Текст книги "Две невесты дракона"

Кони мчались по холму вверх, и всадникам не нужно было их понукать, потому что следом шла волчья волна, и становилось ясно, что от нее не уйти. Воины, добравшиеся до пещеры, спешивались, снимали луки. Стрелы летели в стаю, безошибочно находя цель, но в серой лавине не появлялось ни намека на брешь.

Рыжий мул с Генриеттой в седле бил все рекорды скорости, но Ирга до крови впилась зубами в ладонь – волки догоняли. Серая тень взметнулась вверх, мул вильнул, уходя в сторону. Женщина накренилась в седле, едва не свалившись.

Ирга вскрикнула, упала на колени, опершись руками на землю. Внезапный порыв ветра хлестнул невидимой плетью, срывая последние листья с деревьев. Волки, то ли напуганные, то ли просто сбитые с толку, снизили темп, а потом и вовсе остановились, давая людям необходимое время.

– Скорее! – крикнул Дерек, поторапливая последних воинов, спешащих в пещеру. Повернувшись к Нэшу, спросил: – Тут есть проход? Уводи невест.

Он схватил Иргу за плечо, подняв с колен, но она дернулась, вырываясь. Кони влетали в пещеру один за другим, люди прижимались к стенам, чтобы не попасть под копыта. Ржание и крики дробились эхом, отражаясь от каменных сводов. Ирга снова опустилась на колени, прижимая руки к земле.

– Давай же, – прошептала она, глядя, как нескладный мул взбирается по холму, выбиваясь из сил. Волки, опомнившись, снова пошли следом. Не так быстро, но все так же неотвратимо.

– Что ты делаешь? – Дерек опустился рядом с ней. – Надо уходить!

Заметив росток, пробивающийся между ладоней Ирги, лорд умолк.

Черный стебель потянулся вверх, изгибаясь, размножился черенками, растопырил ветки, усаженные короткими и пока еще мягкими шипами.

Нэш подбежал к Ирге, но Дерек остановил его, вытянув руку.

Терновник рос все быстрее, густея, закручивая колючие ветки, оплетая вход в пещеру. Тонкий стебель покрылся корой, огрубел. Взмыленный загнанный мул вбежал через узкий проход, оцарапав о ветки бок, на котором и так виднелись свежие раны. Копыта его едва не разъехались на камнях, но Генриетта натянула поводья, и мул остановился, дыша хрипло, как умирающий старик.

Ветви терновника сомкнулись, закрывая вход, скручиваясь так густо, что вскоре и лунный свет не пробивался через колючую стену.

Волчий визг раздался совсем рядом, и Ирга отпрянула, едва не опрокинувшись на спину. Воины вышли вперед, выставили мечи. Учащенное дыхание, отрывистое рявканье, клацанье зубов – волки были там, руку протяни. Один снова взвизгнул, попытавшись пробраться через терновник.

Нэш взял ее за руку, помогая подняться.

– Ты молодец, – сказал он.

Его черные волосы прилипли ко лбу, глаза сверкнули, отразив свет факелов, которые зажгли воины серебряного лорда. Все взгляды были прикованы к Ирге – восхищенные, настороженные, испуганные, благодарные. Девушка слегка покачнулась, и Нэш подхватил ее.

– Вперед! – скомандовал он, ведя ее по каменному гроту. – Отсюда есть выход.

Люди облегченно выдохнули, потянулись следом, ведя коней в поводу. Лилейна, опомнившись, посмотрела по сторонам.

– А где Нэнси? – воскликнула она. – Моя служанка! Вы не видели ее?

– Боюсь, мы многих недосчитались, – помрачнел Дерек, пряча меч в ножны. – Сэм, – он одобрительно похлопал капитана по спине, – надеюсь, когда-нибудь ты будешь служить мне так же верно, как Альфину.

Капитан неопределенно пожал плечами, подставляя руку всхлипывающей Лилейне.

Генриетта слезла с мула, благодарно погладив его по влажной рыжей шее, остановилась перед узким черным проходом, ответвляющимся от каменного зала, в котором собрались люди, и недовольно буркнула:

– Если раньше было ущелье Девы, то это тогда что? – Она недовольно принюхалась и поморщилась. – Еще и воняет…

Нэш обнял ее за плечи и чмокнул в щеку.

– Мне бы тебя недоставало, – признался он.

– Давай, веди, – буркнула она. – Первой я в эту клоаку не полезу.

Сбившись в кучу перед входом в пещеру, волки тыкались в колючие ветки, досадливо отскакивали. Будто почуяв приказ, стая расступилась, и по образовавшемуся коридору прошел волколак. Он был вдвое крупнее самого большого волка, рыжая шерсть на морде слиплась от крови. Приблизившись к стене из терновника, он оглядел ее, а потом стал обращаться. Хрустнули кости, вывихнулись суставы, челюсть втянулась, но длинные загнутые клыки все так же выступали за губу. Один из волков принюхался, глухо зарычал, и волколак, резко повернувшись, схватил его за загривок и швырнул в колючий куст. Волк завизжал, как щенок, скатился вниз, а ветки упруго расправились, сплетаясь еще туже. Волколак задумчиво отломил кусок веточки, и на ее месте тут же вытянулся новый отросток, густо покрытый шипами.

Волколак отбросил ветку в сторону, посмотрел на оцарапанную ладонь и медленно слизнул с нее выступившую кровь.

Короткий рык – и волки расступились, потрусили в стороны, разбегаясь. Лагерь на другом холме пылал, зарево пожара бросало отблески на лицо человека, в котором проступало куда больше звериного, чем людского. Он ссутулился, его длинные руки коснулись земли, когти впились в дерн, истоптанный ногами людей, лошадиными копытами и лапами волков, и вскоре матерый хищник побежал вдоль горы, догоняя ускользнувшую добычу.

Они шли через темные лабиринты, стараясь не думать о горе, нависшей над головами, пока не достигли зала, в котором потолок походил на кружево, а одно из ответвлений пещеры обрывалось, открывая вид на море, подступившее вплотную к скалам. Здесь и решили устроить привал.

Ирга проснулась от ветра, ласково погладившего ее по щеке. Поднявшись осторожно, чтобы не разбудить других людей, спящих вповалку прямо на камнях, она прокралась к тому самому выходу, откуда доносилось мерное дыхание волн и соленый воздух, и остановилась у края. В чистом небе висело солнце – раскаленный добела шар, от лучей которого волны блестели так ярко, что глаза заслезились. Чайки стремительно взрезали воздух, то и дело ныряя за рыбешкой. Берег изгибался, и Ирга наклонилась вперед, чтобы рассмотреть реку, мутные воды которой впадали в море чуть правее.

Тяжелая рука легла ей на спину, Ирга дернулась от неожиданного прикосновения, и Сэм, сгребая девушку за шиворот, оттянул ее от обрыва.

– Осторожно, – буркнул он, отпуская ее.

Ирга приложила руку к груди, унимая заколотившееся сердце, укоризненно посмотрела на капитана.

– Я не хотел напугать тебя, – сказал он, садясь и свешивая ноги с обрыва. Море хлестало волнами скалы, но брызги не долетали до них, лишь только едва уловимый вкус соли оставался на губах.

Помешкав, Ирга села рядом.

– Хотя раньше тебе стоило меня бояться, – невесело усмехнулся Сэм, ущипнув отросший ус.

– Почему? – спросила Ирга.

Сэм не ответил, глядя на сверкающие под солнцем волны, и Ирга уже решила, что капитан так и будет молчать, когда он вдруг сказал:

– Я уже видел однажды то, что ты вчера сделала.

– Ты про терновник? – встрепенулась Ирга.

– Я воевал с лесными. – Сэм повернулся, внимательно рассматривая ее лицо, будто впервые. – Похоже, я знаю, кем была твоя мать.

– Ты видел ее? Как? Когда? – Ирга вцепилась в его рукав, несмело улыбнулась.

– Когда она умирала, – ответил Сэм, и улыбка растаяла на ее губах. – По крайней мере, я так думал, – пожал он плечами, нахмурив брови. – Я был очень молод, когда война началась. Нам сказали, что лесной народ обманом забрал себе все милости богини. Они не пахали землю, не строили городов, но при этом Великая мать их любила и осыпала дарами. Их дети никогда не болели, а женщины были так прекрасны, что мужчины лесного народа даже не смотрели на сторону. Ты единственная полукровка, которую я встречал.

– Расскажи про мою мать, – попросила Ирга.

– Это был последний бой, в храме лесного народа. Мы побеждали, это уже стало очевидным. У лесных оставалась лишь горстка воинов да несколько котолаков. И жрица.

– Думаешь, это была моя мама? – с сомнением произнесла Ирга.

– Она вырастила стену колючек, – ответил Сэм, закатав рукав. – Видишь шрам? – Он провел пальцем по белой отметине. – Шип прошел насквозь. Я думал, так и помру, распятый на кусте терновника, как глупая пичужка.

– А жрица? Что стало с ней?

– Король надругался над ней там же, в храме, – сказал Сэм, глядя прямо перед собой. – Я думал, она умерла.

Ирга сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и почувствовала, как теплые руки легли ей на плечи, потянули назад.

– Не сиди на краю, а то мне за тебя страшно, – пожурил ее Нэш, привлекая к себе. Он сел, опершись о камни, устроил Иргу в своих объятиях. – А ты, капитан, расскажи что-нибудь более полезное. Как она колдовала?

– Давно это было, – нахмурился Сэм, пристально глядя на них. – Но я помню, что жрица делала точно как ты – касалась ладонями земли. Она говорила, призывала богиню, и ее волосы, иссиня-черные, развевались, хотя никакого ветра не было.

– Расскажи еще, как она выглядела? – попросила Ирга. – Какой была?

– Маленькая, хрупкая, зеленые глаза, золотая кожа. Обычная лесная на вид, – пожал он плечами. – Но сила у нее была неимоверная. К нашему счастью, она только защищалась. Жрица Великой матери, лесная королева, не могла убивать. Это против ее природы. Но ты-то полукровка, – многозначительно заметил он. – И твой родной отец убил столько народа, что вместо воды в реке текла кровь.

Губы Нэша легонько прошлись по ее виску, он обнял ее крепче, и Сэм поднялся на ноги, посмотрел на них сверху вниз.

– Тебе не надо бояться меня, Ирга, – сказал он. – Я воевал против лесных, но твою жизнь буду защищать. Потому что от нее сейчас зависит и жизнь принцессы. Но я прослежу, чтобы тебя доставили к дракону. Если ты сумеешь овладеть магией твоей матери и использовать ее против чудовища – хорошо. Я помогу тебе, и мой меч будет рядом с тобой. Но если ты, – он говорил Ирге, но взгляд его упал на Нэша, – думаешь сбежать – и не надейся.

Он вернулся в пещеру, а Ирга поежилась от ветра, и губы Нэша снова коснулись ее виска.

– Я устрою твой побег, – прошептал Нэш. – Пусть себе усатый угрожает, я смогу провести его. Он не знает Дикий лес так, как я.

– Нет, – ответила Ирга, разворачиваясь к нему и обвивая руками шею. – Ты обещал другое…

Он поцеловал ее, прикусив нижнюю губу, усадил сверху.

– Помоги мне понять, кто я, – пробормотала она в перерывах между поцелуями.

В пещере проснулись люди, послышался чей-то кашель, шаги, лязг металла. Наклонившись, Нэш воровато выглянул за каменный угол и снова повернулся к Ирге.

– А знаешь, чего хочу я, – тихо сказал Нэш, заправляя прядку волос ей за ухо. – Целовать тебя, не таясь, открыто назвать своей, просыпаться с тобой вместе…

Ирга смутилась, но не отвела взгляд.

– И засыпать, конечно, тоже, – усмехнулся он. – Но ведь ты – дочь короля и, возможно, лесной королевы, а я даже не человек.

– Так и я, выходит, тоже, – пожала плечами Ирга.

– Я иногда думаю, что тебе было бы лучше с Дереком… – нехотя признался Нэш.

– Серьезно? – удивилась Ирга.

– Нет, – усмехнулся он после паузы. – Я ведь лучше целуюсь, ты сама сказала.

Он снова поцеловал ее, жадно прижимая к себе, расплавляя ласками, которые становились все смелее. Ладонью погладил ее спину, потом нашел грудь. Большим пальцем осторожно тронул твердый бугорок соска, проступивший через ткань платья.

– А я тебе нравлюсь? – прошептал он ей на ухо, прикусив мочку уха. Ладони забрались под юбку, погладили икры, пройдясь по бедрам, уверенно легли на ягодицы.

– Да, – выдохнула Ирга.

Он притянул ее ближе, еще теснее, завладевая ее ртом горячим поцелуем.

– Может, ты просто меня хочешь? – предположил он, отстраняясь и внимательно на нее глядя.

– Нет…

– Нет – не просто или нет – не хочешь? – Он усмехнулся, но глаза его оставались серьезными.

– Я хочу… я запуталась, – призналась Ирга, вплетая пальцы в его волосы и притягивая к себе.

– Дерек, погоди! – раздался громовой голос Генриетты.

– Что такое? – спросил лорд совсем рядом.

– Хочу обсудить с тобой кое-что! – позвала его женщина.

Ирга нехотя отпрянула от Нэша, слезла с его колен.

– Даже если ты меня просто хочешь, а ты хочешь, я знаю, – прошептал Нэш ей на ухо, легонько прикусив шею, – то на данный момент меня и это устраивает.

– Все потом! – рявкнул лорд, завернул за угол и уставился на Иргу и Нэша, сидящих рядом. – Что вы тут делаете?

– Смотри, вон за теми скалами рыбацкая деревушка. – Нэш ткнул пальцем вдаль. – Мы сможем запастись провизией и купить если не палатки, то хотя бы одеяла.

Дерек кивнул, протянул руку, помогая Ирге подняться.

– Волколак не сможет удерживать такую большую стаю долго, – продолжил Нэш. – Им нечего будет жрать, и вожаки начнут задирать друг друга. К тому же нас разделит горный хребет, а потом и река.

Дерек внимательно посмотрел на него, потом снова на Иргу.

– Вы целовались, – утвердительно сказал лорд, и Ирга густо покраснела. – Думаешь, это даст тебе преимущество перед Лилейной? – язвительно спросил он.

– А у нас и не соревнование, – отрезала Ирга. – Вы везете меня дракону, и в качестве жены я вам не нужна. Так какое вам дело до того, с кем я целуюсь?

Развернувшись, она пошла к Генриетте, которая с интересом за ними наблюдала.

– Вот, значит, как? – сказал Дерек. – Пытаешься отбить у меня невесту?

Потянувшись, Нэш гибко встал и посмотрел прямо в глаза лорду.

– А я не видел на ее пальце кольца, – с вызовом ответил он.

Когда они наконец выбрались из мрачных пещер, Лилейна с облегчением выдохнула. Темные переходы, которые то грозили сдавить ее с обеих сторон, то обрушиться на голову, вызывали устойчивые ассоциации с могилой, а она была слишком молода, чтобы так часто думать о смерти.

Лилейна прислонилась к широкой груди Сэма, который ехал в седле позади нее, заметила, как он украдкой вдохнул запах ее волос. Она тоже все еще чувствовала аромат цветущего миндаля. Масло осталось в сундучке, а тот – в шатре, который наверняка сгорел дотла вместе с ее нарядами, драгоценностями и неповоротливой служанкой, о которой в панике никто и не вспомнил. Лицо Нэнси, которое казалось таким непримечательным, неожиданно всплыло в памяти четким образом, ясным и точным до последней веснушки. Лилейна вдруг поняла: она только и делала, что жалела себя – несчастную жертву, обреченную или на брак с равнодушным к ней лордом, или на погибель в драконьей пасти. А люди вокруг нее тем временем умирали уже сейчас, по-настоящему. Она, принцесса, хотя бы спасет своей жизнью Белую гавань от гнева дракона. А за что погибла Нэнси, с ее оттопыренными ушками и тайной любовью к котолаку? Кто будет горевать о ней?

Обернувшись, Лилейна посмотрела на поредевшую цепочку воинов, спускающихся по крутому холму, поросшему вереском. Суровые лица, хмурые брови, густые бороды и цепкие взгляды – ее подданные. Их было вдвое больше, когда они отправлялись в путь. Золотых шлемов королевской стражи не осталось вовсе. Теперь с ней лишь Сэм, для которого эта поездка тоже стала испытанием.

Ирга, завернувшись в слишком большой для нее тулуп, ехала впереди на рыжем муле, который бодро трусил, наверняка и не чувствуя ее веса. Лилейна заметила, как она поднесла руку ко рту и подышала на нее, отогревая.

Солнце ярко светило на безоблачном небе, но воздух был свежим от первого мороза. Повернув голову, Лилейна заметила иней на усах Сэма и невольно улыбнулась. А он робко улыбнулся ей в ответ, и его суровое лицо потеплело.

– Догони-ка мою сестру, – попросила принцесса. И когда серый жеребец поравнялся с мулом, протянула Ирге пару перчаток. – Держи, – сказала она. – У меня были запасные в карманах.

– Спасибо, – поблагодарила Ирга, недоверчиво взяв подарок, и надела их на покрасневшие от холода руки.

– Как раз, – заметила Лилейна. – У тебя длинные пальцы.

Ирга неловко пожала плечами, настороженно глядя на Лилейну, и та усмехнулась про себя. Сестренка явно ждала подвоха. Они обогнали мула, и Лилейна снова прислонилась к груди капитана, закрыв глаза от слепящего солнца.

Они спустились в долину, оставив горный хребет позади, в несколько заходов переправились через широкую ленивую реку на старом пароме, склизкие бревна которого так и норовили выскользнуть из-под ног или вовсе разъехаться, и лишь тогда Дерек разрешил устроить привал. После бегства от волчьей стаи у них почти не осталось снаряжения, но к мулу Генриетты оказался приторочен котелок, и вскоре лорд передал ей единственную уцелевшую кружку, наполненную горячим чаем. Лилейна отпила глоток, чувствуя, как желудок, вопящий от голода, затихает, и наблюдая, как воины пьют по очереди прямо из котелка, и серебряный лорд вместе с ними, не гнушаясь своих солдат. Дерек оброс светлой бородой, между густых бровей появилась морщинка, которой там не было раньше. Он посмотрел на нее, и Лилейна невольно отвела взгляд. Теперь в его светлых глазах ей все время чудилась насмешка – она никак не могла забыть унижения, которое он заставил ее пережить! Впрочем, Сэм отлично ее утешил… Лилейна улыбнулась своим мыслям, отпив еще глоток чая.

– Чему вы улыбаетесь? – спросил Сэм, садясь на поваленное бревно напротив нее.

– Я жива, – сказала она, глядя на него. – Сейчас я думаю, может, этого достаточно?

Скалы, за которыми пряталась обещанная Нэшем деревушка, приближались очень медленно, и вскоре стало ясно, что к ночи им туда не добраться.

Дерек приказал разбить лагерь в лесу, хотя теперь это прозвучало слишком громко. У них не осталось ни палаток, ни одеял, воины лишь нарубили мечами веток для костра, а в котелке скоро забулькала похлебка с подстреленной кем-то белкой.

Лилейна с ужасом поняла, что пахнет аппетитно. Кто бы ей сказал, что она, принцесса Белой гавани, станет спать на земле и сглатывать слюну в предвкушении беличьего бульона. Она обвела взглядом людей, окруживших разгорающееся пламя. Раньше она путешествовала с ними, но вроде как отдельно – отгороженная бархатом шатра и золотыми вензелями. Сейчас она ощущала странное удовольствие от компании, и рассмеялась вместе со всеми, когда Нэш предложил Сэму приклеить бороду из беличьего хвоста в комплект к усам.

Сэм собрал пышных еловых веток, накрыл их своей курткой, и Лилейна устроилась на ночлег с относительным удобством. Ирга же положила ладони на землю, и вскоре под ними пробилась густая щетка травы, расползлась по поляне. Рыжий мул, привязанный в стороне, жалобно заревел, потянувшись к свежей травке.

– Здорово, – похвалила Лилейна. – Знаешь, как садовнику тебе цены нет!

– А ведь ты права, – усмехнулась Ирга.

– Можешь вырастить розы? – спросила принцесса. – В поместье моей матери цвели самые красивые белые розы, которые я когда-либо видела: крупные, пышные и чистые, как морская пена.

– Нет, – ответила Ирга. – Елку могу.

– Давай, – согласилась Лилейна.

Она села на куртке Сэма, с детским восторгом наблюдая, как из земли вырастает зеленый стебель, расправляются колючки, растопыриваются ветки.

– А можешь еще вот здесь что-нибудь сделать, – ткнула она пальцем вправо. – Ветер с моря холодный.

Ирга скинула тулуп, присела и вытянула руки, положив ладони на землю.

– Удивительно, – сказал Дерек, подходя к ним и усаживаясь на бревно. Стена молодых елочек быстро вырастала, защищая Лилейну от ветра.

Нэш сел рядом с Дереком, и тот посмотрел на него, размышляя.

– Что? – спросил Нэш.

– Раз уж вы не одобрили мой метод пробуждения котика… – протянул Дерек.

– Его сложно было одобрить, – помрачнел Нэш.

– То я предлагаю попробовать другой вариант, – закончил лорд.

– Вот как? – заинтересовался котолак. – И что же это?

– Он тоже завязан на Ирге.

– Кто бы сомневался, – нахмурился Нэш.

– Ты можешь вырастить елку из семечка, спящего в мерзлой земле, – сказал Дерек, повернувшись к Ирге. – Неужели ты не можешь пробудить кота, который тут, совсем рядом.

– Я могу попробовать, – неуверенно предположила Ирга, глянув на Нэша. Он поднялся, неспешно подошел к ней – высокий, гибкий, с вечно взъерошенными волосами, и она едва удержалась, чтобы не пригладить его шевелюру при всех.

– Ты, как я понял, можешь подтолкнуть что-то живое, побудить его к росту, – сказал лорд.

– Вроде того, – кивнула Ирга. – Я вижу энергию жизни.

– Посмотри внимательней на Нэша, – предложил Дерек. – Так-то в нем жизнь бурлит, но, может, ты найдешь какой-то дефект.

– Нет во мне никаких дефектов, – ухмыльнулся Нэш, рефлекторно тронув оборванное ухо.

– Ну-ну, идеал, – влезла с репликой Генриетта. – Отличные елки, – похвалила она, садясь рядом с лордом. – Прямо шатер.

Ели отгородили их от остальных воинов зеленым полукругом, костер тихо догорал посередине, освещая внимательные лица, обращенные к Ирге, и она невольно сглотнула, потупилась.

– Не волнуйся, – ободрил ее Нэш. Он взял ее за подбородок, приподнял лицо. Желтые глаза тепло сияли. – Посмотри на меня.

Ирга несмело улыбнулась, кивнула. Она медленно обошла Нэша по кругу, прислушиваясь к ощущениям, остановилась, положив руку ему на грудь.

– Так интересно, – прошептала она. – У тебя будто два источника энергии. Красный и синий.

– Понятно тебе? – спросил Нэш, повернув голову к Дереку. – Два. Кто классный?

– Подожди. – Ирга нахмурилась, передвинула руку. – Второй я плохо чувствую.

– Я могу тебе как-то помочь? – спросил Нэш.

– Скажи «мяу», – предложила Генриетта с бревна.

– Разденься, – сказал Дерек.

– Что? – Нэш повернулся к нему.

– Она кладет руки на землю, так пусть теперь прикоснется к тебе без всех этих одежд, – пояснил лорд.

– Странно, что ты это предлагаешь, – насторожился Нэш, расстегивая куртку. Он бросил ее, стащил через голову свитер.

Ирга опустила руки, вопросительно посмотрела на Генриетту, и та пожала плечами. Ирга перевела взгляд на Нэша. От смуглой горячей кожи, чуть блестевшей в свете костра, поднимался едва заметный пар.

Нэш взял ее за руку, поцеловал в ладошку и положил себе на грудь. Пальцы Ирги дрогнули, нежный румянец залил щеки.

– Мягкие, – едва слышно прошептала она, зарываясь пальцами в темные волоски, покрывавшие грудь Нэша. Сердце оборотня забилось быстрее под ее ладонью.

Она закрыла глаза. Синий сгусток энергии спал в солнечном сплетении, свернувшись клубком. Она опустила руку ниже. Легкое покалывание отдалось в пальцах.

– Дерек, – нахмурилась Генри, – что-то ты не то придумал.

– Помолчи, – коротко приказал Дерек, наклоняясь вперед, глаза его потемнели. – У нее получается.

Нэш тихо выдохнул, плечи его расправились, раздались шире. Ирга снова обошла его, не отрывая ладони от тела. Мышцы под ее пальцами напрягались и расслаблялись, играя бликами в свете огня.

– А котик не особо врал, – не сдавалась Генри. – Я лично дефектов не вижу.

Ирга обняла Нэша за плечи, погладила крепкие руки. Когти вытянулись из подушечек его пальцев и спрятались назад. Прижавшись к нему, она провела ладонями по широкой спине, и Нэш с шипением втянул воздух между сжатых зубов. Руки его сами собой легли на талию Ирги, притягивая девушку теснее.

– Штаны сними, – выпалил Дерек.

– Что? – удивился Нэш.

Ирга распахнула ресницы, отдернула руки.

– Зачем ты каждый раз переспрашиваешь? – рассердился лорд. – Ты хочешь убить дракона?

– Конечно, – пожал плечами Нэш.

– Ты – перевертыш. Мы должны понять, что это нам дает. Какие преимущества. Узнав твои слабости, мы найдем и слабые места дракона, – терпеливо пояснил Дерек. – Штаны снимай. Куда-то ведь надо будет хвост девать.

Нэш неуверенно положил руки на ремень штанов, и Ирга попятилась.

– А ты, Ирга, не тушуйся, – подбодрил ее лорд, зло сощурив глаза. – Щупай все, что надо. Что ты стесняешься, в самом деле! Все уже в курсе, чем вы занимаетесь по углам. И я это всецело одобряю. Если тебе, Нэш, чтобы обратиться, надо трахнуть кого-то особенного – вперед.

Губы Ирги задрожали, она посмотрела на Нэша. А тот развернулся к Дереку, сжимая кулаки.

– Так. – Лилейна поднялась с куртки, отряхнула листики, приставшие к распущенной косе. – Представление окончено. Я хочу спать. Мужчины, отправляйтесь… за елки. – Она величественно махнула рукой, словно выпроваживая их из дворцового зала. – А здесь будет женская комната.

– Ничего не закончено! – взъярился Дерек, поднимаясь и толкая Нэша в грудь. – Пусть доведут все до конца!

– Милорд, – холодно произнесла принцесса. – Я начинаю думать, что вас интересует вовсе не оборот Нэша, а нечто иное. Может, таким вот визуальным стимулом вы решаете какие-то личные физиологические проблемы?

– Нет у меня никаких физиологических проблем, – усмехнулся Дерек, повернувшись к Лилейне. – И если ваше щедрое предложение, которое я получил не так давно, все еще в силе, я готов его принять.

– Предложение потеряло свою актуальность, – сухо ответила принцесса, садясь на куртку, прикрывающую кучу веток и листьев, как на трон. – Повторяю, я хочу спать. Ирга, иди сюда.

Она поманила девушку, взяла ее за руку и усадила рядом с собой. Надменно изогнув бровь, она посмотрела на мужчин, все так же стоящих у костра, и те неуверенно потянулись прочь.

Ирга спрятала лицо в ладонях, тихо заплакала.

– Ну, чего ты? – Лилейна погладила ее по спине. – Поверила Дереку?

– Нэш хочет меня… – она запнулась, – только чтобы обратиться?

– Дерек специально так сказал, чтобы вас поссорить, – усмехнулась Лилейна. – Мужчина не может хотеть ради какой-то цели. Он или хочет, или нет. А между тобой и котиком так искрит, что как бы не приключилось пожара.

– Думаешь? – Ирга повернула к ней заплаканное лицо, шмыгнула носом.

Лилейна легла на куртку, глядя в ночное небо, блестящее от звезд, потянула Иргу за плечо, и та опустилась рядом с ней.

– Если я выйду за Дерека, – прошептала Лилейна, – а так, скорее всего, и будет, то превращу его жизнь в ад.

Ирга невольно рассмеялась.

– Я потанцую на всех его комплексах бастарда, – мечтательно продолжила принцесса. – Он будет вынужден меня терпеть хотя бы до тех пор, пока отец не откинет копыта, а я не рожу наследника.

– А о каком предложении он говорил? – вспомнила Ирга.

– Не важно, – ответила Лилейна. – Но этого я ему тоже не забуду. – Она повернулась к Ирге. – Мне жаль, что я обрезала тебе волосы, – сказала она. – Прости.

– Ладно, – кивнула Ирга. – Отрастут.

Дерек проснулся на рассвете от стука, потянувшись, с трудом сел, разминая затекшее после сна плечо. Костер еще тлел, поддерживаемый ночью часовыми, алый жар переливался бархатом на углях. Поднявшись, Дерек направился на звук и вышел на поляну.

Он прислонился к березе, глядя на Нэша и Сэма, которые, похоже, уже давно тренировались: оба взмокли и разделись по пояс, несмотря на утренний мороз, деревянные мечи потемнели, а сухая трава была примята и в центре поляны вытоптана до проплешин.

– Я тебя все-таки достану, кот! – крикнул капитан, направляя меч на Нэша, но в голосе его звучал смех, а не угроза.

Нэш демонстративно повернулся спиной, раскинул руки в стороны, но на замах Сэма легко отклонился, будто предчувствуя удар.

– У тебя что, открылся третий глаз? – подал голос Дерек.

– Страшно представить, в каком месте, – усмехнулся Сэм. – Ты отлично дерешься, кот. Когда вернемся, я могу устроить тебя в королевскую стражу.

– Упаси богиня! – в притворном ужасе округлил глаза Нэш. – Меня заставят носить на голове кастрюлю?

– Какое непочтительное отношение к экипировке королевских воинов, – укоризненно покачал головой Сэм и вдруг быстро взмахнул мечом, но Нэш, смеясь, отбил удар.

Дерек стащил кожух, бросил его на траву и зябко поежился в полотняной рубахе.

– Дай мне, – приказал он и, протянув руку, взял меч Сэма.

– Лорд решил подраться, – ухмыльнулся Нэш, убирая со лба прилипшие темные прядки.

– Ты ведь сам об этом мечтал, – задумчиво произнес Дерек, подбрасывая в руке меч, – по-честному и без поддавков.

– Не боишься, что я надеру твой серебряный зад?

Они медленно пошли кругом, не отводя друг от друга глаз.

– Вот скажи, Нэш. – Дерек ударил первым, и стук мечей разнесся по лесу. – Ты перестал мне подчиняться? Я все пытаюсь понять, когда это произошло? Может, когда вы с Иргой впервые поцеловались? Еще во дворце, помнишь?

– Как не помнить – она пнула меня в пах, – усмехнулся Нэш, отражая атаки Дерека.

– Или когда ей стало плохо в моем замке. Ведь это ты ее нашел. Что ты делал в ее спальне?

Его удары становились все быстрее, жестче.

– Я не спал с ней!

– Тогда еще нет? А сейчас?

Дерек сделал замах, но, крутанув меч, ударил снизу. Деревяшка вписалась в бок Нэша, и тот, отпрыгнув, зашипел, сузив глаза.

– Ты обещал, что не тронешь ее! – выкрикнул Дерек. – Она – моя невеста!

Зарычав, Нэш обрушил на него град ударов, оттесняя лорда к краю поляны, Сэм поспешно отбежал в сторону, наблюдая за боем.

– Теперь – моя! – рявкнул Нэш. Клыки его вытянулись, показавшись из-под верхней губы. – Отдай ее мне, Дерек!

Дерек шагнул назад, опустил меч и рассмеялся.

– Серьезно? Отдать тебе королевскую дочь? Жрицу лесного народа? Ее сила только начала просыпаться, а у меня уже волосы дыбом!

– Лучше скормить ее дракону? Изнасиловать на столе корчмы? Унизить перед всеми? – выпалил Нэш.

– Ты думаешь, я этого хочу? – выкрикнул Дерек.

Нэш тоже опустил меч, и Дерек вдруг бросился на него, вынимая из-за пояса кинжал. Котолак отпрыгнул молниеносно, и Дерек замер на месте, недоуменно глядя на него, сидящего на толстой березе. Когти Нэша впились в белую древесную кору, уши развернулись, глаза горели.

Бросив кинжал на траву, Дерек уперся руками в колени и расхохотался.

– Ты точно кот, – сказал он. – Хвост еще не вырос?

– Иди ты, – буркнул Нэш, спрыгивая с дерева. – Это все рефлексы. Ты что, всерьез хотел убить меня?

– Всего лишь напугать. – Дерек несильно ударил его кулаком в плечо, сгреб волосы на затылке и притянул к себе, упершись лбом в его лоб и тяжело дыша. Рубаха лорда взмокла темными пятнами от пота. – Слушай сюда, – прошептал он, ткнув его пальцем в грудь. – Я закрывал глаза на все твои выходки, наглость и сомнительные шутки. А теперь хочу лишь одного – чтобы ты был со мной. На моей стороне. Мне нужна твоя преданность и поддержка. Разве я многого прошу?

– Нет, – серьезно ответил Нэш, положив руки ему на плечи. – Я с тобой, Дерек. Я пойду до конца и умру, если так суждено. Но и Иргу я не отдам.

Дерек тяжело вздохнул, по-прежнему цепляясь за его волосы.

– Целуйтесь уже, – подал голос Сэм, наблюдающий за ними с другого конца поляны.

Дерек вздохнул и оттолкнул Нэша.

– Еще один остряк, – сказал он, подбирая с травы кинжал и засовывая его за пояс. – Все, поднимайте людей, надо двигаться дальше.

В рыбацкой деревушке, куда они добрались только следующим вечером, при их появлении поднялся настоящий переполох. Окруженная скалами, словно жемчужина в раковине, деревня выглядела на удивление чистой и нарядной. Староста, который вышел их встречать, поначалу выглядел недовольным, но, когда узнал, что они не за оброком и податями, а наоборот – хотят купить провизию и припасы, смягчился.