Текст книги "Оно приближается…"

– Чё за порядки? – возмутился бородач и попытался протезом дотянуться до Роя. – Кабы не железки треклятые, я бы тебе взвесил со скидкой.

– Закрой пищеприемник, чучело, – прикрикнул Мамагалий. – Господа с деловым визитом.

– Я таких господ птичкам крошил, – пробасил Курнистр.

– Буду краток, – изрек Рой. – Один из вас может выйти отсюда, если согласится на наши условия. Король Мурляндии Зигмунд призывает вас на службу.

– Чё за условия? – подозрительно нахмурился одноногий.

– Сразиться с одним пареньком. Ну и победить, конечно.

– Сколько денег? – Курнистр сплюнул сквозь решетку, едва не попав на блестящий ботинок коменданта.

– Сто золотых. – Рой решил не тянуть и назвал максимальную, с его точки зрения, сумму.

– Иди ты, – хмыкнул бородач.

– Это «да» или «нет»? – не понял Гем.

– Господа не врубаются, – оскалился Курнистр. – Тебя послали, дурик. Так понятно?

– А сколько же вы хотите? – удивился Мор.

– Десять тысяч, – не задумываясь, выдал Шмолер.

– И шхуну, – добавил Курнистр.

– Зачем тебе корабль?

– Слышь, Шмолер, зачем пирату шхуна? – хохотнул Курнистр. – Чтоб по деревьям лазить.

– А разве не он пират? – Гем кивнул на одноногого.

– Ты, натурально, дремучий. – Бородач сверкнул глазами. – Если на протезе и с бородой, значит, пират, да? Да я в Перекрестке пять лет подряд был лучшим бойцом на Арене, понял?

– А почему – капитан?

– Служил когда-то…

– Я пират. – Курнистр попытался просунуть свою квадратную рожу между прутьев. – Зловещий Бриз, не слыхал?

– Ну допустим, – нахмурился Рой. – Если на ваших условиях, то возьметесь?

– Кого валить-то надо? – почти добродушно поинтересовался бородач.

– Есть один. Рагнаром зовут.

Квадратная и щербатая рожи вытянулись.

– Это такой с татушкой на плече?

– Меч у него еще бабушкин?

– Волосы черные до плеч?

– Штаны все в заплатках?

– Э… – опешил Рой. – Да, он самый.

– Иди ты.

– Я опять не понял… – начал Гем.

– Мне здесь горизонталить еще два года, я лучше подожду, – сказал Шмолер и скрылся в полумраке камеры.

– На варвара я ни за какие деньги не полезу, – поддакнул Курнистр. – Мне еще море увидеть охота.

– Так вы его знаете, что ли?

– Угу, – буркнул пират. – Пересекались, – добавил он и тоже ушел в тень.

– Чем богаты, – развел руки в стороны Мамагалий.

Рой поскреб макушку, чувствуя, как волосы на загривке становятся дыбом. Получается, что в тот самый вечер, когда он встретил викинга, ему несказанно повезло. Будь варвар в другом настроении…

– Я сделаю, – раздался голос откуда-то сверху. – Бесплатно.

– Кто там? – вздрогнул Гем.

Маленькое окошко в потолке скрипнуло, и из него показалась чумазая рожица. Человечек размером с собаку повис на руках и спрыгнул на пол. Он был бы похож на гнома, но вместо носа имел гладкий бугорок без ноздрей, был лишен волос, а из-под выступающей нижней губы торчали кривые желтые клыки.

– Я Кротик, – представился человечек.

– Это наш смотровой, – пояснил Мамагалий. – Патрулирует воздушные шахты.

Кротик вдруг зашипел и молниеносно прыгнул к коменданту на грудь. Приставив кинжал к его горлу, он поправил:

– Я охотник, тупица. Охотник!

– А ты… – замялся Рой. – Тот викинг большой…

– Размер жертвы не имеет значения, – ответил Кротик, возвращаясь на пол. – Важно лишь удовольствие от ее воплей.

* * *

Управившись с восточными делами и заручившись поддержкой дранников, Рагнар, Ширл и Брокен отправились в Верхние Земли. Х'Лор и Ф'Тор любезно подвезли путешественников до Перехода, пожелали удачи и еще раз подтвердили свое прибытие в Ледяные Пики через два дня. Система без приключений доставила компанию в нужную точку, выпустив их на укромной полянке.

На этот раз входом и выходом служила ветхая, давно заброшенная хижина лесника. Рагнар выбрался первым, осмотрелся и, убедившись в отсутствии посторонних, полной грудью вдохнул запах родных лесов. Брокен и Ширл, достав из сумки вяленое мясо, присели на поваленное дерево и решили перекусить, а заодно и переждать приступ ностальгии у викинга. Рагнар совершил обход полянки, нарвал каких-то подозрительных ягод и присоединился к трапезе. Солнце еще висело над лесом, но, судя по его цвету, оно было готово завалиться спать.

– Далеко нам до твоего города? – Брокен устало потянулся. – Я сегодня порядком вымотался, надеюсь, до завтра драться не придется.

– Нет, недалеко. – Викинг перепачкался соком ягод, но выглядел счастливым. – Сейчас спустимся по речке в поселок рыбаков, наймем лошадей – и через час будем на месте. До темноты успеем.

– Наймем? – удивился Ширл.

– Да, у нас необязательно покупать лошадей, можно взять их на время. Оставим тебя в залог, и порядок. На обратном пути заберем.

– За меня двух лошадей не дадут, – покачал головой дракончик. – Если только Зигмунд, чтобы потом шею мне свернуть.

– А мы скажем торговцам, что у тебя зубы вынимаются, они тебя к местным лицедеям пристроят. Будешь фокусы показывать.

– Что ж, могу и фокусы, хотя с большим удовольствием народ послушает истории про злого и бестолкового викинга. Как он в тетку превратился, например. У тебя здесь много знакомых?

– Тогда не забудь про его подельника. Вредного и несговорчивого дракончика…

Компания закончила с перекусом, прошла по намеченному Рагнаром маршруту и действительно прибыла в рыбацкий поселок.

– Меня здесь зовут Рагнар. – Викинг произнес свое имя с ударением на первый слог. – Не удивляйтесь.

– Скажи, чтобы меня здесь звали Ширл, – ответил Ширл. – Смотри не перепутай.

На удивление, местные жители не проявили интереса к необычной компании. Скучающий хозяин пустого трактира под названием «Неистовая Корюшка», зевая, показал лошадей, Рагнар выбрал двух и расплатился. В обмен на деньги он получил деревянную табличку с указанием начального срока аренды.

– Не потеряй, – строго проговорил трактирщик. – А то штраф возьму.

– А где все, почему поселок почти пустой? – спросил Брокен.

– Все в море. Сельдь пошла.

– Рановато для сельди, – удивился Рагнар. – Она обычно ближе к осени…

– Ты в небо смотрел? – рассердился хозяин заведения, словно объяснял очевидные вещи. – Из-за этой паршивой звезды, блесну тебе в ноздрю, все перевернулось с ног на голову. У Смурссонов вон огурцы красные растут, а ты говоришь.

Поспешно ретировавшись из негостеприимного трактира, компания отправилась дальше. Теперь на восьми ногах.

– Огурцы красные? – Ширл ехал на плече Рагнара и держался за ухо викинга. – Такое бывает?

– Не знаю, – ответил Брокен. – У нас на острове желтые растут, но это сорт такой. Они всегда желтые.

– А на вкус они как зеленые?

– Нет, – улыбнулся лучник. – Как желтые.

Проскакав вдоль кромки моря, путешественники свернули в лес и через час выехали на широкую дорогу. Вокруг высились суровые хвойные деревья, пахло грибами и мхом. На деревянной табличке, торчавшей из наваленных камней, значилось: «Хлюпхольм».

– Вот мы и дома, – улыбнулся Рагнар. – Сейчас только через холмик перевалим.

– Как переводится название? – Брокен показал на табличку.

– Место Хлюпа или Дом Хлюпа.

– Хлюп – это ваш герой?

– Хлюп – это огромный морской зверь. Вроде Тюленьки или Рыбокита.

– Теперь мне все понятно, – скривился Ширл. – Мог бы и сам догадаться…

– Хватит бубнить. – Рагнар легонько щелкнул пальцем по носу дракончика. – У бабушки есть свитки с картинками нашего зверья, приедем – покажу.

Он пришпорил коня и понесся по дороге, Брокен последовал его примеру. Действительно, сразу после холма путешественники увидели Хлюпхольм. Окруженный частоколом, он стоял на соседнем холме, вздымая над лесом деревянные крыши и шпили. Большие ворота оказались открыты, и компания въехала в них, переведя лошадей на шаг. На улицах не было ни души. Только несколько факелов трещало на столбах, освещая пустынный город.

– Что за шутки? – нахмурился Рагнар и достал меч. – Ни часовых, ни городской стражи. Где все?

– Может, за селедкой пошли? – предположил Ширл.

– Нет, все не могли.

Проехав между домов к небольшой площади, Рагнар спрыгнул на землю. Дракончик едва успел спорхнуть с викинга. Брокен остался в седле и снял с плеча лук.

– Ничего не понимаю… – Рагнар растерянно оглядывался.

– Смотри! – Лучник показал на разбросанные в стороне вещи.

Несколько корзин, сломанная курительная трубка, какие-то тряпичные обрывки, перья и старая шляпа валялись так, словно их обронили в спешке. Там же имелось множество следов.

– Они бежали. – Брокен тоже спешился и рассматривал землю, проводя по ней наконечником стрелы. – Хватали самое ценное и бежали. Совсем недавно.

– От кого? Куда?

– В той стороне есть ворота? – Брокен указал стрелой направление.

– Да, – кивнул Рагнар. – Там спуск к реке.

Оба воина запрыгнули в седла и помчались по следам. Ширл бросился следом. Вторые ворота тоже оказались распахнуты. Миновав их, всадники спустились по витой тропе и оказались на берегу бухты, на деревянном причале. Слева и справа темнели силуэты построек, а прямо перед ними, между двух дорожек на воде, красной и серебристой, от луны и Алой Звезды, слабо мерцали далекие огни. Рагнар спрыгнул на настил, подошел к краю причала и, присев, взял в руки обрубок веревки.

– Они панически боялись кого-то, если даже не стали отвязывать концы, – произнес он, перебирая пальцами ворсинки. – Все корабли ушли. Даже лодок не осталось.

– Значит, нам их никак не догнать.

– Никак…

– Можно послать к ним Ширла…

Из темноты вылетел дракончик и плюхнулся на седло лошади викинга.

– Я не успел рассмотреть, но, по-моему, в городе что-то происходит, – устало дыша, выдал он.

– Кто-то пришел?

– Скорее что-то, вам лучше самим посмотреть.

Рагнар схватил дракончика, запрыгнул в седло, и компания устремилась вверх, в город. Когда они достигли ворот, вдалеке раздался гул. Скакуны дернулись, встали на дыбы и едва не растеряли седоков. Над городом появилось зеленое облако, которое клубилось и разрасталось прямо на глазах. Уняв перепуганных лошадей, Рагнар и Брокен направили их к площади. Гул нарастал, становясь все громче и громче.

– Может, обратно? – пискнул Ширл.

– Поздно, – ответил викинг, задрав голову.

Прямо над ними из облака вылетел рой насекомых и устремился к путешественникам.

– Все в укрытие! – гаркнул викинг, вонзая шпоры в бока лошади.

Скакун сорвался с места и на полном ходу влетел в ближайший амбар. Брокен повторил маневр и, спрыгнув на ходу, бросился помогать Рагнару закрывать двери. Рой достиг едва успевших закрыться створок, ударился в них и с громким жужжанием отлетел в сторону.

– Проверяйте окна! – Викинг опустил деревянную балку, блокировав дверь.

Сквозь щели в стенах насекомые проникали в амбар, но не нападали, а собирались под потолком. Лучник схватил с земли доску и сбил одну из летающих гадин.

– Жрачи! – удивленно воскликнул он, рассмотрев поверженного.

– Что еще за жрачи? – испуганно вцепившись в плечо Рагнара, крикнул Ширл.

– Гигантские ядовитые кузнечики! – ответил Брокен, оглядываясь. – Есть пара минут, пока они не отравили нас.

– Укусят? – закатывая глаза, уточнил дракончик.

– Нет, – вновь махнул доской лучник, сбив еще одного жрача. – Они испускают ядовитый газ, а потом съедают бесчувственные жертвы.

– Сюда! – Рагнар отбросил ногой солому, обнажая большой деревянный люк в полу.

Подтверждая слова Брокена, под потолком вокруг насекомых возникло зеленое облако. Друзья вместе ухватили медное кольцо и, скользя ногами по доскам, подняли крышку. Под ней оказалась лестница, ведущая вниз. Лучник поймал уздечки, Рагнар взял на руки уже полуобморочного Ширла, и все вместе, таща за собой лошадей, спустились вниз и захлопнули люк. Волей Гора, в крышке щелей не оказалось, но ядовитые пары все же проникали и в это убежище. Рагнар уложил дракончика на охапку соломы и уселся рядом.

– Теперь нам остается молиться и ждать, – сказал Брокен, опускаясь на перевернутое ведро. – У нас на острове жрачи иногда появляются, если лето выдается засушливым, но не в таких количествах.

– И сколько нам ждать?

– Пока они не сожрут все, что не успело спрятаться. – Взор Брокена помутнел, ноги конвульсивно дернулись, и лучник сполз на землю.

– Или спряталось плохо, – мрачно добавил Рагнар, медленно заваливаясь на бок.

* * *

Эммануил в покрытом слоем пыли балахоне устало вошел в Тронный Зал Кронвейра. За собой он тащил лысого коротышку.

– Вот, – выдохнул бывший Главный Друид. – Еле поймал.

– Ага, давай его сюда. – Зигмунд прищурился на вошедших и встал с дивана. – Кричер, принеси чего-нибудь пожевать.

– И попить, – добавил Эммануил.

– Я не виноват! – сразу заявил Инъекций. – Я сам хотел прийти.

– Ну да, – хмыкнул король. – Но что-то тебя удержало?

– Он за мной на драконе погнался! – Жрец испуганно покосился на державшего его за рукав Эммануила. – Что мне еще оставалось?

– Заткнись, – поморщился Зигмунд и сложил руки на груди. – Ты куда Рагнара заслал?

– Как вы и велели, в пещеры.

– А что это за история с местным кузнецом? Доспехи за деньги! Колбочки, свитки какие-то! Что за нездоровые фантазии?

– Я хотел антураж создать, – промямлил Инъекций.

– Ты, собака болотная, хотел денег срубить, – помрачнел король. – Я вот тебе в темнице такой антураж создам, лет двадцать будешь наслаждаться. Тебя и твоего родственничка-мэра превращу в ершики, и будете верной службой добывать прощение.

– Я не виноват! – заскулил жрец. – Я все делал, как вы велели.

– Ты должен был заманить викинга в пещеры, дать ему добыть Меч и отправить в Ледяные Пики к Калитке, а ты устроил цирк с огненными элементалями и фальшивыми шлемами.

– Они не фальшивые! Просто зависимые от силы врагов. И остальные доспехи тоже.

– Сам додумался?

– Нет, прочитал…

– Смотри-ка, – Зигмунд подмигнул Эммануилу, – впервые у нас в казематах появятся начитанные ершики.

Вошел Кричер с подносом. Сок, коньяк, ломти мяса на поджаренном хлебе и острый соус мигом отвлекли общее внимание на себя. Зигмунд с Эммануилом уселись за стол, хлопнули по бокальчику и перешли к закускам. Инъекций затравленно озирался и глотал слюну.

– Тебе очень повезло, – произнес Зигмунд, поедая мясо, – что Выбранный в итоге сам пришел в Пики и сделал то, что нужно. Если бы не этот факт, – король облизнул палец, – я бы скормил тебя Неврозу.

– Можно идти? – с надеждой в голосе спросил Инъекций.

– Ха… – Эммануил шлепнул себя по колену, – какой быстрый! Твоя жизнь пока под большим вопросом. Расскажи нам все, что произошло в пещерах. Подробно. Кто создал этих тварей, как ими управлять – все, что знаешь, короче.

– Несколько месяцев назад один из моих агентов принес мне книгу, – начал жрец. – А можно соку? – попросил он и, получив позволение, отпил из бокала и продолжил: – Эта книга оказалась дневником плетуна по имени Джукас.

– Я знаю его, – кивнул Зигмунд. – Стивен рассказывал.

– Вот, – продолжил Инъекций. – Я, правда, посылал агента за другим, но он перепутал ориентиры и ушел в другую сторону…

– Что за агент?

– Хонан из Химерики, – сглотнув, ответил жрец. – Бестолковый, но, если платят, может солнце с неба стряхнуть.

– Нам такой нужен, – оживился Зигмунд. – Где его найти?

– Не знаю, – поник Инъекций и потер затылок. – Он тут на днях как с цепи сорвался… Короче, мы с ним больше дел не ведем.

– Жаль, – скривился король.

– Ну а с дневником что? – напомнил Эммануил.

– А… В дневнике были записи Джукаса, касающиеся сотворения иллюзий. Я показал их своему знакомому плетуну, и вместе мы создали всех тварей.

– Как это работает?

– В отличие от обычных заклинаний, в иллюзии используются цифры, а не буквы. Каждому персонажу присваиваются физические характеристики и стиль поведения. Там же можно прописывать любые зависимости.

– А что с оружием? – Зигмунд заинтересованно подался вперед. – Их можно убить обычным оружием?

– Нет, – мотнул головой жрец. – Только специальным, то есть иллюзорным.

– Получается, варвар бродил по пустым пещерам и махал руками? – Эммануил удивленно поднял бровь.

– В общем, да. Но ему казалось, что вокруг полно врагов, он с ними дерется, а они наносят ему ранения. Аргур там действительно был, как и несколько его охранных големов, но все остальные – фикция.

– А какая тебе выгода от всего этого?

– Ну там, в пещерах, когда-то были тайные сокровищницы, и…

– И викинг таскал тебе настоящее золото, а твой кузнец продавал ему несуществующий хлам? – Эммануил довольно улыбнулся. – Ловко.

– Так-так… – Король задумчиво барабанил пальцами по подбородку. – Ты можешь привезти сюда своего приятеля вместе с дневником?

– Это не вопрос, – добавил бывший Главный Друид.

– Конечно, – оживился Инъекций. – И вы меня отпустите?

– Посмотрим, – все еще находясь во власти собственных мыслей, ответил король. – А сбоев не было?

– Чтобы иллюзия не подействовала?

– Да. Или, может, она воздействует только на одного человека?

– Нет, людей может быть сколько угодно, там ведь создается некая область, в которой творится заклинание. А кто в нее войдет и сколько их будет, без разницы. На девчонку, правда, один раз не подействовал ледяной урон, но это ошибка в цифрах, надо проверить…

– На какую девчонку? – прищурился Зигмунд.

– На Д'Эмку, подружку Рагнара.

– У него есть подружка?! – прошипел король так пугающе, что жрец попятился.

– Д-да… – заикаясь, ответил Инъекций. – Охотница за сокровищами. Я их нанимал раньше на другие задания. Хотел, чтобы и в этот раз они в пещерах вместе побегали, так было бы проще викингом манипулировать. Но он смылся раньше времени, в итоге они так и не встретились.

– Девчонка, – завороженно повторил Эммануил. – Это ведь мы теперь можем…

– В каких они отношениях? – выпалил Зигмунд.

– В… – смутился жрец. – В смысле, как они? То есть было ли?.. Не исключен ли тот факт, что?..

– Да-да, – перебил его король. – Именно этот факт.

– Наверное, – засомневался Инъекций. – Они, правда, поругивались прежде, когда встречались, но мне показалось, что…

– Отлично! – Зигмунд встал и довольно потер руки. – Где она сейчас?

– До сих пор там. В пещерах. Почти дошла до последнего уровня…

– Ее тоже привези. Возьми два больших мешка, плетуна и девицу – в мешки, мешки – Виляре в лапы, и тащи. Только мигом! Иначе сам знаешь, что будет. – Король сдвинул брови. – Эммануил, сопроводи.

Оба озадаченных кивнули и поспешно удалились, обсуждая по дороге маршрут. Зигмунд покружил по залу, отпил коньяку и уселся на диван, поманив Кричера.

– Я вот знаешь, что думаю, – загадочным тоном изрек он.

– Что, Ваше Величество?

– А не навестить ли нам Повелительницу Сетки?

Секретарь выпучил глаза и медленно опустился в соседнее кресло.

– Старую паучиху? – выдавил он.

– Именно, – почти шепотом ответил Зигмунд. – Мерзкую Хламиру.

– Я прошу прощения, Хозяин, но это очень опасно. Несоизмеримо со всем, что вы затевали прежде.

– Мы с тобой вызвали Верховного Демона и с его помощью пытаемся захватить мир. Неужели ты считаешь, что вход в Сетку опаснее?

– Демоны – это демоны. – Кричер сокрушенно качнул головой. – До нас с ними общались многие. А вот на посещение Сетки решались единицы. Она совершенно непредсказуема. В любой момент можно подцепить такое вирусное заклятие, которое разрушит всю систему нашей магии…

– Демоны тоже не сахар. Договор, кстати, не прислали?

– Нет пока. Видимо, Корениус выдвинул такие требования, что Драгомор до сих пор над ними кряхтит.

– Ничего, подождем. – Зигмунд зевнул. – Скажи гномам, чтобы завтра поставили Камень на Башню Власти. Если наш потусторонний друг сможет это почувствовать, он должен стать сговорчивее.

– Да, Ваше Величество.

– Амазонки еще здесь?

– Да, прогуливают гонорар по кабакам.

– Завтра я отправлюсь к Хламире. Зину с подружками возьму с собой, для антуража, как говорит Инъекций.

– Но вряд ли они способны противостоять паучихе…

– Вряд ли, – кивнул Зигмунд. – Но, во-первых, мне нравятся их костюмы, а во-вторых, если мне удастся выйти из Сетки невредимым, то, скорее всего, у нас появятся идеи по нейтрализации Драгомора.

* * *

Бром сидел на камне под каштанами и задумчиво ковырял веточкой в курительной трубке. Над головой друида по ночному небу неспешно плыли облака, то загораживая собой Алую Звезду, то вновь предъявляя ее земным зрителям. Но даже в те моменты, когда зловещее светило пряталось за небесным занавесом, оно продолжало заливать окружающие Брома холмы трагическим светом. Скрыться от него было негде.

С тех пор как Бром в сопровождении Кая покинул Цитадель Мудрых, друид пребывал в глубоких и весьма печальных раздумьях. Он много раз представлял себе схватку с жителями иного мира, даже почти смирился с мыслью о том, что вполне может не вернуться с поля сражения. Но больше всего Брома тяготило сознание собственной слабости. Что бы ни говорил Абракадабр, неуверенность вперемежку с паническим страхом неуклонно точили его сознание. Ответственность за множество жизней, защитником которых Бром стал так стремительно и неожиданно, лишала друида сна и аппетита.

Добравшись до Перекрестка, Бром с Каем пополнили свои ряды викингом по имени Олаф и мрачным ящером Стью. В этом составе они и прибыли в Верхние Земли, в Пасть Камня. Олаф отправился дальше на север, в надежде собрать подмогу в родном городе, а Стью прихватил небольшой отряд и уехал в неизвестном направлении. Бром надеялся, что в лагере беженцев из Нордвейра окажется хоть один колдун, который сможет если не взять на себя часть магических обязанностей, то хотя бы составит компанию друиду, морально поддержит собрата по волшебному цеху. Такого здесь не оказалось. Отправив непригодных к строевой службе беженцев из Нордвейра в относительно безопасные деревни, воины Белого Легиона и примкнувшие к ним добровольцы образовали небольшой, но уверенно выглядящий кулак. Все они годились только для честной материальной драки: кость в кость, сталь в сталь. Магическая же сторона вопроса навалилась на Брома пуще прежнего.

– Я тебе супа принес. – Кай подошел неслышно, звук его голоса заставил друида подпрыгнуть на камне.

– А… Спасибо, – вяло ответил Бром, принимая ужин.

– Как ты?

– Паршиво, – честно признался друид. – Все тело ломит.

– С непривычки всегда так, – кивнул Кай. – Я, когда в учебном гарнизоне изучал навыки верховой езды, полгода ходил крабом.

– Да…

– Железный человек ушел.

– Он сказал что-нибудь еще?

– Нет, ничего нового.

– А что Абракадабр?

– Ждем от него указаний. Эдвард обещал, что зайдет к нам, как только Главный Друид с ним свяжется.

– Как думаешь, – Бром отправил в рот ложку гороховой похлебки, – Виши на нас нападут?

– Не знаю, – пожал плечами воин. – Но даже если и не нападут, нам придется атаковать самим. Постараемся не пустить их к Перешейку.

– Их в три раза больше…

– А мы в пять раз лучше. Разберись с их колдунами, остальное дело солдат.

– Ага.

Кай удалился, оставив Брома наедине с супом и дурными предчувствиями. Через полчаса он вернулся и позвал друида на совещание. Там, внутри палатки командира Белого Легиона, высокого мрачного человека по имени Горнил, были разложены подробнейшие карты окрестностей. В течение полутора часов, смачивая время от времени охрипшие от споров глотки травяным чаем, несколько малознакомых Брому людей в доспехах кричали и тыкали пальцами в условные обозначения и друг в друга. Карты покрылись красными стрелками, а участники совещания – испариной и румянцем. Горнил тигром вышагивал по периметру палатки, заложив руки за спину и гневно зыркая на всех присутствующих по очереди. В конце концов он отмел большую часть стратегических предложений и, вытащив из-за голенища три метательных кинжала, воткнул их в карту. Каждый из клинков изображал отдельную часть Белого Легиона, указывая ее положение на местности. Советники замолчали, изучили диспозицию и кивнули. Совещание закончилось.

Бром, Кай и пара десятков лучников отбыли из лагеря первыми. Они неслышными тенями прокрались к ущелью и затаились среди камней, вглядываясь в темноту.

– Хоть какая-то польза от этой Звезды, – шепнул Кай на ухо Брому. – Дорогу немного видно.

– Да, – протянул друид, борясь с желанием зажмуриться или убежать.

Задача их отряда заключалась в том, чтобы, затаившись на самом верху, первыми обнаружить приближение врага, сообщить о нем остальным двум отрядам, расположившимся по обе стороны ущелья чуть дальше, и ждать своей очереди. А очередь их должна прийти тогда, когда призраки войдут в «капкан» и ввяжутся в драку. Следуя стандартной тактике, колдуны обычно располагаются в арьергарде армии: они воюют дистанционно. Когда схватка начнется, отряд Кая запрет неприятеля в ущелье, подойдя с тыла. В обязанности Брома входило устранение всех магических единиц противника, а обязанностью его спутников являлась защита друида. Если все пойдет по плану, миновать ущелье по дороге к Перешейку Виши не смогут.

Брому отчаянно хотелось раскурить трубку, чтобы хоть как-то отвлечься от размышлений о, возможно, последних мгновениях собственной жизни. Но, исполняя приказ Кая, друид терпел. То есть молчал, не двигался и не курил.

Через час томительного ожидания вдалеке, на теряющейся во мраке дороге, появились призраки. Бесшумно и неожиданно. Бесшумно, потому что призраки, а неожиданно, потому что, как ни готовься к какому-нибудь ужасному событию, оно все равно застает врасплох. Бром дернулся и еле сдержался, чтобы не закричать. Кай махнул рукой одному из лучников, посылая его к остальным отрядам с известием о приближении противника. Воин поднялся и тут же упал. Прямо за его спиной стоял призрак с корягой в руке.

Бром вскочил и взмахнул посохом. Магический заряд в виде искрящейся сферы сорвался с наконечника и полетел в нападавшего. Лучники испуганно оборачивались: из-за камней на них со всех сторон надвигались Виши. Десятки, сотни, тысячи. Они загораживали своими полупрозрачными телами все вокруг. Свет Звезды проникал сквозь них, словно озаряя призраков изнутри. Все Виши несли в руках тяжелые дубины и лупили оборонявшихся по головам. Друид размахивал посохом, отбиваясь им как обычной палкой, когда не успевал выпустить магический заряд. Кай орудовал двуручным мечом, рассекая иллюзорные тела на столь же призрачные фрагменты.

Вдруг из-за камней появился запыхавшийся легионер из соседнего отряда.

– Кай! Они напали на нас! – закричал гонец. – Мы разбиты!

С этими словами он замер и рухнул на землю. Из отряда Кая осталось всего три лучника, остальные уже лежали оглушенные. Бром, решив не экономить силы, рассыпал заряды вокруг себя десятками, вкладывая в них максимальную мощность. Искрящиеся сферы со свистом проносились над полем боя, сражая сотни врагов. Но на месте исчезнувших тут же появлялись новые призраки. Они неумолимо теснили обороняющихся к краю ущелья.

– Прыгай вниз! Я их задержу, – крикнул Кай и почти сразу получил дубиной по шлему.

Бром остался один. Один из всего Белого Легиона. Вот уж такого поворота событий друид предугадать не мог. Ему казалось, что все случится скорее наоборот. Что ж, последние минуты жизни он постарается сделать светлыми.

– Эгой Мардайдер! – диким голосом заорал он, рисуя посохом круг в воздухе. – Клик!

В небе что-то грохнуло, треснуло, и сверху посыпались куриные яйца. Много, целый ливень яиц. Они свистели в воздухе, брякались на землю и разлетались на ошметки. На несколько минут они закрыли собой все небо. Призраки, пробитые яйцами, удивленно осматривали себя и сдувались, как дырявые мячики. Бром, стоявший в эпицентре стихии с поднятыми руками, собирал всю оставшуюся силу и направлял через посох вверх, в центр сотворенного заклинания. Его веки были плотно сжаты, чтобы приближающий конец не отвлекал друида от последнего свершения. Так продолжалось до тех пор, пока все призраки не повалились на землю. А потом еще чуть-чуть.

Когда яичный дождь прекратился, Бром открыл глаза, но даже не смог как следует удивиться увиденному. Вокруг него в густой жиже лежали исчезающие тела призраков и поверженные легионеры. На ногах остался только один. Некто высокий, в темном балахоне с капюшоном, сделал шаг к друиду и развел в стороны руки. Вместо кистей у него были огромные зазубренные лезвия. Бром попытался поднять посох, но тот вывернулся из обессиленных пальцев и упал в яичную слякоть. У друида появилось ощущение, будто ему в желудок положили кусок льда. Бром все понял и снова зажмурился. Но даже с закрытыми глазами он ясно представлял, как облепленный скорлупой призрак подходит к нему, замахивается и…

Жмац!

Жмац, жмац… жмац.

– Ремуф То Озерволд! Клик!

Бром открыл глаза. Призрак висел в воздухе и беспомощно болтал ногами. Его тело пронизывали лучи синего света, разъедая, дырявя и поглощая. Рядом стоял взлохмаченный Абракадабр с дымящимся посохом в руке, а по бокам у Главного Друида высились Эйбус и два Эдварда. Бром покачнулся и упал.

Чуть позже он снова открыл глаза и увидел склонившихся над ним Абракадабра и Кая. Вокруг шевелилась от ночного ветерка палатка с белым потолком.

– Как? – еле вымолвил Бром.

– Тише, не болтай, – улыбнулся Главный Друид. – Ты раненный, и ты герой. Тебе прописан полный покой.

– Ты спас всех нас, – сказал Кай, благодарно кивая забинтованной головой.

– Но…

– Призраки прошли другим путем, – объяснил Абракадабр. – Не так, как вы ожидали. Они напали неожиданно и быстро уложили почти всех солдат. Хвала Светлым Духам, что они никого не убили. Я думаю, Зигмунд хотел взять вас живыми, чтобы силой присоединить к своей армии. В нынешней ситуации разбрасываться хорошими воинами просто глупо, даже если они чужие. Потом ты произнес заклинание и уничтожил всех Виши. Остался только Крон, но с ним справились уже мы. Хорошо, что успели. Мы спускались с соседней горы, от Перехода, и видели сражение с самого начала. Ты молодец! Я горжусь тобой.

– А…

– Яйца? Да это мелочь, – махнул рукой Главный Друид. – Ты слегка оговорился. Хотел, наверное, сказать «Эгей» и вызвать стену огня, а сказал «Эгой», и посыпались яйца.

– В данном случае, – потер подбитый глаз Кай, – я за яйца.

* * *

Маленький домик с открытой верандой утопал в зарослях цветущей сирени. Вечер уже накрыл его, зажег лампаду на столе и свернулся вокруг. В скрипучем кресле возле перил сидел старик. Положив ноги на перекладину под столом, он тихонько перебирал струны мандолины. Мотив, словно легкий дымок, струился из-под пальцев, поднимался в воздух и сплетался с благоуханием сада. Под домом плыли облака. Дом, сирень и старик висели среди звезд, разбавляя собой бесконечность.

Белый пушистый комок появился на перилах. Кот лениво потянулся, будто так и спал здесь, а не возник только что из обманчивых бликов закатывающегося солнца. Старик отложил мандолину и взял со стола уже раскуренную трубку.

– Говард. Что нового?

– Доиграй песню, – улыбнулся кот.

– Надоело, – скрипнул старик в унисон креслу. – Чем дольше длится вечность, тем сложнее найти себе занятие по душе.