Текст книги "Иное королевство"

Глава 10

Из-за деревьев вымахнул всадник и ходкой рысью устремился к дому ведуньи. В седле он сидел прочно, словно бы сросся с ним, а пегий жеребец был вышколен превосходно. Обогнув здание, наездник подскакал к беседке и круто затормозил, взметнув песок. Зорко оглядев компанию, спустился с коня.

На мецената он смахивал мало – точнее, не походил вовсе. И со своей фамилией гармонировал плохо. Был де Бриз не особенно высок, зато крепок. Обычные для нордийских дворян легкие латы защищали его плотную фигуру, почти не стесняя движений. Но вышагивал рыцарь вразвалку, будто немало времени провел на кораблях. Лицо обветренное, жесткое, однако без шрамов и с правильными чертами, к тому ж украшенное огромными усами. И уж он в приглашениях не нуждался – уселся сразу, переступив железной ногой скамью. А если б сироты не поспешили раздвинуться, распихал бы. Впрочем, впереди него катилась волна тяжкого духа, и пребывать в ней нашлось бы мало охотников. На музыку усач не обратил внимания, скорее даже не заметил. Ну очень целеустремленный товарищ – из тех, кто больше одной мысли в голове не держит, зато в эту единственную вцепляется мертвой хваткой. И кто он в нашем театре: злодей?

Рассусоливать де Бриз не стал, начал сразу:

– Мне говорили: ты силен. Будто бы из лучших в своей глухомани. Вроде и мечи там носил, да? Меч тебе, понятно, не дам – хватит копья. Но тем, кто мне верен, плачу щедро – хватит на жратву, пойло, баб…

– Погоди, я не понял, – прервал Светлан. – Ты что, хочешь меня нанять?

– Ты дурак? – прямо спросил рыцарь. – Конечно, я тебя нанимаю! И впредь обращайся ко мне как должно. Или тебя не учили манерам?

В некотором изумлении Светлан воззрился на Глорию. Или она плохо объяснила, или этот дуралей не удосужился вникнуть. А судит по одежке.

Поерзав на скамье, девица решилась произнести:

– Мой господин…

– Цыц! – прикрикнул тот. – Довольно тебя слушал, теперь молчи. Вот ты – говори, – кивнул он Светлану.

– А вам, добрый господин, не интересно знать, каких регалий я удостоен в соседнем королевстве?

– Да плевать, кем ты был! – рявкнул гость. – Здесь ты никто, понял? Грязь, тина – вон как они, – и повел подбородком на Альбу с Жаком. – А я даю шанс выбиться в настоящие люди. Будешь моим слугой – чего лучше?

Не утерпев, Лора хмыкнула в голос. Похоже, она повидала таких и даже научилась отыскивать в ситуации юмор. А вот прищур кузнеца доброго не сулил. Как бы на ближнем проселке невежу не помял медведь – если повезет, то не насмерть. Заплачут-то по рыцарю немногие, но вот Глория останется без благодетеля. Или жалеть кокоток тоже не стоит?

– С меня-то как с гуся, но он и хозяев обидел, – сказал монах. – Лора, милая, не проводишь гостя? Если не брезгуешь, конечно.

– С охотой, – широко улыбнулась она.

В один миг очутившись рядом с де Бризом, силачка ухватила его за выступы лат и мощным рывком отправил в полет – метров эдак на двадцать. Жаль, по метанию рыцарей не проводят состязаний, – ей бы засчитали рекорд.

Тяжко грохнувшись о землю, де Бриз полежал пару минут. Затем с кряхтеньем поднялся и, к удивлению Светлана, потопал обратно, причем по пути явно считал шаги, меряя расстояние.

– Ладно, поговорим иначе, – произнес он, точно ничего не стряслось. – Я могу сесть?

Ну надо ж, какой жук! Вломиться не вышло – теперь попробуем постучать.

– Да хоть ложись, – обронила Альба, верная своему правилу.

Ложиться рыцарь не стал, но на прежнее место опустился вновь.

– Это хороший показ, – признал он. – Верно, сам и дальше закинешь?

– До небес, – фыркнула Лора. – Причем одной рукой.

Уж она и вправду умела подать товар.

– Я дам тебе секиру, – посулил де Бриз. – А также латы, щит, коня – всё. И сделаю вассалом. Будешь представлять меня на турнирах. Начнем, ясное дело, с малых. Но когда пробьешься в столицу…

– А за победы много платят? – спросил Светлан.

– Будешь получать треть, – быстро сказал рыцарь. – Это хорошая цена.

– А как насчет половины?

– Грабеж! Ведь я рискую имуществом.

– А я – здоровьем, – напомнил богатырь. – Хорошо, а что скажешь о двух третях?

– Ты рехнулся? – возмутился де Бриз. – Где это видано!..

Но поглядел на него с уважением, оценив хватку.

– Вижу, ты широкий спец, – произнес Светлан. – А на чем зарабатываешь больше?

– Я поставляю красавиц в лучшие дома Нордии, – заявил рыцарь и взглядом знатока окинул Изабель, с легкостью проникая под одежду. – Могу и ее пристроить. Будет жить в золотой клетке, наряжаться принцессой, есть с серебра. А если еще и не порченая…

– Да ее уж продали, – усмехнулась Лора. – Папаша сам расстарался. И в такой дом – тебе не снилось.

– Герцогу, что ли? – с недоверием спросил де Бриз.

– Выше бери.

– Врешь. Конечно, девица – персик. Но замахнуться на принца!..

Надо отдать должное: с Лорой он говорил без страха, хотя на себе испытал ее силу. Теперь на рожон не лез, но за ровню не признал все равно. Вот «лучшие дома» поминал с пиететом, а на «принце» и вовсе дыхание сперло. Человек иерархии – явно. И как расставлены его приоритеты?

– Да что замахиваться? – лениво сказала силачка. – Будто не давала им плюх!

Пока де Бриз осмысливал кощунство, гадая, не ослышался ли, Светлан заметил:

– Ведь ты сутенер, дорогуша.

– Кто? – не понял тот. – Сюзерен?

– Ну, это не вполне то же самое, – улыбнулся монах. – Сутенер – кто торгует женщинами.

Но благородного де Бриза это не оскорбило.

– Я торгую всем, что покупают, – гордо объявил он. – Зазорного в этом нет. Конечно, вам, дикарям, такое не по уму…

– А к дикарям ты относишь всех иноземцев? – уточнил паломник.

– Вот посетишь Эльдинг, – сказал рыцарь, – поймешь, на каком свете. С прочими столицами не сравнить.

– А ты видел прочие?

– Зачем? И так ведомо каждому болвану.

– Это ты верно подметил, – согласился Светлан. – А скажи, любезный, куда торопишься так? – И кивнул на лошадь: – Конек-то сильно измотан, хотя, судя по всему, вынослив.

– Погоди, – вскинул де Бриз широкую ладонь. – Мы не закончили торг. Сколько ты хочешь от приза? Но называй разумную долю.

– Ведь я знаю про тебя меньше, чем ты обо мне, – ответил Светлан, лукаво щурясь. – А если ты убегаешь от погони? Какой резон делаться вассалом человека, у которого могущественные враги!.. А вдруг ты и вовсе преступник, замышляющий против власти? Или… этот… неплательщик налогов? Или пособник озерных пиратов? Или еретик? Да мало ли!..

С проснувшейся тревогой Глория вперилась в своего покровителя – прежде-то она не задавалась такими вопросами.

– Об этом не волнуйся, – успокоил рыцарь. – Если хочешь знать, я сам – власть. И сила, которой служу, наиглавнейшая в королевстве. Я ж, кроме торговли, и другие дела веду. А за крепостью веры надзираю, как пристало христианину. И если замечаю где неладное… У меня глаз – наметан!

С угрозой он покосился на Альбу. Глаз у него и впрямь… жаль, что не набит. Впрочем, вот это – поправимо.

– А служба тоже приносит навар, – покивал Светлан. – Золотом берешь или платят привилегиями? Баронство-то не обещали еще?

– Не твоего ума, – отрубил де Бриз. – Эти дела тебя – ни с какого боку.

– Ну как же! – не согласился монах. – Сделаться вассалом барона – совсем другой коленкор. А если и в графья вознесешься!..

– Ты вроде насмешничаешь? – догадался рыцарь.

Светлан ответил кротким взглядом: да какие насмешки – откуда? Божий ведь человек, мухи не обижу… вот кракена – куда ни шло.

– Ты со мной потише, – посоветовал гость. – Если рассержусь – пожалеешь, что родился. А вздумаешь мешать моей миссии…

– Миссионер – это звучит, – согласился Светлан. – Но чтоб не мешать твоей… гм… не худо бы знать, в чем она состоит. Разве нет?

Уже без опаски он пустил музыку на полную и даже материализовал инструменты – вернее, сделал их видимыми. Все равно де Бриз не заметит, пока сосредоточен на разговоре. Вдобавок он, кажется, глух к гармонии звуков, а мелодии воспринимает, как обычный шум.

– Может, ты и силен, чужеземец, однако глуп редкостно, – заявил рыцарь. – Стану я кричать о своих секретах на всех углах!..

– А-а, миссия к тому ж и секретная, – сделал вывод Светлан. (Пойдем логическим путем, ну да.) – Насколько понял, торопишься ты в столицу…

– Откуда знаешь?

– Вот от него, – кивнул он на жеребца. – До столицы-то близко, а чтоб так измучить благородного зверя, требуется скакать не один день… и не два… Не меньше трех, я угадал? За такой срок ты мог покрыть всю страну – то есть гнал от границы. Но что лежит в той стороне? Междуречье, ага… А в тамошнем краю нордийцы присутствуют лишь в одном месте – в Стронге. У них там, как ты знаешь, посольство. Вот мы и выяснили маршрут.

Точнее, подогнали решение задачки под уже известный ответ. Но звучит вроде бы убедительно.

– Но послал тебя не посол, – продолжал Светлан. – Возможно, он даже не знал, что ты посыльный… или посланец? Или даже посланник?

– Ты б лучше не рыл тут, – угрюмо предупредил де Бриз. – Не то могилу выроешь – себе.

Но богатырь пренебрег.

– А посол – слуга короля, причем из самых доверенных. И у кого довольно силы, чтоб проворачивать дела за спиной монарха и при этом не считаться изменником? – Наклонив голову, он вгляделся в рыцаря. – Ты, что ли, агент меченосцев?

– Умолкни, говорю! – рявкнул тот. – У тебя что, совсем соображения нет? Да стоит мне шепнуть слово…

– Еще и стукач, ишь. Так они уж объявили на меня охоту – верно, и премию сулят.

– За голову? – ухмыльнулась Лора. – Или за какую иную часть?

– Другое дело, что дичь не по их зубам, – прибавил Светлан, бросив на нее строгий взгляд. – Хотя, если поспешишь… Сведения они тоже оценят.

– Во сколько? – откликнулся де Бриз, словно на пароль.

Ну надо ж, какой экземпляр – хоть сейчас в зоосад, для детального изучения и назидательной демонстрации.

– Ну, если прикинуть, насколько я раздразнил их и какими средствами ворочает орден… Конечно, голова стоила бы дороже.

Вдруг выхватив меч, де Бриз с нежданным проворством обрушил его на Светлана, прочертив в воздухе мерцающую дугу. Из медлительного увальня он разом преобразился в стремительного, опасного бойца, слишком умелого по меркам Европы, где больше полагались на прочность лат и тяжесть удара. Влияние Востока, надо думать? Отсюда-то к нему ближе.

Невольно Светлан шарахнулся, сшибая кресло, – рефлексы, рефлексы… Не всегда от них польза. При нынешних своих скоростях он вполне мог перехватить меч, не вставая с места. Обычный человек, даже такой ловкий, – не ровня богатырю. Судя по всему, прежде де Бриз не сталкивался с запредельными противниками. Спасибо ордену: не родят здешние места ни настоящих витязей, ни серьезных магов. А потому тут раздолье профессиональным убийцам – дело-то прибыльное.

Понятно, первая атака не принесла рыцарю успеха. Но Бриз был не из тех, кого обескураживают неудачи, и лишь удвоил усилия, пытаясь достать ускользающую добычу. До сих пор такая тактика ему помогала – пока не напоролся на богатыря.

Ах ты самурай недорезанный! – возмутился Светлан. Надеешься на свое искусство?

Через секунды рыцарь лишился меча, даже не поняв, куда тот девался. Затем аккуратный толчок в грудь отбросил его на пару метров, едва не сбив с ног. Но де Бриз и теперь не выглядел напуганным – в смелости ему впрямь не откажешь. Или причина в отсутствии фантазии?

Выхватив из потайных ножен кинжал с изогнутым лезвием, рыцарь пригнулся, готовясь атаковать снова. Нам нет преград, ну конечно! А если и есть, мы их в упор не видим.

– Будешь жадничать – потеряешь жизнь, – предупредил Светлан. – Лучше не нарывайся.

Однако рыцарь не внял и, подскочив к застывшему монаху, с торжествующим рыком ударил его в грудь. Не выдержав напора, лезвие сломалось.

– А-а, – вознегодовал де Бриз, – так под сутаной броня!

– Можно и так сказать, – не стал оспаривать Светлан. – Тебя это утешит?

Отступив на шаг, охотник за его головой изготовился к драке на руках. Но не дождавшись ответного хода, с презрением плюнул на песок.

– Ладно, еще доберусь до тебя – от меня никто не уходил. А ты, – поглядел он на Глорию, – оставайся со своим дружком, если не хочешь попасть к пытателям ордена. Уж они вытянули бы, что знаешь… но кто ж потом польстится на калеку? Считай, я тебя наградил – за все. Мы в расчете… пожалуй, я даже переплатил.

Вот этого актерка не ожидала. Ее глаза мгновенно наполнились слезами, похоже искренними. В одночасье рушились все надежды. И виной тому – один неверный шаг. Ну кто тянул ее за язык?

Еще раз сплюнув, де Бриз взобрался на коня и без оглядки поскакал обратно, через секунды скрывшись там, откуда возник.

– Ведь может напакостить, – мрачно заметил Жак. – Не вам, так Альбе. До нее-то проще добраться.

– Я не убиваю для профилактики, – сообщил монах. Обратив взгляд на Глорию, он спросил:

– Сколько, ты говорила, у Бриза людей?

– С собой восемь, – сказала та, не колеблясь. – В усадьбе, слыхала, еще с пару дюжин. Все вооружены. С секирами – около десятка.

– А усадьба где?

– Возле самой столицы – тоже у моря, но по другую сторону.

– И то хорошо.

Вернувшись глазами к кузнецу, Светлан продолжил:

– Закончив с… э-э… миссией, Бриз наверняка увяжется за нами. Уж он знает, сколь ценит орден своих врагов, а моя голова будет притягивать его, как магнит. Вот если не свернет шею, пытаясь одолеть богатыря, тогда и про Альбу вспомнит. Но случится это не в ближайшие дни. Слава богу, он не из тех, кто умеет гоняться за двумя зайцами. Хотя целеустремлен – этого не отнять. И заработков не гнушается никаких. По-видимому, и на убийства берет заказы? – вновь обратился к Глории. – Ведь знаешь!

– А что такого? – пожала она плечами. – За это хорошо платят.

– Работа такая, да? – хмыкнул Светлан. – Впрочем, в тебе это не удивляет. Вот когда от других слышишь…

Вздохнув, он продолжил:

– В любом случае сюда Бриз вернется нескоро. А за это время многое произойдет. Но если считаете, что с нами Альбе будет безопасней…

– Об этом и речи нет, – твердо сказала целительница. – Я не бросаю тех, кто доверился. К тому ж Убийца Чудовищ прав: в ближние дни переменится многое. А кое-кто даже помрет.

– Вот на этой оптимистической ноте…

Из-за домов темной тенью скользнула Агра и привычно разлеглась в ногах Светлана, изрядно напугав Глорию.

Веселье в поселке продолжались почти до утра. В одном из дворов все ж доигрались до пожара. Но Светлан не позволил испортить праздник, прямо над домом устроив ливень – под стать тропическим. Для этого не понадобилось много магии – тучи и сами были не прочь разрешиться от бремени. Воды, что называется, сошли, заодно с пожаром затушив костер и остудив разошедшихся гуляк.

К середине ночи у Изабель стали слипаться глаза. (Еще бы, столько впечатлений за последние сутки!) А поселковые сироты, осоловев от непривычной сытости, и вовсе прикорнули на лавках, привалившись кто к кому, включая и Лору, к которой сперва отнеслись с опаской.

– Тебе-то – без надобности, – сказала Альба богатырю. – А твоей девочке не мешает вздремнуть. Завтра ей предстоит хлопотное.

– Чтобы угадать это, не нужно быть ведуньей, – усмехнулся он. – Или пророчества вошли у тебя в привычку?

Улыбнувшись в ответ, женщина спросила:

– Где заночуете? Конечно, могу положить в доме…

– Обойдемся. Последнее время я что-то разлюбил стены.

– А тучи тебя не страшат, да? Уж над собой дождя не допустишь.

– Э-э… наверно, – согласился Светлан. – Хотя подстраховаться нелишне.

Из фирменной своей пленки, прозрачной и невесомой, он соорудил гамаки, натянув их меж домом и беседкой. Затем из той же материи устроил тент, прикрывая лежанки от ветра и возможной непогоды. Покачиваясь от нахлынувшей сонливости, Изабель сходила за угол, чтоб присесть там на несколько секунд, и плюхнувшись в ближний гамак, мгновенно заснула. Смотрелось это забавно – девушка будто зависла в полуметре от грунта.

Детей тоже уложили в койки, выделив по одной на двоих, дабы не мерзли, и прикрыв одеялами. Даже Лора не отказалась прилечь, хотя спать вряд ли собиралась. Агра предпочла забраться к Изабель, просочившись в ее гамак столь вкрадчиво, что тот едва шелохнулся.

Вот Светлан не стал отрываться от земли, а попросту уселся на песок, спиной к стене, расположившись у самого угла, чтобы приглядывать за подступами. Впрочем, Альба, уже успевшая прибрать со стола, тотчас вынесла из дома циновку и, не глядя на протесты, подстелила под богатыря. Потом загасила светильник и вместе с Жаком удалилась в глубь темного здания. Действительно, «детям до шестнадцати»… Хотя в этих краях и после тридцати – сплошные младенцы.

Вечеринка завершилась, теперь вокруг слышалось только сонное дыхание. Вот от других домов доносилось, хотя и там большинство уже утомилось праздновать. Зато оживились крабы, шныряя по прибрежному песку в поисках корма, – благо после недавней сечи тут хватало ошметков. Шуршание их коготков действовало на нервы, а приземистые силуэты, деловито снующие неподалеку, неприятно напоминали пауков.

Невдалеке рокотал гром, в воздухе по-прежнему ощущалась морось. Но настоящие капли с неба не сыпали – может, и впрямь благодаря Светлану. Эдакое подсознательное чародейство. Кстати, не опасно ли? Такие вещи лучше держать под контролем.

– У тебя прямо дар – обрастать девицами, – неслышно для других прошептала Лора. – Верно, в каждом походе собираешь по десятку.

– Только у меня и дел, что по круизам шастать, – проворчал Светлан и, не удержавшись, возразил: – К примеру, ты вызвалась сама.

– Напросилась, ну да…

– А Изабель примкнула не от хорошей жизни. Глорию и вовсе навязали. На актрис-то я никогда не был особенно падок… да и они, надо признать, на меня не зарились прежде.

– Но год назад многое изменилось, ага?

– Настолько, что звезды хватать расхотелось вовсе, – подтвердил он. – Образно говоря, взошло солнце, и прочие светила потускнели.

– Королева-солнце, ха! – не спустила Лора.

Впрочем, его и самого коробил высокий стиль. К тому ж образ не нов – даже по здешним меркам.

– Но в последние дни на солнце набежали тучки, да? – продолжила силачка. – Вдобавок, погода стала портиться всюду, и тебя отправили утрясать дела.

– Вообще-то я сам вызвался. Анджелла не из тех, кто любит просить.

– Но умеет приказывать, верно?

– Не мне. Настолько далеко наш разлад не зашел.

– Зато тебя уже занесло в иное королевство. А из богатырей тебя потянуло в маги – с тоски, что ли?

– У нас это называется сублимацией, – пояснил Светлан.

– Переведи, – потребовала Лора.

– Процесс преобразования энергии аффективных влечений на цели творчества, – процитировал он с ухмылкой.

– Ничего себе, – пробормотала девушка. – Ты уверен, что это перевод?

– Можно сказать иначе: свой невостребованный пыл преобразую в чары – дабы не взорваться. Конечно, это не равноценная замена…

– Легких дорог не ищешь, – хмыкнула она. – Сколько раз говорила: пар надо спускать!.. Тем более, рядом пустуют емкости.

– Тогда о магии придется забыть, а ведь без нее ныне трудно. Я уж не поминаю про мораль…

– Но женской компании не гнушаешься!

– Мне с вами уютней, – признался Светлан. – Конечно, если не очень упорствуете в глупостях.

– И поглазеть есть на что, – усмехнулась Лора. – Уж складных форм не пропустишь.

– Тут я неоригинален, – согласился Светлан. – Ценю красивых женщин.

– А заодно и смазливых шлюх, – укусила она. – Хотя говорил: не падок на актерок.

– Да что ты так взъелась на Глорию?

– Была б она уродиной – ты тоже относился б иначе.

– Конечно, в ее сторону глядел бы реже, – согласился он. – Но злобствовать?..

– К красоткам нисходить легко, – прибавила Лора. – Тоже ведь кобель, только любишь рисоваться – даже перед собой.

– Как ты понимаешь меня, да? – хмыкнул Светлан. – Ну, хоть кто-то…

– А разве не права? Про мораль талдычит, ишь!

– Разврат-то мне не шей, ладно? Пялиться – это одно… к тому ж я все-таки художник. Но по-настоящему меня влечет лишь к Анджи.

– Ну надо ж, – усмехнулась силачка. – На все здешние королевства лишь два настоящих мужика, и те – однолюбы.

– Может, ты слишком разборчива? – спросил он. – На свете есть не только богатыри.

– Уж это точно. Учитывая, что мир – большая куча дерьма.

– А мы, значит, в этом навозе перлы… Ведь не одни мы, правда? Тут водятся и люди – настоящие. Включая мужчин.

– Чего ж тогда все шарахаются от меня?

– Ну не все – не придумывай, – возразил Светлан. – Любишь ты обобщать!.. И уж во всяком случае, не сразу.

– А когда узнают, что могу свернуть в бараний рог, да?

– Так не надо это демонстрировать… э-э… в первые минуты. И потом, дело-то не в возможности – в желании. У любой заурядки хватит сил отоварить любимого тесаком, но поступают так лишь больные… Или ты боишься быть ласковой?

Он перевел взгляд на Глорию, краем глаза заметив движение. Актерка впрямь бодрствовала, хотя вряд ли могла слышать их разговор. Усевшись, она спустила с гамака ноги, нащупывая обувь. Затем поднялась и вдоль стены покралась к Светлану, словно тать. Впрочем, клинок в ее руке не мерцал – значит, убийство не затевала. А похищать у него вроде нечего… если не считать посоха.

Скинув туфли, Глория ступила на циновку и стала выбираться из платья. Учитывая, что под ним скрывался лишь корсет… не считая самой.

– Эй! – окликнул Светлан. – Ты что задумала? По-моему, тут нежарко.

– Ведь отныне вы – мой господин, – шепотом откликнулась красотка, застыв в неудобной позе.

Хотя и так она смотрелась недурно, благо природной грации не занимать. Но вот помыться бы Глории не мешало – от нее до сих пор… э-э… веяло де Бризом. Уже одного этого довольно, чтобы напрочь отбить охоту.

– А-а, – не столько сообразил, сколько удостоверился он. – Ну, так сегодня я не принимаю. К тому же твоя очередь еще не подошла.

Лора тихонько фыркнула – лишь для Светлана. Ну, еще Агра могла услышать, если не спала.

– Вы прогоняете меня? – спросила Глория, удивившись. Вдобавок в ее голосе проступило разочарование – хотя вряд ли это связано с желанием. Скорее уж с любопытством. Не хватало стать украшением ее коллекции, ха!.. Или кому-то это льстит?

– Отправляю, – поправил Светлан. – Спать. Завтра вступаем в столицу, и ты должна быть во всеоружии. Возможно, и к Луи наведаемся.

– А Луи – это кто?

– Король, если не путаю. Уж ты должна знать.

Удивительно, но девица поверила. То ли очень хотелось, то ли мужчин чуяла нутром. Тихонько ахнув, Глория быстренько поправила платье и, прихватив с собой туфли, побежала к лежанке – чтобы завтра «быть во всеоружии». Заснула она быстро.