Текст книги "Шаг в неизвестность"

– Нормально долетели? – спросил он.

Алекс улыбнулся в ответ, и от этой улыбки лицо его помолодело. Он показался ей открытым и доступным, как никогда.

– Прекрасно долетели, спасибо, Крейг. Как твои домашние?

Крейг просиял:

– У нас все замечательно! – Взяв сумку Серины, он положил ее в багажник, затем заявил: – Мальчик уже ходит.

Алекс рассмеялся:

– Ну, теперь держись!

– Он настоящий бесенок – везде лезет. У нас в доме все перевернуто вверх дном. – Горделивая улыбка Крейга никак не соответствовала его словам.

Алекс представил Серине Крейга Морху. Они пожали друг другу руки, и Серина спросила:

– Сколько лет вашему сыну?

– Десять месяцев, – сказал Крейг с еще большей гордостью и ухмыльнулся, заметив ее удивление. – Да, по всей видимости, он очень быстро развивается.

– Серина, если ты не возражаешь, мы с Крейгом обсудим некоторые вопросы по бизнесу, – сказал Алекс, – поэтому я сяду на переднее сиденье.

– Конечно, – вежливо ответила она.

Окленд был оживленным и зеленым городом, вдоль дороги росли кусты и деревья, большинство из них Серина не знала. Куда бы она ни взглянула, на глаза ей попадались небольшие вулканические скалы, заросшие яркой зеленой травой, и время от времени в перспективе появлялся то один, то другой порт: с каждым поворотом дороги возникал новый вид.

Серина не могла представить себе обстановку квартиры Алекса. Наверное, это будет нечто сдержанное, в стиле бескомпромиссного минимализма, что вполне соответствовало бы характеру Алекса.

Но дизайн квартиры, как оказалось, был придуман профессионалом. Участие Алекса состояло лишь в том, что он швырял на это деньги.

Серина увидела в квартире и телескоп, направленный на порт. У ее отца был такой же – он до сих пор стоял в их крошечной квартирке, в закоулках Ниццы, где она жила вместе с Дораном.

Алекс показал ей большую спальню с примыкавшей к ней ванной комнатой. Эта спальня была более женственной.

– Если тебе будет что-то нужно, скажи мне об этом или воспользуйся звонком, – сказал ей Алекс. – Я побуду с Крейгом еще полчаса, а после этого мы сможем с тобой поплавать в бассейне или поиграть в теннис на корте возле дома. Что ты предпочитаешь?

– Теннис, – мгновенно ответила она, представив себе, как он появится перед ней в плавках: почти обнаженный, с блестящим от воды телом…

Это был запрещенный образ, и Серина с усилием отогнала его от себя.

– Теннис – значит, теннис, – сказал Алекс.

Распаковав свои вещи, Серина уселась за компьютер и отправила письмо Дорану, сообщив ему о своем приезде. Брат, в свою очередь, тоже прислал ей письмо, короткое и восторженное. Он явно радовался жизни.

С хорошим настроением Серина долго мылась в душе, и ее кожа благодарно отзывалась на прохладную воду. Шорты и футболка, в которые она переоделась, были удобными и практичными. И лишь когда Серина появилась перед Алексом, она вдруг запоздало осознала: руки и ноги ее оказались совершенно обнаженными.

Он тоже надел шорты и футболку. Стройный, сильный и загорелый, Алекс был просто неподражаем.

Серина сглотнула, тайно порадовавшись, что выбрала теннис. Если в шортах и футболке Алекс так подействовал на нее, то что было бы с ней, если бы она увидела его в одних плавках?

– Ты хорошо играешь? – спросил он, когда они направились к корту.

– Средне. А ты?

Алекс пожал плечами:

– Наверное, плохо. Я не играл сто лет.

Вскоре, однако, Серина воочию убедилась: Алекс прекрасно играет в теннис. Он двигался непринужденно, с естественной грацией спортсмена, и в результате его метких ударов Серине пришлось перейти на оборонительные позиции.

Когда они возвращались домой после ее почетного поражения, Алекс заметил:

– Ты настоящий боец.

Неужели в голосе его прозвучало удивление?

– Я очень старалась, чтобы не проиграть, – сказала она, ощущая, что футболка прилипла к влажной коже и ей немедленно надо идти в душ.

– Не знаю людей, которые любят проигрывать, – задумчиво произнес он. – Я точно не люблю.

Наверное, это было предупреждением, но Серина почему-то почувствовала тепло в его сдержанном ответе. Казалось, он немного расслабился, и его грозная властность теперь не так сильно пугала ее.

– Наверное, это качество присуще всем мужчинам твоей семьи. Кельт и Герд тоже не любят проигрывать. Они добиваются победы любой ценой.

– Ты так думаешь? – Алекс нахмурился. – Да, мы любим выигрывать, но не считаем, что победы надо добиваться любой ценой.

Да, действительно, Серина ляпнула эти слова, не подумав.

– В этом смысле я не права, – согласилась она. – Но победа для них все-таки важна.

– И для мужчин в твоей семье тоже, насколько я понимаю. Ты ведь не будешь отрицать, что твой брат когда-нибудь захочет вернуть себе трон Монтевеля? – спросил Алекс, не изменяя тона.

Потрясенная, Серина уставилась на него:

– О чем ты говоришь?

– Ну ладно, принцесса, ты ведь знаешь, что твой брат и другие изгнанники из Монтевеля строят планы вернуть себе королевство?

Они как раз остановились возле лифта, на котором можно было подняться в апартаменты Алекса. Уже оказавшись внутри, Серина придумала ответ:

– Ты говоришь об их компьютерной игре?

– Именно этим они занимаются? – Голос его был невозмутимым, но взгляд – пронизывающим и испытующим.

Алекс нажал кнопку, и лифт рванул вверх, вызвав у Серины ощущение пустоты в желудке.

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

– Ходят слухи.

Серина нахмурилась:

– Их всех это беспокоит. Доран говорит, конкуренция в сфере компьютерных игр очень жесткая, и они не хотят, чтобы кто-то знал об их разработках, пока не создадут готовый продукт. – Она взглянула на Алекса: – Ты интересуешься их проектом?

– Нет, – резко сказал он. – Ты сейчас оскорбила меня. Даже если я хочу вложить деньги в разработку компьютерных игр, это не означает, что я хочу украсть чьи-то идеи.

Серина вспыхнула. Этот мужчина оказывал на нее необыкновенное воздействие: в его присутствии она забывала о хороших манерах!

– Но все-таки как ты узнал об этом? Доран сообщил об этом только мне, и я поклялась никому не рассказывать!

– Расскажи мне об игре, – сухо произнес Алекс. Серина заколебалась, и он добавил с высокомерной ноткой: – Если, конечно, ты считаешь, что на меня нельзя положиться, то…

– Нет, я уверена, можно! Все началось в конце прошлого года. Один из друзей Дорана, страстный игрок в компьютерные игры, предложил использовать Монтевель, как идею восстановления монархии, в основе массовой ролевой компьютерной игры. И все они загорелись этой идеей. – Улыбка Серины была немного неловкой. – Они мечтают стать миллионерами. Доран уже решил, на что потратит свои деньги.

Алекс приподнял бровь:

– И на что же?

– Будет плавать вокруг света на шикарной яхте, чтобы побывать в самых интересных местах для подводного плавания, – язвительно улыбнувшись, ответила она.

– А каково твое участие в этом деле?

Лифт остановился, двери открылись.

Я не принимаю в нем никакого участия, за исключением того, что ругаю Дорана, когда он ночами сидит за компьютером, придумывая новые ходы и трюки. Его последняя идея – появление банды вампиров в горах, на границе Каратии и Монтевеля.

Алекс отпер ключом дверь своей квартиры.

«Хочет ли она сказать мне о том, что ее серьезно беспокоит игровая зависимость Дорана? – размышлял он. – Нет. Серина предана своему брату и, кроме того, привыкла хранить свои мысли и чувства при себе».

Алекс посторонился, пропуская гостью впереди себя в квартиру. Она прошла в гостиную и остановилась возле окна, из которого открывался красивый вид. Звуки шумного города были приглушенными благодаря широкому балкону. Серина не видела Алекса, но чувствовала: он стоит позади нее.

– Значит, это просто фантастическая военная игра, созданная группой подростков, воспитанных на историях о старых добрых днях в Монтевеле?

Серина резко повернулась, и сердце ее дрогнуло. Он смотрел на ее губы, обычно непроницаемые голубые глаза блестели так, что у нее перехватило дыхание.

– А что еще это может быть? – Она покраснела, голос ее слегка дрогнул, а руки непроизвольно сжались. Серина с усилием расслабила их, изобразив на лице холодную улыбку. – Кто-то рассказал тебе историю о настоящей шайке воинственных революционеров?

Алекс улыбнулся ей в ответ, но взгляд его был твердым и безжалостным, и от этого холодок пробежал по ее спине.

Голос его, однако, звучал спокойно и рассудительно:

– Один из моих сотрудников службы безопасности слышал нечто об их деятельности, но не понял, что это компьютерная игра. Он знал: меня это может заинтересовать, потому что Монтевель находится на границе владений Герда.

– А, понятно…

Значит, Алекс предложил ей поехать в Вануату, чтобы выяснить это?

Серина резко ответила:

– Это всего лишь группа романтически настроенных подростков, фанатично увлеченных придуманной ими игрой.

– Но тебя их занятие беспокоит, – заметил Алекс.

– Я волнуюсь, конечно. Доран слишком много времени тратит на компьютерную игру в ущерб своей учебе. Надеюсь, поездка в Новую Зеландию заставит его задуматься о чем-то другом.

– По тону твоего голоса я могу судить, что вы ссорились с ним из-за этого?

Алекс видел слишком много.

– Признаюсь, я была очень рада, когда ты предложил поехать Дорану вместе с нами в Новую Зеландию. Когда он увлекся этой компьютерной игрой, то почти забросил свою учебу в колледже. – Поколебавшись секунду, Серина добавила: – Я читала о молодых людях, которые впали в зависимость от компьютерных игр…

– Но ведь те ребята играли в игры, а не создавали их, – спокойно заметил Алекс.

– Это правда, – согласилась она. – Но Доран очень увлекающаяся натура, к тому же очередное увлечение длится гораздо больше, чем все предыдущие. – Серина улыбнулась ему. – Но ни он, ни его друзья не представляют собой никакой угрозы Каратии или Монтевелю. Ребята совершенно оторваны от реальности, хотя и строят планы насчет того, как потратить свои будущие миллионы. Они блестящие молодые люди…

– Блестящие молодые люди – потомки угасающего рода Монтевелей, которым с самых ранних лет прививали несколько искаженный взгляд на страну – будто она должна служить лишь целям высшего класса.

Серина сложила руки на груди:

– Ты пригласил меня и Дорана к себе для того, чтобы выведать у меня еще больше информации? Если это так, боюсь, твое время тратится напрасно. Доран и в Каратии рассказал бы тебе об их игре.

Алекс тихо ответил:

– Да, но тогда я лишился бы удовольствия находиться в твоем обществе.

Возникла долгая пауза. Городской шум постепенно затих, Серина слышала лишь громкий стук своего сердца.

С трудом овладев собой, она торопливо произнесла:

– Если бы я не согласилась поехать с тобой, в этом не было бы никакой трагедии.

– Ты хочешь, чтобы я сделал тебе комплимент, принцесса?

В следующую секунду она почувствовала, как он легко прикоснулся к ее плечу. Повинуясь этому прикосновению, Серина повернулась и увидела его пристальный взгляд.

Во рту внезапно пересохло, она судорожно сглотнула комок в горле, но все равно не смогла вымолвить ни слова. Расширив глаза, она уставилась на тонкую жилку, бьющуюся на его подбородке, и сжала пальцы, пытаясь совладать с желанием дотронуться до нее.

– Алекс? – робко произнесла Серина.

Глава 4

Губы Алекса едва шевелились, когда он прошептал:

– Серина… – и нежно провел пальцем по контуру ее губ.

Кожа ее загорелась огнем, а сердце, казалось, стало стучать где-то в ушах. Желание наполнило каждую клеточку ее тела. Не в силах поверить в происходящее, Серина сдержала дыхание, пытаясь прислушаться к голосу разума. Но ее разум молчал. Не отводя взгляда от горящих голубых глаз, она застыла на месте.

– Я очень рад тому, что ты приехала. – И Алекс отступил назад.

Серина почувствовала невероятное унижение. Прерывающимся голосом она произнесла:

– Я не нарываюсь ни на какие комплименты. Просто веду разговор в слегка ироническом тоне.

Распрямив плечи, она вздернула подбородок и спокойно взглянула в его глаза. Между прочим, у нее уже был опыт взаимоотношений с мужчинами, и она даже целовалась с некоторыми из них!

Однако поцелуи эти были просто приятными, но совсем не возбуждающими – по сравнению с тем обжигающим чувственным всплеском, который накрыл ее с головой, когда Алекс всего лишь притронулся к ней.

Ни один мужчина не возбуждал ее так, как Алекс, не пробуждал в ней потребность, о которой она даже и не подозревала, – такую же сильную и настойчивую, как голод. Он единственный смог превратить ее гормоны в прекрасный и одновременно ужасающий поток предвкушения…

«Остановись», – строго велела Серина своему телу, но ей пришлось подождать несколько секунд, чтобы совладать с дрожью в голосе, а затем непринужденно сказать:

– Надеюсь, тебе удалось убедить Герда в том, что его беспокойство насчет границ своих владений безосновательно.

Выражение лица Алекса было непроницаемым.

– Я передам ему твои слова, – ответил он, затем взглянул на свои часы: – Я позвонил организатору благотворительного вечера, который сегодня собираюсь посетить. Она будет рада видеть и тебя.

– Нет-нет, – прервала его Серина. Чувственный порыв мгновенно погас, окончательно лишив ее сил. – Мне кажется, на меня подействовала смена часовых поясов – сегодня я совершенно не гожусь для общения.

Черные брови сдвинулись, Алекс пристально посмотрел на нее:

– Да, я должен был догадаться. Прости, что утомил тебя, заставив играть в теннис.

– Нет, ты не заставил! – быстро возразила она. – Мне нужно выспаться как следует, и все будет хорошо.

Алекс кивнул:

– Я уйду, но вернусь не поздно, до полуночи. Если проголодаешься, позвони в ресторан и закажи себе еду.

Серина почувствовала облегчение, когда он ушел.

Утром Серина проснулась свежая и бодрая. Приняв душ и надев обтягивающие брюки и бледно-голубую рубашку, подчеркивавшую цвет ее глаз, Серина раздвинула занавески и взглянула на яркое небо, сияющее над городом, на морской залив, переливающийся в лучах солнца.

На балконе перед окном был разбит небольшой цветник, и Серина, открыв дверь, с изумлением вскрикнула, увидев необыкновенные розы: ярко-красные, с темной сердцевиной – такой же манящей и загадочной, как запретная любовь…

Серина наклонилась, чтобы понюхать, и вдруг услышала голос:

– Роза склоняется к розе. – Это был голос Алекса, заставивший ее резко выпрямиться и пошатнуться. – С тобой все в порядке? – Его руки мгновенно подхватили ее. – Может быть, мне что-то неизвестно? Ты спотыкаешься уже второй или третий раз.

Серина со стыдом осознала: ей очень хочется прижаться головой к его широкой груди и остаться так надолго, но сработал инстинкт самосохранения, и она напряглась, застыв на месте.

Я не спотыкалась. Просто вставала не на ту ногу. И со мной все в порядке, спасибо тебе. Просто очень быстро выпрямилась.

Алекс взглянул на нее сверху вниз, и легкая улыбка заиграла на его губах. На секунду Серине показалось, что сердце ее перестало биться. Она так остро ощущала его руки на своей коже, что ей трудно было собраться с мыслями. Поэтому, торопясь, она произнесла:

– И наверное, я немножко опьянела от этого дурманящего запаха. Ты знаешь, как называется эта роза?

– Нет, но могу выяснить. – Алекс отступил назад, и Серина увидела: глаза его сузились и загадочно затуманились. – Ты выспалась?

– Да, спасибо. Как… как прошел благотворительный вечер?

– Очень хорошо.

Серина была не в силах пошевелиться. Внутри ее все кипело, а он… он будто не слышал ее слов…

Перед ней словно разверзлась пропасть. Если она прыгнет туда, то встретит неизвестность. И уж точно никогда уже не будет прежней.

Отбросив страх, Серина подняла руку и прикоснулась к его щеке.

Улыбка его застыла на губах, а взгляд стал пронзительным.

– Ты уверена, принцесса?

– Меня зовут Серина, – сказала она, глядя ему в глаза.

Она хотела, чтобы Алекс поцеловал ее как женщину, а не как принцессу, потомка древней королевской династии, наследницу исчезнувшего трона.

Возникло молчание, становящееся с каждой секундой все более напряженным.

– Ты понимаешь, о чем просишь? – спросил Алекс.

Голос его стал низким и хриплым, и от этого дрожь пробежала по ее спине.

– Да, понимаю. Но чего хочешь ты?

Что-то вспыхнуло в его голубых глазах, и чувственные губы изогнулись в ироничной улыбке.

– Поцелуя, – сказал Алекс. – И я не прошу тебя об этом, Серина, а просто беру то, что ты молчаливо предлагаешь мне с тех пор, как мы танцевали с тобой на свадьбе Герда и Рози.

Алекс прижал ее к себе.

Почувствовав внезапное облегчение, Серина кивнула. Но так как Алекс не делал никаких движений, она смутилась. От растерянности и стыда ее щеки вспыхнули, но она твердо встретила его взгляд.

И когда он, склонив голову, овладел ее ртом, она сдалась и сама прильнула к нему. Горячее желание охватило ее, и Серина забыла обо всем. Теперь она ощущала лишь его твердые мускулы, его вкус и запах, присущий только ему одному…

Он поднял голову и заглянул в ее глаза. Затуманенные страстью, они загадочно потемнели. Почувствовав триумф, Алекс сжал зубы, охваченный первобытным инстинктом, и с трудом обуздал свое желание подхватить Серину на руки, отнести в свою спальню и овладеть ею.

Но это было бы слишком быстро, слишком примитивно, а она заслуживала гораздо большего, чем просто торопливое и неистовое совокупление.

– Серина, мы должны остановиться прямо сейчас, или будет слишком поздно.

– Значит, нам надо остановиться, – сказала она, и срывающийся голос выдал ее.

Алекс почувствовал досаду. Впервые в жизни он утратил над собой контроль, пошел на поводу желания и не думал о последствиях, черт возьми!

Кто мог предполагать, что эта сдержанная и изысканная женщина проявит все инстинкты куртизанки? Нет, большинство куртизанок прежде всего заботились о своем банковском счете. Серина же предлагала себя пылко, без всяких условий.

А затем он задумался: «Предлагала бы она себя так страстно, если бы мы не разговаривали перед этим о ее брате?»

И хотя вопрос этот все-таки возник у него, Алекс знал: это не так. Серина, похоже, была убеждена в том, что Доран со своими друзьями действительно занимаются созданием компьютерной игры.

И все-таки… Он подведет Герда и Рози, если не попытается выяснить, знает ли Серина о чем-нибудь. Любая, даже мельчайшая информация помогла бы выйти на людей, поддерживающих ее брата и его друзей. Несмотря на все свои усилия, они с Гердом до сих пор не могли выяснить, кто является тайным вдохновителем коварных планов. Впрочем, у них были некоторые подозрения…

Если принцесса хоть что-то знает, он просто обязан вытащить эти сведения из нее. А если для этого нужно было завлечь ее в постель, он готов. Буквально говоря, перед Алексом стоял вопрос жизни и смерти.

Серина взглянула на него и уловила нечто мрачное и угрюмое в его глазах. Похолодев, она сдержала дрожь, отвернувшись в сторону, будто снова заинтересовавшись розой.

– Я очень сожалею, – ровным тоном произнес Алекс.

– Почему? – Ей даже удалось улыбнуться. – Я знаю, таблоиды называют меня «ледяной принцессой», но ведь ты не веришь им? Меня уже целовали…

Брови его приподнялись. Алекс сорвал прекрасную розу и протянул ей. Затем каким-то странным голосом произнес:

– Прости меня. Я предложил тебе поехать со мной, не подумав о том, что мы, возможно, захотим остаться здесь подольше…

Ей стало жарко.

«Теперь или никогда», – подумала Серина.

– Я… благодарю тебя, – сказала она, приподняв цветок к своим губам, еще не остывшим после его поцелуев. Лепестки были теплыми и гладкими, и Серина вдохнула их сладкий чарующий аромат. Торопливо она произнесла: – Я никогда не видела розу такого необыкновенного красного цвета. Кажется, она прекрасно чувствует себя в горшке, поэтому я куплю себе такую, когда поеду домой. Она будет расти на моем балконе и напоминать мне о поездке.

– Если ты хочешь иметь истинное напоминание о Новой Зеландии, лучше приобрести местное растение. Ты можешь купить семена, которые годятся для большинства стран.

Как он мог так быстро переключиться от страстных и требовательных поцелуев, которые были всего лишь несколько минут назад, к этим приятным условным любезностям?

Очевидно, легко. Эмоции и чувственные ощущения все еще бурлили в Серине, но Алекс, по-видимому, гораздо лучше, чем она, владел собой.

– Пойду посмотрю, нет ли у меня пакетиков с семенами. – Он повернулся, чтобы уйти, но, по-видимому, что-то вспомнил: – У нас некоторые изменения в планах, если ты не возражаешь. Вчера вечером за ужином я встретил друзей, которые живут к северу отсюда и занимаются производством вин. У них замечательный сад. Сегодня они пригласили меня на ланч для дегустации нового сорта вина, и, когда я упомянул о тебе, они пригласили и тебя.

– Очень мило с их стороны, – нерешительно произнесла Серина.

– Почему так часто я слышу сомнение в твоем голосе, будто ты хочешь сказать «но…».

Этот ироничный вопрос вызвал у нее улыбку.

– Буду рада познакомиться с ними, а дегустация нового сорта вина – это особый случай… – Голос ее затих.

Разве Серина могла сказать, что не хотела бы появляться перед людьми в качестве его последнего завоевания, эскорта для богатого мужчины?

Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Алекс сказал:

– Жители Новой Зеландии – простые, душевные люди, и я уверяю тебя, их приглашение вполне искреннее. Аура предложила нам сначала пообедать, а затем осмотреть ее сад, и это тебе будет очень интересно. – Увидев, что Серина продолжает колебаться, он добавил: – Она узнала твою фамилию. Оказывается, Аура читала некоторые твои статьи.

Эти слова окончательно развеяли сомнения Серины.

– С удовольствием пойду, – тихо сказала она.

* * *

Серина остановилась посреди комнаты и сделала несколько глубоких вздохов, стараясь прийти в себя.

Ощутив запах розы, тонкий и дурманящий, она пробормотала себе под нос:

– Спасибо, этого достаточно! Теперь мне нужна ясная голова.

Налив в бокал воды, Серина поставила в него цветок, уколовшись шипом, и печально взглянула на каплю крови, выступившую на пальце.

По некоторой причине она не хотела анализировать то, что произошло там, на балконе. Чувственная дрожь пробежала по ее телу, когда она вспомнила…

«Остановись», – приказала она своему своенравному разуму. Ведь она наслаждалась поцелуями Алекса – очень наслаждалась! И, судя по его реакции, он наслаждался ее откликом.

А затем он это прекратил. Опять. Почему? И куда это их заведет?

Серина уставилась в зеркало, затем обвела отсутствующим взглядом роскошную ванную комнату. В утонченном дамском стиле. Ей лучше не забывать о том, что этой ванной пользовались когда-то и другие женщины…

Эта мысль омрачила те приятные переживания, которые пробудили в Серине его поцелуи, прекрасный день, красивые розы…

Однажды Серина стала невольной свидетельницей ссоры, разыгравшейся между ее отцом и матерью, когда отец раздраженно сказал: «Это ничего не значит, дорогая. Ты – единственная женщина, которую я люблю, остальные – просто развлечение».

Мать ее спросила подавленно: «Неужели все мужчины так считают?»

И отец слегка вспылил перед тем, как ответить: «Да. Все мужчины, которых я знаю, считают именно так. Это просто мужская природа».

Жизненный опыт Серины подтверждал слова отца. Многие мужчины – да и женщины тоже – не нуждались в любви. Им был нужен лишь секс.

Серина знала, что она – не такой человек. Она дала себе клятву, что дождется своего мужчины – того, кто пробудит в ней ранее неизведанные чувства, того, кого она сможет уважать…

Они приехали на виноградник, где их ждали друзья Алекса. Серину они встретили с радостью. Джансены были на несколько лет старше, чем Алекс. Они жили со своими четырьмя детьми в роскошном доме, а рядом, вплоть до морского залива, простирались виноградники. Они были замечательной парой, интересными и эрудированными людьми, и их сад произвел на Серину сильное впечатление. Сочетание местных растений с редкими экзотическими придавало саду неповторимый вид.

Гости, собравшиеся на банкете, приехали из разных стран. Серина с удовольствием болтала с местными жителями и очень обрадовалась, когда увидела свою давнюю подругу – из королевской семьи, царствующей на одном из средиземноморских островов, – которая теперь жила со своим симпатичным мужем среди виноградников Южного острова.

Некоторые гости тоже были знакомы Серине. Отпив изысканного игристого вина, поданного официантом, она заметила еще одного своего старого знакомого, направлявшегося прямо к ним. Гилберт, симпатичный отпрыск известной семьи, владельцев компании, производившей лучшее шампанское во Франции, порывисто обнял ее и расцеловал в обе щеки.

– Дорогая Серина! – напыщенно произнес он. – Что ты делаешь здесь, на другом конце земли?

– Она приехала со мной, – ответил Алекс из-за ее спины.

Еще шире улыбнувшись, Гилберт поднял глаза:

– Алекс! Я и не предполагал встретить тебя здесь с самой красивой женщиной из всех присутствующих, не считая, конечно, хозяйки дома!

Серина рассмеялась.

– Старина Гилберт нисколько не изменился – умеет найти комплимент для каждой женщины, – сердечно произнесла она, почувствовав нарастающее напряжение, не имевшее никакого отношения к Гилберту. – А ты что здесь делаешь, позволь поинтересоваться?

– О, мы с Флинтом старые друзья, – сказал он ей, – и я часто приезжаю в Новую Зеландию, просто посмотреть, чем он занимается, а еще потому, что мне нравятся эти места. К тому же мы по-прежнему продаем здесь много шампанского.

Позже, когда Серина смотрела из иллюминатора маленького рейсового самолета на гребни гор, над которыми они пролетали, Алекс сказал:

– Признайся, тебя удивило, что ты встретила знакомых на приеме у Флинта и Ауры.

– Да, немного, – неохотно призналась она. – Новая Зеландия находится так далеко от всех стран и кажется такой маленькой на карте, потерянной в океане, что я ожидала увидеть очень замкнутое местное общество. Правда, я слышала, что новозеландцы очень радушные и дружелюбные люди.

– А также любящие путешествовать, – кивнул Алекс. – И привыкшие к заморским гостям, у нас здесь их множество.

Серина с грустью улыбнулась ему:

– Кажется, будто мне приснился прекрасный сон – долина с виноградниками, обрамленная зелеными холмами, мерцающее море вдалеке, прекрасный дом и необыкновенный сад…

– Я думал, ты привыкла к подобным поездкам, – с некоторым удивлением заметил Алекс.

– Это было нечто… – Серина запнулась, так и не сказав слово «особенное». Потому что, хотя ей и понравился прием, он был особенным благодаря Алексу. Поэтому, помедлив, она завершила: – Это было очень милое мероприятие. Такая дружелюбная и теплая атмосфера! Изысканное угощение. Мне так понравились твои друзья, а вино, которое они производят, просто необыкновенное!

– Я спросил Ауру и Флинта, можешь ли ты написать об их саде, и они дали свое согласие.

– Я… спасибо тебе большое. – Серина была тронута его вниманием.

– Они будут рады принять тебя и рассказать подробнее о своем саде, но не в ближайшее время. На следующей неделе они повезут детей на Мальдивы, потому что в школе каникулы. А когда вернутся, свяжутся со мной, и мы полетим к ним на вертолете.

– У тебя есть вертолет?

– На двоих с Кельтом, который живет недалеко отсюда.

Ну и чему она удивлялась? Ведь был же у Алекса частный самолет, пусть и в совместной собственности с Кельтом и Гердом.

Повернувшись, Серина взглянула в иллюминатор.

– Тихий океан – с правой стороны, – сказал ей Алекс, указав на берег с белоснежными пляжами, переливающимися на солнце. – Тасманское море – слева, – добавил он.

Берег Тасманского моря был более широким и каменистым, без всяких мелких островков возле него, в отличие от тихоокеанского побережья. Между двумя морями раскинулись сельские поля, маленькие деревушки, темно-зеленые сосновые посадки, горы, покрытые густыми лесами.

– Может быть, тебе кажется это нетронутым и даже первобытным, но раньше здесь росли лишь каури – разновидность хвойного дерева. Однако в девятнадцатом веке их стали вырубать, – сказал Алекс, указав на обширные участки, поросшие хвойным лесом. – Исторически это земля лесов, насекомых и птиц, многие из которых не умели летать. Единственными млекопитающими здесь были три вида крыс, а также тюлени, морские львы, дельфины, касатки и киты в морях.

Серина задумчиво произнесла:

– Наверное, это было захватывающе – быть первым человеком, вступившим на эту землю.

– Маори переселились в Новую Зеландию с тропических островов. Они привезли с собой киоре – местных крыс, а также собак и стали покорять дикую природу: конечно, с помощью огня и каменных орудий. Однако птичий мир сохранился почти в первозданном виде, поэтому мы до сих пор на рассвете можем наслаждаться звонким хором птичьих голосов. Впрочем, насчет наслаждения… Птичий хор такой громкий, что иногда невозможно услышать друг друга. – Алекс указал на купу серебристых деревьев, росших вдоль прибрежных холмов. – Это оливы, очень успешная культура для этих мест. А вон те деревья, более темные, – авокадо. – Алекс снова опустился в кресло. – Хищники были завезены сюда европейскими колонистами. Люди только недавно поняли, сколько они потеряли, и начали усиленно работать над тем, чтобы вернуть хоть частицу прекрасного прошлого.

Завороженно Серина спросила:

– И как они делают это практически?

Алекс приподнял бровь:

– Если тебе действительно интересно, я отвезу тебя в одно место и покажу, чем занимаюсь.

Его скептический тон разозлил Серину.

«Неужели он думает, что я изображаю притворный интерес, чтобы понравиться ему?» – подумала она.

А почему бы нет? Он был красивым, богатым, со связями, обладал харизматической внешностью. Сочетание непринужденной мужской сексуальности и неотразимой властности сразу выделяло его в любой компании. Наверное, к нему постоянно льнули шикарные женщины, широко раскрыв глаза от сладкого предчувствия.

Как некоторые сегодня днем, во время ланча…

Улыбка, которой она одарила его, была холодной и ироничной.

– Не смею отнимать у тебя твое драгоценное время, – сладким голосом произнесла Серина. – Если ты дашь мне карту, то я сама найду это место.

– Нет, – спокойно ответил он. – Это находится на моей земле. Я отвезу тебя туда. Мы отгородили забором лесной участок земли, чтобы туда не проникли хищники, и, когда переловим всех крыс, ласок, опоссумов и диких кошек, вернем туда некоторых птиц, которые сейчас там не живут.

– С удовольствием посмотрю его. Как называется город, над которым мы сейчас пролетаем?

– Вангарей, – сказал Алекс. – Это единственный город на северном побережье.

Серина взглянула вниз:

– Как красиво! Эти потрясающие скалы, подступающие к самому берегу, и порт, врезающийся прямо в сердце города! Но вообще-то в Новой Зеландии все не менее красиво.