Текст книги "Милашка"

– Если бы доставили, – усмехнулась она, – я бы сейчас разговаривала совсем по-другому.

* * *

Доставив поверженного Артура к нему домой, я вернулся к Матру.

– Поздравляю с очередной победой, – произнес он. – Финал истории все ближе.

– Не могу сказать, что меня это очень радует, – проворчал я, – но, по крайней мере, неизвестность останется позади. Сколько схваток-то мне осталось?

– Максимум три.

– Всего-то? – удивился я.

– Да. События разворачиваются на удивление быстро. Однако там, где действуют сразу несколько богов, нет ни четкости, ни определенности, так что точно сказать не могу, сколько еще нам понадобится времени для завершения дела.

– Кстати, – поинтересовался я, – мне передалось не столько Силы, сколько потерял Артур. Почему?

Матр пожал плечами:

– Это же очевидно. Целиком передаются только первичные Сила и Власть. Они-то, являясь частями Элдара, никуда не денутся. А вторичные сильно рассеиваются – они слишком нестойкие и плохо закрепляются на новом носителе.

– Как я и думал, – пробормотал я. – Тогда при посвящении учеников…

– Учитель отдает часть изначальной Силы и Власти, – закончил Матр. – Отрывая от Элдара еще кусочек. Смысл был в том, чтобы помешать его собрать. Собственно, большинство богов для этого сюда и заявилось. Но я это уже говорил.

– Большинство? А остальные?

– Некоторые – за компанию. Я – чтобы быть рядом с братом и воспользоваться возможностью вернуть его, когда она представится. У кого-то были другие причины… Но не спрашивай о богах. Я не могу ответить, да и ты не сможешь понять. Только Элдар способен все объяснить тебе как своему Сосуду.

– Элдар, Элдар… – проворчал я. – Меня одна вещь смущает. Гадальные камни, помимо прочего, выдали мне фразу: «Себя заменить он предложит». Это в каком же смысле?

Матр развел руками:

– Никто никогда не знал, чего от него ожидать. Но, как я уже говорил, он никогда не был неблагодарным.

– Кстати, – вспомнилось мне, – что значит «из-за Латиссы Элдар оказался в нынешней ситуации»? Что она сделала?

Матр вздохнул:

– Просто из-за нее остальные боги узнали, что Элдар не определил собственную судьбу.

– И?.. – не понял я.

– И значит, ее могут определить другие. Что они и сделали, разделив его… С тех пор никто, кроме разве что Демона с Вантарой, не поддерживает с ней близких отношений и тем более не доверяет никаких секретов.

– Можно сказать, ей и Элдару не повезло, – заметил я. – Как-то это странно.

– Есть немного, – согласился Матр. – Но бывают и более странные случаи, так что ничего особенного.

– Полагаю, идея собрать Элдара возникла у Латиссы не вдруг, – пробормотал я. – Интересно, Элану она мне подсунула как часть плана?

– Возможно, что и нет, – усмехнулся Матр.

– Не хочу вас обидеть, – сказал я, – но мне всегда казалось, что бог знания должен быть гораздо более осведомлен.

Матр вздохнул:

– Я уже говорил, без брата многое утратил. До того как ты начал его собирать, я вообще мало что из себя представлял. Остальные боги считали, что если кто и решит собрать Элдара, так это я, и приняли меры. Кое-кто для надежности хотел и меня… того… – Он скривился. – Но обошлось, ограничились печатями.

– Поэтому вы так странно разговаривали?

Матр кивнул:

– Чем больше частей Элдара собрано вместе, тем сильнее становлюсь и я. Сейчас я уже кое на что способен – к примеру, сразиться с Немезидой в ее нынешнем состоянии.

Он улыбнулся.

– А в каком она сейчас состоянии? – поинтересовался я.

– Еще процентов на двадцать слабее, чем после вашей схватки. В последнее время ей изрядно не везет…

Он снова улыбнулся.

– Значит, если вся эта затея провалится, Латиссе тоже достанется, – пробормотал я. – Ее участие становится слишком очевидным.

Матр кивнул:

– Выкрутиться сможет разве что Демон. Он тот еще типчик, скользкий, как ведро угрей.

– Угу, – согласился я. – В случае чего скажет, что апельсины подносил. У меня, кстати, один еще остался, хотите?

– Не откажусь, – неожиданно для меня согласился Матр, и я вытащил из кармана оставшийся от Демона апельсин. – А вот ты не желаешь связаться со своим напарником?

– С каким напарником? – не понял я.

– Для магов поясняю, – усмехнулся Матр, ловко сдирая с апельсина кожуру, – с Хракамоши. Мог бы додуматься проверять время от времени, не получил ли он каких-то сообщений.

– Так он сам… – начал было я… и хлопнул себя по лбу.

Забыл, блин, что он сам со мной связаться никак не может! У меня же коммуникатора нет, а магией он не владеет. Привык я уже, что срочные вызовы бывают либо от магов, либо от Эланы. Вызовы на домашний коммуникатор я и раньше-то просматривал не часто, а после истории с драконьим яйцом и заработанных на нем денег и вовсе почти не трогал. В первый момент я хотел связаться с Хракамоши магически, но затем сообразил, что если ему что-то передавали для меня, то проще воспользоваться коммуникатором, чтобы забрать файлы.

– Простите, я ненадолго отлучусь, – произнес я.

Матр кивнул, и я перенесся домой. Подошел к коммуникатору и набрал код.

– Давиков… – со вздохом произнес знакомый голос. Показ голограммы он не включил. – Вечно ты не вовремя. А сообщение для тебя у меня уже, считай, сутки лежит.

Я кивнул:

– Скинь мне. А ты что, с девушкой?

– Догада, – буркнул Хракамоши. – Но вообще-то да. Она хотела выудить у меня ценную информацию, а я в ответ пригласил ее прогуляться.

– Надо же, почти как мы с Эланой! – усмехнулся я. – Знаешь, ты мне нравишься. Если надумаешь заняться магией – обращайся, буду жив – научу. И вот еще…

Я сосредоточился и бросил ему небольшой шарик из мутного белесого стекла.

– Если нужно будет со мной связаться – к примеру, мне опять придет сообщение, – трижды произнеси мое имя в шар. Ладно?

– Имя или фамилию? – уточнил он.

– Лучше полностью и то и то.

– Кстати, – вспомнил хакер, – организация под названием Институт Новых Заболеваний разыскивает тебя как возможную жертву неизвестного вируса. Они что-то нашли на пиратской базе, похоже, от твоего симбионта.

Я кивнул:

– Буду знать. Ладно, успехов. Передай даме от меня… – Я бросил ему в довесок еще и букет цветов, подмигнул напоследок и отключился. Забавно… Вспоминается моя первая… хотя нет, вторая встреча с Эланой. Она сидела в парке и кормила голубей; я завернул кусок пространства вокруг нее в Капсулу и возник рядом. Увидев меня, она досадливо вздохнула, пожала плечами и без слов протянула мне Камни.

– Это еще не все, – заметил я. – Мне пришлось потратить на вас время и силы, так что вы мне кое-что должны. И в качестве расплаты… Не согласились бы вы сегодня со мной пообедать?

Ответила она тоже хорошо:

– Нет. Я уже обедала. А вот поужинать – с удовольствием.

Между прочим, она еще и оплатила ужин, несмотря на мои возражения. Впрочем, я незамедлительно купил ей малахитовую брошь. Кстати, она почти никогда не носит драгоценности, хотя время от времени любит рассматривать и перебирать свою коллекцию.

Ладно, вечер воспоминаний отложим на потом. Сначала нужно посмотреть, что мне прислали.

Да, интересные новости. Сейчас мне не до того, но если будет потом, обязательно нужно будет заняться поподробнее и своим симбионтом. Десять погибших, надо же… И исследования морфов – не был ли связан с ними ДэДэ? К сожалению, наследие мне здесь не поможет – последние месяцы из него всегда выпадают. Но это хорошо бы выяснить. Нужно спросить у Владимира, а если он не знает, пусть Хракамоши поищет. Версия-то хорошая. Хоть журналисту этому, как его, Полу Смитти, подбрасывай. Будет в чем покопаться… И еще одна интересная версия от Владимира, связанная с моим симбионтом. Очень правдоподобная, кстати, хорошо увязывающаяся с фактами. Но ничем не способная помочь. Впрочем, сейчас это тоже неважно.

Так… файл синтезатора, значит, здесь; хорошо. Теперь… Ой! Элана! И Милашка… Только вспомнил – вот и она. Интересно, это тоже работа Латиссы? Хотя нет, это уже Демон.

Я с таким умилением уставился на свою любимую парочку, что едва не пропустил слова Милашки:

– Ой, чуть не забыл: Рангульф просил передать тебе свои сожаления о том, что встреча была такой короткой, но рад, что теперь все будет хорошо.

Понятно… Так я и знал, что больше не увижу этого дракона. А жаль… С ним было бы о чем поговорить. А Унджах и вовсе был бы счастлив…

Я покачал головой. Бедный дракон столько времени сторожил храм в ожидании возвращения Элдара, но так этого и не дождался. Хотя, похоже, осталось совсем немного… Даже как-то обидно за него.

– Не волнуйся, Рангульф, – произнес я вслух. – Если останусь жив, то постараюсь возродить ваше племя.

– Я знаю… – словно прошелестело в комнате, и я потряс готовой, не уверенный, глючит меня или действительно проявился дух дракона. Я его присутствия не ощущал, но дракона невозможно ощутить даже живого, если он этого не хочет, так что все может быть… Ладно, это тоже не относится к неотложным вещам. Сейчас мне нужно проконсультироваться с Матром.

Я перенесся обратно к нему.

– Уважаемый, не подскажете, что мне делать с препаратом САМ? Какой от него вообще толк?

Матр помедлил.

– Он может тебе скоро пригодиться. Прими при встрече с Немезидой.

– А поподробнее нельзя? – поинтересовался я.

Он отрицательно качнул головой:

– Больше мне нечего сказать. Но… это было похоже на старые времена…

– В смысле?

Матр промолчал, я вздохнул:

– Ладно… Можете сказать, сколько осталось до следующей схватки?

– Около трех часов. И я не советую пользоваться, как вы выражаетесь, «Штуками». Кем бы ни был твой следующий соперник, у него хорошая коллекция.

Я хмыкнул:

– Еще бы… Мы как-никак добрались до финальных схваток, где встречаются сильнейшие. Между прочим, все происходит так быстро, что я даже не успел осмотреть свое новое имущество. Однако три часа – маловато, чтобы как следует отдохнуть… Вы не могли бы помочь мне с отдыхом в безвременье хотя бы часиков на восемь?

– В этом с удовольствием помогу, – кивнул Матр, и я ушел.

* * *

Закончив поиск пострадавших, Тронд и Вайтвингс направились к штабу замковой стражи. Однако здание, где он располагался, полностью исчезло с лица земли. Пожав плечами, парочка двинулась к штабу стражи городской. Сообщив о происшедшем капитану, который тут же направил в замок отряд стражников, Тронд предложил магессе посетить ресторан.

– Хорошо, – кивнула Вайтвингс, – но сначала я бы хотела зайти в свою гильдию. Может, там смогут что-то объяснить.

Тронд пожал плечами:

– Как пожелаете.

Однако это посещение ничего не дало. Клерк сообщил, что гильдия только начала разбираться в происшедшем и просит подождать до прояснения обстоятельств. Выслушав столь информативное сообщение, Вайтвингс с Трондом направились в «Лебединую верность», лучший ресторан в городе. Конечно, наесться в нейросиме невозможно, но вкус пищи ощущается вполне достоверно; поэтому в ресторанах Тэра подают в основном легкие и аппетитные закуски. Сделав заказ, Су, следуя застарелой привычке, провел магессу к угловому столику.

– Не знаешь, – поинтересовалась она, – насколько серьезна эта история с ИНЗ?

Хракамоши покачал головой:

– Думаю, ничего страшного. Придется, правда, поторчать в карантине пару дней, но ничего большего я не ожидаю.

– А в чем, вообще, дело? Мне толком ничего не объяснили.

Хакер вздохнул:

– У мага, на которого я работал, случился конфликт с пиратами на их базе. Он использовал против них что-то вроде биологического оружия, но оказался заблокирован в отсеке системой безопасности. Чтобы разобраться с ней, телепортировал меня к себе. Через некоторое время эту базу накрыли госслужбы и обнаружили там следы неизвестного биологического агента. После чего и потащили в карантин всех, кто в то время там оказался, включая меня. Но, как я понял, колдун этой штукой уже пользовался, и никаких эпидемий не возникало, так что проблем не ожидаю.

Вайтвингс, или Инна Луара Мезон – как больше нравится, кивнула:

– Понятно. Никогда бы не подумала, что маги пользуются биотехнологиями.

– У него какой-то продвинутый симбионт, – пояснил Су. – А так он любой хайтек терпеть не может. Даже коммуникатором не пользуется. Да ну его! Он мне и без того достаточно надоел, чтобы о нем сейчас разговаривать.

Инна усмехнулась:

– Между прочим, в какую комнату тебя поместили?

– В пятую, а что?

– Просто я в шестой. Мы, оказывается, соседи.

Су покачал головой:

– Мы встретились в Тэре, а оказалось, что и в реале мы тоже совсем рядом. Похоже, это судьба. Или работа Демона…

– Демона? – подняла одну бровь Инна.

– С большой буквы, – пояснил Хракамоши. – Он, можно сказать, бог случайности. Доводилось встречаться как-то…

– С Сосудом? – уточнила девушка.

Хракамоши пожал плечами:

– Не знаю, но впечатление было такое, что это он сам во плоти.

– Надо же… – Инна покачала головой.

Некоторое время они беседовали о том о сем, пока к Су не поступил вызов из реала.

– Опять он! – чуть ли не простонал хакер, увидев, кто именно его вызывает. – Выбрал же момент! Извини, Инна, я быстро. Давиков… – со вздохом произнес он, включая голосовую связь. – Вечно ты не вовремя. А сообщение для тебя у меня уже, считай, сутки лежит.

– Скинь мне, – отозвался маг. – А ты что, с девушкой?

– Догада, – буркнул Хракамоши. – Но вообще-то да. Она хотела выудить у меня ценную информацию, а я в ответ пригласил ее прогуляться.

– Надо же, почти как мы с Эланой! – усмехнулся маг. – Знаешь, ты мне нравишься. Если надумаешь заняться магией – обращайся, буду жив – научу. И вот еще…

С негромким чпоком в реале на тело хакера упал небольшой шарик из мутного белесого стекла. Хракамоши на всякий случай всегда оставлял небольшую связь с реальностью, так что ощутил прикосновение посылки Давикова.

– Если нужно будет со мной связаться – к примеру, мне опять придет сообщение, – трижды произнеси мое имя в шар. Ладно? – продолжил он.

– Имя или фамилию? – уточнил Су, решив разобраться, что там за шар, чуть позже.

– Лучше полностью, и то, и то.

– Кстати, – вспомнил хакер, – организация под названием Институт Новых Заболеваний разыскивает тебя как возможную жертву неизвестного заболевания. Они что-то нашли на пиратской базе, похоже, от твоего симбионта.

Давиков кивнул:

– Буду знать. Ладно, успехов. Передай даме от меня…

На тело Су снова что-то упало, маг подмигнул напоследок и отключился. Хракамоши на пару секунд, не отключаясь от Тэра, переключил сознание на реал, и обнаружил, что у него на коленях лежит букет цветов.

– Хорошо бы нам встретиться в реале… – произнес он, вернувшись к Инне.

– Как только закончится карантин, – пожала та плечами.

«К тому времени цветы завянут, – вздохнул про себя Су. – Ладно. Законсервирую».

– Я это запомнил, – улыбнулся хакер. – А пока… Возможно, вы согласитесь прогуляться со мной по Королевскому парку?

Вайтвингс кивнула:

– Ничего не имею против.

Королевский парк с самого начала существования Тэра был любимым местом и гордостью Хракамоши. В свое время он привлек к его разработке знакомых флористов и дизайнеров и даже лично придумал несколько видов растущих там цветов. Расплатившись за еду, он нанял один из стоящих возле ресторана экипажей, и вскоре они были уже на месте. Первым делом Су (Тронд уже некоторое время как уступил доминирующую позицию) нарвал охапку цветов, выбирая самые красивые и на ходу составляя их в букет. Базу данных по искусству икебаны он скачал во время поездки к парку. Инна с лукавой улыбкой приняла букет:

– Их же нельзя рвать? Или в связи с последними событиями что-то поменялось?

– Когда я стал советником, – усмехнулся в ответ Хракамоши, – я выпросил для себя в качестве одной из привилегий разрешение рвать здесь цветы. Специально для того, чтобы дарить девушкам.

Это было почти правдой; только получил он это разрешение не как советник, а как администратор.

– Ну спасибо. Милый букетик…

Пару часов они прогуливались по парку, пока Вайтвингс не предложила вернуться к капитану стражи и узнать последние новости из дворца. Букет все это время парил в воздухе рядом с ней – простейшая магия, которой она машинально воспользовалась, действовала без проблем.

Вновь увидев Тронда, капитан вытянулся в струнку и четко отрапортовал, что во дворце продолжают находить гостивших там дворян, но короля нет ни следа.

– Понятно, – кивнул Тронд. – А министры?

К слову, высшая знать в Тэре находилась постоянно, даже когда игроки не были подключены. Тем, кто не покупал для поддержания своего игрока специальный ИИ, как Хракамоши, персону поддерживал ИИ сервера, но в таком случае эффективность была куда ниже.

– Нашелся только министр сельского хозяйства. На настоящий момент вы – единственный представитель высшей власти.

– Н-да… – пробормотал Тронд. – Похоже, придется заняться делами.

Он повернулся к Вайтвингс:

– Поможете?

Она улыбнулась:

– Конечно. Такая возможность карьерного роста…

* * *

«Эх, побыстрей бы разделаться со всей этой кутерьмой и вернуться к нормальной жизни, – размышлял я, лежа на кушетке в безвременье. – Хочется надеяться, что это вообще возможно. Та же Немезида – как с ней быть? На то, что я получу хоть какую-то выгоду в данной ситуации, я и не рассчитываю, остаться бы при своих… Интересно, что делают боги? Если и не все, то уж некоторые наверняка разобрались, что происходит, и предприняли какие-то контрмеры. По логике им совершенно ни к чему продолжение схваток магов – кто бы ни побеждал, части Элдара собираются вместе. Любопытно, кстати: по словам Матра, частицами Элдара являются Изначальные Сила и Власть; но у меня в основном собралась Власть, Силу я взял только у Артура. Что же это выходит? Я нацелен на концентрирование Власти, а кто-то другой – Силы? Тогда получается…»

А хрен его знает, что получается. Что происходит с Изначальной Силой, когда ее носитель погибает? Не знаю. Скорее всего, вливается в ауру Земли – не может же она просто рассеяться. Но по-любому, чем возиться с Силой, притягивая ее к Власти, гораздо проще поступить наоборот. То есть грохнуть меня, и готово – Власть приходит к Силе. Мне стало не по себе. Не думаю, чтобы из-за меня Латисса стала усложнять себе работу.

Ладно, все не так страшно, как можно подумать на первый взгляд. Маг, дошедший, так сказать, до финала, должен быть более разумным и уравновешенным, чем самоуверенная молодежь вроде ДэДэ, и соответственно больше ценить свою жизнь. Так что есть хороший шанс договориться с ним на несмертельную схватку. И в этом случае Латиссе будет выгоднее подыграть мне.

А с другой стороны… Я сейчас думал о Латиссе и тех, кто с ней. Но остальным-то выгодно как раз противоположное! Нет… в любом случае постараюсь обойтись без схватки насмерть. Не тянет как-то… Насражался.

Мысленно кивнув себе, я заснул. И снилась мне под впечатлением происходящего какая-то чушь: сначала ко мне на санях, запряженных семиголовым драконом с оленьими рогами, прилетел Дед Мороз, подарил красивую коробку и исчез; я открыл коробку, и из нее выскочила синюшная рука, схватившая меня за горло. Я пытался ее оторвать, но она была сильнее; я чуть не задохнулся, и тут рядом появился Владимир. Однако вместо того чтобы спасать, он удивленно посмотрел на меня и строго спросил: «А почему не всё? Где остальное?» Потом я внезапно оказался в большом ледяном зале, передо мной на троне сидела Элана, только почему-то вся снежно-белая, а я на полу из кусочков чего-то прозрачного и искрящегося пытался сложить слово «Элдар». У меня уже почти получилось, когда рядом появился еще один я, пожал плечами и спросил: «А оно тебе надо?» Потом снилась еще какая-то ерунда, но ее я уже не запомнил.

Выспался я тем не менее неплохо. Позавтракал – Матр не забыл организовать и еду – и вышел у себя дома. Пришлось немного повозиться с синтезатором, но минут через десять я таки вспомнил, как в него вводятся новые пищевые программы. Еще несколько секунд – и у меня на ладони лежат три небольших странных объекта в виде конуса с присоской на одном конце.

– И как же этим пользоваться? – удивился я. – Даже спросить не у кого. Не мотаться же к Матру из-за такой ерунды? Элана сейчас, скорее всего, спит… Да и не стоит отсюда ей звонить, могут засечь. Может, кто из предшественников знает?..

Я порылся в колдовском наследии. Нету, нетушки, нету-ти… Вот, кажется, что-то похожее… Вспоминаю, как моя рука прижимает присоску к запястью и нажимает на верхушку конуса… Эй, а чья это память? Рука, похоже, была женской. Ева?! Бл… Твою… Плохо, в общем. Если я уже могу использовать ее память… Я-то ожидал, что расстояние между нами приостановит слияние, ан нет.

Я вздохнул и покачал головой. Ладно, с этим тоже скоро будет покончено. Хм… Если меня убьют, моя душа может оказаться в теле Евы. А что тогда будет с моей Властью? Н-да… Надеюсь, не узнаю. Может, вообще лучше махнуть рукой и не рыпаться, доверившись Госпоже Удаче? Все так сложно… И это еще при том, что я вижу лишь часть картины. Как ни крути, переиграть богов – задача, человеку явно непосильная. Даже магу… Эх, аукнулась мне организованная Фортуной удачная полоса. Но буду надеяться на лучшее… в конце концов, что еще остается?

Пока еще не кончилось «карантинное» время, я решил проверить, что мне осталось от ДэДэ. Официально права наследования оформлю, когда все кончится – если жив останусь, конечно, а пока просто гляну. Еще можно будет посмотреть вещички Индуса, если успею.

Коттедж ДэДэ стоял на искусственном плавучем островке, болтающемся возле экватора. Заклинание хозяина не позволяло ему далеко уплыть, так что я нашел жилище без труда. Честно говоря, зная пристрастия Джона, я ожидал, что его дом будет обставлен в готическом стиле. Ан нет – домик оказался аккуратненьким, розовым, только что не в рюшечках. Ом мне напомнил, пожалуй, приемную косметического салона. А вообще – отличное местечко, Элане, думаю, понравится, хотя обстановку она непременно переделает. Будет у меня здесь дача… Лаборатория Джона находилась на отдельном островке неподалеку – на мой взгляд, неудобно, но, полагаю, у него были к тому причины. Скорее всего, подружек пугать не хотел – лаборатория у него жутковатая, одни эскизы монстров чего стоят.

В целом мне понравилось. Единственно, синтезатор, наряду с прочей бытовой техникой, у ДэДэ оказался, как я и ожидал, биомеханическим. Гадость та еще… Но по этому вопросу – в смысле, о замене на электронику – можно будет обратиться к Хракамоши.

Лабораторию я толком рассмотреть не успел. Перо вызова настигло меня, когда я рассматривал набор хрустальных шаров, в которых ДэДэ хранил свои лучшие идеи – в основном все те же образы жутких монстров. И послал мне это перышко сам Грозный, великий и ужасный. Самый старый из магов, ему около ста тридцати лет, а то и больше. Балансировал Силу и Власть, в схватках участвовал редко, но всегда одерживал убедительные победы. Прозвище ему дали другие, но оно прилипло. Специально на вершины могущества вроде и не стремился, но как-то легко и естественно к ним воспарил и с тех пор постоянно удерживался в тройке сильнейших. Умен, осторожен, эффективен. Действует, только будучи уверен в победе. В общем – опасен в качестве врага. Я был уверен, что он станет моим последним соперником.

Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и перенесся.

– Здравствуй, Михаил, – приветствовал меня рыжий мальчишка, сидящий за круглым деревянным столом, на котором стояли пара бутылок пива и тарелка с таранькой. – Будешь?

Он протянул мне бутылку, я отрицательно мотнул головой:

– Спасибо, не пью.

– Если б пил, я бы не предлагал, – усмехнулся Грозный. – Шучу.

Он щелкнул пальцами, и стол очистился.

– Сражаться будем? – поинтересовался я.

– Угу, – согласился он, – приходится… Хоть и не люблю я такие дела, в которых неизвестно от кого все зависит. Ты ведь небось тоже не по своей воле в это д…урацкое дело влез?

Я вздохнул и кивнул.

– Я против тебя, честно говоря, ничего не имею, но и сам пока копыта откидывать не планирую, – продолжил Грозный. – Не для того столько лет небо копчу.

– Аналогично, – сказал я.

Грозный согласно кивнул:

– Ну раз по этому вопросу мы сходимся, предлагаю схватку проводить на фантомах.

– Я и сам хотел это предложить, – с облегчением произнес я. – Рад слышать.

– Какие условия? – поинтересовался Грозный.

– Стандартные, до четвертой формы. Идет?

Он кивнул:

– Вполне. Присаживайся.

Грозный приглашающе указал рукой на второй стул за столом, напротив своего.

– Начнем.

На столе возникли две мыши. На том краю, что возле Грозного, рыжая, а на моем – темно-коричневая. Мыши бросились друг на друга.

Фантомы остервенело кусались, выдирая куски шкуры. Очень скоро моя мышь потеряла больше половины хвоста, а мышь Грозного – оба уха; к тому же у его мыши пострадали глаза, а у моей – задние лапки. Решение о смене фантома мы приняли одновременно; мыши расплылись, подросли и превратились в крыс, сохранив только масть.

Крысиное побоище почти не отличалось от мышиного, разве что крови из прокушенных шкурок текло побольше. Когда обе зверушки оказались истрепаны до предела, мы снова одновременно сменили фантомов. На этот раз место крыс заняли коты. Котяра Грозного бросился на моего; я хотел было бросить своего навстречу, но тут его кошак взмахнул лапой, из которой выскочили неестественно длинные прозрачные когти, и я едва успел отдернуть своего в сторону. Когти тут же истаяли.

– Жульничество! – возмутился я.

– Ни в коем разе, – отозвался Грозный. – Заклинание Хрустальные Когти вполне допустимо к использованию. Внимательней нужно правила изучать.

Произнося эту фразу, он одновременно швырнул своего кота в новую атаку. На этот раз он обошелся обычными когтями, попытавшись вцепиться моему коту в морду. Это не удалось, но один из когтей довольно чувствительно зацепил ухо. Мой кот цапнул его за бок, но насколько серьезно – трудно сказать.

Коты закружили вокруг друг друга, выбирая подходящий момент. Я пытался поймать глазами своего кота взгляд соперника. Есть! Зеленые кошачьи зенки полыхнули яркой вспышкой, ослепляя обоих противников, и одновременно мой кот бросился вперед. Естественно, Грозный тоже не держал своего на месте, но я сумел угадать направление рывка и вцепился его коту в хвост почти у основания. Челюсти с силой сжались, послышался хруст…

– Купировали, – пробормотал я.

Кот Грозного, ошалевший от боли, рванулся вперед, но со всего маху ударился о невидимую стену, ограждающую стол, на котором проходила схватка. Зрение моего кота прояснилось, как и должно было быть, быстрее, чем у соперника, и я метнулся вперед, чтобы того добить. Я почти успел вцепиться ему в горло, но бесхвостый кот расплылся, еще немного подрос и превратился в такую же бесхвостую собаку непонятной породы. Пес рыкнул, и кота отбросило в сторону. Угу… У Грозного уже последняя форма, а у меня еще кот. Попробую его поцарапать, чтобы потом легче было…

Проводить магию через фантома тяжело, но без нее коту трудно что-то сделать с собакой. Мой кот замяу… нет, не то… замурлы… совсем не то… в общем, стал издавать звуки в ультразвуковом диапазоне. Пес в панике метнулся прочь, а я бросил кота ему на спину. Кошак вцепился когтями в густую шерсть и сомкнул челюсти на собачьем ухе. Псина подскочила, ухитрившись перевернуться в воздухе, и приземлилась на спину, придавив моего кота. Я попытался вывернуться, но кота оглушило, и он не успел. Пес спешно вскочил на лапы и метнулся к кошачьему горлу… но я тоже перешел к последней форме. Странно вообще-то… Честно говоря, я от Грозного ожидал большего.

– Ты что, поддаешься? – поинтересовался я.

Он не ответил.

Псы сцепились. Не прекращая свары, Грозный натравил на моего кобеля стаю жутко кусачих блох; в ответ я пропитал шкуру своей собаки настолько вонючим и мерзким на вкус жиром, что Грозному стоило больших усилий заставить своего пса кусать моего, к тому же шкура стала скользкой. Он попытался повторить мой трюк, но в этот момент мой пес выскользнул из захвата, вывернулся и вцепился в горло противника.

– Слишком легко, – покачал я головой, когда фантом Грозного рассеялся. Грозный мрачно вздохнул.

– По крайней мере, мы оба живы, – заметил он. – Ладно, против не попрешь… Сдаюсь и доверяюсь.

Он протянул мне руку, передавая Силу, но в тот момент, когда я коснулся ее, что-то свистнуло, и в виске Грозного образовалась аккуратная черная дырочка. Мир остановился; все замерло, кроме маленькой яркой точки, движущейся к моей голове. Я попытался отклониться, но время, заморозившее мир, заморозило и мое тело; только мысли еще сохранили подвижность. Замерла даже магия; только яркая точка все приближалась…

И наступила тьма…

* * *

Когда выяснилось, что Тронд в настоящий момент является высшей властью в Тэре, свидание с Вайтвингс как-то само собой превратилось в обсуждение дальнейших действий по управлению страной. Капитан стражи был незамедлительно назначен и.о. командующего армией, магессе Вайтвингс Тронд предложил должность своего помощника, на что та незамедлительно согласилась. Чуть позже подошли министр сельского хозяйства и два заместителя министров. Часа два все горячо обсуждали сложившееся положение и пришли к самому простому выводу: прежде всего необходимо выяснить, что же, собственно, случилось и где король, а пока что следует начать восстановление замка. Штаб временного правительства решено было разместить в гостинице «Золотая ложка», заняв под него королевский люкс. На чем заседание в штабе стражи оказалось закончено, и в гостиницу, дабы предупредить хозяев и обслугу о выпавшей им чести, послали пару стражников.

– А ты не думал о том, чтобы захватить власть? – поинтересовалась Вайтвингс, выйдя вместе с Трондом на улицу.

– Думал, – признался тот. – Но пока не уверен, нужно ли мне это. Тем более, если король не найдется, власть и так достанется мне. Больше просто некому. А если сейчас провозгласить себя верховной властью, начнутся волнения. Не хочу я революций, мне нравится, когда в Тэре все спокойно.

– Ну твоя гражданская позиция ясна, – усмехнулась Вайтвингс. – А что делать собираешься?

– Наверно, пока отключусь. Перекусить не помешает.

– Когда ты это сказал, я тоже вспомнила, что было бы неплохо подкрепиться в реале.

– Тогда – до встречи.

Вайтвингс кивнула и исчезла. Су последовал ее примеру.

Виртуальные закуски слегка приглушили чувство голода, но есть, конечно, все равно хотелось. Синтезатор в «номере» Су был на удивление хорошим, так что хакер решил воспользоваться имеющейся в нем функцией разборки и анализа на посланных Давиковым цветах. Но… передумал. На цветах вполне могло быть какое-то заклятие, а как с ним будет взаимодействовать разборка-сборка синтезатором – неизвестно. Мало ли… Так что вместо этого Су просто поставил их в вазу с водой. Затем сделал себе обед, включил голо и уселся в кресло. Бегло проглядел новости, а затем решил полюбопытствовать, как идут дела у Смитти.