Текст книги "Две невесты дракона"

– Ирга, я такой идиот… – прошептал он. – Ревнивый, злобный, тупой баран. Тебе было очень больно?

– Не очень, – пробормотала она, отводя взгляд. – Но, честно говоря, кажется, это не мое. Может, лучше поцелуешь меня?

– Много-много раз, – пообещал он. – А ты позволишь сделать это снова? Все будет по-другому.

Ирга нахмурилась, отвернувшись и все так же не глядя на него, и Нэш разгладил ее брови пальцем. Взяв за подбородок, повернул лицо к себе.

– Поверь мне, пожалуйста, – попросил он. – Давай так: я верю тебе, а ты – мне. Без этого ничего у нас не получится.

Ирга посмотрела ему в глаза и кивнула.

Он поцеловал ее мягко, нежно, и она разжала руки, сжимающие одеяло, обняла его за шею. Увлеченная ласками Нэша, не заметила, как одеяло сползло на пол. Нэш гладил ее, шептал нежности на ушко и целовал, то спускаясь ниже, то снова возвращаясь к губам, пока она не начала извиваться под ним, задыхаясь от ощущений, инстинктивно требуя большего.

Он ловил поцелуями стоны удовольствия, срывающиеся с ее губ, двигаясь плавно, медленно, упиваясь ее наслаждением, подмечая признаки надвигающейся волны, которая вскоре подхватила ее, унося вверх. И только когда Ирга забилась под ним, обхватив его бедрами, до боли впившись ногтями в плечи, он потерял контроль, падая вместе с ней.

Ирга приоткрыла дверь, и та уперлась в спящего на полу мужчину, который тут же чутко вскинулся. Густой похмельный дух висел в коридорчике, с печки доносился богатырский храп Генриетты.

– Ты куда? – просипел, поднимаясь с тюфяка, охранник. Нос его, испещренный багровыми прожилками, напоминал баклажан, припухшие глаза едва виднелись под косматыми бровями.

– Надо, – неопределенно ответила Ирга, пожав плечами, и направилась во двор.

Дон нехотя встал, поплелся следом. Ирга завернула к мыльне, а он, задержавшись у колодца, жадно прильнул к ведру с водой.

Нэш выскользнул вслед за ней в приоткрытую дверь, осмотрелся и, крадучись, тоже вышел во двор. Сев на лавку, он вытянул ноги и блаженно зажмурился под утренним солнцем.

Генриетта появилась через минуту, кутаясь в выцветший плед, уселась рядом, хмуро покосившись на Нэша. Он обнял ее, притянув к себе, другой рукой потрепал по макушке, и Генри шлепнула его по пальцам.

– Может, дать тебе квашеной капустки? – хмуро предложила она, снимая его руку со своей объемной талии.

– С чего вдруг? – удивился Нэш. – Ты же знаешь, я ее терпеть не могу.

– Вот именно, – кивнула она. – Тебе срочно надо стереть эту довольную ухмылку с физиономии. Дерек один раз на тебя взглянет – и все поймет.

Нэш попытался скорчить печальное лицо, но тут же снова расплылся в улыбке.

– Иди, – она пихнула его в бок, – помаши этими вашими палками с капитаном. Может, он врежет тебе пару раз.

– Ты злая, – осуждающе сказал Нэш.

– Злюсь, да, – пробурчала Генриетта. – Не так все должно было быть. Ладно, что уж теперь, пойду посмотрю, как там Ирга.

Нэш, прищурившись на солнце, махнул рукой Сэму, и тот подошел, сел с ним рядом на лавку.

– Ух, какой ты красавчик, – присвистнул Нэш, заметив багровый кровоподтек под глазом капитана.

– Я давно понял, что нравлюсь тебе. Не зря из шкуры вон лезешь, лишь бы привлечь мое внимание, – ответил тот, вытягивая ноги и запрокидывая лицо к солнцу. – Но, должен признаться, кот, ты не в моем вкусе.

– И слава богине, – ответил Нэщ. – Кто тебя так?

– Кто-то из ваших, – пожал плечами Сэм. – Защищали лорда.

– А ты принцессу. Честно, не завидую тебе. Тяжела королевская служба.

– В ней есть и свои плюсы… – усмехнулся Сэм.

– Тебе хоть хорошо платят?

– Не жалуюсь, – ответил капитан. – А что, ты все же решил податься к нам?

– Рассматриваю варианты, – уклончиво ответил Нэш. – Есть подозрение, что Дерек долго меня терпеть не станет.

– Что-то натворил? – повернулся к нему Сэм. Заплывший глаз вспыхнул интересом.

– За мной не заржавеет, – усмехнулся Нэш. – Так что там с жалованьем?

– Королевская благодарность – дороже золота, – ответил Сэм.

– Тебе, похоже, вчера неплохо по голове настучали, – заметил Нэш.

– Странно, что тебя не было среди тех, кто пытался мне врезать.

– Да там человек пять навалились, вряд ли в такой суматохе я смог бы снова обрить тебе усы.

– Опять ты про усы… Ты мне просто завидуешь, я давно это понял, – пробормотал Сэм, не открывая глаз, и улыбнулся.

Нэш посмотрел на него внимательно.

– А чего это ты такой довольный? – подозрительно спросил он.

– Погода хорошая, – ровно ответил Сэм. – А ты чего? Сидел тут на лавке, лыбился как блаженный.

– Тепло, – ответил Нэш, тоже запрокидывая лицо к солнцу. – Приятно.

– Угу, – подтвердил Сэм.

– Чего расселись? – рявкнул Дерек, появляясь во дворе. – Собирайте людей, выезжаем.

Дорога вилась по краю скал, которые обрывались ровно, как срез пирога. Море билось внизу, шумело, слепя сверкающими на солнце волнами. Нэш догнал Иргу, которая ехала на муле, и сунул ей в руки ромашку.

Она улыбнулась, глянув на него, понюхала цветок.

– Видишь, море там темнее, – указал он вдаль, где светлые серебристые волны меняли свой цвет на черную густую глубину, и Ирга невольно поежилась.

– Бездна? – тихо спросила она.

– Точно, – подтвердил Нэш. Протянув руку, он заправил ей прядку за ухо, погладив по шее. – У тебя отросли волосы.

Она улыбнулась, чуть смутившись, и Нэш продолжил:

– Есть такая легенда, очень старая, я нашел ее в одном монастыре… Она о происхождении мира. Люди тогда думали, что наш континент – единственная суша среди океана. Они не знали ни об островах, ни о землях за Бурным морем. Так что, похоже, легенда – вранье.

– Все равно расскажи, – попросила Ирга, посмотрев на него. Ее губы слегка припухли, а на шее виднелся едва заметный синячок, и глаза Нэша сверкнули.

– Те люди считали, что наш континент – это перевернутая половина скорлупы.

– Какое же это было яйцо? – удивилась Ирга.

– Огромное, – кивнул он. – А вторая половина осталась в океане.

– Бездна, – поняла Ирга.

– Да. Глубокая, холодная, мрачная бездна, куда не проникают солнечные лучи и куда отправляются злые души после смерти.

Ирга повернула голову к морю. Черная вода казалась безжизненной и мертвой.

– И кто же вылупился из этого яйца? – спросила она, уже зная ответ.

– Дракон, – ответил Нэш. – Он облетел всю землю, но так и не нашел себе пару. Тогда он посмотрел в небо и, увидев там луну, решил, что это тоже яйцо дракона. Он взлетел и устремлялся все выше и выше, пока совсем не выбился из сил. А луна была все так же далека и холодна.

– Он погиб?

– Да. Рухнул вниз и утонул в океане.

– Грустно, – сказала Ирга.

– Чего ж тут грустного? – усмехнулся Нэш. – Дракон сдох, на скорлупе яйца возник целый мир. Да и рыбам повезло. Небось жрали его тысячу лет.

– Он был так одинок, – ответила Ирга. – Может, и нашему дракону всего лишь хочется кого-то любить?

– Только не тебя! – сердито сказал Нэш.

– Не меня, – согласилась Ирга, тепло улыбнувшись.

Рыбацкая деревушка осталась позади, затерянная между скал, и дорога неумолимо приближалась к лесу, ощетинившемуся темной стеной. Дерек, который ехал впереди, обернулся, нахмурился.

– Поеду-ка я к лорду, – пробормотал котолак и стал подгонять вороного. – Не нравится мне его взгляд.

– Знаешь, что я подумал? – сказал Дерек, когда Нэш поравнялся с ним.

– Мм? – спросил тот.

– Ты не выспался? – заметил лорд. – Выглядишь сонным.

– Музыка спать не давала, – ответил Нэш. – Все эти барабаны, дудки… Так что ты там подумал?

– Если я стану королем, прикажу развивать рыболовство, – сказал тот. – Сам посуди – эта та отрасль, которая меньше зависит от перепадов погоды. Рыба всегда есть в море, хоть зимой, хоть летом. А еще моллюски, жемчуг…

– Да, в этой деревне живут неплохо, несмотря на отдаленность, – подтвердил Нэш. – И развлекаться умеют.

– И сразу же пришлю им нового жреца, – нахмурился Дерек.

– А этого куда?

– В мужской монастырь, – отрезал лорд. – Вот же скотина, да?

– Значит, ты не думаешь, что дракону нужна невинная невеста? – поинтересовался Нэш.

– В письме об этом не было ни строчки, – пожал плечами Дерек. – Но хорошо, что хотя бы одна из невест девственна. – Он пристально посмотрел на Нэша.

– Дерек, – задумчиво протянул Нэш. – Давай договоримся. Если я убью дракона, ты отдашь мне Иргу. Ты женишься на Лилейне и станешь королем, сможешь вершить людские судьбы и управлять целой страной. Что тебе такая мелочь, а?

– Что ты называешь мелочью? – уточнил Дерек.

– Счастье одного кота.

– Ирга – не мелочь, – ответил лорд. – По правде сказать, я начинаю думать, что ты был прав.

– Конечно, я прав, – подтвердил Нэш. – А ты о чем конкретно?

– Я должен выбрать Иргу, – сказал Дерек. – После вчерашнего выступления Лилейны у меня руки чешутся – так и хочется ее придушить.

– Это нормальные чувства для брака, – возразил Нэш. – Ей нужна твердая рука. Принцесса умна и быстро поймет, как ей выгоднее себя вести с мужем.

– Ей нужен ремень, – вздохнул Дерек. – С ней я никогда не смогу спать спокойно.

– А с Иргой, значит, сможешь, – вспыхнул Нэш.

– Ирга – милая, добрая девочка. Она нежная, забавная, – задумчиво перечислил Дерек. – Красивая. Я мог бы полюбить ее. И мне не надо было бы опасаться получить нож в спину или яд в утренний кофе. Если бы я только был уверен, что король признает ее наследницей… Но это такой риск! С Альфина станется послать нас обоих подальше.

Нэш стиснул зубы, посмотрел вперед.

– Что? – спросил Дерек, глянув на него. – Может, она не так уж тебе дорога, если ты готов отправить ее к дракону, лишь бы она не доставалась другому?

– Дикий лес, – кивнул Нэш вместо ответа. – Добрались.

Сцепленные кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, и едва намеченная дорога была погружена в сумерки.

– Хорошо, что повозку брать не стали, – бубнила Генриетта, которой достался крупный, пятнистый, как корова, тяжеловоз с мохнатыми ногами. – Пришлось бы ее тут же и бросить. Зато небось под такими деревьями и в дождь не промокнешь, и под снег не попадешь. Ты ж погляди, какой дуб! – Она восхищенно обернулась на дерево, проезжая которое, тяжеловоз сделал не меньше десяти шагов. – С такого дуба желудей натрясти – на целый свинарник хватит! Да ты слушаешь меня? – Она слегка обиженно посмотрела на Иргу, которая ехала рядом.

– Да, повозка бы тут не проехала, – подтвердила Ирга, глядя на корни, змеями выпирающие из-под земли.

Генри вздохнула и поехала вперед, а Ирга, нахмурившись, осмотрелась по сторонам.

– Ты в порядке? – спросил Нэш, догнав ее.

– Да. Только на меня кто-то смотрит, – прошептала она. – Такой пристальный взгляд, я его кожей чую.

Ноздри Нэша раздулись, уши настороженно повернулись.

– Там прячется заяц, – ткнул он пальцем в сторону. – А вон там – лежка кабана, но, кажется, он ушел. Белки еще. – Он запрокинул голову к плотным кронам.

– Может, и белки, – с сомнением ответила Ирга, тоже посмотрев вверх.

– Ты красивая, – улыбнулся Нэш. – Я не могу их осуждать. – Он чуть склонился к ней и прошептал: – Знаешь, что мне особенно понравилось?

– Нэш… – Она покраснела, обернулась, встретившись взглядом с лордом, который ехал позади.

– Ладно, потом расскажу. – Он развернул коня. – Дерек! Здесь хорошее место для привала.

Лорд посмотрел в сторону открывшейся перед ними поляны и согласно кивнул.

Река текла торопливо, словно спеша убраться из Дикого леса, в котором тени казались гуще, звуки – таинственней, а за гигантскими стволами деревьев могла бы спрятаться целая армия. Набрав в котелок воды, Ирга резко обернулась – и снова никого не увидела. Взгляд, прожигающий кожу между лопаток, стал мягче, но никуда не делся. Дерево с плотной кроной, покрасневшее от прикосновения осени, тихо зашумело, сбросило охапку листьев в черную реку, и та подхватила их, закружила и понесла к морю.

Нэш сгреб ее в объятия так неожиданно, что Ирга обронила котелок, и вода выплеснулась на берег.

– Сил моих нет, – пробормотал он, прижимая ее к дереву, целуя жадно, нетерпеливо, руки скользили, гладили, сжимали так, что Ирга, ошарашенная внезапным напором, едва не задохнулась от шквала ощущений. – Все утро хотел тебя поцеловать, – признался он, отрываясь от ее рта.

– Нэш! – раздался вдалеке голос лорда.

– Сейчас-сейчас, – прошептал Нэш, снова целуя Иргу, прикусывая ее губы, лаская языком.

– Нэш! – позвал Дерек громче.

– Вот же ему неймется, – пожаловался Нэш, зарываясь в волосы Ирги. – Ты так пахнешь, такая нежная, такая сладкая…

– Кис-кис-кис, чтоб тебя!

– Иду! – Он быстро поцеловал ее еще раз и убежал к лагерю, а Ирга перевела дух, подняла оброненный котелок и, снова зачерпнув воду, выбросила попавший в него красный лист. Ей послышался тихий вздох, и она снова обернулась по сторонам.

– Кто здесь? – спросила она. Но никто ей не ответил.

– В чем дело? – спросил Нэш, подходя к Дереку, который стоял рядом с Сэмом.

– Капитан говорит, мы делаем крюк, – сказал лорд. – Есть прямая дорога.

– Я был здесь двадцать лет назад. – Сэм присел, чертя прутиком на сырой земле, – мы немало времени провели в этом лесу, пока переловили всех диких.

– Пока всех не перебили, ты хочешь сказать, – исправил его Нэш.

– Очевидно, не всех, – заметил Сэм, подняв на него глаза. – Ты ведешь нас кругом, кот. Зачем?

– Соскучился по родным местам, – усмехнулся Нэш. – Ты не был здесь уже давно. Дороги заросли и кое-где стали непроходимы. Мы и так отказались от повозок, ты предлагаешь бросить и коней? С нами женщины, не привыкшие к тяготам похода. Я выбрал путь, который длиннее, но проще. Я, конечно, понимаю твое желание поскорее сбагрить с рук принцессу, но потерпи еще немного.

Сэм нахмурился, посмотрел на Иргу, которая поднималась от реки с котелком в руке. Нэш поспешил к ней навстречу, забрал тяжелый котелок.

– Я думал, дракону достанется она, – тихо сказал Сэм.

– А тебе-то что? – спросил Дерек, покосившись на него.

– Ничего, – равнодушно пожал плечами Сэм. – Просто не могу представить ее королевой. Мне кажется, котик темнит насчет удобной дороги.

– Согласен, – задумчиво ответил Дерек. – Приглядишь за ним?

– Сделаю, – ущипнул себя за ус Сэм. – Только сдается мне, приглядывать надо за ними обоими.

Дорога виляла, обходя огромные стволы, и вереница всадников шла тихо, словно крадучись по Дикому лесу. Темная вода то показывалась в просветах между деревьями, то скрывалась, но журчание реки не пропадало, оставаясь где-то на грани слуха.

Люди невольно перешли на шепот, подавленные величием леса, чувствуя неловкость, будто бедные родственники, которым хозяин снисходительно предложим кров. Дорога снова вильнула к воде, и кони вдруг зафыркали, заартачились, упираясь.

– Стой! – выкрикнул Нэш, оборачиваясь к остальным. Он спешился, медленно подошел к берегу.

На той стороне реки стоял волколак. Он принял человеческое обличье, не озаботившись одеждой. Длинные жилистые руки свисали едва не до колен, сутулые плечи были покрыты густыми рыжими волосами, словно шерстью. Он зарычал, выпростал руку. Нечленораздельные звуки сорвались с губ, не скрывающих длинные желтые клыки.

– Что ему надо? – выкрикнула принцесса, серый конь под ней заплясал, но Сэм удержал его, обнял Лилейну за талию.

Волколак снова коротко рыкнул, хрипло залаял, как собака.

– Лучники, – тихо сказал Дерек, и воины подтянулись к нему. – Приготовиться.

– Что тебе надо, тварь? – выкрикнул Нэш, подойдя так близко к воде, что та коснулась его сапог.

Волколак оскалился, снова махнул рукой, и все обернулись, посмотрели в указанном направлении, где стоял рыжий мул Ирги.

– Нэш, ты не знаешь, как сказать на его языке – выкуси? – криво усмехнулся Дерек.

Нэш выпростал средний палец и показал волколаку. Вздернув верхнюю губу, зашипел.

– Универсальный язык, – вздохнул лорд и резко взмахнул рукой. – Стреляй!

Стрелы взвились, засвистев, перелетели реку и упали в густую багряную листву, которая слегка колыхалась.

– Ты пользуешься популярностью у животных, – заметила Лилейна. – Дракон, котик, теперь вот волколак.

– Я понимала его, – сказала Ирга, слегка побледнев. – Понимала, что он говорит. – Она повернулась к принцессе. – Он хотел, чтобы ему отдали нас обеих.

Прищурившись, она вгляделась через реку, туда, где скрылось чудовище, потом обернулась. Странное дело – ощущение пристального чужого внимания не исчезло, но она была уверена, что на нее смотрел не волколак.

Вечером они добрались до селения котолаков, но если бы не Нэш, то никто бы и не понял, что здесь когда-то была деревня. Дома, похожие на птичьи гнезда, ютились на деревьях, прятались в развилках ветвей, некоторые стояли на земле, скрытые ползучими растениями и кустарниками. Здесь же разбили и лагерь: поставили плотные палатки из тюленьей кожи, купленные в рыбацкой деревушке, разожгли костры, едва разгоняющие густой мрак, который в Диком лесу казался осязаемо плотным. После появления волколака люди заметно боялись, и их напряжение и страх прорывались во внезапных спорах и нахмуренных лицах.

Пока воины устраивались и подтягивались к колдующей над котлом Генриетте, Нэш незаметно увлек Иргу за собой. Он подвел ее к дереву на краю поляны и отковырял с шершавого ствола полоску мха, открывая потемневшие царапины. Запрокинув голову, Ирга посмотрела на дом, через прорехи которого сияли звезды.

– Наверх не полезем, – озвучил ее страхи Нэш. – Там сейчас ненадежно, а у тебя нет таких крутых когтей.

Он выпростал когти и, задумавшись, провел ими поверх старых царапин.

– Наверное, это хорошо, – усмехнулся он, тепло взглянув на нее. – Иначе мне бы прошлой ночью не поздоровилось.

– Прости, – пробормотала Ирга, краснея. – Я не нарочно. Это твой дом? – спросила она.

– Да, моя семья жила тут, – сказал Нэш.

– Как тебе удалось уцелеть? – спросила она.

– Прятался в дупле там, наверху. Меня случайно поймали, – нахмурился он. – Ирга, я хотел, чтобы ты убежала, но пока за нами идет волколак – это невозможно.

– Я не стану… – начала она, но Нэш ее перебил.

– Ты убежишь потом, – твердо сказал он. – Запоминай дорогу. Пойдешь вдоль реки и останешься здесь. Если Дерек все же решит организовать за тобой погоню, хотя я надеюсь, что мне удастся его отговорить, – спрячешься. Дупло большое, вы там даже вдвоем с Генри уместитесь. Подождите меня недели две, а потом двигайтесь назад, в деревушку. Я оставил старосте денег, он даст вам провожатого. Только на жреца не соглашайтесь! – сердито добавил он. – Твой отец в Белой гавани. Дерек не сможет отправить приказ – убить его – из Дикого леса.

– Нэш, я не пойду без тебя! – испугалась Ирга и схватила его за руку.

– Я не могу сейчас оставить Дерека, – сказал Нэш, и черты его лица словно заострились. – Это и мой долг тоже.

Лорд позвал его, и он, поцеловав ее ладонь, отошел к воинам. А Ирга устроилась под деревом, прислонилась к стволу, смежив веки, и яркий сон ворвался в ее голову, будто только того и ждал…

Кружащиеся в воздухе лепестки, яркая сочная зелень над головой, солнце такое ласковое, что хочется улыбаться. Она сидела на холме под деревом, которому не было названия, а внизу до самого моря простирался цветущий сад, и белые лепестки сливались с кружевной пеной волн. Две девочки-погодки бегали между деревьями, догоняя друг друга. Рыжие косички прыгали по плечам, смех звенел в весеннем воздухе. Одна из них подняла взгляд, махнула ей рукой, яркие желтые глаза засияли двумя солнышками. Ирга почувствовала на своей щеке поцелуй и улыбнулась, точно зная, кто это…

Резкий вой ворвался в ее сны, и она вздрогнула, проснулась. Приложив руку к груди, едва не застонала. Глухая тоска от такого невозможного, но осязаемого счастья вгрызлась в ее сердце, как собака в кость.

– Волколак собирает стаю, – сказал Нэш, вскочив на ноги возле костра. Волосы на его голове встопорщились.

Дерек подошел к нему, быстро глянул на Иргу, сидящую под деревом.

– Нам надо самим устранить эту проблему, – нахмурившись, сказал он и положил ладонь на рукоять меча. – А не возлагать это на нашу лесную колдунью.

– Согласен, – кивнул Нэш. – Давно пора с ним разобраться.

Громкий вой, от которого стыла кровь, повторился, разливаясь перекатами над ночным лесом, поднимаясь к звездам, и воины подтянулись ближе к лорду.

– Ты сможешь его найти? – спросил Сэм, дергая себя за ус.

– Смогу, – кивнул котолак, принюхиваясь, поворачиваясь по ветру. – Я чую запах псины даже отсюда. Он переплыл реку и, по-видимому, еще не обсох. Если поспешим, то убьем его до того, как он соберет волков.

– Решено, – кивнул Дерек.

Выбрав нескольких воинов, он приказал им сторожить лагерь, а остальные растворились во мраке, исчезнув в одно мгновение. Ирга встрепенулась, прогоняя остатки сна. Паника вдруг окатила волной от кончиков пальцев на ногах до затылка, поднимая волосы дыбом.

– Нэш, – тихо позвала она.

– Скоро вернутся, – хмуро ответил воин, которого она уже знала.

– Донован, – сказала Ирга, – но ведь волколак может их убить.

– Как и они его. – Он шмыгнул багровым носом. – Нас всех ждет смерть однажды. Кого-то скорее, чем можно было бы предположить. – Он отвел взгляд, вспыхнувший жалостью.

Ирга села рядом с ним, протянув руки к костру. Страх бился в сердце, толкая куда-то, заставляя дрожать от предчувствия.

– Давай пойдем за ними, Дон, – сказала она. – Что-то не так.

Он покосился на нее, нахмурился.

– Иди-ка лучше поспи, – сказал он, кивнув на палатку, откуда раздавался храп Генриетты.

Ирга снова вскочила, беспомощно посмотрела на двух воинов, которые тоже поднялись с мест, готовые остановить ее, если понадобится.

Липкий ужас заструился по́том по позвоночнику. Кони, привязанные неподалеку от лагеря, заволновались, заржали. Пристальный взгляд, который Ирга все так же ощущала, подтолкнул в спину.

– Это ловушка, – прошептала она. – Он близко! Он здесь!

Воины схватились за мечи, длинные клинки сверкнули, но крупная рыжая тень сбила Дона еще до того, как он успел подняться. Кровь из распоротого горла хлестнула струей, зашипела в пламени костра. Крики слились со стонами умирающих, и все завершилось так быстро, что Ирга не успела и глазом моргнуть. Волк ростом с нее в холке стоял лапами на развороченной груди мужчины, облизывая окровавленную морду. Опустив голову, волколак стал выпрямляться, меняясь. Лилейна откинула полог палатки, выглянула и закричала в ужасе. Огромная волосатая лапа закрыла ей рот, оцарапав когтями нежную кожу и запечатав вопль, и пальцы постепенно вытягивались, приобретая форму человеческой ладони.

Волколак отрывисто зарычал, глядя на Иргу исподлобья, и она, помешкав, кивнула.

– Я поняла, – сказала она. – Я пойду. Не убивай ее.

Волколак хрипло засмеялся, показав желтые клыки, накрутил золотую косу себе на руку и потащил Лилейну вперед, зажимая ей рот другой ладонью. Обернувшись, он подождал, пока Ирга его догонит, пропустил вперед, и вскоре они втроем скрылись в лесной чаще.

Храп Генриетты оборвался, и женщина выбралась наружу. Охая, выпрямилась, держась за поясницу, да так и застыла, рассматривая поверженные тела у костра и зияющую пустотой палатку принцессы.

– Ирга? – тихо позвала она. – Ирга! – завопила во всю мощь легких, и лес подхватил ее крик и размножил эхом. – Дерек! На помощь! Нэш!

Мужчины гуськом шли по ночному лесу, едва ориентируясь в темноте. Нэш остановился, и Дерек уперся ему в спину.

– Там – впереди, – прошептал котолак. – И кровью воняет.

– Может, его ранили? – понадеялся лорд. Повернувшись назад, тихо сказал: – Окружаем.

Воины рассредоточились, растянулись, прячась за деревьями. Вынутые из ножен мечи ловили лунный свет, пробивающийся через кроны. Рядом, широко раскинувшись, несла свои воды черная река, и красная звезда отражалась в них огненными искрами.

– Вперед! – гаркнул лорд, и воины с криками выбежали на поляну, закружили в поисках цели, оглядываясь.

Нэш подошел к меховой куче, сваленной у берега, пнул ее ногой. Один из волчьих трупов съехал вниз, и оскаленная морда запрокинулась, неестественно вывернувшись.

– В чем дело? – выкрикнул лорд. – Где он? Ты же говорил, что чуешь его!

– Он на них помочился, – хрипло ответил Нэш, раздувая ноздри и глядя на сваленных в кучу мертвых волков. – Вот сука! Обманул!

Эхо далекого крика донеслось до поляны, и лорд, побледнев так, что это стало заметно даже в ночи, приказал:

– Возвращаемся в лагерь! Скорей!

Волколак тащил Лилейну через лес, не спуская глаз и с Ирги. Иногда он рычал, тихо смеялся, хлопая себя по колену ладонью, почесывал лохматую грудь. Он больше не закрывал рот Лилейне, но та и не пыталась кричать. На ее лице остались порезы от когтей, и принцесса морщилась, когда слезы затекали в свежие раны, но и не могла их остановить.

Лес закончился внезапно. Только-только не было и просвета между толстых стволов, а потом вдруг деревья расступились, открывая вид на широкое поле, заросшее серебристой травой, которая будто бы светилась в ночи. Полые стебли покачивались на ветру, он пробирался внутрь, и звук, который рождался в траве, был похож на тихий плач.

– Костяная пустошь, – выдохнула Лилейна, но Ирга и так это поняла. Поле битвы, на котором итог войны был определен, открылось перед ней. Волколак потащил Лилейну дальше, рыкнул на Иргу, и она сделала шаг вперед. Трава хрустнула под ее ногой, ломаясь, как хрупкая косточка, и Ирга вздрогнула, зажмурилась. В тихом плаче послышались всхлипы, неразборчивые жалобы.

– Не слушай! – прикрикнула на нее принцесса. – От этого сходят с ума!

Передернув плечами, Ирга пошла следом за волколаком, пялясь в сутулую спину. Клочья шерсти, растущие на плечах, посередине редели, а на пояснице сливались в густой мех. Волколак снова рассмеялся, притянул к себе Лилейну и смачно лизнул ее щеку.

– Вот же гадство, – пробормотала та, вытираясь рукавом.

– Он все понимает, – прошептала Ирга ей на ухо, поравнявшись с принцессой. – Ты же будущая королева. Будь хитрее, не зли его.

Волколак перехватил руку Лилейны выше, подтолкнул к скале на краю пустоши. Серый обломок камня торчал на небольшом возвышении, и волколак затащил на него пленниц. Ржавые кандалы щелкнули, застегнувшись на щиколотке принцессы, толстая цепь загремела по камням.

Волколак выпрямился, расправив плечи, довольно посмотрел на них сверху вниз.

– Спроси у него, что ему надо, – повернулась к Ирге принцесса. – Скажи, что мой отец даст столько золота, что ему в жизни не снилось.

Монстр снова засмеялся и зарычал. Он явно старался говорить понятнее, активно двигая мощными челюстями, но Лилейна, поморщившись, повернулась к Ирге.

– Переведи.

– Он сказал, что ему надо, – прошептала та. – Сказал, что с нами сделает.

Волколак шагнул к Лилейне, но Ирга заслонила ее, подняла голову и посмотрела на чудовище.

– Очень хочется пить, – сказала она, и волколак удивленно приподнял кустистые брови, цепкие темные глаза сверкнули. – Пожалуйста, принеси нам водички. Так в горле пересохло.

Она протянула руку и, не достав до плеча, погладила его по руке. Волколак вздрогнул, посмотрел на ее маленькую ладошку, снова перевел взгляд на Иргу, и та растянула дрожащие губы в улыбке. Рыкнув, он повернулся и пошел через пустошь к реке.

– Отлично, – одобрила Лилейна, когда он отошел на достаточное расстояние. – А теперь освободи меня.

Она взялась за толстую цепь, но даже не смогла ее поднять. Сворачивающиеся кольцами ржавые звенья крепились прямо к скале. Ирга быстро подошла к ней, подергала за основание, подбежав к Лилейне, попыталась разомкнуть пластины, зажавшие ее ногу.

– Кстати, что он сказал? – спросила принцесса, мрачно глядя на ее потуги. – Что он с нами сделает?

Ирга глянула на нее исподлобья и с удвоенными силами потянула пластинки, лоб ее покрылся испариной.

– Ну! Что? Изнасилует? Съест? Не томи! – приказала Лилейна.

– Тебя – и то, и то, – буркнула Ирга.

– Вот же сукин сын, – выругалась Лилейна. Схватив цепь, тряхнула ее так, что та загромыхала по камням.

– Не получается, – пожаловалась Ирга.

– Так, ты же у нас лесная жрица, – собравшись, сказала принцесса. – Сделай что-нибудь. Давай. Если он сожрет меня, то ты достанешься дракону.

– Я и так ему достанусь, – буркнула Ирга.

– Кто знает, кто знает, – ответила Лилейна. – Дерек меня терпеть не может, а на тебя глазеет. Скорее же! – выкрикнула она, и голос ее сорвался. – Эта тварь возвращается!

Волколак действительно выпрямился у реки, повернулся к ним.

– Ладно. – Ирга присела, положив руки на землю, закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. – Вот тут.

Она передвинула цепь, снова прижала руки к стылой земле.

– Поторопись, – прошептала принцесса.

Мерзлая земля растрескалась, и тонкий стебель вытянулся вверх в центре одного из звеньев цепи, замер.

– Воды бы, – пожаловалась Ирга. – Земля совсем сухая.

Лилейна, облизав зубы, склонилась над ростком и смачно плюнула. Ирга покосилась на нее, кивнула.

– Давай быстрее, – поторопила ее принцесса.

Лист в руках волколака распрямился, и вода выплеснулась на землю. Рыкнув, он снова вернулся к реке.

Дерево росло, выпрастывая ветки, ствол толстел, заполняя звено цепи, кора уперлась в металл.

– Еще немного, – прошептала Лилейна. – Ирга! Он идет!

Ирга вскочила на ноги, вытянула руки к небу.

– Что ты делаешь? – спросила принцесса.

– Слушай, помолчи уже, – попросила Ирга, не поворачиваясь. – Не отвлекай меня. Лучше плюнь еще разок на дерево.

– Да чтоб меня… – Лилейна села на колени перед деревцем, плюнула под ствол на корни, вспарывающие камни. – Я, принцесса Белой гавани, Золотая Рыбка, единственная наследница…

– По-мол-чи, – раздельно повторила Ирга, и принцесса заткнулась.

Хлопанье крыльев раздалось в небе, которое уже посерело перед рассветом. Вороны летели над Диким лесом, и новые и новые птицы примыкали к стае. Волколак остановился, бережно держа в руках широкий лист лопуха, посмотрел вверх. Вороны спикировали на него, истошно каркая, и он обронил лист, замахал руками, отгоняя птиц.

– Есть! – воскликнула Лилейна.

Звено растянулось стволом деревца, которое вымахало в прямую, как стрела, сосну, лопнуло. Вскочив на ноги, Лилейна схватила Иргу за руку, потащила в лес. Они бежали через пустошь, ломая костяную траву, обрывок цепи звенел при каждом шаге, а карканье позади приближалось, сопровождаемое громким треском. Ирга обернулась, смахнув волосы с лица, и внутренне похолодела. Огромный волк, скаля клыки, несся за ними широкими прыжками, не обращая внимания на ворон, что вились над ним, норовя клюнуть в рыжую лохматую спину. Ветер подул сильнее, и плач над Костяной пустошью стал громче, захлебываясь стонами и рыданиями.

Нэш бежал через лес, оставив и Дерека, и воинов далеко позади. Он мчался, перепрыгивая корни и пни, уклоняясь от нависающих веток, огибая толстые стволы и цепляясь за них кошачьими когтями, чтобы не улететь на крутом повороте. Ярость застилала глаза, но дорогу он видел отчетливо, как никогда, словно все кошачьи рефлексы и умения наконец включились в полную силу. Сердце бешено колотилось, и двойной ритм, который когда-то удивил Иргу, слился в унисон.