Текст книги "Две невесты дракона"

Он поселил их в собственном доме, и в просторных хоромах сразу стало тесно. От сытной каши, в которую хозяйка не пожалела мяса, всех мгновенно сморило в сон, и воины вскоре устроились на лавках вдоль стен и заняли тюфяки, разложенные прямо на полу.

Ирга мгновенно уснула в закутке за печкой и открыла глаза только утром, пробудившись от ласкового прикосновения к щеке.

– Нэш? – Она привстала с постели, но он прижал палец к губам, поманил за собой.

Ирга сунула ноги в сапоги, накинула тулуп поверх ночного платья. На улице, поежившись от холода, запахнула полы плотнее. Деревня уже просыпалась: две лохматые козы прошли мимо плетня, подгоняемые мальчиком-пастушком, скрипел ворот колодца, впереди, на блестящей, как серебро, поверхности моря покачивались утлые рыбацкие лодки. Полосатый кот потерся о ногу Ирги, просительно заглядывая ей в глаза.

– Помнишь, ты хотела попасть в какое-нибудь особенное место? – сказал Нэш, беря ее за руку. Ирга кивнула, и он потянул ее за собой.

Со стороны моря утес, на который они пришли, был ровным и белым, как зуб. Одинокая сосна, много лет обдуваемая солеными ветрами, накренилась прочь от моря.

– Это здесь? – спросила Ирга, когда Нэш остановился.

– Посмотри, – кивнул он на сосну.

Ирга подошла к дереву, тронула шершавую кору кончиками пальцев. Узловатый ствол причудливо изгибался, корни дерева выступали из-под земли выпуклыми венами. Едва намеченные очертания женского тела вдруг приобрели ясность. Лицо, вырезанное на стволе, слишком красивое, чтобы быть человеческим, несло умиротворение и покой.

– Кто это? – прошептала Ирга, отдергивая руку.

– Нимфа, – ответил Нэш, небрежно облокотившись о сосну. – Но она умерла много лет назад. Или уснула. Или ушла на другую сторону мира.

– Уверен? – Она привстала на цыпочки, погладила закрытые веки.

– А что, она здесь? – Нэш отстранился, взглянул на сосну с опаской.

– Нет, – ответила Ирга. – Ее здесь больше нет. Дерево и пустая оболочка.

– После войны с лесными многие дикие создания исчезли, не дожидаясь карающей королевской длани, – сказал Нэш. Ветер взъерошил его волосы, и он озабоченно посмотрел на Иргу. – Тебе не холодно?

– Нет, – ответила она. – Интересно, почему это произошло?

– Похоже, война нарушила что-то важное, какую-то глобальную гармонию, – сказал он. – И я вот думаю, может, не зря в Дикий лес идешь именно ты?

Ирга мрачно усмехнулась, и он шагнул ближе, обнял ее, настороженно вглядываясь в ее лицо.

– Что? – спросил он. – Мне не нравится это выражение лица.

– И с кем мне надо переспать, чтобы вернуть гармонию в наш мир? – спросила она, глянув ему в глаза.

– Дерек, – вздохнул Нэш. – Его слова тебя все же задели.

– Может, он говорил правду. – Ирга сбросила руки Нэша и шагнула назад, упершись спиной в сосну. – Может, ты всего-то хочешь переспать со мной, чтобы вновь обрести свою звериную половину.

– Во-первых, это бред, – нахмурившись, Нэш шагнул ближе и оперся на сосну. Его рука легла прямо на грудь лесной нимфы, и он, смутившись, чуть сдвинул ладонь. – Глупые домыслы Дерека. А во-вторых, я не хочу тебя.

– Да? – удивилась Ирга.

– В смысле хочу, – быстро исправился Нэш. – Но не только.

– Как мне понять, что ты не врешь? – нахмурила она брови, и Нэш разгладил их пальцем.

– Если бы я всего лишь хотел тебя, то давно бы уже получил, – мягко ответил он.

– То есть ты бы… как Дерек. – Она ошарашенно распахнула глаза. – Насильно?

– Конечно нет. – Он завел прядку волос ей за ухо, наклонился. Теплые губы невесомо коснулись шеи, еще и еще, Ирга прерывисто вздохнула, уперлась ладонями ему в грудь. – Такая чувственная, – прошептал он ей на ухо, прикусив мочку, – такая отзывчивая. – Руки раздвинули полы тулупа, обхватили талию, сминая платье. – Чуть поднажать – и ты бы сама не поняла, как все произошло… – Он отстранился, заглянув ей в глаза. – Ты говорила, мои зрачки расширяются, когда я тебя целую. Видела бы ты себя в этот момент.

Нэш поцеловал ее, и руки Ирги, вместо того чтобы оттолкнуть его, обвили шею, пальцы зарылись в мягкие волосы на затылке. Он целовал ее все жарче, прикусывая губы, лаская языком, Ирга застонала, и он обхватил ее запястья, завел вверх, прижав над головой.

– Губы нежные, глаза туманные, пахнешь как лес… Моя дикая девочка, – бормотал он, чуть отстраняясь, и она изогнулась, прильнула к нему теснее. – Если бы я просто хотел тебя, Ирга, все было бы куда проще.

Нэш отпустил запястья, но лишь для того, чтобы обнять ее, вминая в себя, жаркие губы целовали требовательно, жадно, руки ласкали, не стесняясь, скользя по телу. Мелкие пуговки платья брызнули в стороны, горячая ладонь легла на нежную грудь, нашла затвердевший до боли сосок.

Ирга вскрикивала, впивалась ногтями в плечи Нэша, целовала его в ответ. Все исчезло. Остался лишь Нэш, его губы и руки, и неуемное горячее желание, пульсирующее во всем теле.

Он вдруг шагнул назад, придерживая Иргу, чтобы та не упала. Она лишь прерывисто дышала, забыв все слова.

– Нэш, – выдохнула она.

Он запахнул на ней тулуп, подтянул к себе, обняв крепко, до боли, поцеловал в макушку.

– Пообещай, – попросил он тихо, – что будешь со мной. Потом. Когда все закончится. Если я… останусь.

– Хорошо, – согласилась она.

– Это было предложение.

– Правда?

Он заглянул ей в глаза, посмотрел внимательно.

– Так что, ты согласна? Выйдешь за меня?

– Наверное, – отвела она глаза.

– Это было как-то неуверенно, – заметил он, отстраняясь.

– Надо сначала у папы спросить. – Ее щеки, и без того порозовевшие, вспыхнули.

Нэш рассмеялся, снова притянул ее к себе, поцеловал.

– Кузнеца я уговорю, – сказал он. – Ты ведь о нем? Не о короле?

Ирга кивнула, и он повел ее вниз, по-прежнему обнимая.

– По правде сказать, до сих пор у меня был противоположный опыт, – признался Нэш.

– В смысле? – не поняла Ирга.

– Ну, меня хотели женить, а я как-то не горел желанием… Почему, собственно, твой отец может быть против? Я приближенный лорда. У меня есть сбережения. Да я почти богач, если честно! Я подарю тебе такое кольцо, что кузнец просто в обморок упадет!

– Это вряд ли, – засомневалась Ирга.

– А если он заупрямится, подключим Генриетту, – ухмыльнулся Нэш и снова поцеловал ее в макушку.

Ирга стояла на берегу. Волны облизывали черную гальку и отступали, чтобы вытянуть белый пенный язык снова. Море дышало с ней в унисон, и Ирга закрыла глаза. Наверное, так чувствует себя бутон, готовый распуститься, или бабочка, которой кокон стал тесен. Ее переполняла жизнь и предвкушение, любовь и свобода… Запрокинув голову, она подняла руки вверх…

Сначала Дерек решил, что она танцует. Светлое платье, испачканное по краю травой, трепал ветер, короткие волосы пламенели на фоне серого неба. Она плавно водила руками, закрыв глаза, и стая чаек кружилась, повинуясь ее движениям: то распадаясь, то собираясь снова, заворачиваясь в смерч и вытягиваясь ровными линиями. Ирга тихо засмеялась, повернулась к нему.

– Впечатляет, – кивнул он.

– А рыбаков ждет сюрприз, – улыбнулась Ирга. – Я загнала в сети целый косяк! И одна рыба прямо ну очень большая! – наивно похвасталась она, разведя руки в стороны.

– Ты сейчас такая… – задумчиво произнес Дерек. – Знаешь, я иногда жалею, что Нэш нашел тебя. Пусть бы ты так и осталась в кузне. Я бы отвез Лилейну, а потом вернулся за тобой и забрал с собой в замок.

– Вы бы не стали королем.

– Верно.

– И потом нашли бы себе благородную жену.

Вздохнув, Дерек не стал опровергать ее слова.

– А вообще я, возможно, уже была бы замужем, – призналась Ирга. – Мне делал предложение Петер, булочник с нашей улицы.

– У него хороший вкус, – одобрил Дерек, улыбнувшись. Он шагнул еще ближе и погладил ее щеку.

– А где Нэш? – спросила она, отодвигаясь.

– Я отправил его проверить дорогу. – Он схватил ее за запястье. – Зачем он тебе, Ирга? Что в нем такого, чего нет во мне?

– Пустите, – попросила Ирга, но лорд держал ее крепко.

– Что, если я выберу тебя? – спросил он, облизнув пересохшие губы.

Ирга отвернулась, будто прислушиваясь к чему-то, ветер бросил рыжую прядь ей на лицо.

– Ты слышала, что я сказал? – громче повторил лорд, схватив ее за плечи, встряхнул.

– Я выйду за Нэша. – Робкая радость озарила ее лицо. – Он сделал мне предложение сегодня, и я согласилась.

Дерек отпустил ее, усмехнулся.

– Я знаю, что вы скажете, – торопливо добавила Ирга. – Я – невеста дракона. Но если вдруг нам удастся его убить…

– Ты не выйдешь за Нэша при любом раскладе, – осадил ее лорд, с болезненным удовлетворением отмечая, как улыбка исчезает с ее лица. – Ты – дочь короля, а Нэш – котолак. Ваш брак невозможен.

– Нэш… – выдохнула она, глянув в сторону, и Дерек тоже повернулся, всматриваясь в даль.

Он бежал к ним со стороны леса, перепрыгивая камни, махал руками.

– Что-то случилось. – Дерек потянулся к рукояти меча, быстро посмотрел в сторону деревни. – Сэм! – крикнул он. – Тревога!

Деревня встрепенулась, захлопала ставнями. Где-то навзрыд заплакал ребенок.

– Неужели волколак так быстро нас нагнал, – пробормотал Дерек.

– Нет, – тихо ответила Ирга, посмотрев вверх. – Не он.

Со стороны леса летел дракон. Он парил высоко над еловыми верхушками, напоминая издали большую летучую мышь. Взметнулся, скрывшись в плотных облаках, и вынырнул над самой деревней. Тень драконьих крыльев скользнула по домам, по людям, столпившимся на площади, задела Иргу. Узкое черное тело блестело, как мокрая галька, длинный шипастый хвост, вытянутый стрелой, венчался острием. От кожистых крыльев по морю побежала густая рябь, чайки скрылись, и даже их крикливых голосов больше не было слышно. Ирга инстинктивно шагнула к Дереку, и он притянул ее к себе.

Дракон сделал вираж над волнами, отлетев довольно далеко от берега, снова взмыл, а потом упал камнем в воду, подняв фонтан брызг. Вынырнув через несколько мгновений, часто забил крыльями, взлетая. Ирга закусила губу, сдерживая истерический смех, – уж больно он сейчас напоминал обычную утку. А потом дракон набрал высоту, завис над серебряными волнами, по черной чешуйчатой груди побежали алые всполохи. Он открыл пасть, сверкнувшую двумя рядами острых загнутых клыков, и выпустил пламя. Столб огня упал в воду, и та зашипела, забурлила, пар повалил к небу густой белой стеной.

Ирга вскрикнула в ужасе, прижалась к Дереку, ища защиты.

– Не отдавайте меня ему, милорд! – зарыдала она. – Пожалуйста! Не отдавайте!

Нэш наконец подбежал к ним, потянул Иргу за плечо, но она плакала, уткнувшись в грудь Дерека.

– Выберите меня, а не Лилейну! – умоляла она. Маленький кулачок стукнул Дерека по груди. – Меня!

Нэш отдернул руку, попятился. Запнувшись о камень, едва не упал. Он развернулся и пошел прочь, а Дерек проследил взглядом за драконом, исчезающим в облаках, и потер плечо, занывшее от старого ожога.

– Милорд, – Генриетта упрямо смотрела на Дерека, – мы не можем отправиться прямо сейчас. Люди устали, лошади тоже, мул вообще чуть не сдох. Я не успею собрать все необходимое. Нам нужны палатки, одеяла и одежда для невест, а еще мясо, хлеб, лекарства…

– А волколак в это время ведет свою зубастую армию вокруг гор, – сказал Дерек. – Мы выиграли время, срезав путь через пещеры, но кто знает – вдруг он пошел за нами.

– Да на кой мы ему сдались! – в сердцах выпалила женщина. – Содрать бы с него шкуру да на коврик пустить. Мариша, Гретта, Нэнси…

– Кирк, Дуглас, Вонючка Боб и Толстый Том, а еще все те, кого мы потеряли в ущелье… – Дерек помрачнел. – Я знаю, Генри. Эта дорога выдалась тяжелее, чем я думал, и, боюсь, главное испытание впереди.

– Дерек, – Генри обратилась к нему по имени, и лорд насторожился, – я уже говорила Нэшу… Отдай дракону меня.

Дерек усмехнулся, потрепал ее по плечу.

– Я ведь понимаю, – нахмурившись, она упрямо выставила подбородок, – Лилейна – принцесса, ты выберешь ее, но нельзя жертвовать Иргой, никак нельзя. Она значит больше, чем любой из нас.

– Я начинаю думать, что она значит больше, чем все мы, вместе взятые, – задумчиво ответил Дерек.

– Так ты подумай насчет моего предложения, – не отступала Генриетта. – Я свое пожила, а она ведь совсем молоденькая… В конце концов, я трижды вдова, пора разорвать этот порочный круг, хоть один муж должен меня пережить. Хотя я все же надеюсь, что дракон мной подавится. Он не слишком-то крупный. Или… – Она оживилась. – Дерек, давай напичкаем меня ядом!

Дерек похлопал Генри по плечу и повернулся к старейшине, который теребил шапку, ожидая его внимания.

– Милорд, – обратился тот, – у нас вечером праздник. И мы сочтем за честь, если вы останетесь.

– Что ж, – кивнул Дерек, – нам всем нужен праздник. Хорошо, ночуем здесь и отправляемся поутру. Ты не видела Нэша? – Он снова повернулся к Генри. – Он убежал в лес еще в обед и с тех пор не объявлялся.

– А вон он, – кивнула Генриетта. – Легок на помине. Что это с ним?

Нэш, взъерошенный, грязный, со сбитыми в кровь костяшками на руках толкнул калитку так, что та едва не слетела с петель, подошел к Дереку.

– Я сделал ей предложение сегодня! – выпалил он.

– А ты с места в карьер… – заметила Генри, отступая на шаг.

– Она согласилась! – рявкнул Нэш в лицо Дереку.

– И что с того? – ровно спросил лорд. – Нэш, ты вообще в своем уме? Кому какое дело до твоих желаний и ее согласия?

– Я убью дракона…

– Даже если вдруг это чудо произойдет, – не дал договорить ему Дерек, – она никогда не будет твоей. Ирга – королевская дочь. Пусть внебрачная, но все же. Любой лорд будет счастлив взять ее в жены!

– Я женюсь на ней, и пусть все утрутся!

– Тебя по-быстрому вздернут на ближайшей ветке, – сказал Дерек. – Вот и все. А потом безутешная вдова поедет к следующему мужу. Для вас не будет счастливого финала, Нэш. Никогда. Она – разменная монета в играх короля.

– Он не был ей настоящим отцом!

– У тебя мозгов как у котика! – рассердился лорд. – Да на кузнеца тем более всем плевать! К тому же я не заметил, чтобы Ирга так уж жаждала за тебя замуж, когда она жалась ко мне на берегу и умоляла, чтобы я на ней женился!

Зарычав, Нэш развернулся, снова толкнул калитку, и та все же сорвалась с петель, отлетев на дорогу. Какая-то мелкая псина подскочила к нему, истошно лая, и Нэш сгреб ее за шкирку, поднес к лицу, зашипел и отшвырнул прочь.

– Девочка просто испугалась, – тихо заметила Генри.

– Все равно, – отрезал Дерек, глядя в спину удаляющемуся Нэшу. – Лучше, если он распрощается с иллюзиями прямо сейчас.

Ирга не хотела идти на праздник, но Генри все же вытащила ее на улицу и усадила на одну из лавок, расставленных у круглой площадки. Повсюду, разгоняя сумеречные тени, горели огни: пламя плясало в тарелках, наполненных маслом, пылали факелы, низкими толстыми свечами была выложена дорожка к хижине, вокруг которой разбросали осенние цветы.

Сладость меда смешалась с гарью, смолой и запахом рыбы, который в деревушке витал повсюду. Красная звезда повисла над горизонтом, поджидая луну. Рассаживаясь на лавки или прямо на землю, люди смеялись, предвкушая занятное зрелище. Девушки разносили угощения, разливали вино в кубки, но Ирга от всего отказалась, шаря взглядом по собравшимся. Нэш появился одним из последних – сердитый, взъерошенный, в растрепанных волосах застряла сосновая иголка. Желтые глаза полыхнули огнем, когда он заметил Иргу, но он тут же отвернулся, сел на расстоянии от нее.

– Нэш, – прошептала она, и в глазах все поплыло от выступивших слез. – Нэш, – позвала еще раз, но он лишь дернул плечом, не повернувшись.

На лавку запрыгнул здоровенный рыжий кошак, улегся рядом с Иргой, замурчал, совсем как Нэш когда-то. Ирга погладила его и быстро смахнула слезу, заметив пристальный взгляд Дерека, который тоже решил посетить праздник.

Согнав кота, лорд сел рядом с ней и кивнул старейшине.

Барабаны забили так резко, что Ирга вздрогнула, сердце застучало быстрее, подхватывая ритм. Запели деревянные флейты, выводя печальную мелодию. На площадку выбежали девушки, одетые в короткие красные платья, оголяющие колени, закружились в танце, сверкая крепкими бедрами. Босые ноги мелькали, отбивая ритм, красные ленты струились в волосах, и люди притихли, завороженные зрелищем.

Лилейна появилась позже, прошла вслед за Сэмом, который освобождал ей дорогу, и уселась по другую руку от Дерека. Капитан стал позади принцессы, не обращая внимания на сердитый ропот людей, которым он заслонил весь обзор.

Старейшина поднес принцессе кубок, и та, благодарно кивнув, отпила большой глоток.

– Сегодня, когда прилетел дракон, люди в деревне не казались слишком напуганными, – заметил Дерек, обращаясь к старейшине.

– Он часто прилетает, – охотно ответил мужчина, втискиваясь на лавку между ним и принцессой.

Брезгливо поморщившись, Лилейна недовольно выдернула прижатую мужчиной юбку, отхлебнула еще вина.

– Десять лет назад, когда дракон появился, мы и увидели его впервые, – продолжал мужчина. – Поначалу боялись страшно, конечно. Тем более весть о сожженном замке серебряного лорда разлетелась быстро. Женщины убегали в лес вместе с детьми, прятали домашнюю скотину. Многие вырыли себе подвалы и перенесли туда добро, чтобы защитить от возможного пожара.

– Дракон не нападал на вас, – понял Дерек.

– Ни разу, – кивнул старейшина. – Он прилетает, купается в море. Думаю, ему нравится наше течение. Здесь вода теплая, смешивается с пресной из речки. Да кто его знает!

– Интересно, – протянул Дерек. – Что еще вы знаете о драконе? Вы когда-нибудь видели, чтобы он перекидывался в человека?

– Нет, – покачал головой старейшина. – Но дракон – оборотень, наш жрец так говорит. А вот, кстати, и он.

В центр площадки, сопровождаемый приветственными криками, неспешно вышел высокий мужчина. Годы уже наложили на него отпечаток – длинные волосы, спадающие до лопаток, побила седина, от крыльев хищного носа к углам широких вывернутых губ пролегли морщины. Но тело его, прикрытое лишь набедренной повязкой, было крепким и мускулистым и, кажется, нисколько не страдало от холода.

Жрец раскинул руки, и прикрепленные к ним черные крылья распахнулись. Площадь взорвалась криками, а барабаны забили быстрее.

– А что у вас за праздник? – настороженно спросил Дерек, отщипывая виноградину с подноса, протянутого девушкой.

– Свадьба дракона, – ответил старейшина. – Сейчас ему приведут невесту.

Ирга с замиранием сердца смотрела, как высокий мужчина прошел к хижине по дороге, намеченной горящими свечами. Пригнувшись, он переступил порог, скрывшись в темноте. Черное крыло из тонко выделанной кожи зацепилось за проем, и он освободил его рукой.

– Невеста недавно созрела, – продолжил старейшина. Он взял с подноса целый кувшин вина и отпил сразу из него, закусив куском жареного мяса.

– Можно подробнее? – попросил Дерек, когда пауза затянулась.

– Когда дракон только появился, – ответил старейшина, взмахнув куском недоеденного мяса, – наш жрец сказал, что тот будет требовать невест. А у нас женщин и так немного. Живем на отшибе, торгуем мало. Непозволительная роскошь – приносить ему такую жертву.

В центр вывели молоденькую девушку в белом платье до пят. Светлые волосы, завивающиеся на концах, достигали талии, по-детски округлое личико заливал румянец. Поджав босые пальцы, она переступила с ноги на ногу, окинув взглядом толпу, робко улыбнулась.

– Да она еще совсем ребенок! – возмутилась Лилейна. – Какая из нее невеста?

Та, услышав ее, сердито приосанилась. Маленькие грудки выступили под тонкой белой тканью.

– Дракон берет только девственниц, – пожал плечами старейшина. – Когда девушка созревает, мы устраиваем праздник – символическую свадьбу дракона, на котором она перестает быть невинной.

Танцовщицы в красных платьях снова вышли на площадь, закружились вокруг невесты, взявшись за руки. Мужчины, обнаженные по пояс, с нарисованной на теле чешуей и подведенными глазами, присоединились к ним. Они пытались прорваться через танцовщиц в красном, прикоснуться к невесте, застывшей в центре. Круг постепенно сужался, и вот уже мужские руки погладили озябшие плечи, прикоснулись к бедру. Ритм замедлился, мелодия стала томительно-тягучей.

– Это же насилие! – воскликнула Лилейна.

– Все сугубо добровольно, – невозмутимо ответил старейшина. – Ее мать сама пришла к жрецу и попросила устроить свадьбу.

Музыка оборвалась, и над площадью повисла тишина. Чуть пошатываясь, девушка пошла к хижине и, задержавшись на мгновение у порога, шагнула в густую тьму.

Барабаны зазвучали тихо, робко, постепенно наращивая темп, к ним подключился хриплый голос пожилой уже женщины, которая пела, закрыв глаза и подняв голову к луне.

– Жрица Великой матери, – пояснил старейшина. – Молит богиню о благословении.

– На ней нет знака, – заметил Дерек. – Нет скрещенных мечей.

– Это молитва лесного народа, – нехотя ответил мужчина. – У вас в столице это запрещено, я знаю, но здесь, в глуши, мы ценим их наследие.

Он повернулся к танцовщицам, чьи движения становились все откровеннее. Девушки разбились по парам с мужчинами, обвивали их руками, прижимались все теснее. Плотоядно усмехнувшись, старейшина вытер жирные от мяса губы рукавом.

– Значит, этот ритуал предложил жрец, – сказала Лилейна. Щеки ее непривычно разрумянились, синие глаза блестели. – Тот самый, который и исполняет роль дракона. Как цинично! – покачала она головой, и ее светлые локоны рассыпались по плечам. – Он пользуется положением и людской верой, чтобы удовлетворить собственную похоть.

– Твоя невеста очень красива, – сказал уже захмелевший старейшина, повернувшись к Дереку. – Но остра на язык.

Вздохнув, Дерек чокнулся с ним полным кубком.

Из хижины вдруг донесся жалобный вскрик, сменившийся плачем, и над площадью разнеслись возгласы радости, смех. Барабаны забили громко, словно торжествуя.

– Дракон летает над нашей деревней вот уже десять лет, и мы не потеряли ни одной девушки, – сказал старейшина, уязвленный отповедью принцессы. – Лучше стать невестой дракона всего на одну ночь, не так ли? Да, девушка больше не невинна. Зато она больше не придется по вкусу настоящему дракону.

Выслушав его, Лилейна помолчала и вдруг прыснула в рукав мехового полушубка. Не сдержавшись, расхохоталась, запрокинув голову к ночному небу.

– Что? – недоуменно спросил старейшина. – Что смешного?

– Сестренка. – Лилейна повернулась к Ирге. – Пока-пока. – Она изящно помахала ей длинными пальчиками и снова рассмеялась. Утерев выступившие слезы, она повернулась к Дереку. – Что вы так мрачно на меня смотрите, милорд? Неужели вы думали, что я невинна?

– Слабая надежда теплилась, – сухо ответил Дерек.

– Надежда? – насмешливо повторила Лилейна. – Кого вы хотите обмануть? Вы не испытываете ко мне ровным счетом ничего. Вам без разницы, на ком жениться – на девственнице, на шлюхе… Да вы и на свинье женились бы, будь на ней корона!

Старейшина смылся с лавки, затесавшись в толпу, которая с жадным любопытством повернулась к принцессе.

Дерек, схватив ее за предплечье, рывком поднял и потащил к дому.

– А ты, правда, надеялась, что он выберет тебя? – выкрикнула Лилейна, повернув голову к Ирге. – Бастард не женится на незаконнорожденной! В народе ваш брак прозвали бы ублюдским!

Развернувшись, Дерек влепил Лилейне пощечину, голова ее мотнулась, и золотые волосы закрыли лицо. Сэм, который спешил следом, оттолкнул Дерека и сам получил кулаком в челюсть. Серебряные воины повскакивали с мест, бросились на защиту лорда. Барабаны бешено стучали, и ноги танцовщиц уже не поспевали за ритмом. Флейта лишь отрывисто стонала. Из хижины вышел жрец, раскинул руки-крылья в торжествующем жесте, и площадь взорвалась криками. Огни, в которые подлили масла, вспыхнули ярче.

– Нэш, – прошептала Ирга, и голос ее утонул во всеобщем бедламе. Котолак не обернулся, но оборванное ухо развернулось в ее сторону. Ирга выдохнула и тихо спросила: – Нэш, ты поможешь мне уравнять шансы?

Дерек вернулся к костру, сел на лавку рядом с Иргой, покосившись на наглого рыжего кота, который снова занял его место. На скуле лорда все еще виднелась ссадина, полученная в драке с Нэшем, на губе запеклась свежая кровь.

– Где Нэш? – спросил Дерек, обводя взглядом людей на площади, где танцы стали вовсе бесстыдными, превратившись в откровенные ласки.

– Ушел, – буркнула Ирга, быстро вытерев щеки.

– Пойдем, я провожу тебя, – сказал лорд, подавая ей руку. – Тебе тут нечего делать.

В доме старейшины он отвел Иргу в комнатку за печкой, зажег лампу и внимательно осмотрелся. Подойдя к крохотному окошку, одобрительно кивнул своим мыслям, зачем-то заглянул в шкаф.

– Спокойной ночи, – сказал он ей и вышел. – Донован! – услышала Ирга голос Дерека из-за дверей. – Карауль невесту. Чтобы никто сюда не входил. – После неразборчивого бурчания солдата, Дерек добавил: – Особенно Нэш.

Музыка с площади все не умолкала, кто-то пел на два голоса, кто-то ругался, свет огней пробивался через треугольное окошко у потолка, то становясь ярче, то вовсе пропадая.

Ирга подняла глаза и встретилась взглядом с Нэшем, который лежал на высокой потолочной балке, как кот. Он спрыгнул на босые ноги мягко, бесшумно, выпрямился перед Иргой, прищурившись.

– Нэш, прости, – прошептала она, но он прижал палец к губам, кивнул на запертую дверь. – Я испугалась, – сказала она одними губами, слезы навернулись ей на глаза. – Прости.

Ирга потянулась к нему, но Нэш все так же молча остановил ее рукой. Он смотрел на нее, прожигая взглядом, потом вздохнул, потянул за ленту пояса, развязывая, и Ирга вздрогнула. Нэш неспешно расстегнул пуговки на ее платье сверху вниз все до одной. Стащив рукава с плеч, потянул платье вниз, и оно упало к ногам Ирги, которая осталась лишь в нижней рубашке. Склонив голову к плечу, Нэш медленно обошел девушку по кругу, рассматривая. Снова оказавшись перед ней, плавно провел пальцем по ключицам, задержавшись в ямке между ними.

Нижнюю рубашку из тонкой белой ткани он просто сдернул до талии, и Ирга рефлекторно закрыла грудь. Нэш взял ее за запястья, отвел руки.

Ирга снова шагнула к нему, но он вдруг сгреб ее волосы на затылке, потянул назад, и ее голова запрокинулась.

– Смотри мне в глаза, – тихо приказал он. – Отвечай честно. Ты бы хотела, чтобы здесь сейчас был Дерек, а не я? Отвечай!

Горящие желтые глаза пытливо смотрели в прохладные зеленые.

– Нет, – всхлипнула Ирга, слезы побежали по ее щекам. – Только ты, Нэш.

Он отстранился, отпустив ее волосы. Белая рубашка соскользнула с бедер, упала на пол. Нэш со свистом втянул воздух. Снова обошел девушку, рассматривая, не прикасаясь.

– Раздень меня, – тихо сказал он.

Ирга шагнула ближе, поморщившись, когда ремень брюк оцарапал ее нежный живот. Подрагивающими пальцами она развязала шнуровку на его рубашке. Стягивая ее с плеч Нэша, случайно коснулась его грудью, и он, закрыв глаза, сделал глубокий вдох. Нэш стоял неподвижно, даже не пытаясь ей помочь, и Ирга, прикусив губу, взялась за его ремень.

Солдат за дверью комнаты закашлялся, ножки стула скрежетнули по полу.

– Генри! – обрадованно воскликнул он. – А я уж думал, куковать мне здесь в одиночестве.

– Ну что ты, Дон, – ответила женщина, голос ее прозвучал глухо и едва различимо из-за музыки, доносившейся с улицы. – Разве я могла оставить такого парня в одиночестве? Иди-ка сюда, тут есть стол. – Что-то стукнуло, звякнуло. – А на столе моя знаменитая наливочка.

– Дерек приказал стеречь невесту.

– Так дверь и отсюда видна, – ответила Генри. – А в том закутке никак не разместится тарелка с этой ароматной, горячей, умопомрачительной бараниной.

Послышался смех, удаляющиеся шаги.

Нэш подтолкнул Иргу к кровати. Он легла на спину, судорожно вцепившись пальцами в простыню, и он грустно усмехнулся. Стащив штаны, Нэш выпрямился, и Ирга зажмурилась. Она не слышала его шагов и невольно ахнула, когда он лег сверху – тяжелый, горячий. Она распахнула глаза, посмотрела на него. Подняв руку, вынула из взъерошенных черных волос сосновую иголку, которая весь вечер не давала ей покоя, провела пальцами по щеке, темной от щетины, погладила мягкие губы, обняла напряженную шею. Пульс в вене под ее ладонью бился как сумасшедший. Но Нэш снова отстранился, застыл над ней на выпрямленных руках, и Ирга поерзала, устраиваясь под ним удобнее.

– Нэш… – выдохнула она, и он быстро поцеловал ее в шею, уколов щетиной кожу, стремительно спустился ниже, горячий шершавый язык прошелся по соскам, ладони обхватили ягодицы. Ирга охнула, когда острые зубы прикусили кожу на нежной груди, вцепилась в сильные плечи, нависшие над ней. – Ты весь дрожишь, – тихо заметила она. – Тебе холодно?

Он сердито зашипел, его рука скользнула по ее животу. Ирга непроизвольно сжала бедра, но Нэш развел их коленом. Она выгнулась, когда он коснулся ее внизу, тихо ахнула от захлестнувшей волны ощущений.

Нэш закрыл ей рот рукой, резкое движение…

Ирга вскрикнула от боли ему в ладонь, слезы побежали по щекам. Нэш замер, выжидая, давая ей время привыкнуть, и она его укусила. Шикнув, он отдернул руку.

– Все? – спросила она, смаргивая слезы. – Теперь ты можешь остановиться?

Он смотрел на нее, и глаза его, абсолютно черные от зрачков, были непроницаемы.

– Не могу, – ответил он, уткнулся головой в подушку над ее плечом и пробормотал: – Прости. Я не могу остановиться.

Его натиск был коротким, но бурным, и Ирга сама зажала себе рот рукой, чтобы не выдать случайными криками то, что происходило на узкой кровати за печкой. Когда он, тихо застонав, упал на нее, она запустила пальцы в мягкие волосы, часто дыша и всхлипывая.

Нэш сдвинулся, сев на кровати, подцепил ногой штаны. Между лопаток в свете лампы заблестели бисеринки пота.

– Я думала, ты не придешь, – прошептала она, натягивая одеяло себе до подбородка.

– Сначала я решил, что жрец наврал про девственность, – сказал Нэш, не оборачиваясь. – Но потом подумал – а вдруг. Глупо было бы упускать такую простую возможность спасти тебе жизнь.

– Конечно, он все это придумал, – вздохнула Ирга. – Ты разве не видел, какая у него омерзительная рожа?

Нэш замер, спина его окаменела.

– Зачем же ты меня попросила?..

– Хотела сделать это с тем, кого люблю, – призналась Ирга, сворачиваясь под одеялом калачиком и подтягивая колени к груди. – Нэш, прости меня. Я так испугалась, когда прилетел дракон. У него такие зубы, и еще огонь… Честно скажу, между смертью в драконьей пасти и жизнью с Дереком я бы выбрала жизнь. Я трусиха, да?

Отбросив ногой штаны, Нэш повернулся к ней.

– Ты, правда, любишь меня? – хрипло спросил он.

– Дерек сказал, мы все равно не сможем быть вместе, – прошептала она.

– Это мы еще посмотрим, – ответил Нэш, вытягиваясь возле нее. Он попытался стащить одеяло, но Ирга цепко держала его у подбородка.

– Нэш, не надо больше, – попросила она, заливаясь краской.

Он замер, стиснув зубы, запустил руку себе в волосы, глядя на нее, – взъерошенную, маленькую, испуганно сжавшуюся под одеялом.