Текст книги "Кретч. Гимн Беглецов"

Внезапно что-то странное привлекло внимание Джереми. Он обратил свой взгляд на железную дорогу. Зеленая стена леса уже не шла вдоль нее – она пересекала полотно. Поезд несся прямо на деревья.

Только присутствие сестры остановило рыцаря, чтобы не выругаться. Он судорожно осмотрелся по сторонам. Что ему делать? Машинист в конце поезда, он не успеет его предупредить… быть может… да… им придется прыгать…

Легкий, как звон колокольчика, смех Томы вырвал его из панических рассуждений.

– Не бойся, братик, с нами ничего плохого не случится. – Она скинула крышку бочки, и из нее, повинуясь движениям тонких пальчиков, в воздух поднялось облако черной соли. – Я не дам тебя в обиду.

Эрик

– Это так… необычно, – произнес наконец Карл. Он всю дорогу поглядывал на Эрика, но до этого не решался заговорить.

– То, что нас скоро разорвут на части? – спросил Эрик, уворачиваясь от плеча бегущего куда-то стражника. – Я уже начинаю привыкать к такому.

Вокруг царила суматоха – все куда-то неслись, что-то делали. Слышались крики, шум и гомон. Когда Карл сообщил о предстоящей атаке, его слова восприняли всерьез. Тут никто такими вещами не шутил.

– Нет-нет, – попытался разъяснить Карл, – просто я никогда не сталкивался с такими, как вы.

– С рыцарями?

С этими словами Эрик попытался поправить один из ремешков своего доспеха. Надевал он его в спешке, и получилось не очень. Стальная махина буквально сжимала все его естество.

– Да нет… – Карл подошел поближе и начал ему помогать. – Тут нужно рассчитывать, чтобы ось симметрии была по позвоночнику, так центр тяжести будет… – Говоря, он столкнулся с совершенно непонимающими глазами Эрика. – Вы ведь и не рыцарь, да? – догадался парень.

Эрик цокнул языком:

– Не-а.

Парень уже знал его самый страшный секрет – зачем хранить от него другие?

Карл подтянул один из ремешков, ослабил другой, поправил кирасу, и тут же Эрику стало легче.

– Но я не это имел в виду, – продолжил Карл, когда они пошли дальше. – Я имел в виду насчет… – он понизил голос, – …соли.

– Ты хочешь сказать, что никогда не встречал колдуна?

– Именно!

– Глупости. Конечно, встречал. Просто ты не знал, что это колдун. Ставлю медяк, что и сам колдун не знал!

– Но не может же человек не знать про себя такое! – недоумевал Карл. – Это как не знать, что у тебя есть руки или глаза!

Эрик усмехнулся:

– Нет, тут все не так… понимаешь… это другое… вот ты, например, точно не колдун?

– Я? Нет. – В голосе Карла чувствовалось разочарование.

– Но откуда тебе знать?

– Я пробовал! Высшие мне свидетели, я пытался изо всех сил!

Эрик бросил на парня неодобрительный взгляд:

– За колдовство ссылают в Скверную пустошь, ты ведь в курсе? Что с тобой сталось бы, коли преуспел?

– Я написал бы книгу и отправился в изгнание, – твердо сказал Карл, – это мой долг как естествоиспытателя и натурфилософа!

Последних двух слов Эрик не понял, но виду не подал.

Тем временем они дошли до своей цели – большого здания почти в самом центре лагеря. Со всех сторон к домику по земле и по специальным подпоркам тянулись трубы. На ответвлении от основного полотна железной дороги стояли две цистерны, видимо, с газом. Карл открыл навесной замок и отодвинул тяжелую железную дверь. Из темноты на них тут же хлынул запах тухлых яиц.

– Прошу прощения за вонь, – извинился Карл, – мы добавляем серу в смесь, чтобы чувствовать запах при утечке.

Эрик вытащил щепотку соли и вдохнул ее носом. Запах тут же исчез. Тем временем Карл шагнул внутрь, щелкнул чем-то, и в помещении появился свет – яркий, желтый, сильно режущий глаза.

– Это тоже наше изобретение, – Карл указал на одну из ламп. – Свет без огня. Помогает избежать пожара.

Внутри помещение не было разделено никакими перегородками – это была одна огромная комната, заполненная трубами, вентилями и какими-то машинами. Все гудело, скрежетало, издавало непонятные звуки. На полу валялись инструменты. Гаечные ключи, молоты. Среди прочего даже была наковальня – непонятно зачем.

– У нас тут самая высокая степень безопасности. – Карл прошел к машинам, осмотрел какие-то приборы со стрелочками, покрутил какие-то рукоятки. Все его действия не имели для Эрика никакого смысла. Он только знал, сколько разрушений может вызвать это газовое чудовище.

– Вы, должно быть, многому научились после Ночи Цветов, – предположил колдун.

– Да не особо, – ответил монах, – технологии все те же.

– И вы не боитесь, что такое может повториться?

Карл наконец-то отвернулся от своих приборов и посмотрел на Эрика.

– Ночь Цветов произошла по вине человека, машины тут ни при чем. Человек может ошибиться, а машина – нет.

– Как можно слепо доверять машине? – возмутился Эрик и вдруг понял, что сам он слепо доверяет Эво. Карл участвовал в создании этого газового чудовища, он знает, о чем говорит, а вот сам колдун… с ним дела обстоят иначе.

Карл еще что-то сказал, но Эрик не обратил внимания на его слова. Он прошел дальше, к трубам, провел по их холодной поверхности пальцами, почувствовал легкую дрожь на металле.

Он с самого начала верил в Эво, как верил в Высших. Но только сейчас ему в голову пришел вопрос: а что же это на самом деле? И как он может доверять своему колдовству?

– Так что скажете? – повторил Карл громче и прервал тяжелые мысли Эрика.

– Насчет чего? – не понял тот.

– Ну… насчет всего. – Карл развел руками. – Эта газовая станция обеспечивает светом весь периметр лагеря. Кроме стен и ружей, это единственное, что отделяет нас от тварей из леса. Я подумал, что вы сможете мне что-то посоветовать.

– Что именно? – Эрик продолжал недоумевать.

В ответ Карл стал объяснять ему что-то. Он расхаживал по помещению, показывал на приборы и говорил много умных слов. Некоторые Эрик понимал: давление, поток, расход. Другие же казались ему полной белибердой.

В конце концов крестьянин прервал его:

– Я ничего не понимаю.

С секунду они молча смотрели друг на друга.

– А, это ничего страшного, – растерянно улыбнулся Карл, – я сейчас объясню.

– Нет, нет, – покачал головой Эрик, – я вообще ничего не понимаю.

– Как?

– Ты уж меня прости, Карл, но я не понял ни одного слова. Я ничего не знаю ни про газ, ни про эти трубы и вообще науке не обучен. Никакой. – Последнее сказать было сложнее всего. – Я даже читать не умею. Разве что устному счету обучен, да и то… – Он разогнул и загнул несколько пальцев, после чего пожал плечами. – С чего ты вообще взял, что я могу тебе хоть как-то помочь?

Карл находился в полной растерянности.

– Но я всегда думал, что колдовство и наука, по сути, одно и то же. Мы, ученые, тратим всю свою жизнь, чтобы познать природу вещей, понять, как устроено мироздание. Колдуны же…

– Сразу видят все как оно есть… – понял его Эрик.

– Именно! Как же можно видеть мир в таких тонких деталях и не понимать, как устроен простейший механизм?

– Как проверить, что человек что-то знает? – спросил крестьянин.

– Ну есть экзамены…

– Что?

– Проверка знаний такая, когда нужно отвечать на сложные вопросы.

– А… ну вот. Представь, что у нас тобой этот экзамен спрашивают. Ты все ответы знаешь, потому что потратил время, выучил, понимаешь, как что работает. И я знаю. Но мне их подсказывают. Сам-то я ни Скверны не понимаю!

– Но не все же можно выучить, верно? – улыбнулся Карл. – Есть такое, что тебе самому в голову без подсказки и не придет.

– Тоже верно… – Эрик на секунду задумался, а затем сказал: – Ты говорил, что вы добавляете в газ серу, так? А соль в нее добавить можно?

– Что-нибудь придумаем.

Они покинули газовую станцию только через несколько часов. К тому времени над лесом уже взошло солнце.

– Вот и славно, – Карл улыбнулся первым лучам, – вендиго днем не нападают.

– Но фонари вы все равно оставляете включенными.

– Только половину. Газа у нас много, а лишней предосторожность не бывает. – Слова Карла прервал гул, сопровождаемый громким свистом. Монах улыбнулся еще шире: – А вот и поезд.

– Надо посмотреть, все ли в порядке, – сказал Эрик.

Скорее всего, прибытие поезда соберет много народу со всего лагеря. Колдун надеялся встретить в толпе Алису и Томаса.

– Согласен.

Вместе они пошли вдоль железной дороги туда, откуда исходил шум.

– Я сказал, что с радостью приму изгнание, – вдруг сказал Карл, – но что насчет вас?

Эрик задумался. Законы людей и Высших говорили о том, что это правильный поступок. Колдуны, сосланные в Скверные пустоши, защищают простой народ от порочного влияния Скверны. Но что это означает для него самого? Смерть? Эрик поднял глаза к небесам, где над миром возвышался Шпиль. Тонкая полоска, обычно налитая серебром, сейчас отливала багрянцем.

Эрик споткнулся обо что-то, оступился, потерял равновесие и чуть было не упал, но Карл вовремя подхватил его под локоть.

«Может быть, этим Высшие хотели мне сказать, что надо быть ближе к земле», – мысленно усмехнулся Эрик.

– Ты бы сначала написал свою книгу, – произнес он. – А я бы, для начала, позаботился о своей семье.

– У вас есть семья? – удивился Карл.

– Жена и трое детишек, представь себе… – Эрик невольно улыбнулся. Нет, он пока не собирался в изгнание. Ему еще есть ради чего пожить… да и не только ради семьи. Алиса и Томас тоже нуждались в его защите. Почему он должен бояться гнева Высших только из-за того, что хочет помочь другим? С его силой это Высшим стоит бояться…

Поезд стоял внутри стен, рядом со зданием, гордо именуемым «пакгауз», что бы это ни означало. По мере приближения Эрик все отчетливей видел толпу, собравшуюся у состава. Там были рабочие и стража лагеря, но в серой массе то и дело виднелись ярко-красные пятна. Не было никаких сомнений – на поезде прибыли бойцы Алого Легиона. Ничего хорошего это не сулило.

– Не отходи далеко, – скомандовал Эрик Карлу.

В толпе раздавались крики, кто-то о чем-то громко спорил. Эрику показалось, что он слышит голос Хармсвея.

Вскоре им с Карлом удалось обнаружить Алису и Томаса. Пташка Кэт тоже была с ними. Девушка выглядела хорошо, несмотря на те кошмары, что ей довелось пережить прошлой ночью. Того же нельзя было сказать об Алисе – на ней просто не было лица.

– Он здесь, – сказала она.

– Кто? – спросил Карл.

Но Эрик сразу понял, о ком идет речь.

Томас положил Алисе руку на плечо:

– Уведи Пташку. Ее нужно спрятать от него.

– Да… да… – потерянно ответила Алиса.

Карл явно не понимал, о чем идет речь, но Эрик чувствовал, что парень действительно хочет им помочь.

– Есть ли тут место, где не станут искать беглянку? – спросил он монаха.

– Ну разве что на самом поезде…

– Вот и славно. – Томас хлопнул в ладоши. – Алиса, отведи ее в какое-нибудь купе. Запритесь там и ждите нас.

– А мы пока узнаем, что там происходит. – Эрик указал на толпу.

Алиса только кивнула и, взяв Катрин под руку, ушла.

– Она совсем не своя, когда эта мразь поблизости… – проворчал Томас.

Эрик только кивнул. Он видел, что Карла так и тянет задать об этом вопрос… но все же парень промолчал.

Втроем они пробрались через толпу. Возле головы поезда образовалось кольцо, внутри него стояла довольно пестрая компания. Несколько красных наемников были чуть в стороне. Хармсвей в своем красном латном доспехе демонстративно упер руки в боки и о чем-то вещал. Напротив него был Джереми Браунсвоттер, без доспехов и оружия, он крепко обнимал сестру, будто защищая ее. Еще тут был начальник строительства и некий полковник, руководящий в лагере стражей, но они, подобно красным наемникам, были в стороне. Над всеми ними возвышался Красный Барон, его ужасающая стальная фигура стояла на краю платформы, закинув огромный топор на плечо. В некоторых местах на его доспехах застряли листья и даже целые ветки, будто он пробирался только что сквозь густой бурелом.

– В чем вы ее обвиняете? – спросил Хармсвея начальник строительства.

– Мои люди видели, как она чуть было не спустила поезд с рельсов!

– Она вас спасла! – сквозь зубы процедил Джереми.

– Она ведьма, а ведьмы не способны помогать людям! Только вредить!

– Сжечь ведьму! – вдруг раздалось из толпы, но крика никто не подхватил.

– Мы уважаем вас, господин Браунсвоттер, но закон есть закон, ваша сестра пойдет с нами, – почти нежно произнес Хармсвей.

– Чтобы вы могли ее продать? – жестко ответил рыцарь.

– И это тоже. Но в первую очередь – чтобы соблюсти традицию.

Что-то скрипнуло в душе Эрика. Он взглянул на девочку, прижавшуюся в страхе к груди своего брата, и вдруг четко увидел, как она своим колдовством прорубает для поезда путь через лес, выросший на дороге в одночасье.

Она действительно спасла их всех. Не только пассажиров, но и весь лагерь. Случись авария – и порох непременно оказался бы у вендиго.

«Я не ушел в изгнание, чтобы защищать тех, кто мне дорог, – пронеслось в голове колдуна. – Она делает то же самое для брата».

Эрик сделал шаг вперед, и в этот момент все газовые фонари в лагере погасли.

Жнец

– Братья говорят, что люди забрали ее в свой лагерь, – наконец-то ответил Берч.

– Тогда мы точно не можем атаковать их в лоб…

– Ты поступаешь опрометчиво, – произнес Берч едва ли не сквозь клыки. Сэм почувствовал, что это совсем не те слова, которые хотел сказать ему вендиго.

– Мы не будем их убивать, – еще раз повторил Жнец, – просто выгоним из Мирка.

Вдвоем они вновь шли по лесу в сторону того самого ясеня, где Сэм повстречал Ворона и Янтарика. Сам маленький вендиго отправился к домику контрабандистов забрать вещи Сэма. По крайней мере, Жнец надеялся, что тот понял его просьбу. Берч, все так же идущий рядом, сейчас был уже не столь величествен, как раньше. Сложно было понять, в чем дело, – возможно, в том, что сам Жнец больше не восхищался им.

– Они даже не задумываются, когда убивают нас, – продолжал возражать вендиго.

– И чем мы будем лучше, если поступим так же? Они считают нас монстрами. Зачем нам доказывать им и себе, что это правда? Да и к тому же как ты можешь говорить об уничтожении целого города? Кто мы такие, чтобы решать – кому жить, а кому умереть?

– Это наша земля! – Берч начинал злиться, и жар в его груди разгорался все сильнее.

– Мирк – да… но не Кретч.

– Этот город – сердце зла.

– Ты даже не видел его, не видел, сколько там людей! И они все будут бороться за жизнь, свою и близких. Если каждый житель Кретча возьмет по топору, то от Мирка не останется и щепки уже через день. А у них есть технологии, оружие. Газовый огонь на каждой улице, почти в каждом доме. У каждого стражника по пистолю. Мы не сможем победить, мы просто поможем им нас уничтожить.

– Город – это чудовище, а не мы, – проворчал Берч. – Он пожирает нас, гадит в нашем доме. Мы обязаны его обезглавить.

– Это тоже не выйдет… – Сэм вдруг вспомнил ту бойню, которую он устроил в замке Фейрфакс, и ему стало не по себе. Быть может, вендиго и могли бы взять замок штурмом, могли уничтожить остатки серых плащей и низвергнуть архонта. Но меньше всего на свете Сэм хотел этого. Он не стал продолжать разговор, и дальше они пошли молча.

Мысли Сэма вновь и вновь возвращали его к той ночи в саду. Ведь это не он убил всех тех серых плащей, не он убил Клюге. В ту ночь Сэм позволил чему-то ужасному завладеть своим телом, он дал волю самой темной стороне своей души и выпустил тем самым на свободу зверя. Он думал, что это и есть его истинная природа. Но сейчас, когда Жнецу наконец-то удалось почувствовать, что же это такое – быть настоящим вендиго, когда он проникся духом леса… он осознал, что это было нечто другое.

Когда Сэм смотрел на Янтарика, он видел чистое, свободное существо, полное жизни и радости. Когда он смотрел на Берча, в нем возникали совсем иные чувства. С тем что-то было не так, но садовник никак не мог понять, что именно.

Путешествие оказалось совсем коротким – вендиго двигались по лесу путями, не доступными больше никому. Если бы кто-то сторонний мог за ними сейчас наблюдать, для него они бы просто исчезали в ветвях, чтобы затем появиться совершенно в другом месте. Для самих вендиго это было совсем незаметно – они просто шли к своей цели. Первый раз что-то подобное Сэм почувствовал в парке у особняка Гирхарт. Тогда парк спас парню жизнь, увел от опасности.

Старый ясень появился перед ними будто из ниоткуда.

– Зачем мы здесь? – спросил Берч, в его голосе чувствовалось раздражение.

Это место ему не нравилось. Но почему? Только сейчас Сэм понял, что в прошлый раз Берч оставил его совсем в другой части леса. Сам Мирк вывел Жнеца к этому дереву.

Жнец и сам не знал, зачем он вернулся. Он просто доверился своим инстинктам, и они привели его сюда.

– Разве ты не чувствуешь? – спросил Сэм. – Здесь Мирк видит нас.

– Я дал указания братьям, – сразу сменил тему его спутник.

– Они не должны нападать на людей первыми, – еще раз повторил Жнец.

– Конечно… – Берч плохо скрывал свое негодование. Черная соль в нем буквально кипела.

Сэм вдруг вспомнил Амока, вытягивающего черноту из дяди Джии. Тогда было яснее дня – убийца, совершив над мужчиной темный ритуал, лишил его тем самым жизни. Но сейчас все было не так очевидно. В порохе была какая-то скрытая сила. Она поддерживала жизнь Джека, и когда Амок ее забрал – не стало и жизни. Быть может, думал Сэм, эта сила способна помочь ему сейчас? Жнец посмотрел на Берча. Внутри того пульсировала темнота. Что-то прошептало в голове Сэма: «Забери всю силу себе, пока он не использовал ее против тебя!»

Сэм отвел взгляд от Берча и осмотрелся. У корней дерева все так же были лужицы дождевой воды. Ночь подходила к концу, их поверхность становилась розовой, отражая предрассветные небеса. Берч молчал, но Сэм чувствовал, что тот наблюдает за ним. Парень знал, что вендиго опасен. Только он не присягнул ему тогда на дороге.

– Отдай мне весь порох, – сказал Сэм.

– Но…

Сэм собрал всю свою уверенность в кулак и произнес:

– Делай, что тебе говорят.

Что-то изменилось во взгляде Берча. Жнец почти физически почувствовал это.

– Ну уж нет… – проговорил вендиго.

– Я приказываю тебе.

– Ты забыл, что я сбросил свои оковы?

На какое время воцарилась тишина… Что-то кольнуло внутри Жнеца. Все, чего он сейчас хотел, – забрать черную соль себе. С ней он был бы в безопасности, с ней он мог освободить Кэт…

«СКОРЕЕ», – прозвучало в его голове.

– У нас не так много времени…

– Мальчишка! – вдруг воскликнул Берч грозно. – Тебе мало времени? Времени, чтобы ты вновь обратил наш народ в рабов? – Берч выпустил когти на своих тонких лапах. Сэм поступил так же, отступая. – Люди должны гореть, как горели мы! Я сам предам тебя огню, но не позволю оставить жизнь хоть одному из этих чудовищ! Помни, кто тебя создал, без нас ты – никто!

Сэм атаковал первым. То самое темное, злое чувство внутри заставило его броситься на собрата. Он должен был забрать всю черную соль себе! Сэм вжался в землю, как для прыжка, но вместо этого нырнул под ноги своему противнику. Тот отреагировал ожидаемо – попытался ударить когтями, затем уйти в сторону. Но ему было не суждено даже закончить движение. Сэм вцепился в его ноги, дернул их на себя, а плечом толкнул врага в живот.

Вместе они повалились на землю. Берч успел нанести несколько слепых ударов по спине парня, рассекая прочную кору. Но Сэму все же удалось его скрутить. Жнец прижал врага к земле. Ногами он заблокировал его торс и руки, а своими руками вцепился в мощные рога Берча. Одно движение – и его шея будет сломана. Вендиго понял это и прекратил сопротивление.

– Отдай мне черную соль! – прорычал Жнец.

– Хочешь ее? – ответил рыком Берч. – Получай!

Вендиго открыл пасть, и из нее вырвался поток черноты. Горячая, вязкая, живая Тьма… Ударив Сэма в лицо, она ворвалась в его естество, сопровождаемая нестерпимой болью. Сэм хотел закричать, но его глотка была заполнена Скверной.

Наконец-то он осознал, что же это такое на самом деле.

Парень отпустил рога Берча и попытался отстраниться. Получив свободу, вендиго вонзил свои когти под ребра Жнецу.

Сэм потерял сознание от боли, но вдруг увидел все происходящее со стороны. У него не было больше глаз – он видел каплями росы на листьях. У него не было рук, но он чувствовал каждой травинкой.

Берч, все так же вцепившись в тело Сэма, встал на ноги и поднял Жнеца над собой. Чернота все не переставала литься из его рта и глаз.

– ГОРИ!!! – прокричал Берч, и вдруг Скверна вспыхнула, воспламеняя лицо Сэма. Мощная струя огня била из пасти Берча. Огонь сдирал кожу с лица и поджигал все внутри.

Спустя несколько мучительно долгих секунд вендиго закрыл пасть, и огонь иссяк. Он развернулся и бросил бездыханное тело, будто тряпичную куклу. Тело ударилось о ясень и упало в лужу. Обожженная голова погрузилась в воду.

– Спасибо, что собрал всех старших братьев для меня, – проворчал Берч, вытирая пасть от остатков черноты. – Я передам им твой приказ, о Жнец: убить всех людей.

Когда вендиго ушел, на листьях ясеня заиграли первые солнечные лучи.

Тело в корнях все еще прогорало изнутри. Оно дернулось, попыталось сделать вдох, но вместо этого наполнило легкие водой. Жуткая судорога свела его, исказив и без того уродливые мышцы. Жизнь еще теплилась где-то глубоко, но ее оставалось совсем мало.

– Сэм? – прошептал нежный голос. – Я не вижу тебя…

– Я здесь…

Внезапно в движение пришли корни ясеня. Они опоясали тело, и то начало медленно погружаться в грунт.

– Нет! – хотел воскликнуть Сэм, но у него не было рта.

– Ничего не бойся, – успокаивал его голос, пока тело исчезало в траве.

– Кто ты?

– Смотри…

Раздался треск, кора дерева сдвинулась, обнажая давно вросший в ствол кусок белого гранита. «РЕЙНА», – было высечено на камне.

– Мама?

Даже не имея тела, Сэм вдруг почувствовал волну тепла. Его мать улыбалась ему.

– Я всегда знала, что ты будешь хорошим мальчиком, но все равно боялась, что Тьма возьмет над тобой верх.

– Так и было, – признался Сэм.

– Та сила, что живет в тебе, пришла от Скверны. Но ты можешь ее обуздать. Ты должен отказаться от пути разрушения.

– Как?

– Говорят, что черная и белая соль не могут существовать друг с другом. Но это неправда… Скверна – это осколок чего-то большего, чего-то прекрасного. Эво, силы, которая была дарована людям. Когда-то давно Эво было едино. Но Скверна осознала себя и восстала против людей. В попытке уничтожить ее Высшие уничтожили и Эво. Но настоящая сила никогда не умирает. Скверна закопалась глубоко в пустошах, а Эво осталось жить в душах людей. Много лет назад ученый сумел обратить белую соль черной. И раз это было возможно, я решила, что можно сделать наоборот. Снять с вендиго их проклятие, навсегда лишить поводка. Во мне жили сразу две силы – черное наследие вендиго по линии отца и умение чувствовать Эво от матери. В городе я не нашла поддержки – люди боялись моего дара. Лишь один человек согласился помочь мне, он вывез меня сюда, в лес, где я встретила пробудившихся вендиго. Они… они помогли мне зачать тебя. Именно в тебе Эво должно было победить Скверну, вернуть ее в исконное лоно. Тогда я не знала, что Берч и его соратники хотят использовать тебя ради своих целей. Скверна пустила свои черные корни в их души, и они не видят ничего, кроме Тьмы. Эти вендиго жаждали уничтожить Кретч еще задолго до появления железной дороги. Все, что их ведет, – стремление разрушать.

– Но как мне победить Тьму в себе? – спросил Сэм.

– Тебе достаточно захотеть.

– Я хочу…

– Крупица соли есть в каждом дереве, на каждом листике, в земле под корнями и в ветре меж ветвей. Каждая крупица связана со всеми остальными незримыми нитями. Весь лес един. Он куда сильнее тех жалких крупиц Скверны, что остались в тебе невыгоревшими. Пусти лес в свою душу.

– Но разве лес согласится помочь мне, он…

– Лес – это я. Лишь когда мои останки растаяли в его земле, когда моя душа поднялась по корням этого дерева и я стала его частью, лес ожил.

Сэм не знал, что сказать, он просто спросил:

– Я услышу тебя вновь?

– Нет, – ответила мама, – когда все закончится, меня больше не будет. Чтобы разрушить Тьму до конца, нужно очень много Света. Во мне его как раз достаточно.

– Но… – хотел возразить Сэм.

– Я уже однажды пожертвовала собой ради тебя и твоей свободы. Позволь мне закончить начатое.

Луч солнца коснулся первого листка над Миркским лесом. Живительный свет вдруг покатился по всему лесу, озаряя зелень, пробуждая деревья ото сна. В тот же миг с небес пролился дождь. Большие капли, подобно драгоценным камням, блестели в лучах рассвета. Листья впитывали свет, пока слепой дождь стекал по стволам деревьев. Лес наполнялся силой, и Сэм чувствовал, как вся она устремлена в одну только точку. В старый ясень посреди чащи.

Сэм вдруг опять почувствовал себя. Он был одновременно в своем теле – обожженном, изуродованном, умирающем – и вне его, там, где не существовало ни боли, ни зла. И постепенно эти два мира стали соединяться воедино.

Сэм видел все. Он видел тысячи и тысячи детей, тянущих свои ветви к солнцу и дождю. Видел каждое дерево, живое и срубленное топорами людей. Он видел Берча и верных ему братьев, которые возводили преграду на пути несущегося сквозь лес стального монстра.

Он видел Кэт, мирно спящую за стенами лагеря людей.

Дождь постепенно начал сходить на нет, солнце поднялось над лесом… внезапно среди ясного неба раздался оглушительный раскат грома, и все исчезло.

Сэм

Первый вдох был мучительно болезненным. Сэм упал на колени и закашлялся. Что-то хрустнуло в его груди. После этого боль ушла.

Сэм все стоял на коленях, пытаясь вновь научиться дышать. Казалось, он на секунду остановится, перестанет думать о биении своего сердца – и оно прервется. Его ладони погрузились в холодную воду, пальцы увязли в чем-то мягком. Он посмотрел на отражение в поверхности воды и впервые за долгие дни увидел свое лицо. Не было ни мешка, ни шрамов, ни даже ужаса, застывшего в зеленых глазах. С его головы на лицо ниспадали локоны ярко-зеленых волос.

Сэм улыбнулся, и невольно смех сорвался с его уст. Он зачерпнул воды из лужи и умылся, а затем просто упал на землю. Он так и лежал – смеялся и смотрел в небеса сквозь пожухшую листву расколотого пополам ясеня.

– Спасибо, – прошептал он своей матери, – пусть Высшие примут твою душу…

Янтарик подошел к нему совершенно бесшумно, как и десятки младших собратьев. Сэм не слышал и не видел их, но знал, что они тут. Он поднялся и увидел маленького вендиго, тот стоял на задних лапках, а передними прижимал к себе сверток с одеждой. Удивленные глазки уставились на парня. Подходить ближе Янтарик не хотел, видимо чего-то опасаясь. Сэму понадобилось несколько секунд, чтобы понять причину. Он до сих пор был в своем человеческом обличье.

Сэм поднял руку перед собой, и та вмиг обернулась когтистой лапой. Он не знал, как это произошло, просто попробовал – и получилось. Его ощущения были совершенно иными. Но перевоплощение давалось ему легко, без боли и какого-то труда. Да и лапа выглядела иначе – более гладкой, ровной… даже красивой. Кора была молодой, но, Сэм не сомневался, все такой же прочной.

Янтарик подошел поближе и передал Сэму одежду.

– Ты молодец. – Жнец потрепал мальца по голове, а затем принялся одеваться.

Не вся одежда принадлежала до этого ему. Кое-что юный вендиго прихватил из домика контрабандистов. Тут были брюки, рубашка, сапоги и тот самый плащ. Кроме всего прочего, Янтарик притащил и кепку. Как раз то, что нужно, чтобы скрыть зеленые волосы.

Пока Сэм завязывал шнуровку на вороте рубахи, из леса показались и остальные младшие братья.

– Надо остановить это безумие, – обратился Сэм к ним, не зная, понимают ли его. – Предупредите старших, что Берч обезумел. Отведите их в безопасность, укройте в лесу. И ни в коем случае не нападайте на людей… Понятно?

Младшие не ответили, а просто бросились врассыпную. Сэм только пожал плечами. А что еще он мог сделать? Рядом с ним остался один Янтарик.

– А ты чего не побежал со всеми?

Малыш молчал и смотрел на него своими огромными глазами.

Терять время на то, чтобы найти с ним общий язык, Сэм не стал. Только Высшие знали, сколько времени понадобится Берчу, чтобы начать атаку. Он развернулся и двинулся в сторону строительного лагеря. Что бы ни случилось дальше – ему нужно быть там, чтобы предотвратить все или, по крайней мере, защитить Кэт.

Сэму не пришлось обращаться в вендиго, чтобы лес позволил ему шагать «меж деревьев», это было для него столь же естественно, как и просто идти. Янтарику не составило труда поспевать за ним.

Вскоре они оказались на дороге. Вдалеке виднелись стены лагеря, возле которых горели десятки огней. Вот почему вендиго не могли проникнуть внутрь. Умно.

– Оставайся тут, – скомандовал Сэм и шагнул вперед.

Янтарик последовал за ним.

Что-то подсказывало Жнецу, что мелкого негодяя не переубедить. Он отодвинул полу плаща.

– Ладно, тогда прячься.

Издав негромкий радостный визг, Янтарик молнией нырнул под одеяния Сэма и обвился поясом вокруг него. Сэм накрыл его рубашкой и затем похлопал себя по «брюшку». Янтарик недовольно фыркнул, но не шелохнулся.

Сэм еще раз поправил кепку, заправил под нее выбившийся локон и двинулся вперед. Стражники на воротах заметили его издали. Когда парень подошел поближе, один из них крикнул:

– Кто такой?

– И вам здрасте, – ответил Сэм.

Наверняка вендиго уже пытались проникнуть внутрь хитростью. И у них это не получилось. Чего же ему такого сказать, чтобы его пустили внутрь?

– Я говорю: кто идет? – прикрикнул на него стражник.

Внезапно в голове Сэма вспыхнуло воспоминание из прошлой жизни.

– Я это… на разгрузку.

– Чего?

– Ну грузчик я. Поезд разгружать.

Стражник исчез из виду. Ну вот. Он его расколол. Ну какой грузчик возьмется посреди леса? Как он вообще мог здесь оказаться? Сейчас стражник, наверное, берет ружье…

Внезапно ворота отворились, и из них показалось двое вооруженных людей. Один был при факеле и мече, второй действительно сжимал в руках ружье. Тот, что был с факелом, резко выставил его вперед и помахал пламенем перед лицом Сэма. Тот инстинктивно отпрянул.

Стражники переглянулись.

– А где остальные? – спросил стражник, убирая меч.

– А мне почем знать? – пожал плечами Сэм.

– Проходи, – буркнул страж и начал закрывать ворота, – лучше им поторопиться, а то скоро поезд прибывает.

Сэм только и успел, что проскочить в закрывающиеся створки. Не став задерживаться, он пошел куда глаза глядят, подальше от ворот.

– Ишь ты, какой отожранный селянин, – кинул один стражник другому за его спиной, – видал, какое брюхо?

Отойдя на приличное расстояние, Сэм свернул в темный переулок. Ему понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Если вендиго уже как-то проникли внутрь стен, их нужно было найти.

Сэм открыл полу плаща и выпустил Янтарика наружу.

– Сможешь тихонько поползать по крышам и поискать братьев?

Янтарик оскалил свои маленькие острые зубки. Что бы это могло означать?