

Они ехали до самого вечера, остановившись лишь раз, чтобы наскоро перекусить. Нэш подгонял обоз, то и дело посматривая в сторону серых скал, на которых все чаще стали попадаться елки, темно-зеленые, чахлые, узкие, точно свечи.

– Живей! – выкрикнул Нэш, поторапливая воинов, замыкающих обоз. Подъехав к карете, рыкнул на Сэма: – Подстегни коней!

– Кот, я и так делаю, что могу, – буркнул капитан. – Ты видишь, какая дорога? Поеду быстрее – колеса отвалятся. И где мы будем их чинить?

– Скоро будет деревня, – ответил Нэш. – Мы должны добраться туда к вечеру. Не хочется разбивать лагерь под носом волколака.

Втянув воздух, он поморщился.

– Он идет за нами? – спросил Сэм. Его плечо все так же было перевязано, и правил он левой рукой.

– Может, ты пришелся ему по вкусу, – предположил Нэш. – Радуйся – хоть кому-то ты искренне нравишься даже с усами, которые снова упорно отращиваешь. Давай оставим тебя тут. Волколак задержится хоть на ненадолго.

– А давай оставим тебя. Вы с ним вроде как похожи. Вот и разберетесь между собой.

– Он охотился за Лилейной, – подал голос Дерек. – Но ее мы оставлять не будем. Кажется, я вижу огни!

Нэш посмотрел вперед и кивнул.

– Деревня.

Дорога спустилась в долину, над которой сгустился туман. Обоз проехал в распахнутые ворота, и бородатые мужики, окинув всадников внимательными взглядами, закрыли деревянные створки, задвинув изнутри засов.

– От кого такие меры безопасности? – спросил Дерек, кивнув на частокол.

– Волки, – коротко буркнул один из мужиков.

Второй, заметив серебряные перья на куртке лорда и королевскую карету, пояснил подробнее:

– Житья от него нет, милорд. В этом году трех коров утащил, овец недосчитались с десяток, и две девки так и не вернулись из леса.

– Значит, это один волк? – уточнил Дерек. – Какой-то особенный?

Мужик, помрачнев, кивнул.

– Похоже, мы с ним уже встречались, – понял Дерек. – Почему же вы не обратились к вашему лорду? Это все еще земли Гровера?

– Он знает. – Мужик плюнул себе под ноги и пошел прочь.

Корчма, выделяющаяся двускатной дощатой крышей среди сплюснутых домишек, укрытых соломой, была тут же, у главных ворот. Вывеска с толстым поросенком потрескалась от времени, но изнутри доносились аппетитные ароматы жареного мяса и лука. Воины повеселели, почувствовав запахи еды и радуясь теплому крову, и даже Лилейна, выйдя из кареты, улыбнулась.

– Милорд! Миледи! – Толстый корчмарь вышел на ступеньки, раскинул руки, встречая дорогих гостей, а маленькие глазки над пухлыми, точно у поросенка с вывески, щеками, вспыхнули, подсчитывая нежданную прибыль. – Лучшие комнаты! Горячее жаркое! Овес для коней! Все! Все для вас!

– Нам нужны все комнаты, – сказал Дерек, спешиваясь и бросая поводья мальчишке-слуге. – Позаботьтесь сначала о принцессе.

– Принцесса! – ахнул корчмарь. – Золотая Рыбка Белой гавани!

– Рыбка в хлеву, – вздохнула Лилейна. – Как нелепо. Надеюсь, у вас есть ванна?

Она скрылась внутри, сопровождаемая лордом, а Нэш подал руку Ирге, помогая ей выбраться из повозки.

– Ух ты! – восхитилась она. – Настоящая корчма! Папа никогда не пускал меня в такие места!

– И я целиком одобряю его решение, учитывая, как на тебя действует алкоголь, – улыбнулся Нэш, все так же держа ее ладонь в своей. – Пойдем, поселим тебя где-нибудь на первом этаже, поближе к земле.

Внутри на них дохнуло густыми ароматами свежего хлеба и жаркого, служанки резво застилали скатертями изрядно поцарапанные столы, зажигали свечи, вихрастый мальчишка подкинул поленья в камин, и пламя вспыхнуло, обдав гостей теплом.

Воины рассаживались по лавкам, стягивая куртки и гремя мечами, на столах появились запотевшие кувшины и караваи с растрескавшейся от жара корочкой. Нэш провел Иргу в комнату за печкой, и туда тут же юркнул черный кот. Запрыгнув на кровать, он уставился на Иргу желтыми глазами.

– У меня появился конкурент, – усмехнулся Нэш, садясь рядом с котом.

Ирга стащила жаркий тулуп, выдохнув от облегчения, потянулась, и платье облепило ее грудь.

– Наконец-то я высплюсь в нормальной кровати! – сказала она.

– А с лордом тебе разве не спалось? – не удержался от шпильки Нэш.

Ирга укоризненно посмотрела на него, и Нэш поймал ее за руку, притянул к себе. Он обнял ее ноги, уткнулся головой в живот, и рука Ирги сама легла ему на затылок.

– Прости, – пробормотал он. – Я места себе не нахожу. Это все так запутано и сложно.

Пальцы Ирги скользили по черным волосам, распутывая шелковистые прядки.

– Раньше я думал, что так ты спасешься от дракона.

– А теперь это разве не выход?

Нэш промолчал, закрыв глаза.

– Выход, – сказал он наконец. – И это очень эгоистично с моей стороны…

– Что именно? – спросила Ирга.

– Хотеть, чтобы ты была только моей. – Нэш расцепил руки и слегка отодвинул Иргу. Но она придвинулась к нему, снова запустила пальцы в его волосы.

– Такие мягкие, как шерстка кота, – прошептала она.

Руки Нэша обхватили ее талию, и Ирга подалась вперед, уселась на него верхом. Прерывисто вздохнув, Нэш поцеловал ее шею, лизнул шершавым языком, слегка прикусил нежную кожу, горячие руки погладили спину. Она потянула его за волосы, заставляя запрокинуть голову, легонько поцеловала.

– Когда ты целуешься, твои зрачки расширяются. Почти как солнечное затмение, – пробормотала она, покусывая его губы. – Я видела такое однажды. Черный круг и золотая каемка. Вот как сейчас.

Он поймал ее губы своими, поцеловал жадно, торопливо. Ладони легли на ее ягодицы, придвигая ближе, прижимая все теснее.

– Где разместили Иргу? – раздался голос Генриетты за дверью.

Нэш быстро пересадил девушку на кровать, поцеловал еще раз.

– Ага! – воскликнула Генриетта, распахивая дверь. – Вот ты где! И котик тут. Даже два.

Черный кот потянулся и нагло взобрался Ирге на колени, свернувшись калачиком.

– Какие-то вы притихшие, – заметила Генри. – Говорили о чем-то секретном?

Ирга быстро глянула на Нэша и, улыбнувшись, прикусила губу.

– Что, еще один способ соблазнить Дерека? – Генриетта тяжело опустилась на кровать у противоположной стенки. – Слушай сюда. Мужик должен быть сыт, оттра… э… удовлетворен плотской любовью и доволен собой. Все.