Текст книги "Королевство серебряного пламени"

В кабинете стало тихо. У Несты колотилось сердце.

– И Косфей всего-навсего хочет освободиться из плена на озере? – спросил у Азриеля Риз.

– Никто не знает всей силы Сокровищницы, – ответила ему Амрена. – Возможно, освобождение с озера – только часть замысла Косфея. Он может знать о Сокровищнице нечто такое, чего не знаем мы. Возможно, ее сила превосходит общую силу Маски, Арфы и Короны.

Риз посмотрел на Азриеля. Тот угрюмо кивнул.

– Кто такой повелитель смерти? – спросила Неста.

Взгляды собравшихся устремились к ней, точно град камней.

– Я рассказывал тебе о Лантисе, – напомнил Кассиан, прикасаясь к шраму на шее, – и о ране, что он мне нанес. Он действительно бессмертный. Никто не может его убить. И Косфея тоже. Он – хозяин свой смерти.

Кассиан опустил руку. Судя по блеску в глазах, он сейчас думал о силе Несты. Неста старалась не обращать внимания на сущность внутри, которая извивалась, подтверждая мысли Кассиана. По спине Несты разлился холодный огонь.

– Они оба и есть повелители смерти, – сказал Кассиан.

Эти слова повисли в воздухе.

– А я и забыл про Лантиса! – Риз выругался.

– Зато я не забыл. – Кассиан сухо посмотрел на него и снова потрогал шрам.

К ужасу Несты, эти слова заставили Амрену вздрогнуть. Амрену!

– Значит, они пытаются отыскать Сокровищницу ужаса. Бриаллина узнает, где находится Котел, а Косфей наконец-то освободится из плена, – заговорила Фейра. – Дальше они начнут войну. Берон их поддержит как союзник. Они с Бриаллиной получат любые земли по своему выбору. Или отдадут Косфею. Все зависит от его сделки с Бриаллиной. Он себя внакладе не оставит.

– Бриаллина прекрасно осведомлена о коварстве Косфея и его влиянии, – сказал Азриель. – Если она позволяет, чтобы ее дергали за ниточки, то делает это из стремления достичь собственных целей.

– Итак, они выступают единым фронтом, – сказал Кассиан, – и к ним примыкает Берон, надеясь, что грядущая война существенно расширит его владения.

У Несты закружилась голова. Она и понятия не имела, что такое возможно. Намеки на вероятность новой войны она слышала и раньше, но только сейчас узнала о реально грозящей опасности. Едва оправившись после той войны, оказаться на пороге новых бедствий… Неста заерзала на стуле.

– Бриаллина пока еще не нашла Сокровищницу ужаса? – спросила у Азриеля Фейра.

– Насколько мне известно, нет, – покачал головой Азриель. – По последним слухам, Сокровищница ужаса находится где-то в пределах Притиании. Это все, о чем знает Косфей. Нам это дает по меньше мере одно преимущество. Бриаллина пока не рискнет вторгнуться на Притианию. Даже при союзнической поддержке Берона. Косфею не покинуть пределов своего озера. Но они готовят поход Бриаллины, собирая самых лучших шпионов и воинов. Их уже достаточно собрано во дворце королевы. Я вот только никак не пойму, зачем Бриаллине и Косфею понадобилось забрать отряд Эриса. – Он сделал знак Кассиану. – Тебе необходимо снова встретиться с Эрисом.

– Встречусь, – неохотно кивнул Кассиан. – Но нам нужно срочно укреплять границы. Нужно предупредить остальные Дворы. Рассказать им о замыслах Берона. Тут уже не до скрытности.

– Сделав так, мы выдадим Эриса, – возразил Риз. – И потеряем ценного союзника, – добавил он, видя выпученные глаза Кассиана. – Пусть Эрис тот еще аспид, но он нам полезен. Его побуждения корыстны и насквозь пронизаны жаждой власти, однако он может существенно нам помочь. Словом, я согласен с Азом. Как ты и обещал, встреться с Эрисом и сообщи ему последние новости, – дипломатично предложил Риз.

– Ладно, – согласился Кассиан. – А мы будем предупреждать другие Дворы о Сокровищнице?

– Нет, – отрезал Риз. – Этим мы себе только навредим. Кто-то захочет сам отыскать Сокровищницу. Берон не пожалеет воинов и шпионов, чтобы найти ее первым. Если он до сих пор этого не сделал, то лишь потому, что не знает о Сокровищнице. Однако нам нужно услышать подтверждение Эриса.

– Почему же, охотясь за Котлом, мы не искали и Сокровищницу? – спросила Фейра.

– Найти Книгу Дуновений было легче, – ответила Амрена. – Вот уже десять тысяч лет никто не прибегал к силе Сокровищницы. Я решила, что все это время предметы находились на дне океана.

– Значит, ищем Сокровищницу, – заявил Кассиан. – Какие соображения на этот счет?

– Предметы, сотворенные Котлом, могут и не захотеть, чтобы их нашли, – предостерегла Амрена. – Они сами заставляют людей вычеркнуть их из памяти. Даже я, когда мы готовили войну с Сонным королевством, не подумала о них. Это лишь подтверждает мою догадку, что они хотят оставаться скрытыми. У истинных предметов силы есть такое свойство.

– Ты говоришь так, будто они наделены разумом, – сказал Кассиан.

– Представь себе, наделены, – ответила Амрена, и в ее глазах отразилась настоящая буря. – Они были сотворены во времена, когда на вашей планете господствовала первозданная магия и фэйцы не были хозяевами всего. Тогда сотворенные предметы обладали собственным сознанием и желаниями. Ничего хорошего это не давало.

Лицо Амрены помрачнело от воспоминаний. У Несты по спине пополз холодок.

– Я способен изменить чужой разум и заставить что-то забыть, – стал рассуждать Риз. – Наверное, тот же дар есть и у них.

– Но Бриаллина – Сотворенная Котлом, – напомнила Амрена, и у Несты вновь пересохло во рту. – Когда проходило Сотворение Бриаллины, Котел, скорее всего, снял маскировочный глянец с Сокровищницы ужаса. Пока лучшего слова мне не подобрать. Котел узнал в ней родственную душу. Возможно, она что-то сболтнула, не подумав, а он и ударил. Или, быть может, воззвал к ней, явился ей во сне.

Все собравшиеся разом посмотрели на Несту.

– Да, ты такая же, – тихо сказала Амрена. – И Элайна тоже.

Неста оцепенела.

– Если эти предметы даже тебя заставили забыть об их существовании, почему же Азриель все запомнил и принес нам сведения?

– Возможно, когда ты узнаёшь о предмете силы, распознаёшь его, заклинание распадается, – сказала Амрена. – А может, Сокровищнице ужаса понадобилось, чтобы мы о ней узнали. У нее могут быть свои темные замыслы на этот счет.

У Несты вздыбились волоски на руках.

– Итак, нам нужно узнать местонахождение Сокровищницы ужаса. Но каким образом? – спросил Кассиан, ерзая на стуле.

– С моей помощью.

В дверях вдруг возникла Элайна. Головы всех присутствующих разом повернулись к ней.

21

Едва отзвучали слова Элайны, гул в голове Несты стих. Фейра встревоженно подалась вперед. Ее лицо побелело.

– Нет! – крикнула Неста и вскочила на ноги.

Элайна оставалась в дверях. Ее лицо тоже было бледным, но такого решительного выражения Неста у нее еще не видела.

– Не тебе, Неста, решать, что мне можно, а чего нельзя.

– Наше последнее общение с Котлом окончилось твоим похищением, – возразила Неста, пытаясь справиться с дрожью. Она нашла точные слова, разящие, как оружие. – Я думала, ты с тех пор потеряла магическую силу.

– То же я думала и о тебе. – Элайна скривила губы.

Неста выпрямилась. Остальные молчали, но она кожей чувствовала их внимание.

– Ты не будешь искать Сокровищницу.

– Тогда, девонька, ищи ее сама, – холодно заметила Несте Амрена.

– Я даже не знаю, как искать подобные штучки. – Неста повернулась к миниатюрной женщине.

– Подобное взывает к подобному, – возразила Амрена. – Ты – Сотворенная Котлом. Как и Бриаллина, ты способна выслеживать другие сотворенные предметы. А поскольку Котел тебя сотворил, ты неподвластна влиянию и силе Сокровищницы. Ты можешь воспользоваться ими, но они не могут быть использованы против тебя.

Амрена мельком взглянула на Элайну:

– Это касается вас обеих.

– Я не могу, – сглатывая, пробормотала Неста.

Но подставить под удар Элайну…

– Ты выследила Котел, – напомнила ей Амрена.

– Он чуть меня не убил. Захлопнул, как птицу в клетке.

– Тогда я отправлюсь на поиски, – сказала Элайна. – Мне, наверное, потребуется какое-то время, чтобы вновь освоиться с магической силой, но я могу начать с сегодняшнего дня.

– Ни в коем случае, – сжимая кулаки, заявила сестре Неста. – Ни в коем случае.

– Почему? – удивилась Элайна. – По-твоему, я вечно должна ухаживать за своим садиком?

Услышав знакомые слова, Нестра поежилась.

– Ты сама себе противоречишь, – продолжала Элайна. – То тебя не устраивало мое желание вести тихую, незаметную жизнь. Теперь ты отказываешь мне в праве выбраться за пределы этой жизни ради чего-то большего.

– В таком случае ищи себе приключений, – сказала Неста. – Можешь напиваться до бесчувствия. Можешь забавляться в постели с незнакомцами. Но держись от Котла подальше.

– Неста, Элайна имеет право на собственный выбор, – сказала Фейра.

Неста резко повернулась к ней, игнорируя нешуточный гнев, вспыхнувший в глазах Риза.

– А ты вообще не лезь в это дело, – прошипела она младшей сестре. – Я не сомневаюсь, это ты вбила ей в голову подобные мысли. Может, еще и подбила на опасную затею.

– Я не ребенок, чтобы из-за меня враждовать, – резко перебила сестру Элайна.

Пульс звучал теперь не только в ушах Несты, но и во всем ее теле.

– Ты что, забыла войну? Забыла, с чем мы столкнулись? Забыла, как Котел тебя похитил и ты оказалась в самом сердце вражеского лагеря?

– Я все помню, – холодно ответила Элайна. – И помню, что Фейра меня спасла.

Голова Несты загудела.

На мгновение ей показалось, что Элайна как-то загладит резкие слова. Но Неста опередила сестру. Не нужна ей ничья жалость.

– Вы посмотрите, кто наконец-то решился выпустить коготки, – издевательским тоном произнесла она. – Быть может, из тебя, Элайна, еще и выйдет что-то путное.

Удар попал в цель, словно Неста отвесила сестре пощечину. Это было видно по лицу и ссутулившимся плечам Элайны. Собравшиеся молчали, а в углах кабинета стали собираться тени, похожие на змей, приготовившихся к броску.

Глаза Элайны полыхали болью. От их выражения в груди Несты что-то взорвалось. Она открыла рот, будто вылетевшие слова можно запихнуть обратно. Но Элайна сказала:

– Как и ты, я побывала в Котле. И потом он меня похитил. Но почему-то все твои мысли – только о том, как случившееся со мной повлияло на тебя.

Неста оторопела, ощутив себя полностью опустошенной.

– Разыщи меня, когда тебе захочется начать, – бросила ей Элайна и ушла, закрыв двери.

Каждое отвратительное слово, произнесенное Нестой, висело в воздухе, повторяясь снова и снова.

– Мне было тяжело решиться попросить Элайну заняться поисками, – заговорила Фейра, и чувствовалось, что мягкий тон дается ей нелегко. – Я сознавала, насколько это опасно.

– Тогда почему бы тебе самой не поискать Сокровищницу? – Неста повернулась к младшей сестре. Она ненавидела каждое свое трусливое слово, ненавидела страх у себя в сердце, ненавидела сам вопрос, обнажавший ее тревогу за Элайну. – Ты же обладаешь такими потрясающими магическими способностями. Ты ведь тоже Сотворенная, хотя и не Котлом. Ты прошла основательную воинскую выучку. Разве тебе это дело не по силам?

И вновь воцарилась тишина, но уже иного рода, больше похожая на затишье перед бурей.

– Нет, я не могу, – тихо ответила Фейра и посмотрела на Риза.

Тот кивнул. Его глаза вспыхнули.

Все смотрели на Фейру, однако ее внимание по-прежнему было сосредоточено на Несте.

– Я не могу рисковать, – добавила Фейра.

– Это почему же? – резко спросила Неста.

– Я беременна.

И опять повисла тишина. Она длилась несколько секунд, но потом Кассиан оглушительно заорал от радости. Вскочив со стула, он подбежал к Ризу и хлопнул верховного правителя по плечу.

Они сцепились в дружеском поединке, тряся темными волосами и хлопая крыльями.

– Поздравляю, девонька, – сказала Фейре Амрена, глаза которой тоже засверкали.

Азриель наклонился, чтобы поцеловать Фейру в макушку, однако пришлось целовать воздух в дюйме от ее головы.

– Я так и думал, что твой щит не просто отработка хитростей, которым тебя научил Хелион, – сказал Кассиан, шумно поцеловав Риза в щеку.

Он повернулся, чтобы обнять Фейру. Ризанд ослабил силу щита, и смеющийся Кассиан смог обнять свою верховную правительницу.

Потом Риз полностью убрал щит, и кабинет наполнился запахом Фейры.

Это был ее обычный запах и в то же время – какой-то новый. Внутри его ощущался другой запах, мягче и нежнее, словно бутон розы.

Кассиан засмеялся:

– Неудивительно, что в последнее время Риз стал таким задумчивым придурком. Скоро мы будем учиться совершенно новому уровню сверхзащиты.

Фейра сверкнула на него глазами, затем наградила таким же взглядом мужа:

– Мы это уже обсуждали, и не раз. Щит оказался компромиссным решением.

– А что предлагал Риз? – спросила Амрена, улыбаясь во весь рот.

– Он предлагал неотступно находиться рядом все десять месяцев, – нахмурилась Фейра.

Фэйские женщины дольше вынашивали детей. Об этом Неста узнала еще до войны, впервые попав в Дом ветра. В семейной библиотеке ей попалась какая-то книга, и она узнала, что фэйская беременность длилась на месяц дольше человеческой.

– И какой у тебя срок? – спросил Азриель, глядя на все еще плоский живот Фейры.

– Два месяца. – Фейра прикрыла живот пальцами, словно защищая ребенка от всеобщего внимания.

– И ты целых два месяца это скрывал? – удивился Кассиан, поворачиваясь к Ризу.

– По правде говоря, – Риз наградил его самодовольной ухмылкой, – мы думали, что вы и сами догадаетесь.

– Откуда нам догадаться, если ты окружил Фейру таким щитом? – снова засмеялся Кассиан.

– Так я же задумчивый придурок, если не забыл.

Кассиан улыбнулся.

– А мы с тобой теперь дядья, – сказал он Азриелю.

– Матерь, помоги этому ребенку, – вздохнула Фейра.

Азриель тоже заулыбался, но взгляд Фейры переместился на Несту.

– Поздравляю, – тихо сказала сестре Неста.

Она бы предпочла промолчать и просто наблюдать за ними, за их общей радостью. Смотреть, как смотрят через оконное стекло на чужую семью.

– Спасибо, – так же тихо ответила Фейра. – Ты станешь теткой.

– Да помогут боги этому ребенку, – пробормотал Кассиан.

Неста сердито зыркнула на него. Затем повернулась к Ризу и Фейре. Сестра осторожно поглядывала на нее. Фейре было спокойно. Рука мужа обнимала ее за плечи. А глаза Риза светились неприкрытой угрозой.

Неста выдержала его взгляд. Пусть видит, что она не питает зла к Фейре и их малышу. На глубинном уровне Неста прекрасно осознавала: Риз – не просто мужчина, а фэйский мужчина. Он сметет любые угрозы в адрес его истинной пары и потомства. Он сделает это медленно и болезненно, после чего удалится от искромсанного трупа Несты, не испытывая ни малейшего раскаяния.

Из чувства самосохранения (точнее, это был фэйский инстинкт, прежде незнакомый) Неста слегка наклонила подбородок, показывая Ризу, что не питает никаких злых намерений.

Риз тоже наклонил подбородок. На этом их молчаливый диалог закончился.

– А Элайне ты сказала? – спросила у сестры Неста.

Раньше чем Фейра успела ответить, с вопросом вклинился Азриель:

– Мор уже знает?

– Элайна единственная сама догадалась, – с улыбкой ответила Фейра. – Она дважды видела, как меня тошнит утром… Думаю, Мор тебя поколотит за утаивание секрета, – добавила она, кивнув Азриелю.

– Мор я сам расскажу, когда она вернется из Валлахана, – заявил Риз. – Да, Кас, у нас схожие мысли. Если Мор узнает об этом, находясь там, не понадобится никаких слов. По ее взбудораженности и так будет ясно. А я не хочу, чтобы потенциальные враги знали о ребенке. Потом, конечно, и они узнают, но не сейчас.

– А Вариану ты сообщишь? – спросила Амрена.

Неста так до конца и не выяснила, каким образом между принцем Двора лета и этой женщиной завязались близкие отношения. Возможно, это так и останется для нее тайной.

– Тоже не сейчас, – повторил Риз, покачав головой. – Пусть Фейра походит еще несколько месяцев.

– Значит, на время беременности ты не сможешь заниматься магией? – спросила у сестры Неста.

– Могу, – Фейра поморщилась, – но при моих разносторонних дарованиях я не знаю, как это отразится на ребенке. Переброс никак не повлияет, а вот все остальное, да еще на раннем сроке… это может вызвать опасное перенапряжение в теле.

Рука Риза еще крепче сжала ей плечо.

– И потом, мой вечно беспокоящийся муж. – Фейра скосила глаза на его руку. – Та еще заноза в заду.

Риз ей подмигнул. Фейра расширила глаза, затем снова обратилась к Несте:

– Элайне понадобится время, чтобы пробудить свою силу и попытаться увидеть Сокровищницу. Но ты, Неста… ты могла бы опять попробовать гадание.

– И чем быстрее, тем лучше, – добавил Риз. – Время не на нашей стороне.

– А разве ты не сотворена Котлом? – спросила у Амрены Неста.

– Не в той степени, в какой ты, – ответила Амрена и язвительно посмотрела на Несту. – Боишься?

Неста не отозвалась на колкость. В этот момент даже искреннее счастье на лице Кассиана померкло.

– Разве у меня есть выбор? – спросила Неста.

Если выбирать между нею и Элайной, это вообще не выбор. Если требовалось уберечь Элайну от зла, она всегда шла первой. И не важно, что совсем недавно она наговорила той гадостей, от которых самой противно.

– Почему же, у тебя есть выбор, – твердо произнес Риз. – И здесь он у тебя будет всегда.

– Я займусь поисками, – холодно поглядев на него, сказала Неста. Затем, взглянув на живот сестры, повторила: – Обязательно займусь.

Кассиан хотел переговорить с Ризом об иллирианских легионах, и потому Неста одна побрела к выходу из дома у реки.

Она успела пройти половину коридора, когда ее окликнула Фейра. Неста остановилась прямо перед картиной с видом горы Рамиель.

– Я побуду с тобой, пока Кассиан не закончит разговор, – робко улыбнувшись, предложила Фейра.

«Можешь себя не утруждать», – едва не вырвалось у Несты, но она сдержалась. Они молча дошли до входных дверей. Со стен на них глядели картины и портреты всех, кроме Несты и их матери.

Сестры остановились в просторном вестибюле. Тишина делалась все напряженнее и невыносимее. Неста не знала, о чем говорить и куда вообще себя деть, пока тянутся эти минуты.

– Это мальчик, – вдруг сказала Фейра.

– Ты про ребенка? – встрепенулась Неста.

– Я хотела, чтобы ты узнала первой, – улыбнулась Фейра. – Я просила Риза обождать, пока не сообщу тебе, но… – Фейра усмехнулась, услышав радостные возгласы и вопли, донесшиеся с другого конца коридора. – Наверное, он только что рассказал Азу с Кассианом.

Несте требовалось время, чтобы все это переварить. Сестра не только протягивала ей руку, но и избрала ее первой, чтобы сообщить, что родит мальчика.

– Откуда ты знаешь пол ребенка?

Улыбка на лице Фейры померкла.

– Перед войной с Сонным королевством Косторез показал мне ребенка, который будет у нас с Ризом.

– А Косторез откуда узнал?

– Ума не приложу, – призналась Фейра, и ее рука снова легла на живот. – Я и не догадывалась, как мне хочется мальчика, пока не узнала, что ношу его в себе.

– Ну да, ты же по горло сыта сестрами.

– Я совсем не это имела в виду, – вздохнула Фейра.

Неста пожала плечами. Фейра может говорить что угодно, но чувства не обманешь. Все, что недавно произошло с Элайной…

Похоже, Фейра угадала направление ее мыслей.

– Элайна была права. Мы слишком сосредоточились на том, как ее травма подействовала на нас, и забыли, что травму переживает она, а не мы.

– Удар был направлен на меня, а не на тебя, – напомнила Неста.

– Неста, я тоже виновата, – сказала Фейра, и глаза ее погасли. – Элайна несправедливо обвинила тебя одну.

Неста не знала, чем ответить сестре. Не знала даже, с чего начать.

– Почему про пол ребенка ты первой рассказала мне, а не Элайне?

– Она первой догадалась о моей беременности. А кто родится… мне хотелось, чтобы об этом первой узнала ты.

– Я и не подозревала, что ты ведешь счет.

– Я этим не занимаюсь. – Фейра ошеломленно посмотрела на нее. – Я просто… Разве мне нужен предлог, чтобы чем-то поделиться с тобой? Ты – моя сестра. Я хотела рассказать тебе раньше, чем остальным. Только и всего.

И на эти слова Неста не знала как ответить. К счастью, в коридоре вновь зазвучал голос Кассиана, прощавшегося с Ризом.

– Удачи, – тихо сказала Фейра и поспешила навстречу ликующему Кассиану.

Неста поняла: пожелание удачи относилось не только к поискам Сокровищницы ужаса.

22

Комнаты Кассиана и Азриеля разделялись общей гостиной; в ней-то оба сейчас и сидели, устроившись перед пылающим камином. К вечеру заметно похолодало, и Кассиан, всегда любивший осень (невзирая на мерзопакостный Двор осени), наслаждался теплом.

– Как ты думаешь, Неста сумеет найти Сокровищницу ужаса? – спросил Азриель.

– Надеюсь, – уклончиво ответил Кассиан.

Ему была невыносима сама мысль об опасности, которой подвергнется Неста, однако он целиком понимал ее побуждения. Доведись ему выбирать: послать на опасное дело кого-то из названых братьев или отправиться самому, он всегда, при любых обстоятельствах отправился бы сам. Каждое из жестоких слов, брошенных Нестой Элайне, заставляло его морщиться, и в то же время он не винил Несту. За этими словами скрывались ее страх и любовь к сестре. Его лишь восхищало, что она вызвалась искать Сокровищницу; пусть и не ради всеобщего блага, но из желания уберечь сестру.

– Несте ведь придется заняться гаданием, – сказал Азриель.

Кассиан смотрел в пространство между креслами. Они так часто собирались здесь перед камином, что возникло молчаливое правило: Азриель всегда садился слева, ближе к окну, а Кассиан – справа, ближе к двери. В третьем кресле, слева от Азриеля, обычно сидел Риз и в четвером, – справа от Кассиана, – Мор. Четвертое кресло и сейчас украшала золотистая кружевная подушка – постоянный знак его принадлежности. Что касалось Амрены, она по каким-то причинам редко задерживалась в Доме ветра и не появлялась в этой гостиной, потому ее кресла здесь не было.

– Неста не готова к гаданию, – сказал Кассиан. – Мы даже не знаем, сколько силы у нее осталось.

Однако Элайна сегодня заявила во всеуслышание: у них с сестрой по-прежнему остаются магические силы, полученные от Котла. Вот только какого уровня? Этого он не знал.

– Ты прекрасно знаешь, что готова, – возразил Азриель. – Ты это видел. Видел, как порою вспыхивают ее глаза.

Кассиан никому не рассказал об отпечатке руки, найденном на ступеньке винтовой лестницы, где пальцы Несты прожгли углубления в камне. Может, Азриелю об этом нашептали его тени?

– У Несты сейчас постоянно меняется настроение. Ее последнее гадание кончилось плохо. Котел ее увидел. А потом похитил Элайну.

Он чувствовал, как там, в кабинете, перед глазами Несты пронеслись все жуткие воспоминания. И хотя Элайна сказала правду о травме, оставленной тогдашними событиями, Кассиан не понаслышке знал: когда того, кто тебе дорог, похищают и мучают, ужас и боль пережитого никуда не деваются.

Азриель замер в кресле.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Как-никак, я помогал вызволять Элайну.

Аз тогда не колеблясь отправился в самое сердце лагеря армии Сонного королевства.

Кассиан привалился к спинке кресла. Его крылья зашелестели. В кресле были проделаны специальные вырезы для крыльев.

– Рано или поздно Неста сама займется гаданием, если эта способность у нее осталась.

– Но если Бриаллина и Косфей найдут хотя бы один предмет из Сокровищницы ужаса…

– Пусть Неста вначале попробует свой способ. – Кассиан выдержал взгляд Аза. – Если мы попытаемся ей приказывать, она даст нам отпор. Пусть сначала исчерпает все прочие возможности и убедится, что эта – единственная.

Азриель пристально посмотрел на него и мрачно кивнул.

Кассиан выдохнул, наблюдая за игрой пламени.

– Надо же, мы с тобой будем дядьями, – с нескрываемым восхищением произнес он.

– Мальчишка родится, – отозвался Азриель, лицо которого наполнилось радостью и гордостью.

Рождение ребенка еще не гарантировало, что первенец верховного правителя станет его наследником. Магия не всегда определяла это с ходу и какое-то время словно решала, на ком остановиться. Порою наследником становился кто-то из двоюродных или даже троюродных братьев. Иногда она окончательно покидала род, а иногда выбирала наследника сразу же после рождения, едва раздадутся первые крики младенца. Но Кассиана не волновало, унаследует ли сын Риза всю полноту громадной силы отца или получит лишь каплю.

Самого Риза это тоже не волновало. И никого из его окружения. Ребенка уже полюбили, не успев увидеть.

– Я так рад за Риза, – тихо сказал Кассиан.

– Я тоже.

– Как по-твоему, ты когда-нибудь дозреешь до отцовства? – спросил Кассиан, глядя на Аза.

«Ты когда-нибудь дозреешь, чтобы раскрыть Мор сокровенное желание твоего сердца?»

– Не знаю, – ответил Азриель.

– Ты хочешь ребенка?

– Не все зависит от моего желания, – отрешенно произнес Азриель, давая понять Кассиану, что не хочет дальнейших расспросов.

Кассиана по-прежнему устраивала роль защитного слоя между Мор и Азриелем, однако с недавнего времени в обоих произошла какая-то перемена. Мор больше не садилась рядом с Кассианом и не склонялась ему на плечо. Что касается Азриеля… он все реже бросал на Мор тоскливые, призывные взгляды. Казалось, он оставил попытки завоевать ее сердце. Это после пятисот-то лет. Почему – Кассиан так и не мог понять.

– А ты хочешь ребенка? – вдруг спросил Азриель.

Кассиану было не оборвать мелькнувшую картину: они с Нестой в коридоре этажом ниже, ее рука трогает его так, как ему нравилось, сладостная музыка ее стонов.

Он оставил ее неудовлетворенной. Неста сбежала раньше, чем он успел подарить ей удовлетворение. Сегодня, сразу после встречи, он отправился в Гавань Ветров. За обедом ее не было. Он даже не представлял, с чего начать разговор.

Случившееся вчера было подобно незавершенному соглашению, вытатуированному на их спинах. Чаша весов наслаждения склонилась в одну сторону, не обретя равновесия. Его мужская гордость была ущемлена. Неста получила преимущество над ним. Он помнил ее самодовольную физиономию, помнил резанувшие по нему слова: «Кто-то слишком тороплив».

Кассиан хмуро смотрел на пляшущий огонь, надеясь, что Азриель не заметил дернувшегося колена.

– Кассиан!

Он только сейчас сообразил, что Аз задал ему вопрос. Верно, о детях.

– Само собой, я хочу детей.

Он часто думал о том, какой была бы созданная им семья. Он бы сделал все, чтобы его дети никогда не ощущали себя нежеланными и нелюбимыми, чтобы не знали ни голода, ни страха, ни холода, ни боли.

Но до сих пор ему не встретилось ни одной женщины, ради которой стоило бы бороться за такое будущее.

В глубине души он сознавал: ему нужна не просто верная жена. Ему нужна истинная пара со связующей нитью. То, что он видел между Фейрой и Ризом.

Кассиан снова выдохнул и встал. Азриель вопросительно на него посмотрел.

Кассиан направился к двери. Он знал, что не уснет, пока не сравняет счет на их с Нестой игровом поле.

– Закрой на это глаза… сопровождающий, – пробормотал он, выходя в коридор и не оглядываясь на Аза.

Неста уютно устроилась в постели, под пуховым одеялом, с книгой в руках. В романе, который она читала, герои только что дошли до первого горячего и страстного поцелуя. И тут раздался стук в дверь.

Она захлопнула книгу и села, прислонившись к подушкам.

– Кто там?

Ответа не последовало. Дверная ручка тихо повернулась, дверь открылась, и появился он.

Кассиан по-прежнему был в доспехах, чешуйки которых, полные теней, делали его похожим на громадного зверя. Он молча закрыл дверь и прислонился к резному косяку. Его крылья поднимались над головой, словно две горные вершины.

– Чего тебе? – спросила Неста.

Она бросила книгу на тумбочку и села прямее. Глаза Кассиана прошлись по ее шелковой ночной сорочке без рукавов, затем быстро вернулись к ее лицу.

– Чего тебе? – повторила она, наклонив голову.

Распущенные волосы скользнули по плечу. Неста видела, что это движение он тоже заметил.

– Я еще не видел тебя с распущенными волосами, – хрипло произнес Кассиан.

Неста всегда заплетала волосы в косу или закрепляла их на макушке. Сейчас локоны ниспадали ей до талии, как золотые нити, сверкающие в сумеречном свете.

– Распущенные, они мне только мешают, – призналась она.

– Зато красиво.

Неста сглотнула, затем еще раз и еще и лишь потом подняла глаза. Взгляд Кассиана сверкал, но сам он по-прежнему стоял у двери, спрятав руки за спиной. Казалось, он ограждал себя от дальнейших действий.

Неста уловила его запах: более насыщенный и тяжелый, чем обычно. Она была готова поспорить на все деньги, которых не имела, что это запах его плотского возбуждения.

Эта мысль подстегнула ее пульс. Поводок самообладания быстро выскальзывал из ее рук. Чтобы одно его появление так легко и сильно повлияло на нее… Неста отказывалась это принимать.

Она не решилась взглянуть на него ниже пояса и лишь скривила губы в холодной улыбке:

– Пришел за новой порцией?

– Я пришел отдать долг.

Его голос звучал глухо и даже утробно. Внутри Несты все напряглось.

– Какой еще долг? – на удивление спокойным голосом спросила она.

– Вчерашний. Я остался у тебя в долгу.

Он не пытался облечь свои слова в шутку или придать им дразнящую интонацию. Его глаза скользнули ниже и заметили подрагивающую жилку на шее Несты.

– Мы вчера не закончили.

Неста хваталась за любой довод, только бы спровадить Кассиана.

– Удивительная штука – эта мужская гордость, – насмешливо сказала она. Когда он не ответил, она попыталась возвести новую стену. – Зачем вообще ты пришел? Вчера ты ясно дал понять, что это было ошибкой.

Здесь Неста приврала.

– Я такого не говорил, – возразил Кассиан, продолжая глазеть на ее подрагивающую жилку.

– А тебе и не надо было говорить. Я это видела по твоим глазам.

Его взгляд переместился к ее лицу.

– Единственная ошибка, что из меня брызнуло раньше, чем я успел тебя попробовать.

Неста понимала: речь шла не о ее губах или коже.

– Единственная ошибка в том, что ты убежала раньше, чем я сумел встать на колени.

Ей стало трудно дышать.

– Разве твои друзья не сказали тебе, что это была ошибка? – спросила Неста, взмахнув рукой.

– Мои друзья не имеют к этому никакого отношения. То, чего я хочу от тебя, их не касается.

Последнюю фразу он произнес с таким напором, что ее груди покрылись мурашками. Его глаза снова опустились, и когда он увидел отвердевшие соски, проступающие сквозь шелк ночной сорочки…

Все существо Кассиана сосредоточилось на ее сосках. На ней самой. Все его пятьсот лет воинской выучки, умения быть непревзойденным хищником. Все это сейчас глядело на Несту.

Его вожделение окутало ее, как ветер, как стена огня.

– Как же мое обучение? – тихо спросила она.

– Обучение тут ни при чем, – ответил Кассиан, и его глаза сделались почти черными.

У Несты больно стянуло всю кожу, а сама она превратилась в расплавленный поток. Между ног засвербело.

– Неста, – прошептал он.

В его голосе слышалась мольба. Кассиан дрожал. Дверь за его спиной грохотала. Он быстро терял самообладание.