Текст книги "Кретч. Гимн Беглецов"

Краем глаза Алиса увидела, что Берч изменил направление движения. Он развернулся и шел сейчас в сторону стебля, готовя оружие к бою. В его руках был длинный меч-бастард, подобный тому, что был у самой Алисы.

Барон тем временем закрывался от ударов Тамары. Ведьма парила в воздухе над ним и один за другим посылала в стальное чудовище заряды Скверны. Ее сумасшедший смех разносился по всему замку. Барон припал на одно колено и закрывал «лицо» рукой.

– У тебя нет здесь силы, Самайн, старый труп! – закричал Берч. – Я срублю тебя на дрова, чтобы зажечь новое пламя! И его свет поведет мой народ! Мы совершим то, что было нам предначертано нашим создателем!

Алиса, прижимаясь к земле, пробежала до соседнего укрытия. Затем, пока Берч продолжал говорить, она скользнула еще дальше и спряталась за следующей машиной. Возможно, с этого дерева ей удастся как-то сбить ведьму с воздуха? Та пока была слишком высоко.

Эрик же не спешил атаковать. Алиса наконец поняла его задумку. Колдун ждал, пока Тамара потратит свои силы на Барона.

Дерево прекратило расти. На нем, уже покрытом листвой, вдруг проступила трещина. С каждой секундой она становилась больше и больше.

– Сруби его! – закричал Берч, и в его голосе послышались нотки паники. – Убей их всех!

Барон в один миг будто забыл об атаках, которые на него сыпались. Он встал, занес топор и побежал к дереву. Ведьма тут же этим воспользовалась. Сокрушительный удар обрушился на спину здоровяка. Жар был настолько мощным, что Алиса почувствовала его даже из своего укрытия. Стальное чудовище оступилось, но не упало. Его массивная рука вцепилась в одну из машин. Барон развернулся на месте и метнул ее, будто камушек, в ведьму.

Удар застал девчонку врасплох. Тамара не успела уйти в сторону, и снаряд ударил в невидимый барьер вокруг нее. Ведьма рухнула на землю.

Другого шанса могло и не быть. Алиса выбежала из укрытия.

Как раз в этот момент трещина на дереве разверзлась, и на свет появился Сэм Хайн. Вендиго казался больше, чем раньше. Его могучее тело было сковано броней из темной коры, морду закрывал рогатый шлем из того же материала, а в лапах была витиеватая рукоять чудовищной косы.

– Пора покончить с этим, Берч, – пророкотал Сэм.

Катрин

Амира показалась ей довольно приятным человеком, хотя Катрин четко осознавала, что этой женщине нельзя доверять. Доверять нельзя никому – эту истину девушка усвоила еще в первые годы своего заточения. Вместе они пробирались сквозь потайные коридоры Фейрфакса. Здесь такие были повсюду. Катрин хорошо знала всего несколько, в основном те, что вели из резиденции ее деда к саду или на крышу. Сейчас эта резиденция стала тюрьмой для ее отца и, возможно, матери с сестрой. Катрин могла только надеяться, что тех привезли в город по случаю свадьбы. Слава Высшим, она так и не состоялась. Несмотря на все те ужасы, что последовали за ее побегом из особняка, девушка была счастлива, что у нее наконец-то есть возможность повидаться с родней. Возможно, они бы даже смогли сбежать все вместе…

Два из трех ближайших проходов оказались перекрыты. В одном установили металлическую заслонку. А во втором был сломан механизм потайной двери. Сдвинуть стену без противовесов они с Амирой не смогли бы даже вдвоем. Впрочем, третий проход был свободен.

– Вы сумеете меня защитить, если что-то пойдет не так? – спросила Катрин у своей спутницы.

Та ответила, подумав пару секунд:

– Если ты будешь умной девочкой и не станешь отходить далеко.

– Этого я не могу обещать.

– Да? Почему?

– Мне нужно… кое-что забрать.

Амира еле слышно усмехнулась.

– Вы позволите мне покинуть вас ненадолго? – Катрин попросила, ибо понимала, что она не в том положении, чтобы требовать.

– Да, конечно. Ради нашего общего друга.

– Вы близки?

– Мы едва знакомы.

– Но… – Катрин была в недоумении.

– Старик напоминает мне о близком человеке, которого я давно потеряла, – сказала Амира.

– Мне жаль…

Амира положила ей руку на плечо и жестом приказала замолчать. Катрин не стала спорить. В образовавшийся тишине до них доносились звуки далекой битвы. Но были и другие. Голоса, грохот, топот ног… Похоже, красные скоты уже добрались и сюда.

– Времени мало, – шепнула Амира, – скорее.

Вместе они пробежали по узкому коридору и вскоре оказались возле потайной двери. В отличие от предыдущей, механизм тут был в полном порядке. Катрин повернула рукоять, и перед ними отворилась задняя стенка книжного шкафа. Девушка и женщина вошли в кабинет. Помещение это было хорошо знакомо дочери архонта. Огромные книжные шкафы тянулись к потолку, массивный дубовый стол из темного гамельского дуба смотрел на разинутую пасть камина. Дальняя часть кабинета была разбита на два этажа металлической перегородкой. За долгие годы здесь мало что изменилось, разве что стало больше пыли.

– Где хранятся самые важные документы? – прямо спросила Амира.

Так вот что она тут искала. Катрин не видела смысла скрывать эту информацию.

– Там, – она указала на старую картину с пейзажем города, – но они в сейфе, а код знает только…

Амира бесшумно подскочила к картине, провела рукой по раме и сдвинула ее в сторону, открыв вид на сейфовую дверь.

– Дай мне десять минут, – сказала женщина, и на ее лице засияла хищная улыбка.

Катрин не стала спорить. Она взбежала по винтовой лестнице на второй этаж, отворила еще один тайный проход и нырнула в него. В отличие от предыдущего, этот не выходил за пределы резиденции. Он вел сразу в несколько комнат, в том числе в главную спальню. Она, насколько помнила Катрин, была защищена лучше всех остальных. Ее дедушка был помешан на безопасности и велел установить в ряде комнат укрепленные сталью двери. Вообще вся резиденция была похожа на замок в замке. Даже для основного входа у деда был подготовлен проект. Лишь долгие уговоры его советников заставили старого архонта отказаться от идеи установить там гигантские стальные ворота.

Один из переходов был оборудован наблюдательным окошком, которое выходило в центральный коридор резиденции. Выглянув через него, Катрин увидела группу красных наемников. Они проверяли все комнаты, одну за одной, в поисках, скорее всего, ее отца. Катрин ушла от окошка, прошла по двум тоннелям и прокралась к очередной тайной двери. Она открыла секретный механизм и быстро проскользнула сквозь дверь. Тут же в полумраке раздался щелчок.

– Кто ты и как ты узнал об этом проходе? – раздался голос ее отца.

Спальня была драпирована красным деревом и бархатной тканью. В камине догорал огонь, его свет танцевал на стенах и лице отца. Тот стоял посреди комнаты и направлял на Катрин пистоль. В другой его руке была бутылка. Отец выглядел плохо. Он был неопрятен и, судя по всему, пьян. Поверх ночной рубашки он накинул мятый камзол. На щеках красовалась недельная щетина, а под глазами – темные мешки. Он выглядел усталым, испуганным и казался старше своего возраста лет на двадцать.

– Папа… – прошептала Катрин и, несмотря на наставленный на нее пистоль, ринулась к отцу. Подбежав, она заключила его в объятия и расплакалась.

Какое-то время отец стоял неподвижно. Он явно находился в недоумении. Но затем бутылка выскользнула из его руки, и он наконец-то обнял дочь.

– Кэт, моя милая Кэт. – Его голос дрожал.

Момент их единения прервал громкий и настойчивый стук в дверь.

– Господин архонт, все хорошо, они ушли! – раздалось из-за двери.

Отец вздрогнул и отстранил дочь от себя.

– Вы меня слышите? – Стук повторился.

Внезапно улыбка появилась на лице архонта:

– Это не он, слава Высшим.

– Папа, нам нужно уходить. – Стараясь говорить как можно тише, Катрин указала на потайную дверь.

Архонт покачал головой. Он подхватил с пола бутылку и поставил ее на столик у камина.

– Бедные, бедные… – проговорил архонт рассеянно, а затем вдруг крикнул тем, кто был за дверью: – Бегите, глупцы. Он всех вас убьет!

С той стороны раздался смешок, затем все стихло. А затем, спустя несколько секунд, раздался удар. Легионеры начали ломать дверь.

– Папа, что происходит? – спросила Катрин.

Он внимательно посмотрел на дверь, затем поднял глаза к потолку и пробормотал:

– Семь минут… – Затем, прошелся по комнате и начал говорить: – Черные лампы. Тебе нужно найти черных ламп. Нет. Забудь про ламп. Тебе нужно сбежать из Кретча. – Говоря, он расхаживал по комнате, тональность его голоса менялась от фразы к фразе. – Быть может, в Гершен? Нет… лучше в Ришвальд, но там же война, нет? Нельзя идти слишком далеко на юг, слишком близко к…

– Папа! – взмолилась Катрин. – Пожалуйста, пойдем со мной!

– Нет, нет. – В его руках появился брелок, который когда-то сделала для него мама. – Они еще у него. Лиза и Аша все еще в опасности… – Внезапно он остановился и взял Катрин за плечи. – Ты не можешь сделать ничего, чтобы помочь им.

Катрин заглянула в его усталые, полные безумия глаза.

– Но я могу помочь тебе, – прошептала она.

В ответ отец рассмеялся. Фоном его смеху был грохот от двери. Пока что попытки сломать ее оставались безуспешными, но было понятно, что так будет продолжаться недолго.

– Я искал вас. Я был готов на все. И я совершил страшную ошибку. Но что еще я мог сделать?

Катрин отстранилась от отца.

– Папа, – сказала она жестко, – что ты сделал?

– Кроули. Он страшный человек. Он не человек. Понимаешь? Я заключил сделку с кем-то… чем-то куда страшнее, чем он.

– Папа, что ты сделал? – повторила Катрин.

– Когда они убили твоего деда и похитили вас. – Архонт вернулся к бутылке и осушил ее остатки в два больших глотка. Затем он вновь посмотрел на дверь. – Четыре минуты.

– Папа, пожалуйста! – взмолилась Катрин. Она не знала, о чем просит – чтобы отец пошел за ней или чтобы рассказал наконец-то, что произошло.

– Высшие не видят сквозь огонь, а Машина… ее уничтожили раньше, чем я сумел до нее добраться. Никто не пришел на помощь. Они спят, и некому их разбудить. Я прятал сердце Машины здесь, и когда со мной связались черные лампы, я отдал его им. Но я не знал, что они такое! – Архонт вдруг шатнулся и медленно сел на пол рядом с камином. – Это была Скверна. Проклятые черные лампы работают на Скверну. – Лицо отца было в слезах. – А теперь ты… совсем одна.

Под ударами наемников дверь трещала, но не поддавалась.

Катрин села на колени рядом с ним и взяла отца за руку.

– Папа, я не одна. Сэм нашел меня.

Отец усмехнулся.

– Мальчишка-садовник?

– Папа, он сильный. Он защитит меня.

– Нет, нет… никто нас не защитит. Если они не проснутся, придет Скверна, а если кто-то сумеет до них достучаться… все равно городу конец. Нас покарают за грехи! – Архонт вдруг с силой вцепился в руку Катрин и произнес, глядя ей в глаза: – Поклянись, что уедешь и никогда не вернешься в Кретч!

– Но, папа…

– Поклянись мне!

Катрин вырвалась из хватки отца. Это был уже не тот человек, которого она знала.

– Прости, но нет. Я вернусь. И я заберу то, что по праву принадлежит нашей семье.

С этими словами она направилась к выходу. Отец не стал ее останавливать.

– Я люблю тебя, котенок, – прошептал он на прощанье.

– Я тоже люблю тебя, папа, – не оборачиваясь сказала Катрин и закрыла за собой дверь.

Она пробежала по темным коридорам, опираясь одной рукой о стену. В таком шуме, что стоял в резиденции, не имело смысла двигаться тихо. Катрин понимала, что ей нужно спешить к Амире, ее время было на исходе… но то же можно было сказать и об отце.

Катрин остановилась возле тайного окошка и выглянула в коридор. Кажется, именно сейчас должны были истечь минуты, которые отсчитывал отец, но дверь даже не думала поддаваться наемникам.

– Надо бы сходить за Бароном, – сказал один из них, а затем вдруг увидел что-то в коридоре: – Эй, ты! Да, ты! Иди-ка сюда. У тебя есть ключ от этой двери?!

– Господа, вам рекомендуется немедленно покинуть данную резиденцию, – произнес мужчина в черном камзоле, появляясь из тени. В его руке был пистоль. – В таком случае мы сможем возобновить наши договоренности. А этот инцидент…

– Мы тебя сейчас прикончим, придурок, – рассмеялся наемник.

– Боюсь, это не выйдет, – сказал человек, – дело в том, что я вооружен. – С этими словами он направил на них свой пистоль.

– Не смеши меня, – вступил в разговор еще один легионер, – нас тут семеро!

– Умение считать не принесет вам никакой пользы, – пожал плечами человек в черном. – Так вы готовы выполнить мои условия?

– Иди к Скверне! – вскрикнул наемник и выхватил пистоль из-за пояса.

В ту же секунду прогремел выстрел. Но не успело тело наемника рухнуть на землю, как за первым выстрелом последовал второй, а сразу за ним – третий. Наемники падали. А человек в черном продолжал спускать курок. Его пистоль выплевывал пули одну за другой. Те без труда пробивали броню и черепа наемников.

Когда все семеро уже лежали на полу, а их кровь пропитывала ковер, человек в черном извлек продолговатый предмет из рукояти своего пистолета, а затем поставил на его место другой такой же. Совершенно спокойно он подошел к поверженным противникам и сделал еще по выстрелу в головы троих.

Отойдя от трупов, он обтер подошвы сапог ковер и постучался в дверь спальни.

– Вы в порядке, господин архонт?

Из-за двери послышался приглушенный голос отца:

– Да, мистер Кроули, благодарю вас.

В ужасе Катрин отпрянула от окошка и поспешила вернуться в кабинет. Когда она оказалась там, Амиры в комнате уже не было. Девушка направилась к тайному проходу и, только оказавшись за дверью, обнаружила женщину.

– Ты задержалась, – констатировала та.

Сэм

Огромный топор вновь пронесся у него над головой. Садовник с трудом ушел от атаки и тут же направил ветви на врага. Великое древо повиновалось. Вмиг оно оплело руки Красного Барона. Тому хватило секунды, чтобы высвободиться из хватки. Но красное чудовище отвлеклось, и Сэму удалось отскочить в сторону. Он должен был добраться до Берча. Этот вендиго был последним препятствием, что стоял на пути его народа к свободе.

Сразу после появления Сэма Берч бросился наутек. Пока Барон атаковал садовника, вендиго успел скрыться из виду в одном из коридоров, но его запах все еще витал в воздухе.

Алиса была в другой стороне двора. Она яростно атаковала Тамару молотом Эрика, а та лишь отступала, закрывшись невидимым барьером Скверны. Ведьма прижимала к себе сломанную руку. Удары молота выбивали искры из барьера. На рукояти все ярче и ярче разгорались руны. Самого Эрика нигде не было видно, но Сэм чувствовал, что колдун где-то поблизости.

Барон шагнул в сторону садовника и занес топор для очередного удара. Сэм решил, что настало время ответить. Повторяя движения Алисы, увиденные еще в поезде, он пнул чудовище ногой в панцирь. Барон даже не шелохнулся. Левой рукой он схватил ногу садовника и метнул его в сторону. Сэм пролетел половину двора, прежде чем приземлился на ноги.

Мыслями он обратился к Самайну, чтобы тот задержал Барона, а сам погнался за Берчем. Больше времени терять было нельзя. Сэм вбежал в коридор вслед за своим врагом. И в этот миг его тело пронзила острая боль. Бросив последний взгляд на внутренний двор, садовник увидел, как Барон пытается вырвать свой чудовищный топор из коры великого древа, одновременно борясь с атакующими его ветвями. Из раны на дереве сочилась зеленая кровь. Еще дюжина таких ударов – и древа не станет. Сэм чувствовал, что должен остаться и защитить его, но упускать Берча было нельзя. Иначе все их с Самайном усилия обратятся прахом. Оставалось лишь надеяться, что Эрик все же вмешается и остановит Барона.

– Тебе не спрятаться от меня! – прорычал Сэм вслед Берчу.

Тот не ответил. Садовник ускорил бег. Его новообретенная броня словно не имела веса, а чувства обострились. Сэм выпустил из рук косу, и та вмиг исчезла под его броней. Теперь он мог бежать так, как подобает вендиго: на четырех лапах. Но Берч не пытался скрыться, он не бежал вниз, к выходу, а поднимался все выше и выше, стремясь, кажется… к оранжерее. Что он собирался сделать?

Даже несмотря на то что Берч был облачен в стальные латы Хармсвея, это никак не повлияло на его прыть. Сэм был лишь немногим быстрее него. И когда садовник наконец-то добрался до винтовой лестницы, ведущей в оранжерею, вендиго уже, кажется, был наверху. Пройдя всего несколько ступеней, Сэм вновь ощутил острую боль. Еще один удар топора настиг древо перерождения. Пытаясь не паниковать, Сэм взбежал по лестнице.

Оранжерея занимала третью часть огромной круглой башни. Гигантское окно из стены перетекало в крышу, образуя эдакий купол. Отсюда открывался прекрасный вид на город. Через реку от Старого города лежал Индустриальный район, а за Кретчийским озером черным одеялом простирался Миркский лес. В нескольких местах над городом поднимались столбы черного дыма. Картина была завораживающей и одновременно ужасала.

Подобно городу сама оранжерея была лишь блеклой копией себя прежней. Когда-то прекрасное место ныне пребывало в запустении. Большинство цветов погибло без ухода. Тяжелые мраморные клумбы стояли либо пустыми, либо заросшими диким вьюнком и сорной травой. Даже металлические рамы купола покрылись ржавчиной, а некоторых стекол не было на месте.

Вбежав внутрь, Сэм сразу увидел Берча. Тот и не собирался прятаться. А садовник не собирался останавливаться. Со всего разгону он протаранил Берча плечом. Но вместо того чтобы рухнуть, тот вцепился в своего противника руками и с какой-то неестественной мощью перебросил через себя.

Сэм приземлился на ноги, и в его руках вновь появилась коса. Берч вынул меч из-за спины.

– Я уже убил тебя однажды, – сказал он, – сделаю это еще раз.

– В первый раз не вышло, а второго шанса у тебя не будет, – ответил Сэм. – Теперь моя очередь.

Сэм шагнул вперед, крутанул косу в руках и нанес хлесткий удар, стараясь подсечь Берча. Тот ответил ударом меча. Лезвия столкнулись. Дерево оказалось столь же прочным, как сталь.

– Потом я обучу моих братьев этому трюку. – Берч ушел в сторону от Сэма, так чтобы между ними двумя была клумба.

– Они тебе больше не братья! И больше никогда не будут!

– Ты ведь не думал, что я говорю о тех недоносках, что сидят в подвале? – Берч рассмеялся. – Мои братья сейчас за городом, ждут приказа, чтобы атаковать. Молодняк нужен был лишь для того, чтобы расправиться с наемниками. Конечно, мне неприятно, что теперь на мне больше работы, но потеря маленьких предателей не сильно меня расстроила. Куда сильнее я переживаю, что ты еще жив!

С этими словами Берч толкнул клумбу на Сэма и полоснул мечом перед собой. Садовник подпрыгнул и, пролетев над лезвием врага, ударил того рукоятью косы. Удар вышел несильным, зато угодил в шлем. Сэм продолжил атаку. Он вращал косу в руках, перекидывая рукоять из ладони в ладонь, и наносил хлесткие, быстрые удары. Лезвие его оружия само на лету меняло положение. Берч отбивался, но на броне Хармсвея появилось несколько вмятин. Сэму даже удалось срезать один из ремешков на кирасе.

Очередной удар пришелся в бок вендиго, и тогда тот, выпустив полуторный меч из одной руки, схватил рукоять косы. На долю секунды Сэм потерял контроль, и этого хватило Берчу, чтобы обрушить на него сокрушительный удар. Лезвие меча раскололо броню садовника, и тот зарычал от боли. В тот же миг рукоять косы обросла сотней шипов, и они прошили руку Берча насквозь.

Вендиго выпустил оружие Сэма и отступил.

– Ты бы мог быть их королем, глупый ты мальчишка. Если бы только послушался. Теперь мне придется взять на себя эту ношу.

– Я был тебе не нужен, признай это. Ты просто хотел убедиться, что я не перейду тебе дорогу.

– И как же я был прав!

Краем глаза Сэм увидел еще какое-то движение в оранжерее. Какая-то тень скользнула за одну из клумб.

– Ты обрекаешь наш народ на гибель, как и этот город! И ради чего? – Сэм начал обходить Берча стороной, стараясь, чтобы тот отвернулся от той тени.

– Наш народ и так обречен, я же говорил тебе. Эти леса больше не пригодны для жизни. Кретч убивает нас!

– Тогда мы должны уйти!

– Куда? Неужели ты так глуп? Мы будем бежать до тех пор, пока не дадим отпор, не отстоим наше право на жизнь!

Тень вновь мелькнула меж клумб, на этот раз уже ближе к Берчу. Это явно был человек…

– Ты не видишь, что тобой руководит Скверна! Как глубоко она пустила в тебя корни, а, Берч?

– Старый хозяин не управляет мной. Он просто показал мне истину. Эти люди поклоняются тем, кого называют Высшими, но если бы не они…

Берч не договорил. Тень за ним резко метнулась вперед. Но это движение было слишком медленным. Острые чувства вендиго позволили ему отреагировать. Берч резко развернулся и схватил Томаса за грудки.

– Добрый день, – улыбнулся старик, когда вендиго поднял его над землей.

– А ты еще кто? – удивился Берч.

Сэм прыгнул вперед, занося косу для удара. Берч обернулся к нему, и в тот же миг Томас воткнул длинный нож под его доспех. Вендиго завопил и отбросил старика в сторону. В следующий миг коса подсекла Берча. Тот повалился на пол. Не теряя и секунды, Сэм вновь ударил врага. Кончик косы вонзился под шлем, в шею вендиго.

Берч схватился за рукоять оружия, и его ладони вновь пробили шипы. Но вендиго не ослабил хватки. Сэм вдруг почувствовал нарастающий жар, что исходил от врага. Садовник нажимал на косу, пытаясь прикончить врага, но Берч продолжал сопротивляться.

В воздухе возник запах гари, и в следующий миг коса вспыхнула. Берч выпустил ее из рук и вцепился в Сэма. Его огненная хватка тут же подожгла кору. Садовник лишь успел нанести несколько ударов когтями. Он сам отпустил свое оружие и с трудом вырвался из хватки. Сэм отпрыгнул в сторону. Берч поднялся на ноги. Броня Хармсвея плавилась на нем, пока вендиго принимал свое истинное обличье. Он двинулся к Сэму, с каждым мгновением становясь все выше и тоньше.

Еще один шаг – и жар вдруг утих.

Берч выглядел ужасающе. Его острые рога пробивались сквозь изуродованный шлем, прочно прикипевший к голове, что сейчас больше всего напоминала олений череп. Оплавились наручи и поножи, слившись с уродливыми конечностями. Лишь кираса оставалась почти нетронутой. Она болталась, как гротескная декорация, на верхней части торса вендиго.

– Ты так наивен, – сказал Берч, разминая длинные когти. – Как думаешь, зачем я привел тебя сюда?

Сэм не стал отвечать. Он готовился принять атаку врага. Постепенно садовник отступал к внешней стене оранжереи. Возможно, ему удастся выбросить врага в окно. Там было больше сотни метров до земли. Даже Берч не сможет пережить такого падения. Но тот не спешил нападать.

– Здесь не просто хороший вид на город, мальчик мой. Здесь я могу применить Око Высших. Ты ведь знаешь о камне? Скверна раскрыла мне его секреты. С ним никто нас не остановит.

Берч запустил лапу в небольшую сумочку плотной кожи, что еще болталась под кирасой, и выудил из нее небольшой сверток. Тонкая цепочка, ведущая от свертка к сумочке, оборвалась.

– А это еще что такое? – удивился Берч. Он резко обернулся к старику, что лежал у дальней стены, и крикнул: – Ты! Что ты…

Берч не успел договорить. Сверток в его руке взорвался, и тут же вокруг образовалось плотное облако зеленой дымки. Несколько секунд не происходило ничего, вендиго махал лапами, пытаясь разогнать дым, а затем захрипел, закашлялся и вдруг издал оглушительный вопль. Стекла оранжереи задрожали.

Сэм отступил еще на несколько шагов. Берч шагнул за ним, но его нога обломилась на ходу. Садовник с ужасом наблюдал, как в едком дыме растворяются кора и плоть его врага.

Еще какие-то секунды – и бездыханное тело Берча рухнуло на пол оранжереи. Оплавленные пластины со звоном отлетели в стороны, и останки вендиго рассыпались углем.

Все было кончено.

Сэм обошел труп стороной и направился к Томасу.

– Как ты это сделал?

Старик полусидел-полулежал, прислонившись к стене.

– Ловкость рук. – Он кашлянул, и по его подбородку потекла кровь. – Кстати, я не чувствую левую…

Его взгляд был помутнен. Томасу явно было плохо. Сэм не стал медлить. Он подхватил старика на руки и вынес из оранжереи.

– Я отнесу тебя к Эрику.

– Да нет, не надо… – пробормотал Томас, закрывая глаза. – Они и без меня справятся…

Эрик

Ему нужно было немного подумать, и даже царивший вокруг хаос не мог помешать. Эво переполняло Эрика, и оно помогало ему думать быстрее. Чем больше соли колдун пробуждал, тем больше она могла сделать для него. Эво само искало проблемы и предлагало их решения. Чем больше была масса частиц, тем умнее они становились. Однако соль не делала ничего без мысленного разрешения Эрика.

Скверна, в отличие от своего собрата, не спрашивала. Она сама выбирала, как поступить. Эрик убедился в этом на своем горьком опыте. Эти две силы настолько разные, но при этом так похожи. Скверна могла заразить пробужденное Эво. Эво же, при достаточной массе, могло уничтожить Скверну.

Эрик подумал, что Скверна могла зародиться внутри Эво как болезнь. Быть может, все началось с одной частички. Но в таком случае Эво уничтожило бы эту частичку. Значит, черной соли должно было быть очень много с самого начала. Откуда ей было взяться? Легенды гласили, что людская беспечность породила ее. Эрик пытался понять, как именно это произошло. Ему казалось, что разгадка уже очень близко от него. Но все же чего-то не хватало, чтобы найти ответ на этот вопрос.

Эрик обнаружил себя стоящим посреди внутреннего двора замка Фейрфакс. Давно ли он здесь? В стороне Алиса сражалась с Тамарой. Сила внутри ведьмы угасала с каждым ударом зачарованного молота о незримый барьер. И все же та успела ответить Алисе. Кольчуга девушки была прожжена в трех местах. У Алисы было два сильных ожога и небольшая рана в плече. Конечно, ее это не остановит, но боль, должно быть, уже затмила ее сознание. Скверны внутри Тамары уже почти не было, но та продолжала принимать за девчонку решения. Почему? Эво становилось проще, можно сказать, глупее с потерей массы, но не Скверна. Как такое было возможно? Чем в этом смысле Скверна отличалась от Эво?

В центре двора Красный Барон, следуя приказу своего лжехозяина, пытался уничтожить древо, что принесло сюда Сэма-Жнеца. Природа Барона все еще оставалась для колдуна загадкой, даже несмотря на всю его нынешнюю силу. Что касается природы древа…

Это была огромная сеть, протянувшаяся по всему городу, наполненная белой солью до предела. Сеть эта была создана для одной только задачи. Эрик пронесся по ней своим внутренним взором и увидел тысячи коконов на корнях древа. Внутри них лежали молодые вендиго, и сеть перестраивала их. Что давало ей силу делать это, не спрашивая на каждом этапе разрешения? Эрик присмотрелся и понял: в сети была скрыта копия души Самайна. Она была ее основой, определяющей то, как частицы сообщались меж собой.

Эрик переключил внимание на Берча, что сейчас поднимался в оранжерею, а затем на Тамару, которая упала на землю, не выдержав последнего удара. Скверна была в их душах, она даже управляла их поступками. Но все же эти двое не действовали сообща. Колдуну понадобилось какое-то время, чтобы понять – почему.

Барон нанес еще один удар по древу, и по всей сети прошла дрожь. Маленькие вендиго в своих коконах почувствовали боль. Все до единого. Эво сказало Эрику, что это не суть важно и что ему следует экономить силы. Но он не послушался.

Колдун сделал шаг вперед, рассеивая морок вокруг себя. Красный Барон тут же обратил на него внимание. Он ухватился за рукоять топора, вновь засевшего в стволе, и попытался дернуть. Но прежде чем грозное оружие вновь оказалось на свободе, его владельца настиг мощный заряд соли в шлем. Титан содрогнулся. Эрик шагнул вперед, поднял руки и, прошептав пару слов на древнем языке, которого он не знал, направил новый снаряд во врага.

На этот раз атака была менее удачной. Барон отпустил топор и отскочил в сторону. В этой чудовищной махине было слишком уж много прыти для его размера и веса. Эрик не растерялся, мысленным приказом он завернул снаряд уже в полете. Удар пришелся в плечо Барона, и одна из пластин его доспеха со скрипом выгнулась. Чудовище шагнуло вперед.

Соль приглушала его панику, но даже с ней колдун был в ужасе. С тех пор как он обрел эту силу, ничто не могло ему противостоять. С каждым днем эта уверенность росла в нем. Он наивно полагал, что его силе нет предела, что нет никого, с кем бы он не смог справиться. Но Барон упорно доказывал, что Эрик никакой не могущественный колдун. По сравнению с ним он был никем. Стальное чудовище кинулось на крестьянина.

Повинуясь его команде, Эво спрятало этот страх, а затем сомкнулось вокруг Эрика защитным барьером. Для всех вокруг он исчез, в том числе и для Барона. Тот несколько раз махнул по воздуху руками, но Эрик уже парил над ним. Его мысли вновь становились логичными и рациональными.

Тамара и Берч явно не были связаны напрямую, думал он. Та Скверна, что была в них, являла собой лишь тусклую копию чего-то большего. Она не могла думать сама. А просто нашептывала носителю волю своего создателя. Эта Скверна обладала набором правил и целей, умела действовать и заставлять действовать людей. Но на самом деле она не была живой.

Самайн тоже был такой копией, но при этом он обладал неким подобием свободы воли.

Должно быть, все дело в массе. Рано или поздно Эво и Скверна, набрав достаточный объем, могли обрести свободу воли или, по крайней мере, приблизиться к ней…

Разум Эрика обратился к далеким землям и недавнему разговору. «Первыми порох стали добывать жители Хонгши, в Скверных пустошах, – вспомнил он слова Карла. – Там его полно – копни лопатой землю, и все». Если там столько пороха, если вся пустошь им наполнена, то он мог бы образовать сеть, достаточно большую, чтобы та стала разумной.

Все становилось на свои места. Его собственные мысли и наблюдения, а также легенды и сказания. Эрик все ближе подбирался к ответу.

Сейчас колдун пробудил всего-то бочонок соли. И он уже был на пределе. Навряд ли тело колдуна смогло бы выдержать больше за один раз. Если бы вдруг Эрик захотел создать Скверну, ему пришлось бы каждый день пробуждать новые и новые порции Эво. Навряд ли ему хватило бы жизни, чтобы пробудить достаточно.

Эрик вдруг подумал, что с тех пор, как колдовство стало для него реальностью, он все реже и реже обращался к мифам. А стоило бы.

«Высшие создали Эво, чтобы служило людям. Но люди были беспечны с этим даром, и сила вышла из-под их контроля. Часть Эво обратилась Скверной. Высшим пришлось покарать людей и выжечь Скверну своим небесным светом, но сердце ее осталось биться в Скверных пустошах».

Ну конечно! Если бы все люди могли использовать Эво, рано или поздно оно бы начало думать само. Так вот как это произошло! Но если все было так, то что оставалось сделать людям? Им была уготована роль не кукловодов, но марионеток. Как победить что-то столь могущественное?