Текст книги "Оно приближается…"

– Чего ты врешь? – зашипел Гем. – Это в казармах она была одна, а до этого мы в оружейной…

– Тихо! – гаркнул Стивен. – Если нет идей, – продолжил он, вставая с кресла, – давайте еще раз повторим все, что знаем.

Добившись тишины и всеобщего внимания, Верховный Моделлер кивнул и сложил руки на груди.

– Корениус объявил ультиматум, – произнес Эммануил, поглаживая рукой бритую голову.

– Хозяин отправился на переговоры, – продолжил Кричер.

– Его нет уже три часа, – добавил Стивен. – Что с ним случилось, мы не знаем.

– Если исходить из худшего, он попал в плен. – Эммануил откинулся на подушки.

– Мы не можем этого выяснить, не выйдя из города. – Кричер встал рядом со Стивеном. – Чтобы выйти из города, нам нужно отключить Периметр. Если мы отключим Периметр, город останется беззащитным. Возможно, именно этого добивается Корениус.

– Да, но сидеть и ждать мы тоже не можем. – Стивен сел на диван.

– Я предлагаю снарядить разведотряд. – Кричер задумчиво потер подбородок. – Для открытого конфликта сил у нас недостаточно, а вот диверсия может принести успех. Ты активировал Ато-Сейвов?

– Да, – кивнул Верховный Моделлер. – Все, кто хотя бы похож на боевую единицу, материализованы и томятся в ожидании. Но, – Стивен раскурил трубку, – я бы не рассчитывал на них всерьез, большинство представляют опасность не больше, чем гобелен с изображением дракона.

– Нам нужно лишь отвлечь внимание, – оживился Эммануил. – Давайте отправим их всей толпой через Левые ворота, пусть шумят так, чтобы их передвижения приняли за фланговую атаку. Тем временем мы с орками пойдем на разведку через Правые ворота.

– Для этого нам все равно придется выключать Периметр, пусть частично, но все же… – засомневался Кричер.

– По-другому никак. У нас из летающих только Кровососы и Гартайки, – подхватил Стивен, – но они даже пошуметь толком не смогут.

– А… – робко начал Рой, – может, мы останемся город сторожить, а на разведку кто-нибудь другой пойдет?

– Я мог бы сторожить таверны, – с готовностью подхватил Гем.

– А я? – возмутился Мор. – Ты будешь ворота сторожить, а таверны мои, я их лучше всех знаю.

– Если вы трое не заткнетесь, – снова встал Стивен, – вы всей ватагой будете сторожить ворота. С внешней стороны.

Орки мигом притихли, изучая ковер поникшими взорами. Эммануил хрустнул костяшками увесистых кулаков.

– Надо распределить обязанности, – сказал он. – Если мы с орками идем на разведку, ты, Кричер, остаешься за старшего в замке, а ты, Стивен, будешь главнокомандующим. Нельзя допустить, чтобы временное отсутствие Хозяина нарушило общие планы.

– Я… – засомневался секретарь. – Может, лучше королеву-мать расколдовать? Она так и стоит в Тронном Зале со вчерашнего дня.

– Даже если бы мы смогли разобраться с заклинанием Зигмунда, я очень сомневаюсь, что в нынешней ситуации правление Элизабет окажется кстати. Как ты ей объяснишь захват мира, общение с Верховным Демоном и похищение сына?

– Да, но я в роли исполняющего обязанности короля – не менее странная затея…

– Не сомневайся, – мотнул головой Стивен. – Ни у кого из нас нет опыта ношения короны, но вместе как-нибудь справимся.

– Может, я буду королем? – скромно предложил Рой.

– Это очень опасная роль, – подчеркнуто строго парировал Эммануил. – Знаешь, ведь их часто травят, душат и воруют. Ты готов пожертвовать собой ради блага всей Мурляндии?

Орк округлил глаза и заерзал в кресле. Гем и Мор неожиданно заинтересовались устройством потолка и принялись внимательно его изучать, старательно делая вид, что их вообще не существует в кабинете.

– Что же ты молчишь? – прищурился Стивен. – Может, мы создадим из тебя магического двойника короля и украдкой подсунем Корениусу? Что скажешь?

– А знаете… – Амплитуда подрагиваний Роя стала выходить за пределы кресла. – Я подумал… наверное, я не справлюсь… я лучше в разведку. Можно?

– Нет. – Кричер, всегда недолюбливавший орков, решил довести Роя до обморока. – Эта славная участь – погибнуть ради Хозяина – не должна тебя миновать. Мы прямо сейчас…

– Эй, в Кронвейре. Есть кто живой?

Голос, раздавшийся из Шара Зова, застал всех врасплох. Выше других подскочил и без того взвинченный Рой. Участники совещания онемели, словно мерцавший на столе Шар был самым страшным предметом, какой они видели в своей жизни.

– Ау? – вновь поинтересовался голос после небольшой паузы. – У меня разговорчик важный.

– Драгомор? – решился наконец Эммануил.

– О! – обрадовался голос. – Кто-то есть. Как звать?

– Я Эммануил.

– Изумительно, слушай сюда. Твой король у меня. Если вы будете исполнять все мои приказы, я, возможно, не стану скармливать его гарлам.

– Гарлам? – удивился Стивен. – Ты не Драгомор.

– А я и не говорил, что я Драгомор. Я гораздо хуже.

– Корениус?

– Вот, теперь правильно, – обрадовался пень. – Короче, я приказываю снять защитные заклинания с городской стены и открыть ворота. Мы войдем, заберем трон, и, если вы будете вести себя хорошо, мы позволим вам еще немного пожить. Усек?

– А если нет? – осторожно спросил Кричер.

– Хо-хо! Если нет, то мы все равно войдем в город, но тогда от вас и вашего короля останется форшмак. Знаешь, что такое форшмак?

– Это такое нарубленное кусочками… – начал Рой.

– Заткнись! – зашипел на него Стивен.

– Да, там правильно кто-то бубнит, – подхватил Корениус. – Нарубленное кусочками. Потом еще запеченное. Хотите попробовать?

– Откуда мы знаем, что ты не врешь? – пробасил Эммануил.

– О, вы можете мне верить, – хихикнул пень. – Хотите, я пришлю вам левую ногу Зигмунда? Только не выбрасывайте ее, когда посмотрите. Форшмак надо экономить.

– Позови его к Шару.

– Как скажете. Варвир! Тащи его сюда!

Послышались приглушенные ругательства, пыхтение и жалобные всхлипы. Потом шуршание ладоней о Шар и, наконец, хриплый голос:

– Кричер! Это я. Делай, как говорит этот обрубок… Ой! Больно же, гад! Ой! Ой!

– Хозяин?

– Да-да, я здесь. Вот зараза! Ой!

– Зигмунд, ты в порядке? – подался вперед Стивен.

– Я? – удивился король. – А как же! Обожаю висеть на ветке, под которой разжигают костер. В жизни себя лучше не чувствовал! Как у вас?

– Держись, мы тебя вытащим!

– Меня тут столько тварей держат, что самому не обязательно… Ой! Убери это, поганец! Кому сказал? Только развяжите, я вам такой форшмак устрою! Ой-ей-ей! Отойди от меня-я-я!

– Достаточно? – поинтересовался Корениус.

– Достаточно, – мрачно кивнул Стивен. – Встречаемся через полчаса у Центральных ворот.

* * *

Отряд из дюжины зуслов под руководством Эса и примкнувший к ним Ширл бесшумными тенями скользили по тоннелям. Несколько минут назад они нашли следы, ведущие от озера. Следы свежие, по размеру вполне подходящие Рагнару. Впервые за все время поисков у следопытов появились надежда и четкое направление.

Войдя в небольшой подземный зал, Эс поднял руку, останавливая воинов. Наверху, в потолке, темнело отверстие. Капитан зуслов принюхался, выдержал задумчивую паузу и повернулся к Ширлу:

– По-моему, из дыры идет запах. Не могу сказать точно какой, но на местные не похож. Можешь слетать посмотреть?

Дракончик кивнул и устремился вверх. Взмыв под потолок, он осторожно по дуге приблизился к темному отверстию.

– Ну что там? – громким шепотом поинтересовался Эс.

– Это не ниша, – ответил Ширл. – Это проход, ну, как колодец. Он уходит выше и куда-то левее.

Дракончик опустился на уровень зусловского носа.

– Мне кажется, я что-то слышал, – добавил он. – Шорох какой-то.

– Ты сможешь туда пролезть? Да? Хорошо. – Эс достал каменный топор. – Давай так: мы идем по этому коридору, он вроде тоже вверх уходит, а ты летишь через дыру. Если не встретимся наверху, возвращайся сюда и лети вслед за нами. Понял?

Ширл кивнул и, блеснув Доспехами Разума, исчез в толще потолка.

Эйбус лежал на спине в неудобной позе и пытался дремать. Его правая нога так надежно застряла среди камней, что тролль был вынужден все время, прошедшее с момента крушения метлолета, провести здесь, в безымянном гроте. Звать на помощь он не решался, а выбраться самому не удавалось. Оставалось ждать.

Когда за спиной послышался шелест, Эйбус даже не смог повернуться, настолько онемела шея. Потом из-за плеча осторожно показалось что-то серебристое. Тролль скосил глаза, силясь рассмотреть пришельца. А затем кто-то бросился на голову троллю, стиснул ее и забормотал. Эйбус терпеливо снес эти процедуры и сфокусировал взгляд. Прямо перед ним, то есть собственно на нем, сидел Ширл.

– Троллик, я нашел тебя! – громким шепотом радовался дракончик. – Нашел! Значит, и Рагнара найдем!

– Ты… э-э-э… откуда? – наконец сумел вставить Эйбус.

– Я снизу, там вас полгорода ищет.

– А нас, это кого… э-э-э… кроме меня?

– Рагнара, это викинг такой, ты его не знаешь.

– А Абракадабр?

– Он был в Колдхарте, а потом уехал. Ты давно здесь?

– Ну, это. Все время. Как упал, так и лежу. Нога… э-э-э… застряла.

– Ой, я, наверно, тебя один не вытащу. Подожди, я слетаю за подмогой.

– Нет… э-э-э… стой. Возьми у меня в кармане Камень. – Эйбус показал взглядом на собственную жилетку.

– Зачем? – удивился Ширл.

– Затем, что, если я не выберусь, ты отнесешь его в Тролльхейм и передашь… э-э-э… вождю. Нашему вождю. Его Ойтус зовут.

– Да подожди ты, я сейчас приведу зуслов, и мы тебя вытащим.

Эйбус непослушными пальцами поймал собравшегося улетать Ширла за хвост.

– Возьми Камень.

– Я мигом…

– Не перечь, – строго прервал тролль. – Выберусь – отдашь. А сейчас возьми.

– Ладно-ладно, – кивнул дракончик и выудил из внутреннего кармана троллевой жилетки большой зеленый Камень.

– Да не расстраивайся ты так, – продолжала утешать Зина новую знакомую. – Ну, не получишь ты награду за голову этого старикашки, ну и что? Хочешь, я тебя к себе в отряд возьму, ты вроде смышленая.

– Нет, спасибо, – угрюмо ответил Рагнар голосом Рагильды. – Я лучше пойду туда, в город.

– Зачем? – удивилась амазонка. – У тебя есть еще задания?

– Да, то есть нет. Убью кого-нибудь другого…

– Ну, ты совсем расклеилась, сестрица. – Зина звонко шлепнула ладонью по плечу викинга. – Хочешь, мы…

Идущая на несколько десятков шагов впереди отряда амазонка вскинула руку. Все тут же остановились и прижались спинами к стенам. За поворотом послышались далекие голоса. Зина схватила Рагнара за руку и потащила вперед, словно боялась оставлять его наедине с невеселыми мыслями. Спрятавшись за скользкой каменной глыбой, они осторожно выглянули и обнаружили большой зал, разделенный проломом. Через пролом вел тоненький каменный мост, а по нему, тихо переговариваясь, двигалась дюжина зуслов. Зина подняла сжатую в кулак руку, амазонки достали луки и натянули тетиву. Рагнару показалось, что одним из снежных воинов был Эс. Викинг почти решился выпрыгнуть и предупредить зуслов, как вдруг из пролома выпорхнул Ширл в серебряной одежде и с чем-то большим в лапах.

– Я нашел его! – радостно заорал он.

– Тише! – воскликнул капитан зуслов.

– Камень! – крикнула одна из амазонок.

Зина разжала кулак, и полсотни стрел вспороли отчаянным свистом нутро пещеры. Зуслы вскинули щиты, Рагнар выскочил из толпы амазонок и бросился к мосту, а задетый случайной стрелой сталактит покачнулся и с треском отломился от потолка.

Медленно, растягивая секунды перед распахнутыми от ужаса глазами, дальнейшие события происходили, не оставляя шанса повлиять на себя. Отводя участникам роль зрителей, лишь наблюдающих за неминуемыми последствиями. Время и пространство сделались вязкими, сковав собою тела и предметы, поймав их сетью законов этого мира.

Сталактит отделился от шершавого свода и полетел вниз. Зуслы, укрывшись за щитами, присели под шквалом амазонских стрел. Ширл обернулся в тот момент, когда одно из оперенных жал врезалось ему в грудь. Рагнар, разгребая руками патоку замершего воздуха, мчался к другу. Зина сжимала кулак, а ее воительницы, повинуясь королеве, накладывали на тетиву новые стрелы. Сталактит грохнул о мост и разлетелся на сотни кусков. Ширл выронил Камень и, припадая на одно крыло, стал падать в пролом. Рагнар прыгнул, стараясь подхватить дракончика. Мост треснул и, рассыпаясь на фрагменты, рухнул, увлекая за собой отряд зуслов. Камень ударился о пол, подпрыгнул и откатился к ногам Зины. Рагнар упал, прокатился несколько метров по обдирающим кожу камням и успел сжать руку на лапе Ширла в тот момент, когда дракончик почти исчез в проломе.

Несколько секунд слились в одну, создав паузу перед тем, как подвести итоги случившегося. Время и пространство вернули свой прежний вид и ритм. Мост с зуслами унесся прочь, амазонки застыли с натянутыми тетивами, Зина подняла Камень, а Рагнар бережно прижал к себе поникшее тельце с торчащей из него стрелой. Затем наступила тишина.

* * *

Заброшенный колодец ухнул чем-то в своей утробе и выпустил облако пыли. Игравшие неподалеку белки бросились врассыпную. Потом через борт перелетел железный крюк, вцепился в стенку колодца, и привязанная к крюку веревка дрогнула под кем-то тяжелым. Внутри раздались причитания, которые быстро сменились кряхтением и начали приближаться к поверхности. Первым показался Эдвард, потом крепко обнятый им Абракадабр и, наконец, Брокен. Троица ухватилась за край колодца, преодолела его и, устало сопя, утвердилась на влажной лесной траве. Вокруг, вплотную друг к другу, лениво танцевали на ветру косматые кроны на высоких и мощных стволах. Компания прибыла в Зыбкую Топь.

– Так, – огляделся друид. – Мы на месте.

– Что дальше? Кого мы ищем? – Брокен присел и внимательно разглядывал землю, словно готовился взять след прямо сейчас.

– Нам нужен Джукас, – ответил Абракадабр. – Это, возможно, самый талантливый плетун из ныне живущих.

– Плетун?

– Да. Плетун – заклинатель, плетущий визуальную магию.

– Извини, я все равно не понял, – виновато почесал макушку Брокен.

– Визуальная магия – иллюзия. Она не может поджечь лес, но может это имитировать. Все будет выглядеть как натуральный лесной пожар. Полетят искры, повалит дым, звери начнут разбегаться в разные стороны…

– Но лес гореть при этом не будет? – уточнил Брокен.

– Именно! – улыбнулся Абракадабр. – Мы можем оплести эту полянку сетью иллюзии, и тогда она вспыхнет. Любой, кто увидит это со стороны, окажется в полной уверенности, что нужно немедленно отсюда бежать.

– А зачем так делать? Ну, я имею в виду, зачем плести образ, когда можно поджечь по-настоящему?

Из-за колодца выскочил лохматый зверь с длинными ушами, большими передними зубами и зажатой в лапе корягой.

– Ты кого это поджигать собрался? – шепеляво завопил он, угрожающе надвигаясь на лучника.

– Ой, это же бобрыск! – воскликнул Абракадабр. – Я думал, вас уже не осталось в этом лесу!

– Что, расстроился? – гневно сверкнул глазами зверь. – Если каждый встречный-поперечный будет поджигать, то да, не останется.

– Нет-нет, что ты, – улыбнулся волшебник. – Мы не собирались поджигать, просто обсуждали…

– Даже обсуждать не думайте! – отрезал бобрыск. – Без вас хватает неприятностей.

– Извини, – примирительно кивнул волшебник. – Меня зовут Абракадабр, это мои друзья, Брокен и Эдвард. Мы ищем Джукаса. Ты не знаешь, дома ли он?

– Уж не тот ли Абракадабр, который друид? – прищурился зверь.

– Да, тот самый.

– Хм… Тогда ты должен помнить, как зовут кота Джукаса.

– Кота у Джукаса отродясь не было, – снова улыбнулся Абракадабр. – Он от них чихает. А вот рыбок любит. У него их несколько десятков в пруду перед хижиной, а одну он даже в комнате держит. В большой банке на комоде.

– Золотистая такая?

– Нет, серая. С зубами как у собаки. Он ее поэтому к другим и не пускает. Кусачая больно.

– Хорошо, – медленно кивнул бобрыск. – Возможно, ты тот, за кого себя выдаешь. Джукас случайных людей к рыбкам не пускает.

– Давайте разведем костер и перекусим, а? – предложил Брокен. – Перед дорогой подкрепиться будет нелишним.

Бобрыск гневно зыркнул на лучника и перехватил корягу другой лапой.

– Маленький осторожный костерок, – быстро пояснил Абракадабр. – Просто чтобы погреть чайку и колбаски. Хочешь колбаску?

Солнце начало собираться на боковую, Алая Звезда стала ярче, а остывающий лес наполнился мириадами комаров. Полянка оказалась небольшим островком тверди среди окружающих ее болот. Почва под ногами хлюпала, выбившиеся на поверхность корни хватали за ноги. Болото вело себя как живое, то разговаривая шепотом, то возмущенно фыркая десятками пузырьков. Брокен набрал относительно сухих веток и вернулся к колодцу. Бобрыск и Эдвард уже принесли огню свои порции жертвенных деревяшек. Абракадабр подбросил в пламя горсть зеленого порошка, и над компанией повисло слегка светящееся облако.

– От комаров, – пояснил волшебник, усаживаясь на поросший мхом гладкий камень.

Эдвард, как всегда молчаливый, распаковал мешочки с провиантом и принялся колдовать над котелком. Зуслы не пожадничали, снабдив путешественников разными компактными вкусностями. Колбаски они делали тонкими и длинными, такую можно хоть в кармане носить. Булочки, очищенные и нарезанные овощи в прочных прозрачных коробочках, бутылки из пористого камня, сохраняющие напитки теплыми, мягкая баночка с горчицей – снежный народ знал толк в походной снеди.

Брокен украдкой разглядывал железного помощника Абракадабра и теребил прядь волос. Волшебник, пускавший колечки табачного дыма и вполголоса болтавший с бобрыском о всякой местной ерунде, поймал взгляд лучника.

– Мы с тобой так и не успели поговорить, – улыбнулся он Брокену. – У тебя наверняка накопилась масса вопросов.

– Что? – встрепенулся тот. – А… да. Пожалуй.

– Я думаю, ты можешь их задать при всех. Нам нечего скрывать от друзей.

Бобрыск, наделенный таким громким титулом, гордо выпрямился и очень серьезно отпил из своей чашки.

– Вопросы есть, – застенчиво потупил взор лучник. – Даже не знаю, с чего начать.

– С Эдварда? – подсказал волшебник.

Брокен кивнул.

– Тебя наверняка удивили эти вечные латы, отсутствие потребности в пище, раскладные топоры и абордажные крюки в рукаве, да? Эдвард не человек. Больше того, он не один, их несколько. Точнее, семь. Я позаимствовал пару интересных идей во Фрозии, соседней с Эйлорией Сфере. – Абракадабр задумчиво посмотрел на своего помощника. – Понимаешь, – продолжил он, – Эдвард и шесть его близнецов – это сплав магии и механики. Они не обладают плотью, хотя это вовсе не значит, что к ним можно относиться с меньшим уважением, чем к людям и прочим разумным существам. Каждый из них полностью самостоятелен и от меня независим. Они не марионетки, а совершенно целостные личности. Неэмоциональные, это да, но не безразличные. Я расселил их в разных частях Эйлории с тем, чтобы они снабжали меня информацией и выполняли просьбы, избавляя от необходимости нестись через полмира для пустякового разговора. И я очень им за это благодарен.

– Я подозревал нечто подобное, – удивленно произнес Брокен. – Хотя верится с трудом. Он… то есть Эдвард, выглядит как…

– Как человек, да. Он, по сути, и есть человек. Только без плоти. Он состоит из железа и кристаллов.

– Готово. – Эдвард протянул друиду тарелку с дымящимся мясом в подливе.

– Спасибо, мой друг, – причмокнул Абракадабр, принимая угощение. – Что бы я без вас делал.

Железный человек кивнул, раздал аппетитно пахнущие тарелки Брокену и бобрыску и, отсев в сторонку, принялся точить свой необычный топор. На некоторое время полянку наполнило сосредоточенное чавканье и тихие возгласы восторга в адрес кулинарного искусства Эдварда. Помощник Абракадабра каждый раз отвлекался от приведения в порядок оружия, вежливо кивал и продолжал работу.

– Я хотел еще спросить, – неуверенно начал лучник, управившись с обедом.

– Я тебя слушаю. – Абракадабр сполз на травку, оперся локтем на камень и смаковал фирменную зусловскую печеньку.

– Кто мои родители?

Теперь волшебник выпрямился и серьезно посмотрел Брокену в глаза:

– Я обещаю тебе рассказать все, что знаю о них и о том, как ты попал на Стеклянный Остров. Но не сейчас. Эта долгая и сложная история. Она требует времени, которого сегодня у нас нет. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Брокен. – Тогда последний вопрос. Ты знаешь мое настоящее имя?

Брови волшебника только начали ползти вверх, движимые удивлением, когда рядом с полянкой раздался страшный треск. Несколько деревьев разлетелись в щепки, другие повалились, и в образовавшемся проеме возник силуэт размером с трехэтажное здание. Пришелец высунул из чащи огромную голову, осмотрел компанию у костра и, разинув зубастый клюв, заревел так, что бобрыск всего через пару минут оказался у своей норы, что была в часе спокойной ходьбы от полянки. Там он упал без чувств, а когда пришел в себя следующим утром, не помнил, как вчера попал домой.

* * *

Пустота, образовавшаяся внутри Рагнара при виде бездыханного друга, заполнила душу викинга, а заодно и тело Рагильды. Появившаяся после известия о гибели Абракадабра и охватившая тогда только разум, она теперь объяла всего Рагнара. Стерла чувства, веру и лишила способности и желания мыслить. Викинг стоял на краю пролома, держал дракончика на руках и невидящими глазами смотрел на дыру в доспехах Ширла. Он не заметил, как к нему подошла Зина и заинтересованно приняла участие в рассматривании стрелы, остановившей жизнь двух друзей одновременно. Крупная и теплая слеза повисла на ресницах Рагильды, губы дрогнули, а нос моментально рассопливился. Рагнар крепко сжал девичьи веки и всхлипнул.

– У тебя насморк, что ли? – обеспокоенно спросила амазонка, оглядывая новую подружку.

– Я-м-м-м… – выдавила та, не открывая глаз.

– Тебя в таком состоянии нельзя оставлять одну, поедешь с нами в Кронвейр. Мы тебя подлечим. – Зина повернулась к отряду. – Локудра! – закричала она. – Тащи сюда клетку и платок. Сейчас упакуем библиотекаря, высморкаем Рагильду и будем сматываться. Крон нас проводит.

– Зачем клетку?.. – гнусаво выдавил Рагнар.

– Как зачем? – удивилась амазонка. – Ты его на руках всю дорогу держать собираешься? А если этот паразит вывернется и улетит, нам потом Хозяин спасибо не скажет. Лишит половины гонорара, и все. О, смотри, начинается! – Зина пихнула Рагнара локтем.

Викинг открыл глаза и увидел, как стрела, торчащая из Ширла, стала прозрачной, поколебалась и исчезла. Серебряный панцирь доспехов распался на фрагменты и тоже испарился, не успев достигнуть пола. Рана в зеленом животе затянулась. Ширл открыл глаза.

– Здравствуйте, – поздоровался он с двумя откровенно восхитительными бюстами и поднял глаза на их обладательниц. – Я уже умер?

Корениус в сопровождении личной охраны и пленников вполз в Тронный Зал дворца Кронвейра, деловито осмотрелся и довольно кивнул.

– Вполне подходящее место, – заявил он. – Только вот эту, – он указал веточкой на Элизабет, торчавшую возле дивана памятником неоцененному материнскому инстинкту, – уберите куда-нибудь. И мне нужен трон. У вас есть трон? – обратился он к Кричеру, стоявшему в стороне.

– Есть, – кивнул секретарь, косясь на связанного по рукам и ногам Зигмунда. – Там, – показал он на потолок, – в кабинете.

– Значит, так, – продолжил распоряжаться Корениус. – Всю лишнюю мебель отсюда выбросить, тетку тоже, трон принести и навести общий марафет. Я хочу пышную церемонию по всем правилам. Моим правилам, – добавил он, злорадно ухмыляясь.

Следующая пара часов ушла на приготовления к коронации. Армия Корениуса, состоящая из монстров всех возможных форм и мастей, заполонила город. Здесь были и айгаки, и химеры, и болды, и бродячие кровохлебки. Пень ухитрился собрать под свои знамена всех обделенных справедливостью созданий магии. Огромный гибрид жирафа и улитки по имени Холитирор, назначенный на должность главнокомандующего войсками повстанцев, медленно исползал весь дворец, расставил часовых и удалился в казармы. Те немногие солдаты Зигмунда, что оказались в городе в момент капитуляции, сдали оружие и сидели в одном из пустовавших амбаров. Они мучительно взвешивали доводы, колеблясь между участью пленных и рядовых армии Корениуса. Жители Кронвейра, спрятавшиеся по первости за стенами собственных домов и лавок, видя, что захват обходится без конфликтов, начали выглядывать на улицу. Самые беспринципные дельцы уже расчехляли перед оккупантами лотки с закусками, выпивкой и оружием. Кричер под страхом смерти Зигмунда помогал готовить церемонию. Сам король Мурляндии, теперь уже практически бывший, молча сидел на полу в одном из углов Тронного Зала и гневно зыркал глазами на пробегающих мимо чудищ. Стивена, Эммануила и орков прислужники Корениуса уволокли в неизвестном направлении.

Наконец приготовления завершились. Зал, окрашенный светом Алой Звезды и сотен свечей, расставленных в случайном порядке, выглядел очень грозно, но при этом торжественно. Корениус стоял в его середине, перед ним на бархатной подушечке лежала корона. Вокруг пня и вдоль стен выстроились приближенные к будущему королю монстры. Почтислон, громоздкая тварь с тремя хоботами и шестью лапами, вышел вперед и затрубил. Ловко орудуя толстыми пальцами, он извлекал из себя торжественный гимн, управляя мелодией путем надавливания на собственные хоботы в разных местах. Звук, сравнимый со звуком волынки, наполнил Тронный Зал, всколыхнул пламя свечей и быстро затих.

– Начнем, – театрально разведя руки-ветки в стороны, произнес Корениус.

Два полумедведя поставили Зигмунда на ноги, сняли с него путы и подтолкнули к своему повелителю. Корениус нашептал заклинание, и вместо обычной пеньки вокруг опального короля появилась сеть из светящихся оранжевых нитей, похожих на корни.

– Если ты скажешь хоть одно слово не так, как мы договорились, – почти прорычал пень, – ты лишишься последних признаков разумного существа. Будь внимателен.

Зигмунд нехотя кивнул. Он долго хорохорился, мучительно изыскивая пути к спасению, но теперь, когда выбор встал между смертью и повиновением, места эмоциям не оставалось. Эту схватку он проиграл, и если хотел взять реванш, то сейчас нужно просто постараться выжить.

– Опен Бикапс Клик, – произнес Зигмунд, направив правую руку на Корениуса.

В тот же миг образ пня замерцал и начал множиться. Несколько фантомов-близнецов закружились вокруг Повелителя Леса, и каждый менял очертания, становясь все более непохожим на Корениуса. Приняв индивидуальные формы, они выстроились в ряд. Все присутствующие с удивлением разглядывали появившихся созданий. Первым высился кряжистый дуб, следом оказалась гусеница, за ней ночной горшок на ножках, потом яблочный огрызок, замотанная в бинты мумия, загорелая танцовщица в прозрачной накидке и курительная трубка. Замыкал этот странный парад сам Корениус.

– Ты хотел превратить меня в горшок? – гневно пробасил пень, разглядывая фантомы. – И в трубку?!

– Ну, – тихо ответил Зигмунд, – строго говоря, ты ими и был какое-то время.

Корениус зажмурился, словно пытаясь проснуться и забыть услышанное. Когда он вновь открыл глаза, они полыхали ненавистью.

– Продолжай, – тихо, но твердо сказал он.

– Кем ты хочешь стать? – поинтересовался Зигмунд, и его тут же скрутила сеть оранжевых нитей.

– Еще одна шутка, – пригрозил пень повизгивающему от страха пока еще королю Мурляндии, – и я поделюсь с тобой своими прежними воплощениями.

Зигмунд согласно закивал, нити ослабли, позволив ему встать на ноги и отдышаться.

– Селек Фост Клик. Лоуд Клик, – сипло произнес он.

Все фантомы, кроме образа дуба, исчезли. Между ним и Корениусом появился вихрь искр и, словно нескончаемый пчелиный рой, устремился от пня к дереву. Очень медленно, почти неуловимо для глаза, Корениус начал блекнуть, а его напарник по заклинанию, наоборот, уплотняться. Зигмунд устало выдохнул и опустил руку.

– Пока все, – сказал он, обращаясь ко всем присутствующим. – Процесс займет некоторое время. Пожалуйста, подождите.

– Опять хохмишь? – подрагивая от магических вихрей, нахмурился Корениус.

– Нет, – обернулся к нему Зигмунд. – Стандартная фраза. Разработчики заклинаний настаивают на ее использовании.

– Сколько времени потребуется на полную смену образа?

– Не более получаса. И если здесь присутствуют созданные мной, – вновь обернулся к зрителям Зигмунд, – советую не подходить близко к потоку искр. Если вас зацепит, никто не знает, в каком виде вы окажетесь.

– Что здесь происходит? – раздался женский голос откуда-то из-за спин зрителей.

Толпа расступилась, пропуская двух девушек с большой клеткой в руках.

– Зина, – грустно выдохнул Зигмунд. – У нас тут переворот.

Амазонка тут же выхватила меч и встала в боевую стойку. Сопровождающая ее Рагильда сделала то же самое, взяв клетку с Ширлом под мышку.

– Скажи им, чтобы не дергались, – посоветовал Корениус.

– Спокойно, – предостерегающе поднял руки Зигмунд. – Уберите оружие. Идите сюда.

Девушки опустили мечи и, настороженно разглядывая собравшихся, подошли ближе. Зигмунд сделал незаметный шаг в сторону, так, чтобы Зина со спутницей оказались между ним и Корениусом.

– Вы выполнили задание, – улыбнулся он. – Но как вы проникли во дворец?

– Просто вошли, – пожала плечами Зина. – Нас никто не остановил.

– Хорошо, – громко сказал Зигмунд. – Сегодня я передаю всю власть Корениусу. Теперь он будет королем. С тобой рассчитаются в полной мере, не беспокойся. Вы славно потрудились, – он выглянул из-за плеча амазонки. – Я верно говорю, Ваше будущее Величество?

– Верно, – раздраженно отозвался пень. – Я заберу у тебя все, а ты научишь им пользоваться.

– Разумеется, – слегка поклонился Зигмунд. – Давайте мне моего драгоценного библиотекаря, я по нему соскучился.

Рагильда протянула ему клетку с вжавшимся в прутья дракончиком и лежащим рядом Камнем Жизни.

– Убьешь пня – мешок золота, – одними губами шепнул пока еще король Мурляндии Повелительнице амазонок, забирая Ширла.

Зина быстро взглянула на Рагильду, кивнула, они тут же развернулись и бросились на Корениуса.

* * *

Абракадабр, Брокен и Эдвард вскочили на ноги и, выставив перед собой оружие, наблюдали за гигантским ящером. Зверюга разметала еще с десяток деревьев и вывалилась на полянку, предоставив путешественникам возможность рассмотреть себя. Больше всего она походила на бескрылого дракона. Ящер стоял на мощных задних лапах и держал равновесие с помощью длиннющего раздвоенного хвоста. Маленькая по сравнению с телом голова была приплюснута, начинаясь с ярко-фиолетового клюва и венчаясь тремя загнутыми рогами. Гибкое тело, длинные и жилистые передние лапы и гребень из черных пластин на спине ходили ходуном, словно тварь решила размяться перед атакой. Она то приседала, то подавалась вперед, сжимая и разжимая трехпалые кулаки. Серо-зеленые крупные чешуйки покрывали всего монстра, отражая свет Алой Звезды и уходящего за лес солнца.

Абракадабр, не встречавший прежде таких созданий, взмахнул посохом и начертил в воздухе руну огня.