Текст книги "Новый мир"

– Вон она. – Я облегченно вздохнул, заметив куклу на месте. Работа настоящего мастера. Вблизи она выглядела еще лучше, чем издалека. Глаза у Каси загорелись, она побежала вперед, прилипая к витрине, чтобы рассмотреть куклу. – Пойдем.

Чего только в небольшом магазине не продавали! Тут были бусы гоблинов, которые мы выбивали в их лесах, разнообразные украшения, деревянные маски, кубки, кувшины, различная посуда и даже несколько настенных часов. Вот что я не ожидал увидеть в этом мире, так это часы с кукушкой.

Продавец, мужчина лет сорока, выглянул из подсобного помещения и через секунду подошел к стойке, вытирая руки полотенцем.

– Чем могу помочь, земляк? – Он улыбнулся, уловив мой взгляд. – Если просто посмотреть зашел, гони золотой. У меня не музей.

– Вон, – я кивнул в сторону витрины, – хотел купить куклу.

– А, – протянул он, заулыбавшись еще шире, – хороший подарок, чтобы понравиться любой девушке.

– Боюсь, девушке, для которой эта кукла предназначена, придется подождать еще лет десять как минимум. – Я отступил в сторону, пропуская к прилавку Каси.

– Пятнадцать золотых, – бросил он, снимая с витрины куклу. – Деньги вперед.

– Сколько? – удивился я.

– Ручная работа. Эксклюзивный вариант.

– А может, за пять договоримся?

– Пятнадцать, – тоном, не терпящим возражений, ответил он.

– Ладно уж. – Я протянул ему почти все деньги, доставшиеся мне после первого похода.

– Спасибо за покупку. – Он отдал куклу девочке, дважды пересчитав монеты. – Если найдете что-нибудь бесполезное, но необычное, имеющее особый интерес, приносите. Я скупаю почти все.

– Буду иметь в виду.

На улице, чтобы не толкаться с прохожими, Каси завела меня в проем между домами и протянула небольшую стеклянную бусинку на суровой нитке.

– Подарок!

– Не стоит…

– Подарок! – нахмурилась она, важно протягивая мне бусинку.

– Спасибо. – Я спрятал ее в нагрудный карман. – Все, беги домой и не гуляй больше по грязным переулкам.

– Ага. – Она кивнула, улыбнулась и резво побежала в сторону от главной улицы, сверкая крысиным хвостом из-под платья.

Я крепко зажмурился, а когда открыл глаза, ее уже не было. Списав все на жару и «вообще», поплелся обратно к площади. Городская стража уже окружила ее, не подпуская горожан ближе. С моей позиции было трудно разобрать, что там происходит, да и не особо хотелось. Пробившись сквозь встречный поток горожан, я направился домой. В подвал – и спать. Не хватало еще посреди города обернуться драконом.

Глава 6

– Что пишут?

– Так, ерунда всякая. – Нямкас перевернул страничку газеты и удивленно приподнял бровь. – А вот это уже интереснее. Вчера вечером кто-то умудрился обчистить хранилище у четырех крупных кланов. В том числе и у «Северного ветра».

– Ну хоть что-то в этом городе случается хорошего, – отозвалась Елизавета. Вооружившись тонким пером и разноцветными чернилами, она обводила шамана гоблинов в моем справочнике.

– Может, нам не стоило обзаводиться своим? – с тревогой в голосе спросил я.

– Что у нас брать? Тысячу золотом? Пустяки, – сказал Нямкас. – Вот в клане «Ночные медведы» пропало около сорока тысяч…

– Две тысячи сорок три монеты, – поправила его Неко. Она внесла какие-то поправки в свою тетрадь и осталась довольна расчетами. – Учитывая мои взносы в гильдию за полгода, обучение Чи, новую экипировку для Нямкаса и Мити, у нас еще остается триста одиннадцать монет. Хотя вы сами можете купить для себя все необходимое…

– Мне нужна новая реторта, пара колб и еще кое-что. Вот список. – Василий протянул ей листок.

– Так. Ага. Хорошо. Придется немного отложить мои взносы. – Неко вернула список и протянула кошель с монетами. Судя по объему, монет пятьдесят, не меньше. На расходы связанные с алхимией, она никогда не скупилась. – Напишешь цену напротив каждой позиции.

На следующий же день после праздника Неко наведалась в канцелярию к Ленину и зарегистрировала наш подвал как складское помещение особой важности. После уплаты налога ей выдали специальное заклинание, и теперь в наш подвал могли войти только члены «Наглого кота». Подобные заклинания использовали все кланы и гильдии города. Несмотря на то что все вещи хранились в специальных сундуках, похожих на мою походную сумку, заклинание защиты было необходимо. Некоторые герои, обладая особым навыком взлома, легко могли вскрывать такие сундуки. То же самое касалось и золота. Мы наверняка были единственными во всем городе, решившими складировать золото в открытом виде.

– Если вы решили просидеть весь день в доме, спешу вас огорчить, – сказала Неко. – Вчера я взяла квест и успела выполнить несколько начальных заданий. Вот вам список всего, что надо сделать. Держи. И тебе, Нямкас.

– Пойдем. – Он хлопнул меня по плечу. – У тебя что там?.. Поговорить в гильдии воинов с Себастьяном; ага, знаю его… Забрать посылку… Ладно, давай мне. Держи, в моем задания полегче будут.

Квест, который взяла Неко, вел куда-то в канализацию под Изумрудным городом. Она говорила, что переться на край света ради неизвестно чего категорически не хочет. Пройти в канализацию было несложно, но, чтобы задание работало правильно, надо выполнить ряд условий. По одному из них необходимо найти правильный вход, по другому – достать ключ. Мне достался ключ.

Задания были совсем простецкими. Сходить к какому-нибудь человеку, спросить о ключе, выполнить небольшое поручение и получить направление к следующему. Об одном индивидууме, попавшемся на моем пути, стоило сказать особо.

Восточный выход из города. Караульное помещение. Передо мной сидит здоровенный детина в железном шлеме, напоминающем ведро, и смотрит лишенными разума глазами.

– Я говорю: меня прислал начальник стражи, – говорил я раздельно, чтобы было более понятно. – Мне надо получить ключ от второго участка канализации. Вот у меня даже записка от него есть.

Местные жители – те еще сволочи. Пользуясь тем, что мне необходимо выполнять их поручения, гоняют по городу по самым дурацким поводам. Вот начальник стражи, Микола, отправил к его жене на другой конец города, чтобы уточнить, как себя чувствуют детишки и не надо ли чего взять в лавке мясника к ужину. Они, видите ли, к нему с проверкой решили нагрянуть. Ну ничего, я к мяснику в их районе в первую очередь и зашел, предупредил. Не знаю, что за непорядки были в мясной лавке, но меня так благодарили, что я не удержался и взял в подарок увесистый сверток с мясным рулетом.

– Ну так где я могу его найти? – не выдержал я после минутной паузы.

– Кого? – Стражник поправил шлем и так сурово на меня глянул, будто я ему работать мешаю.

– Ключ!

– Все ключи хранятся на положенном месте, у выхода из караульного помещения…

– Спасибо! – Не дослушав, я оставил на столе записку начальника стражи и поспешил вниз, где видел стенд с ключами.

Не знаю, сколько еще надо было пройти этапов, чтобы попасть в злополучную канализацию, но я не хотел больше исполнять роль мальчика на побегушках, поэтому полукилограммовый ключ банально стащил. Объяснять и доказывать что-либо очередному стражнику не было никаких моральных и физических сил. Эх, надо было у Василия попросить пешее зелье. Намотал десяток километров по городу, у меня уже ноги гудели.

Время плавно перевалило за обед, но жара на меня почему-то не действовала. Я даже обрадовался этому факту, но внезапно острая боль пронзила грудь. Не знаю, насколько тут снижено чувство боли, но скрутило меня так, что от напряжения солнечный свет на секунду померк. В этот раз превращение в дракона было очень неприятным и болезненным. Вот теперь снова придется выслушивать от Неко нотации по поводу безвозвратно утерянной рубашки и ботинок. Сквозь боль я даже улыбнулся, представляя, как она отчитывает дракона.

Когда зрение вернулось, я отчетливо услышал детский крик. Очень знакомый голос. Только крик этот был таким, что у меня чешуйки на спине встали дыбом. Не раздумывая, я бросился в сторону, откуда он шел. Каси! Прохожие, наблюдавшие за моим превращением, бросились врассыпную. Вроде бы я даже кого-то сшиб. Подгоняя себя крыльями, несся вдоль улицы, обнажив меч. Не помню, когда успел его достать. Несколько героев, вышедших из какой-то лавки, бросились наутек, когда я промчался мимо них. Один был недостаточно расторопен, и я сбил его крылом, даже не заметив. Я слышал их! Слышал, и их не ждет ничего хорошего, когда я доберусь до них.

– Что же ты, ну превращайся в монстра! – За молодым мужским голосом последовал глухой удар и крик Каси.

– Эй, полегче, ты чего? – Второй голос был ненамного старше.

– Отвали. Мы вчера только из канализации вылезли. Вот этих вот тварей били. Крысиные отродья! Прикинутся человеком, а когда отвернешься, вцепятся зубами в шею. Мы троих потеряли, прежде чем выбрались. А хотели ко дню города вернуться…

– Вы только подумайте, – изумился кто-то третий, – кукла-то как минимум пяток золотых стоит…

Успел! В тупике, как в каменном мешке, окруженном домами, был предусмотрен небольшой крытый колодец, у которого, закрыв голову руками, сидела Каси. Двое парней загораживали ей выход к узкой улице, еще один стоял немного подальше, опустив на решетку ливневого стока двуручный молот. Оружие они держали так, как будто ждали от маленькой девочки превращения в ужасного демона.

Издав душераздирающий рык, я на полном ходу заскочил из узкой улицы в тупик, сбивая загораживающую проход тележку. Первый герой даже не успел опомниться. Он удивленно оглянулся, но я уже проскочил мимо него. Мой меч вспорол его бок, оставив глубокую рану.

Второй что-то крикнул и отскочил на шаг, пытаясь закрыться своим оружием. Наши мечи встретились, но я оказался сильнее. От удара его меч отбросило, и второй рукой я отвесил ему оплеуху, растопырив когти. Одного удара хватило.

Последний герой судорожно пытался высвободить молот, застрявший в решетке. Оскалившись, я прошел к нему и просто проткнул мечом. Хотелось порубить их на части, но, вовремя вспомнив, что рядом ребенок, я сдержался. Каси все еще сидела, закрыв голову руками. Облегченно вздохнув, я убрал меч и, убедившись, что все тела исчезли, осторожно приблизился.

– Каси, с тобой все в порядке? – Я неуверенно позвал ее, опасаясь, что она не признает меня.

Она убрала одну руку, с опаской огляделась и, вскочив, в два счета оказалась рядом, с силой вцепившись в мою руку. Вид зубастого черного дракона любого нормального ребенка перепугал бы до икоты, но в этом мире люди, выглядящие как люди, были куда страшнее.

– Все в порядке. – Я попытался унять дрожь в голосе. Меня все еще трясло от нахлынувших эмоций. – Точно, твоя кукла…

Я оглянулся в сторону решетки и замер. Прямо на ней стоял огромный оборотень крысы. Немного выше меня, но поуже в плечах. Его бурая шерсть отливала кровью, а с оскаленной пасти на землю капала слюна. Оскалившись в ответ, я прикрыл крылом Каси, совершенно забыв про оружие. В правой руке оборотень сжимал куклу, и только сейчас я вспомнил, что именно эта рука держала сквозь решетку молот третьего героя.

– Леся, он хороший, – выглянула из-под моего крыла Каси, но, уловив взгляд оборотня, юркнула обратно.

– Я хороший, – на всякий случай подтвердил я.

– Я вижу, – прошипела крыса. Голосок у нее был ничуть не лучше, чем у меня. Нашими голосами только страшилки по ночам рассказывать. – Домой, – приказным тоном сказала она, кивая на узкий лаз. – И ты, черный, пойдешь с нами.

– Нет уж, извините, я домой…

– Останешься – тебя убьют.

– Я сейчас, обратно превращусь и… и…

Пока я пытался понять, почему не превращаюсь, Каси уже забрала у крысы куклу и, получив подзатыльник, скрылась в водостоке.

– Ну? – нетерпеливо бросила она.

– Не получается что-то. – Я кивнул в сторону узкого лаза. – При всем желании, я туда не пролезу.

Прошипев что-то нечленораздельное, она огляделась. Ее взгляд упал на колодец, и мне показалось, что она улыбнулась.

– Ныряй. Там проход.

– Я туда тоже не пролезу…

Крыса уже оказалась рядом, хватая меня за руку, и с силой потянула к колодцу. Со стороны улицы все еще было тихо, но меня не покидало предчувствие, что надо как можно быстрее убегать. Прикинув ширину каменного кольца, я неуверенно перелез через бортик, и тут же крыса прыгнула на меня, толкая вниз. Ледяная вода разом выбила весь воздух из легких. От неожиданности я замолотил руками, пытаясь всплыть, но что-то схватило меня за крыло и, едва не оторвав его, потянуло в сторону.

Вынырнули мы в самый последний момент. Наглотавшись воды, я долго не мог откашляться. Пролом в стене колодца выводил в небольшой водоем, откуда по наклонному желобу вода убегала в глубь туннеля. Все вокруг: и стены, и потолок, и желоб – было выложено из серых каменных кирпичиков.

– Пойдем. – Леся первой направилась вниз по туннелю.

– И вообще, не понимаю, какого черта я сюда полез, – вздохнул я. – А ведь обещал Нямкасу больше не драться. Где тут можно выбраться поближе к Синей улице?

В темноте туннеля я неплохо видел, но, когда Леся внезапно остановилась, едва не налетел на нее. После купания шерсть у нее стояла дыбом.

– Ты убил трех человек, потерял славу, и, если тебя сейчас убьют, ты можешь не появиться вновь, – спокойно сказала она. – Подниматься в город сейчас опасно.

– Потерял славу? – переспросил я, но она уже шла дальше.

Если я правильно помнил из рассказа Нямкаса, «слава», или попросту «известность», накапливается у героя вследствие тех или иных поступков. Когда она опускается ниже определенного уровня, шанс не возродиться после смерти существенно повышается. За убийство мирного жителя или за нарушение местных законов слава падает довольно сильно. У местной стражи даже есть указание убивать на месте героев, совершивших преступление. И если после этого преступник возрождался, его судили.

Во время обычной дуэли соперники славу не теряли, но вот убийство вне дуэли сказывалось не лучшим образом. Исключением было лишь Вольное братство. Эти головорезы убивают и грабят всех подряд, кого встречают на своем пути, и от этого их слава только растет. В моем же случае убийство троих игроков без предупреждения не являлось преступлением, но давало возможность им или их клану отомстить мне.

– А какой уровень был у тех, кого я убил?

– Нубы. – Она добавила еще пару нецензурных слов и гневно чиркнула когтями по каменной кладке стены, оставляя на ней три глубоких борозды. – Я бы сама их прикончила, но боялась, что они убьют Каси, увидев меня…

– Хорошо, что я услышал ее крик… – Леся снова неожиданно остановилась, и я по инерции наступил ей на хвост. – Прости, я нечаянно.

– Неуклюжий кабан! – Она толкнула меня. – Постарайся не отставать от меня.

Я утвердительно закивал. Мы как раз выходили к освещенной части туннеля. Здесь в стену были вмонтированы небольшие лампы с магическими огоньками внутри. В нос ударил мерзкий запах нечистот.

На перекрестке чистый подземный источник вливался в небольшую дурно пахнущую реку. Тот, кто строил подземные катакомбы, заключил ее в каменный канал, к которому с разных перекрестков стекались такие вот чистые и не очень ручейки.

Идти пришлось минут пятнадцать. Без проводника заплутать в хитросплетении подземных ходов можно было в два счета. Пару раз нам попадались крысы-переростки, размером с хорошую собаку, но, завидев нас, они решили благоразумно ретироваться. Кроме крыс отдаленные, неосвещенные закоулки канализации были заполнены летучими мышами, плотоядными жуками, огромными пиявками и даже какой-то разновидностью гоблинов.

На очередном перекрестке Леся свернула в узкий проход, откуда бежал прозрачный ручеек. На стенах в этом туннеле рос люминесцентный мох, слабо освещающий проход. В его бледно-голубом свечении вода казалась сказочно красивой.

Метрах в ста от главной магистрали прямо в стене туннеля была установлена деревянная, обитая железными полосками дверь. Скорее всего, здесь было предусмотрено какое-то техническое помещение. Небольшая каменная комната оказалась почти пустой. Для освещения здесь использовались все те же лампы, что и в главном проходе. В дальней части комнаты вплотную друг к другу стояли две видавшие виды деревянные кровати. Пол перед ними устилал старенький ковер, на котором лежала Каси, держа в руках книжку. Завершала обстановку широкая ширма, за которой притаились сундук и низенький табурет. Негусто для дома двух девушек.

Выйдя из помещения и хорошенько вымыв ноги в ручье, я вернулся и аккуратно присел рядом с Каси на ковер. Воздух в помещении был прохладный, но совершенно сухой.

– Спасибо за куклу! – Каси продемонстрировала мне ее.

– Так это был ты?! – удивленно спросила Леся из-за ширмы.

– Леся обещала поцеловать тебя, – закивала Каси.

– Нет уж, спасибо. – Я представил себе эту картину и поежился.

Леся успела сменить форму, превратившись в человека. Высокая, стройная, с красивыми рыжими волосами, едва достающими ей до плеч. В облегающих кожаных штанах и легкой куртке, она притягивала взгляд. Грациозно подошла, чмокнула меня в нос и уселась рядом с Каси, нежно обнимая ее.

– Раз обещала, получи. Ты спас мою сестру, и я очень благодарна тебе за это.

– Да ладно, все путем. Уверен, многие бы поступили так же.

– Потерять бессмертие ради спасения монстра? – Она улыбнулась.

– Кстати, а Каси превращаться умеет? Я у тебя хвоста не вижу, вот и…

– Нахал, – недовольно бросила Леся, поправляя платье сестры, пряча хвост. – Не умеет она. Обычно дети в ее годы легко перевоплощаются…

– Странное дело. – Я расправил крыло. – Вроде бы привык менять форму, а тут…

– Давно в Новом мире?

– Не очень. Меньше месяца.

– Испытывал сегодня головокружение, сонливость, усталость?

– Нет, – я задумался, – даже наоборот. Обычно на меня жара плохо действует, а сегодня все было замечательно. Вот когда я Каси встретил, едва на улице не уснул. Странно себя чувствовал.

– В день города?! – Она вскочила, схватила меня за плечи и с силой затрясла. – Ты дурак? Пропустить свой день. – Испуганное выражение сменилось ядовитой улыбкой. – Больно было? Перевоплощаться?

– Больно, – кивнул я.

– Так тебе и надо. – Она вернулась на место, усаживая сестру на колени. – Будешь знать.

– И что мне теперь, целый день так ходить?

– Может, день, а может, и месяц.

– Меня же искать будут. – Я тяжело вздохнул. – Может, им записку оставить? Или ночью домой вернуться…

– Сиди уже до завтра. Будь нашим гостем. Если не обратишься обратно в человека, подумаем, что можно сделать. И может быть, представишься?

– Митр. Но друзья зовут меня Митя или Митяй. Будем знакомы.

– Вы тут посидите, а я схожу, раздобуду чего-нибудь на ужин. Каси, из дома чтобы ни ногой.

В полупустом замкнутом помещении меня уже через десять минут начало клонить в сон. Каси, достав из сундука простой карандаш, принялась чертить им в книге, которая оказалась детским блокнотом для раскрашивания. Я же поудобнее устроился на ковре и, закрыв глаза, моментально провалился в полудрему. Сколько прошло времени, трудно сказать, но, когда вернулась Леся, Каси уже спала на кровати, забравшись под одеяло.

Походных сумок у местных жителей предусмотрено не было, поэтому свою добычу Леся несла в большой сетке, очень похожей на авоську. Не знаю, насколько удача была благосклонна к ней сегодня, но в рацион ужина входили две буханки хлеба, вилок капусты, с десяток помидоров и задушенная неощипанная курица. Она продемонстрировала добычу и довольно улыбнулась. Выходит, удачно поохотилась у местных фермеров.

– Каси будить? – шепотом спросил я.

– Нет, пусть спит. Ты есть хочешь?

– Не очень. И вообще, я, когда дракон, легко могу неделю не есть. Наверное.

– Я уже поела, так что… – Она посмотрела на курицу. – Пойду ее приготовлю. Подожди немного.

Вернулась она минут через сорок. Пахло от нее дымом. Курицу она, судя по всему, пожарила прямо на открытом огне. Мне достались ножка и кусок хлеба. От овощей я отказался.

– Пусть немного невежливо, но чего у вас тут так пусто? Даже стола нет.

– Нельзя, – проворчала она, с хрустом разгрызая хрящик, – сразу найдут и убьют. Чем больше у тебя дорогих вещей, тем проще тебя найти.

– Это ничего, что я куклу подарил? Дорогой все-таки подарок получился.

– Нормально. Подарок так просто отнять нельзя. – Она скосила на меня взгляд. – Странный ты. Первый раз встречаю героя, который так спокойно разговаривает с нами, дарит подарки. Старейшина говорил, что в молодости встречал похожего на тебя.

– Не тяжело вам? Жить тут, зная, что на тебя постоянно охотятся в надежде поднять уровень или получить пару золотых монет…

– Привыкнуть можно. Мы с городскими особо не конфликтуем. Равнодушные они к нам. Да и герои по нашу душу заходят редко. – При этих словах взгляд у нее стал угрожающим. – Насколько надо быть алчным, чтобы убить того, кто награждает тебя за проделанную работу… – Я, конечно, промолчал, но она поняла по моему виду. – Отца моего четыре дня назад убили. Обычно к нам спускаются, чтобы попросить работу, но в этот раз, выполнив свою часть сделки, они остались недовольны наградой… Если отец не вернется к жизни, мы сделаем так, что они об этом пожалеют.

– Он может воскреснуть? – удивился я. – Прямо как герои?

– Такое случается, иногда… Ты поел?

– А, да… – Я даже не заметил, как догрыз косточку. – Задумался. Один раз я чуть ложку не откусил. Все забываю, что у меня острые зубы…

Я даже не представлял, что у монстров, с которыми воюют герои, есть личности. Мне почему-то казалось, что они просто винтики в системе, созданные для нас. Коренные жители Изумрудного города были вполне нормальными в этом плане, так почему же остальные обитатели Нового мира должны быть другими? Не знай этого, в составе рейда я бы с радостью бегал по канализации, убивая оборотней, а теперь не знал, правильно ли поступал, охотясь на гоблинов в их лесах. Ведь наверняка и они живут своей жизнью, радуются мелочам, скорбят по убитым…

Водоворот мыслей так закружил меня, что половину ночи не мог уснуть, но стоило на минуту закрыть глаза, как кто-то уже пытался раскрыть мое крыло. Оказывается, Каси проснулась и от скуки пыталась посмотреть, как оно устроено.

– Проснулся? – Леся расстелила на ковре подобие скатерти, расставляя тарелки. – Утро уже. Каси, отпусти его.

– Ничего страшного, пусть играет.

– Курочка! – Каси радостно спрыгнула с крыла, усаживаясь рядом с сестрой.

– Совсем забыл. – Я вынул из сумки рулет. – Получил его вчера в подарок… что?

Надо было видеть хищный взгляд обеих сестер. Даже младшая смотрела на рулет, как волк на зайца.

– Берите весь. – Я махнул рукой, уловив взгляд Леси. Она тут же ополовинила его, разрезав оставшуюся часть на мелкие ломтики.

– Прямо как на праздник, – заулыбалась Каси, схватив по кусочку в каждую руку.

– Овощи ешь, они полезные, – вспомнил я слова Маруси. Я попробовал ломтик рулета. – Неплохо. Лучше, чем я ожидал.

– У Степана в лавке лучшие в городе мясные деликатесы, – кивнула Леся, сразу определив, откуда угощение. – Кстати, как у тебя с превращением?

– Непонятно. Странное какое-то ощущение.

– После завтрака идем к старейшине, – поставила она меня перед фактом.

– А можно, я к Саше пойду? – Каси аккуратно уложила пару кусочков рулета на хлеб. – Мы поиграем немного.

– Только в город – ни ногой. Ты меня поняла?

Как объяснила Леся, община крыс-оборотней была разбросана почти по всей канализации. Кто-то приспосабливал для себя старые служебные помещения, кто-то умудрялся рыть комнаты недалеко от источников чистой воды. Большие семьи у них встречались редко, да и собираться компаниями оборотни не любили.

Старейшина, которого мне надо было посетить, жил почти на противоположном конце канализации. Идти по узким проходам пришлось долго. По пути нам пару раз встречались другие оборотни, но никто даже не здоровался. Мужчины-оборотни в своем крысином обличье выглядели так же, как и Леся: высокие, худощавые, с длинными острыми когтями. Чтобы лишний раз не переодеваться, свой вид Леся менять не спешила. По мне, так это было к лучшему. Не привык я еще к их виду.

Дом старейшины находился в небольшом углублении у подземного источника, не имеющего выход на поверхность. Чтобы сохранить хоть немного чистой воды, у источника построили небольшую каменную чашу.

Пожилой оборотень, сгорбленный, с деревянной тросточкой, в накидке, напомнил мне учителя Сплинтера из известного мультфильма.

– Слушай, а тут у вас черепахи-оборотни не водятся? – шепотом спросил я у Леси.

– Я таких еще не встречала, – серьезно ответила она, проходя в комнату старейшины. – Доброго утра, дедушка.

– Леся? – Он секунд десять наводил резкость, щурясь, пытаясь разглядеть ее. – Проходи. Внучок мой убежал уже. Раньше вечера не будет его…

– Мы к вам. – Она подтолкнула меня вперед. – Это Митя, мой друг.

– Дракон? – удивился старик. Проковыляв к нам, он с силой вцепился в мою руку, вопросительно глядя снизу вверх. Ладони у него были обжигающе горячими. – Дракон. Ох, мне надо сесть…

Я помог ему дойти до плетеного кресла. Скорее всего, кто-то из его родичей утащил этот элемент мебели с усадьбы местного фермера.

– Давно это было, я плохо помню, но в прошлом ко мне уже приходил дракон. Ему нужно было кольцо. Он очень просил продать его, и я… что же было… А! Я подарил ему кольцо в обмен на услугу. Точно, точно.

– А что за кольцо? – заинтересовался я.

– Красивое кольцо. Я нашел его в колодце. Ох, сколько же всего интересного тогда произошло…

– Это сейчас не важно. – Леся отодвинула меня в сторону. – Митя убил трех героев, спасая Каси. Ты же можешь видеть его славу, скажи, много он потерял?

– Слава у дракона… Да… – Он закивал. – Драконы – предвестники больших изменений и потрясений для мира. Но им дана лишь одна жизнь…

– Хотелось бы знать, что он имеет в виду, – проворчал я.

– Это правда? – переспросила Леся, касаясь его руки. Он перевел на нее взгляд, но не ответил.

В итоге от дедушки ничего толкового мы не добились. Вспомнив прошлое, он ушел в глубокие раздумья и «завис». Зато я наконец перевоплотился обратно в человека. Причем без моего на то желания. Из одежды у меня оставались последняя рубашка и штаны. Надо было занять немного денег у Чи и купить новые.

Задерживаться дольше в гостях у сестер я не стал. Леся показала мне выход из канализации как можно ближе к дому и просила некоторое время не спускаться к ним, так как это будет слишком опасно.

Домой я вернулся удачно. В том смысле, что столкнулся на пороге с Неко. Едва я вошел, она тут же схватила меня за ворот рубашки и буквально отволокла в гостиную, усаживая на стул.

– Нямкас! – крикнула она. – Наш блудный кот вернулся!

– Митя, – из кухни вышла Маруся, всплеснув руками, – живой.

– А что со мной станется? – удивился я.

Со второго этажа уже спускались Нямкас и Чиафредо.

– Свиток? – спросил Нямкас.

– А, да. – Неко извлекла из сумки небольшой пергамент и произнесла заклинание. Как и в прошлый раз, он слегка осветился, но почти сразу рассыпался в ее руках.

– Ниже среднего, – облегченно сказала она.

– Пф-ф. – Нямкас уселся на соседний стул.

– Чего это вы? – все еще пребывая в замешательстве, спросил я.

– А чего мы? – пожал плечами Чиафредо. Взгляд у него был укоризненным. – Просто кто-то сорвал, как их… три ПК и едва не потерял свое бессмертие.

– В следующий раз, когда задумаешь подобное, предупреждай. Мы волновались, – встала на их сторону Маруся.

– Простите. – Я опустил взгляд. – Я не специально.

– Понимаем, что не специально, – кивнул Нямкас. – Рассказывай.

– Вот. – Я положил на стол увесистый ключ. – Полдня за ним бегал. Но не в этом суть. Оказывается, в день города был день драконов. Да, я уже в курсе. Как раз сегодня в обед и перевоплотился. Думал, помру. Но и это не главное. Я тут на день города девочке одной помог немного. Милашка такая лет шести, с хвостиком. В смысле с настоящим хвостиком. Так вот, едва я в дракона обернулся, слышу, кричит она. Ну я и побежал на крик. А там три у… кхм… отморозка убить ее собрались.

– Вот, специально приберег. На память. Надо бы в рамку поставить. – Нямкас рассмеялся, демонстрируя газету.

На главной странице я был изображен бегущим по улице с расправленными крыльями. Несколько прохожих, с застывшим ужасом на лицах, пытались убраться с моего пути. Автор рисунка был тот же, что рисовал меня и в прошлый раз. Надо было лично пожать ему руку. Вторая работа получилась даже лучше, чем первая.

– Я тебе скажу, это было самое эффектное появление героя на улицах Изумрудного города со времен его основания, – продолжил он. – О черном драконе, пронесшемся по главной улице и убившем трех новичков, будут еще долго судачить.

Я рассказал, как спас Каси, как познакомился с ее сестрой и погостил у них дома. Рассказал и про посещение старика «Сплинтера». Слушали меня молча, с разными выражениями на лицах. Чи – удивленно, остальные – с толикой недоверия и беспокойства.

– Не знаю, чего так расписывают канализацию; по мне, так довольно спокойное место. Да и живности там немного. Пахнет только…

– Спокойное?! – удивилась Неко. – Это когда там было спокойно? Ты там крыс видел? Из-за поворота выскочит одна такая и откусит ногу, «мама» не успеешь сказать. Мы в рейд гильдией ходили, наших половина полегла только из-за того, что мнили себя слишком крутыми. В узком пространстве, когда монстры прут на тебя живой стеной, страшно так, что хочется бросить все и бежать без оглядки. Соло туда не ходят даже герои, достигшие пятидесятого уровня.

– Неко, не распаляйся, – сказал Нямкас, так как она начала заводиться. – Что там старик говорил об одной жизни?

– Не знаю. – Я пожал плечами. – Может, хотел сказать, что после смерти я не появлюсь вновь.

– Бред. – Неко скрестила руки на груди. – Пока у тебя положительное значение славы – воскреснешь как миленький, никуда не денешься.

– Но лучше не проверять, – вставил я.

– Месяца через четыре, может пять, меня допустят к заклинанию воскрешения, – сказал Чи. – Прокл на днях нам его демонстрировал. Поразительное зрелище. Ускоренная регенерация всех клеток тела. У бедолаги с разбитой головой, которого доставили для примера, на наших глазах все зажило.

– Но ведь убитые сразу исчезают? – Я припомнил, как сразу растворялись тела убитых героев.

– Только в городе, – сказал Нямкас. – Чем дальше от города, тем больше нужно времени, прежде чем твое тело исчезнет. Может и целый день пройти…

– Может, хватит уже о смерти? – остановила его Неко. – Если не тупить, все будет в порядке. Давайте лучше о деле. Раз задумка с канализацией отпадает, надо решить: куда идти?

– А что с канализацией? – переспросил я. Мне хотелось зайти в гости к сестрам и познакомить их с друзьями. – Почему вдруг отпадает?

– Опасно там стало, – немного недовольно сказал Нямкас. Видать, и ему выполнение квеста далось не так легко, чтобы бросить все на половине пути. – Монстры словно взбесились. Погибли уже четыре группы по пять человек и две по десять. Все говорят, что оборотни лютуют. Обычно они редко нападают на рейдовые группы.