Текст книги "Кретч. Гимн Беглецов"

Сжечь.

Высшие, раз они создали Эво, знали о нем намного больше всех ныне живущих. Допустим, просто приказать Скверне умереть они не смогли. Но они могли как-то повредить ее, сделать уязвимой? Например, легко воспламеняемой. Ну а затем… они ее подожгли. Никто бы не согласился на такую меру, если еще оставались другие варианты. Должно быть, Скверна побеждала в этой войне.

Эрик вдруг представил, что это был за ужас… он представил, как волна жара и света пронеслась по всему миру. Это чудо, что хоть кто-то остался в живых, что человечество выжило.

Но выжила и Скверна, закопавшись в свою глубокую нору.

Высшим оставалось лишь сделать две вещи: запереть ее там навсегда и не дать этому повториться. Но как? При помощи людей, конечно. Тех, кто сохранил способность управлять Эво. Высшие руками церкви стали ссылать колдунов в Скверные пустоши. Это позволило им держать под контролем Скверну… и людей.

Скверна все время пытается вырваться наружу. Она протягивает тысячу рук за пределы своей тюрьмы. По ее воле появляются чудовища вроде вендиго, темные колдуны, ведьмы и прочие ужасы.

– Высшие сохрани… – прошептал Эрик и, подняв глаза к Шпилю, понял, что они его не сохранят.

Страх вновь накрыл крестьянина с головой. Острый приступ паники пронзил все его естество. Неужели они увидели меня? Неужели услышали мои мысли?

Нет, его шепот услышал кто-то другой. Колдун успел лишь закрыться руками, когда в него ударил окованный железом ящик. Импровизированный снаряд Барона рассыпался в прах. В ту же секунду Эрик ощутил слабость, что до этого, как и страх, скрывала от него соль. Он уже не мог парить в воздухе. Вскрикнув, колдун рухнул вниз, на землю. Что-то хрустнуло в левой ноге, удар выбил из Эрика дух. Он поднял взгляд и увидел, что Красный Барон бежит на него.

Колдун собрал воедино всю оставшуюся силу, до последней крупицы, и направил ее на врага. Эво говорило ему, что это ошибка, но колдун велел ему замолчать. Мощный поток синего света вырвался из его рук. Удар пришелся в нагрудную пластину Барона, и в этот миг… на ней проявились руны. Через секунду свет исчез.

Чудовище даже не сбавило темпа, оно неслось к Эрику на всех парах подобно локомотиву, снося все на своем пути. Эрик попытался встать, но его сразу сковала боль в ноге. Он даже не мог наступить на нее. Он не мог убежать, ему было негде спрятаться, вся его сила ушла из него. Все, что ему оставалось, – это молиться Высшим. Но Эрик не стал этого делать, как не стал закрывать глаза.

Внезапно откуда-то справа появилась Алиса. Барон бежал к поверженному колдуну, а девушка неслась ему наперерез. Но что она могла сделать? Это было все равно что пытаться остановить взбесившегося быка на полном скаку. В последний момент девушка занесла молот и вдруг упала на колени. Но это не остановило ее движения. Алиса проскользила последние метры по грязи и со всей силы ударила чудовище под колено. Эрик лишь успел откатиться в сторону, когда гора красной стали рухнула на то место, где он был миг назад.

Колдун не останавливался. Он черпал землю руками и полз как можно дальше от красной смерти. Спустя мучительно долгие секунды Алиса подбежала к нему и помогла встать.

– Спасибо, – только и сумел он сказать.

Алиса не ответила. Было видно, что она сама не в лучшем состоянии. Ее волосы растрепались, лицо покраснело, а на одежде и оплавленных доспехах проступало немало крови. Но в глазах девушки продолжал гореть яростный огонь.

Вместе они поспешили отойти подальше от Барона. Возможно, Эрик смог бы собрать остатки соли, что все еще витали в воздухе. Но нет, воздух был чист. Самайн впитал остатки Эво.

– Где Тамара? – спросил крестьянин.

– В отключке. – Алиса сплюнула. – Уходим. Пусть этот Барон с ней сам разбирается.

Пол под ногами содрогнулся. Эрик обернулся. Древо за их спинами пришло в движение. Самайн продолжал расти, и узкий колодец вдруг стал ему слишком тесен. Не выдержав напора, начали рушиться стены и перекрытия замка. Пол возле древа сначала просел, а затем стал осыпаться.

Барон уже было встал на ноги, но обрушение застало его врасплох. Чудовище не нашло опоры и вновь повалилось. Его ногу тут же опутала одна из ветвей, затем другая. Барон пытался вырваться. Он хватался за остатки пола, но лишь вырывал куски камня, что раньше скрывались под грунтом. Один камень он со всей силы метнул в дерево, но без результата.

Эрик наблюдал за происходящим. Горький опыт подсказывал, что это ненадолго задержит красное чудовище. Этот ходячий ночной кошмар рано или поздно вырвется, и тогда он продолжит выполнять свой последний приказ. Алиса была не права, они не могли просто так уйти. Жив еще Берч или уже нет, Барон будет слушаться только голоса Хармсвея. А значит, никто не отменит того приказа. Красный Барон никогда не остановится, пока не убьет их всех.

– Пора уходить! – с нажимом сказала Алиса и дернула его за плечо.

Эрик оступился, и его ногу вновь пронзила острая боль.

– Нет, – ответил он жестко, – нельзя уходить, пока мы не покончим с ним. Он никогда не остановится, разве ты не видишь?

– Да что мы вообще можем с ним сделать!

И действительно, что мог сделать колдун без своей силы? Он всего лишь крестьянин… никто…

И в этот миг Эрик увидел несколько грубых механизмов. Эти машины были ему знакомы. Что-то подобное он уже видел на газовой станции в строительном лагере.

– Как победить что-то столь могущественное? – прошептал он. – Сжечь.

Алиса

– Нужно сломать вон ту трубу, – сказал Эрик, когда они оказались возле насоса. – Справишься?

Девушка отпустила колдуна. Тому пришлось взяться за вентиль, чтобы устоять на ногах. Пол в этой части двора был сложен из гранитных плит. Если бы Эрик упал с такой высоты тут, он бы не отделался одной только сломанной лодыжкой.

– Конечно, – заверила его девушка, покрепче перехватывая молот. – Скажи когда.

Пока Эрик возился с машиной, Алиса заглянула ему за спину. Там, у стены, валялась Тамара. Ведьма все еще была без сознания. Оставалось только надеяться, что та не очнется в ближайшие минуты, иначе Алисе действительно придется убить ее.

Эрик уловил взгляд девушки, обернулся и спросил:

– Почему ты ее пожалела?

– Вот и я ума не приложу… – солгала Алиса. – Долго там еще?

– Уже почти… – прокряхтел колдун, поворачивая вентиль.

Алиса четко осознавала, почему она не убила Тамару. Но признаться в этом не то что Эрику – самой себе никак не могла. Круша барьер из черной соли, стараясь во что бы то ни стало раскрошить череп ведьме, она потеряла себя, впала в неконтролируемую ярость. Не было ни боли, ни страха, ни сострадания. Тамаре, даже со всей ее силой, нечего было противопоставить такой ненависти. Она отступала, защищалась и в какой-то момент начала умолять… но просила она не о своей жизни. «Пожалуйста, пожалуйста! Прошу тебя, дай мне его убить! Я должна его убить! Пожалуйста!» После смерти брата у девчонки не осталось ничего, кроме мести. Вновь заглянув в ее полные черноты глаза, Алиса увидела в них свое отражение. И в этот же миг рунный молот пробил барьер. Тамара упала, и острое навершие пронеслось перед ее лицом. Тонкая полоска крови выступила на левой щеке. Алисе нужно было лишь нанести еще один удар – и все было бы кончено.

– Сейчас! – закричал Эрик, и Алиса ударила по трубе. Заклепки на соединении лопнули. Второй удар сбил трубу окончательно. В воздухе запахло тухлыми яйцами.

– Так, – скомандовал Эрик, – теперь масло!

– Какое еще, к Скверне, масло?

Алиса не понимала, что задумал крестьянин. С каких это пор он стал разбираться во всей этой технике? Помнится, еще недавно он боялся мотора на пароме.

– Бочки надо опрокинуть, разлить тут масло, – произнес Эрик, скривившись от боли. Ему было тяжело стоять.

– А… – только и сказала Алиса.

Действительно, неподалеку стояли три бочки с характерными знаками. Девушка быстро подскочила к ним. Она открыла крышку на одной и несколькими ударами ноги свалила ту набок. Густая полупрозрачная жидкость разлилась лужей на гранитном полу.

Невольно Алиса взглянула в сторону Барона. Древо продолжало опутывать его. Торс и руки оставались нетронутыми. Барон тут же обрывал любые ветви, что тянулись к верхней части его огромного туловища. Но до правой ноги у него дотянуться не получалось. Стальной сапог скрылся под зеленым сплетением. Дерево тащило Барона вверх. Он продолжал бороться, даже несмотря на то что уже висел вниз головой. Ветви с трудом держали такой вес, но отпускать не собирались.

Красное чудовище сорвало еще несколько ветвей с себя, а затем вцепилось в кору дерева и качнулось в сторону. Обеими руками Барон схватился за древко своего топора, что все так же торчал из ствола. Не произнося ни единого слова, не издавая вообще никаких звуков, Барон выдрал топор и тут же рубанул по ветвям на своей ноге. Но тут же на место разрубленных ветвей пришли другие. Древо сильнее сдавливало его ступню. Раздался скрежет металла.

– Следующую! – крикнул Эрик. – Скорее!

Алиса взглянула на него и произнесла:

– Не похоже, чтобы он…

Как раз в этот момент Барон нанес очередной удар, но на этот раз не по ветвям… а по собственной ноге. Лезвие топора ударило в сочленение между пластинами. Второй удар смял и пробил доспех. Из раны хлынула кровь. Третий удар перерубил кость. Доспех выгнулся, пластины разъединились, и Барон рухнул вниз. Сразу же послышался глухой звук удара, и в следующее мгновение красное чудовище вылезло на край обрыва.

Алиса выругалась и бросилась ко второй бочке. Барон медленно ковылял в их сторону, опираясь на топор, как на трость. Алиса закончила со второй бочкой и перешла к третьей. Она дернула крышку, но та не открылась. Девушка попробовала еще раз, но крышка никак не поддавалась. Запах тухлых яиц становился невыносимым. Подняв взгляд, Алиса увидела, что Эрик уже начал открывать вентиль. Барон был все ближе. С каждым шагом он ускорялся.

Алиса посмотрела на Тамару. Та, кажется, уже начинала приходить в себя. Проклятье! Надо было убить ее… Но в ту последнюю секунду Алиса почувствовала, как Скверна внутри девчонки закричала от страха. Алиса услышала ее и на какое-то мгновение промедлила. Что-то черное и злое протянуло свои тонкие щупальца к ее разуму. Скверна хотела бросить своего носителя. Жизнь Тамары для нее ничего не значила. Осознание вспыхнуло в глазах девчонки, когда их покинула чернота. Алиса отшагнула назад, но Скверна протянулась за ней. Никто не мог сопротивляться ее обманчивым обещаниям… до этого дня. Невидимый разряд, будто молния, прошелся по Скверне от Алисы и ударил в Тамару. Та содрогнулась всем телом и безвольно опала на землю.

Алиса подняла молот и ударила. Шип с обратной стороны оружия пробил крышку. Девушка повторила удар еще несколько раз, после чего опрокинула бочку. Барон был все ближе и ближе к луже. На секунду Алиса подумала, что он может ее просто обойти, но затем вспомнила, с кем имеет дело. Этот не будет обходить, он умеет идти только вперед, несмотря ни на какие преграды. Газ и масло не должны его смутить. Не должны…

Девушка подбежала к Эрику и помогла ему отойти. Если они хотели заманить Барона в ловушку, им самим предстояло быть приманкой.

– Эй! Здоровяк! – крикнула Алиса. – Сюда!

Тем временем из глубины провала вокруг древа начал доноситься шум. Скрежет сопровождался плеском воды, глубоким рокотом и чем-то совершенно неразборчивым. Барон был уже в десятке метров от приготовленной ловушки и продолжал идти вперед, когда из пролома показался первый вендиго. Сразу за ним последовал другой. За несколько секунд на свет появилось больше дюжины существ. Их тонкая зеленая кора все еще была покрыта слизью. Вендиго, казалось, только родились, но уже были размером со взрослого мужчину. Острые клыки шли в комплекте с не менее острыми когтями и рогами. Но при этом вендиго выглядели намного более человечно, нежели их лесные собратья. Одновременно с их появлением во двор вломилась целая толпа красных легионеров.

Даже если лесные твари и стали сильнее после перерождения, что они могут противопоставить стали наемников? Даже их старший брат, Сэм, не мог противостоять обычному полуторному мечу. Алиса четко осознавала – с минуты на минуту начнется бойня. Но все, что она могла сделать, – это попытаться не оказаться между молотом и наковальней.

Барон уже не шел к ним, он бежал, мчался. Чудовище уже не замечало отрубленной ступни, оно не чувствовало боли. Остались какие-то метры, какие-то секунды… Эрик щелкнул пальцами, затем вновь. Но ничего не произошло.

– Эрик! Сейчас! – воскликнула Алиса.

Барон ступил на масляную поверхность – и тут же пол ушел у него из-под ног. Красная махина с грохотом повалилась на спину. Гранитные плиты треснули под его весом.

– Спички! – закричал крестьянин, пытаясь судорожно найти их у себя на поясе.

На землю упал кисет с табаком, трубка…

Барон попытался встать, но безуспешно. Его обрубленная культя вновь лишь проскользила по маслу. Тогда Барон перевернулся на живот. Он выпустил топор, чтобы опереться на обе руки, приподнялся и начал медленно выбираться из пятна. Его руки тоже проскальзывали, но все же он двигался вперед. Красная броня вся уже покрылась маслом, будто черной кровью. Еще секунда – и он выберется…

Алиса отпустила Эрика и шагнула к границе пятна. Крестьянин сел на землю. Он все еще судорожно искал спички. Барон тем временем уже подобрался к краю пятна. Он протянул свою окованную сталью руку к Алисе. И тогда девушка ударила по ней молотом. Ударом смяло перчатку. Вместе с лязгом металла послышался хруст костей. Второй удар пришелся на шлем Барона. Третий – на вторую руку. Алиса шагнула назад, только чтобы обнаружить, что Барон схватил молот.

– Да уймись же ты! – воскликнула она, выпуская оружие.

– Назад! – скомандовал Эрик и черканул спичкой.

В его руках вспыхнул маленький огонек. Крестьянин бросил спичку в масло и накрыл голову руками.

Ничего. Не было ни взрыва, ни даже пламени. Спичка потухла еще на лету.

Выругавшись, Алиса подхватила Эрика. Быть может, им еще удастся сбежать. В эту же секунду за ее спиной вспыхнул огонь. Волна жара ударила девушку в спину, и она повалилась на землю вместе с крестьянином. Стараясь не дышать, они с Эриком отползли в сторону.

Когда Алиса вновь оказалась на ногах, она увидела объятую огнем фигуру Барона, распластавшуюся на граните. Чудовище билось в жутких конвульсиях, пытаясь сбить с себя неугасающее пламя. Струя полыхающего газа била в его ноги. Но даже сгорая заживо, Барон не издал ни единого звука, кроме лязга стали.

Вдали, на той стороне огненного пятна, стояла Тамара. Девушка все так же прижимала к себе сломанную руку. Ее платье было все в крови, а на лице и теле зияли ужасающие раны. Девчонка улыбнулась уголками губ, а затем развернулась на месте и скрылась в одном из коридоров замка.

Томас

– Поставь меня на землю, – проворчал Томас, – я сам могу идти.

– Ты сможешь идти быстро? – просил Сэм.

Старик не ответил. Он все еще не чувствовал левой руки, а ноги будто бы кололо иголками. Было тяжело дышать, будто ком застрял у него в груди. Сердце стучало, то и дело теряя ритм. Вендиго нес старика на руках по коридорам Фейрфакса. Им нужно было только найти Эрика…

– Кэт в замке, – зачем-то сказал Томас.

– Что? Где она? – Сэм явно испугался этих неосторожных слов.

– С ней все хорошо, я уверен, – заверил парня старик. – Она с госпожой Амирой из Гершенского посольства.

– Что она тут делает? Она же должна была оставаться дома!

Старик усмехнулся:

– Ох уж эти рыжие бестии! Даже не пытайся ей что-то говорить. Все равно поступит по-своему. Поверь моему опыту. – Даже смех давался Томасу с трудом, ком в груди, казалось, становился все больше и больше. Томас произнес тише: – Бери ее – и бегите из города. Куда угодно, хоть на север, хоть на юг, главное – подальше… от всего этого…

– Мы не можем убежать, – сказал, как отрезал, Сэм. – Семья Кэт все еще в опасности, да и мои братья…

– Им просто нужно вернуться к корням… – Томас вновь усмехнулся, и мир вокруг него погас.

Очнувшись, он вновь увидел Сэма. Тот стоял, склонившись над ним. Сам Томас сидел на земле, прислонившись к стене. Перед ним простирался один из внутренних дворов Фейрфакса. Сэм покинул старика, и перед ним открылась полная картина происходящего.

В центре двора в небо возносилось гигантское древо, вокруг него толпились вендиго. Со всех сторон их окружали красные наемники. Между ними в эти секунды еще не началась битва, но в воздухе повисло такое напряжение, что, казалось, вот-вот грянет гром. В дальней части двора полыхал огонь. Возле него старик увидел две фигуры. Быть может, это были Эрик с Алисой. Наверное, следовало пойти к ним, но Томас решил еще посидеть. В конце концов он сделал все, что хотел в этой жизни. Он не стал поднимать глаз к Шпилю. Да пошли вы, Высшие.

Старик извлек из сумки огромный камень. Какой он красивый. Камень был именно таким, как он себе представлял. Огромный, тяжелый… и совершенно бесполезный. Идеальное завершение карьеры. Томаса похоронят с ним… Было бы хорошо, чтобы гробницу нашпиговали ловушками. Будет веселье для тех, кто придет забрать Око. Теперь каждый раз, когда кто-то будет упоминать этот камень, будут вспоминать и его имя… Под идеально прозрачной поверхностью блистали синие искры. Казалось, что это свет играет на тысяче граней. Томас поднес Око ближе к лицу и вдруг увидел знакомый узор. Эти искры не были отражением. Они действительно бежали по тонким ломаным полоскам внутри камня.

– Нет, нет, нет… – чуть не заплакал он.

Дело всей его жизни было еще одной частью этой жуткой головоломки, подобно шкатулке из замка, что упустила Алиса, или тому слитку, что Томас нашел в подвале особняка Гирхарт. Этот камень должен был быть просто камнем. Это должна быть точка в его карьере, в его жизни!

– Да пошло оно все… – проворчал Томас, запихнул Око обратно в сумку и попытался встать на ноги. Это получилось у него только со второго раза. Ноги не слушались, а голову кружило, будто он находился на палубе корабля в шторм.

Теперь он просто не мог умереть. Нельзя было оставлять дело незавершенным! Боль пронзила спину старика. Но ничего, он справится. Томас шел вперед и клялся себе, что не умрет, пока не закончит того, что начал. Он докопается до того, что все это значит! И когда он это сделает, весь мир узнает этот секрет. Те интриганы, что затащили его в эту авантюру… они поплатятся, что не дали старику умереть спокойно.

Конечно же, это были не гершенцы, те двое, что предложили ему работу в Ришвальде. Скорее всего, агенты Клюге или самого Кроули. Им нужно было настроить Джереми против гершенцев, чтобы тот привез камень именно сюда, в Кретч. Томас Трегар нужен был им лишь для достоверности.

Мысли Томаса вернулись к его заключению в ришвальдской тюрьме. Раньше он не задумывался об этом, но как-то уж слишком быстро его отправили на каторгу… как вообще так вышло, что он оказался в этой злополучной телеге с Эриком и Алисой. Все они были связаны и друг с другом, и с этой историей.

Лэнгли. Этот негодяй знал все с самого начала! Это была никакая не случайность! Он специально впутал их в это дело. Он тоже ответит за это.

Томас не собирался мстить, не такой он был человек. Но этому городу, погрязшему во лжи, задыхающемуся от междоусобиц, не хватало правды, как глотка свежего воздуха. Быть может, этот ветер перемен наконец-то разрушит карточный замок интриг.

Самому Томасу воздуха не хватало. Он уже почти не мог дышать, но все равно шел вперед.

Вокруг уже вовсю гремела битва. Перед затуманенным взглядом старика в каком-то безумном танце мелькали зеленые и красные пятна. Из марева то и дело проявлялись фигуры. Наемник вонзает свой топор в шею вендиго только для того, чтобы в следующую секунду рухнуть под ударами трех его собратьев. Зеленый человек выдергивает когти из поверженного врага, с каждой секундой становясь все более и более похожим на свою жертву. Легионер машет перед собой зажженным факелом, но вендиго больше не боятся огня.

Кто-то выскочил на Томаса, занес оружие.

– Не мешай… – проворчал старик на последнем дыхании, а затем выхватил пистоль и спустил курок. Пуля угодила наемнику в грудь, и он выронил топор. То же сделал и Томас с пистолем.

Даже отдача от выстрела отозвалась болью в руке, а хлопок – высоким писком в ушах. Правый бок болел нестерпимо. Должно быть, у него было сломано ребро. Запястье левой руки выбито из сустава… хорошо, что он ее не чувствует. Это от сердца… должно быть, приступ. Однажды такое уже было, но тогда было кому позаботиться о старике. Впрочем, есть и сейчас.

Пламя впереди догорало. Двое, что стояли рядом с ним, сейчас брели в сторону Томаса. Присмотревшись, старик наконец-то увидел, что это действительно его друзья. Алиса помогала идти Эрику. У того была сломана нога….

Нет, нет, нет… почему он не вылечил ее?

Сердце кольнуло еще сильнее, и Томас невольно остановился. Шум битвы за спиной утихал. Быть может, он просто терял слух… Алиса и Эрик шли к нему, а за их спиной из пепелища вырастала титаническая фигура. Пронзительный, раздирающий душу скрежет разнесся по двору, многократно усиливаемый эхом. Зрение Томаса вдруг стало удивительно четким, и он увидел перед собой Черного Барона. Закоптившиеся и оплавленные доспехи не отражали света. Казалось, это оживший сгусток черноты. Чудовище шагнуло вперед, выгибая и ломая испорченный пламенем доспех.

Алиса громко выругалась, затем обратилась к Томасу:

– Уходите! Вы оба! Возьми Эрика и…

Томас усмехнулся, глядя на закованного в рыцарский доспех колдуна.

– Я его не утащу…

– Да я и сам могу… – сказал Эрик и потерял сознание. Девушка с трудом подхватила его и опустила на землю.

Томас только пожал плечами и сел рядом. А что еще он мог сделать? Алиса обернулась и взглянула на Барона.

– У тебя есть оружие? – спросила она старика.

Томас подумал посоветовать ей сбегать к трупу кого-нибудь из наемников, но сил и дыхания не было даже на эти слова. Он засунул руку в сумку и протянул девушке монтировку.

– Идеально… – улыбнулась она.

Алиса взяла инструмент, развернулась и направилась к Барону уверенным шагом. А Томас снял с пояса мешочек с солью. Для защиты…

Сэм

Барон был все ближе и ближе. Он шел мимо сражающихся вендиго и наемников, не обращая внимания на их возню. Сэм сразу понял цель чудовища. Это было древо. Барон сжимал в правой руке клинок своего чудовищного оружия. Древко исчезло в пожаре. Огромные доспехи были оплавлены, их покрывали трещины и вмятины. Многих пластин не хватало. В тех местах была видна обуглившаяся уродливая плоть. Время от времени Барон махал перед собой топорищем, но оно находило лишь пустоту на своем пути. Сэм понял – чудовище ослепло. Глаза, должно быть, не выдержали жара.

Сражение тем временем кипело во внутреннем дворе. Десятки братьев полегли от стали наемников, но им на смену тут же пришли сотни. С каждой минутой Алый Легион терял все больше и больше людей и сдавал позиции. Какая-то часть Сэма говорила ему, что это уже больше не его битва. Но садовник знал, что его народ должен научиться сражаться. Много столетий назад они поклялись защищать этот город и теперь собирались оставить его. Вендиго и Кретч уже больше не могут сосуществовать. Это было ясно как день. Но для Сэма и его собратьев Кретч все же был родиной. Нельзя было просто так уйти, оставив город на растерзание. Нужно отдать ему последний долг перед расставанием.

Сэм заприметил Алису. Та с небольшой монтировкой в руках подбиралась к Барону со стороны. Сэм же пошел ему прямо навстречу. Повинуясь движениям рук садовника, из-под земли в одно мгновение выросли корни. Они без труда оплели ноги Барона, но удержать не смогли. Одну ногу, обрубленную в культю, тот без труда высвободил, а вторую просто выдрал из хватки.

Сэм зарычал. Он не мог позволить Барону повредить древо. Самайн был слишком уязвим во время перерождения. Его смерть могла пустить все их труды прахом по ветру.

Сэм напрягся, опустился к земле и запустил руки в ее черную плоть. Корни вновь выступили под ногами Барона. На этот раз они были куда толще и сильнее. Чудовище запнулось и повалилось на колени. В этот же миг на него сзади набросилась Алиса. Она не била его, а просто воткнула монтировку под одну из пластин и что есть силы нажала. Раздался скрежет, а вслед за ним – хлопок. Лопнула одна из заклепок. Алиса тут же отшагнула назад. Барон сбил корни лезвием топора, дернул их свободной рукой и вновь встал. Не медля ни секунды, он ударил топорищем в то место, где несколько секунд назад стояла девушка.

Битва тем временем вышла за пределы двора. Сейчас здесь не оставалось ни одного живого наемника, лишь новые братья продолжали выползать из огромного пролома вокруг древа. На секунду Сэм испугался: как вендиго поймут, кто враг, а кто друг? Как отличат наемника от слуги или стража? Красный цвет не самый надежный ориентир… Но он вдруг осознал, что напрасно переживает. Вендиго уже не были младшими братьями. Они знали, что делают.

Как знал и Сэм. Он шагнул к Барону, и за ним последовали две дюжины братьев. Он мог бы приказать им атаковать, и они бы повиновались. Но садовник пошел в бой первым.

Ему не составило удара уклониться от размашистого удара. Обеими руками он вцепился в оружие Барона и его предплечье. Чудовище попыталось оттолкнуть Сэма, но кто мог стоять на земле прочнее дерева? Тогда Барон попытался ударить его второй рукой, стоило лишь занести ее… как в руку вцепились двое братьев. Барон стряхнул их, вновь попытался ударить, но на смену двум пришли четверо. С огромным трудом они удержали руку на месте. Барон не собирался сдаваться. Он упорно пытался сбросить Сэма и других вендиго, пытался встать, сделать хоть что-то. Но корни в третий раз оплели его ноги.

Сзади к обездвиженному чудовищу подбежала Алиса. Резким движением она сорвала вторую заклепку. Панцирь Барона сдвинулся. Девушка откинула монтировку и обошла Барона.

– Ты не оставляешь мне выбора, – сказала она и сорвала с Барона переднюю часть кирасы.

Стальная пластина упала на землю, чтобы открыть кусок мяса внутри доспеха. Иначе это назвать было нельзя. Торс Барона состоял из обожженной плоти, он был скован цепями и ремнями. Сквозь тело проходили крепления брони. Кто бы ни сделал это с ним, не планировал снимать этого доспеха… никогда.

Чудовище вновь попыталось дернуться, и Сэму пришлось сильнее надавить на руку. Топорище выскользнуло из хватки и упало на землю. Алиса подняла останки грозного оружия, занесла его для удара. Сэм увидел сомнения в ее глазах. Все замерли… даже Барон вдруг перестал сопротивляться.

– Пришло время прервать его страдания… – прошептала девушка и вонзила лезвие в грудную клетку чудовища.

Из раны потекла густая темная кровь. А из-под глухого шлема послышалось тяжелое дыхание. Оно все же было живым…

– Этого будет мало, – сказал Сэм.

Алиса посмотрела на него. В ее глазах был страх. Но боялась она не Барона, а того, что ей предстояло сделать. Алиса отошла на шаг назад и ударила ногой по обуху. Раздался хруст костей. Барон задрожал. Страх на лице девушки сменился настоящим ужасом. Она была готова заплакать.

Сэм тоже чувствовал себя отвратительно. Но Барон должен был умереть. Только так можно защитить вендиго.

– Еще… – скомандовал он.

Алиса вскрикнула и вновь ударила по топору. По ее щекам потекли слезы. Барон уже висел на руках Сэма и братьев, но все еще был жив.

– Еще! – повторил садовник.

Алиса закричала и нанесла еще один удар ногой. И вдруг Барон засмеялся. Его низкий, рокочущий смех прокатился по всему двору… Почему Сэм не мог отделаться от мысли, что слышит смех ребенка?

Рыдая, Алиса ударила еще раз, затем еще раз и еще… наконец-то Барон перестал смеяться и дышать. Вендиго выпустили руки мертвеца, и тот выгнулся назад, все так же стоя на коленях. Алиса тоже упала на колени перед ним и, закрыв лицо ладонями, продолжила рыдать.

Казалось, все было кончено… для Барона, но не для вендиго. Сэм приказал братьям стеречь Алису и направился к древу. Он шагал, и корни под его ногами стелились в дорогу, та постепенно переросла в мост над обрывом. Сэм осторожно дотронулся до коры древа. Ветви наклонились к нему, и садовник, пользуясь ими, как перекладинами лестницы, поднялся на крону.

Самайн возвышался над Фейрфаксом и всем Кретчем. С его вершины Сэм видел весь город. Солнце, уже склоняющееся к горизонту, освещало его улицы красным. И действительно, Кретч был во власти этого цвета. Сэму нужно было лишь отдать команду… и город окрасится зеленью. Будет это хорошим поступком или ужасным? Он пока не знал…

Тонкие ветви вновь коснулись его спины и вонзились иглами в позвоночник. Сэм почувствовал каждый корень великого древа, каждого вендиго, что уже переродился или только собирался это сделать. Он почувствовал и город. Большинство жителей пряталось по домам – они ждали, что их спасет архонт. Кто-то был не столь терпелив. В городских котлах собиралось ополчение. Основные силы городской стражи все еще были осаждены в форте Подкове. Но те разрозненные группы, что остались в городе, сейчас собирались возле северных ворот Старого города. Ими командовал человек с обожженным лицом. В Змеином переулке тоже было неспокойно. Воры, бандиты, убийцы и шлюхи не могли стерпеть того, что кто-то решил отобрать их территорию.

Все эти люди будут драться за свой город. И все они умрут. Что могут противопоставить обычные горожане целой армии? Как бы страшно ни звучало это для Кретча, но с этим огнем можно бороться только при помощи другого огня.

Сэм обратился к братьям. Он не натянул поводок, как это сделала бы Скверна. Он попросил их. Попросил драться и защищать этот жестокий город, даже несмотря на то что тот олицетворяет все, что им чуждо.

Это был их долг.

И братья откликнулись.

Они вышли из ворот Фейрфакса. Кто-то уже принял обличье убитых в замке наемников, даже забрал их броню и оружие. Легионеры на форуме не сразу заметили подвох и дали вендиго просочиться в свои ряды. Когда же вслед за обратившимися вышли и чистые братья… было уже слишком поздно. Пролилась красная кровь. Спустя какие-то минуты все было кончено. И все это время зеленый поток не прекращался. Вендиго шли спокойно, не торопясь.

Волна пересекла Большой Каменный мост, чтобы за ним встретить городскую стражу. Люди встали в строй, подняли щиты. Во втором ряду щелкнули готовящиеся к выстрелу ружья.

– Целься! – скомандовал Ричард.

Земля сотряслась, и сквозь булыжник выступили корни. Секундного замешательства людям хватило, чтобы понять: перед ними не Алый Легион… Вендиго шли мимо, не обращая на стражников никакого внимания. Лишь один из них, все еще в истинном обличье, остановился и указал когтистой лапой на запад.