Текст книги "Иное королевство"

– Ну да, – хохотнул тот. – А до этого я, выходит…

– …блуждал во тьме, – кивнула девушка. – А уж сойдет ли на грешника благодать – зависит от него.

Светлан лишь головой покачал: вот из кого нужно апостолов набирать. Ангельский облик и завораживающие тона – да она самую протухшую идею втюхает. И пойдешь за ней хоть в царство божье, хоть в коммунизм.

– Вижу, мне пора уносить ноги, – заметил де Коста, вставая. – Пока не потерял голову… Господа, был рад знакомству, – он поклонился с изяществом. – Надеюсь продолжить его в столице.

И легкими шагами направился к обрыву, жестом командуя отход своим слугам. Откликаясь на призывы собаковода, псы нехотя поднялись и поплелись за хозяином, оглядываясь на Светлана. Тот помахал им рукой, прощаясь. Вскоре вся девятка скрылась из виду. Затем звуки шагов и шелест осыпающегося грунта сменились топотом копыт, быстро удалявшимся в сторону города.

– Мог бы предложить нам прокатиться в карете, – состроив гримасу, высказалась Глория. – Тоже мне, кавалер!..

– В этой душной, трясучей колымаге? – брезгливо откликнулась Лора. – Была охота! Наша-то тележка сработана лучше… Хотя тебя можно было сплавить, – прибавила с ухмылкой. – Что ж не напросилась? Виконт, чай, покруче монаха… Или уже не так уверена?

Надув губы, актерка отвернулась. Наверно, вспомнила, как силачка обошлась с ней перед приходом гостей, – за такое ведь следует обижаться? А заодно пожалела, что занавес упал слишком рано, и де Коста не смог в полной мере оценить ее красоту.

– Хочу купаться, – заявила Изабель. – А можно?

– Как же без этого, – пробормотал Светлан. – Если на стене висит… э-э… арбалет…

– Простите, отец? – не поняла девушка.

– Это я к тому, что, когда в сюжете присутствуют красотки и уединенный водоем, обойтись без сцены купания просто неприлично – зрители не поймут. Хотя… Может, не стоит идти по накатанному пути?

– Такие сложности не для нас, – бросила Лора, вставая из-за стола. – Ну, кто со мной?

Изабель вопросительно посмотрела на богатыря. Пожав плечами, он спросил:

– Мне отвернуться?

– Вовсе не обязательно, – ответила девушка. – Вас я не стыжусь.

– Быстро, быстро, – отметила Лора, качая головой. – Он, может, и отец… всех сирот… но уж никак не святой. А стыдиться нам впрямь нечего.

Что и доказала тут же, за секунды избавившись от одежды. Коротко разбежавшись, вонзилась в озерцо и глиссером заскользила к водопаду. Захваченная примером, Изабель оголилась почти с той же решительностью, но тут вспомнила о своем и опять сбегала к обрыву. Зато от края смогла разогнаться как следует, показав недурной бег, и сразу прыгнула далеко, взвизгнув от внезапной прохлады. Вынырнув, погналась за Лорой – без надежды, но весьма азартно.

– Бесстыдницы! – заклеймила Глория, с завистью поглядывая на резвящихся девушек. – Да разве можно так?

Несмотря на тучи, воздух был душный и освежиться тянуло. Или у нее проклюнулся вкус к чистоте? Вот это – вряд ли.

– Слыхала про гаремы? – откликнулся Светлан. – Посторонним туда вход закрыт, зато своих – не стесняются.

– И что? – спросила она.

– Раз ты здесь и смотришь – значит, не сторонняя. Вот и веди себя сообразно, пока не сменишь монастырь. Черт, ты же актриса!.. А толкуешь о приличии.

– Одно вовсе не исключает другое, – оскорбилась Глорию. – К вашему сведению, сударь, я порядочная девица!

– Порядочная… гм… А кто ночью чуть не выпрыгнул из платья?

– Ведь то – для дела, – пояснила она. – Но сейчас речь не о моих обязанностях…

– Работа такая, ну да. А если б я приказал сплясать голой перед гостями?

– Вы – мой господин, – ответила актерка, скорбно опуская глаза. – Я должна повиноваться во всем.

Но на лице проступило… предвкушение? Хе, да она бы с охотой! Лишь бы самой не отвечать.

– Значит, передо мной тебе не стыдно обнажиться, – подвел итог Светлан. – Ибо господин и имею право лицезреть. А перед кем зазорно – перед ними? – кивнул он на голышек. – Больше-то тут – никого.

– Вы хотите!..

Нерешительно она тронула пальцами застежки.

– Не буду врать – да, – подтвердил богатырь. – Но только в том случае, если наши желания совпадают.

Вот такой оборот девушку озадачил. С одной стороны, хозяин вроде брал ответственность на себя, с другой… А как же заявленная скромность?

– Ну, раз такова ваша воля… – попыталась она выскользнуть.

– Только если сама хочешь, – напомнил Светлан. – Лишь в этом случае, ясно? Загляни в себя – что ты чувствуешь? И не лги господину. Тут не театр, можно обойтись без притворства.

«Обойтись без притворства» – легко сказать!.. А если оно уже стало сутью?

Тяжко вздохнув, актерка начала раздеваться, мало-помалу ускоряясь, будто решимость нарастала в процессе. Что она смогла в себе разглядеть, и сама, верно, не поняла, но выбор все ж таки сделала. Выбравшись из корсета, отпечатавшегося на ее теле всеми деталями, Глория пару минут изображала, как неловко ей находиться вне помещения совсем-совсем нагой. Затем, не забывая покачивать бедрами, направилась к озеру.

На берегу наверняка еще бы пококетничала, вроде как стесняясь, но показывая себя в лучших видах, – если б выскочившая из воды Лора не схватила ее в охапку и не зашвырнула к центру резервуара. Перепугавшись, актерка издала визг и скрылась под поверхностью, но силачка уже очутилась рядом. Одним движением она выбросила Глорию наверх и тут оставила в покое – к счастью, та умела держаться на воде.

А Изабель уже махала рукой Светлану, предлагая участвовать. И вправду разошлась девочка – в прежние-то рамки будет трудно втискиваться. Или не допустим?

Дабы не усугублять ситуацию, он решил воздержаться от совместного купания. Отрицательно покачав головой, принялся убирать со стола… точнее со скатерти.

– Ну давайте же, отец, – не сдавалась девушка. – Тут так славно!

Еще бы – даже слишком. Нас, козлов, только пусти…

– Мне и отсюда отлично видно, – проворчал богатырь. – Без всякого бинокля.

– Он боится, – пояснила Лора, плавая на спине. – Это у него главное занятие в свободное от подвигов время.

– И кого же? – удивилась Изабель.

– Может, себя, – ответила силачка. – А может, нас. Ну и за нас тоже, конечно. Ему же всех жалко!

– Не морочь девочку, – сказал Светлан. – Она и так напридумывала невесть что. И вообще, пора закругляться. Понятно, местечко милое – но не ночевать же тут?

– А чего, я бы не отказалась, – хмыкнула Лора. – Как, Бэлла?

– С охотой. Здесь замечательно. А какой вид!..

– И даже наша актрисуля, похоже, вошла во вкус – ишь, наяривает. Может, и под луной захочет побегать голой?

– Я вам не ведьма, – обиделась та, плывя не столько брассом, сколько лягушкой. Смотрелось, впрочем, недурно – уж не такую ли отхватил себе Ваня-царевич?

– Где тебе, – согласилась Лора. – С твоим задом удобно плавать, но вот летать…

– Зато о твой можно ушибиться! – огрызнулась актерка, забывая про осторожность.

Но силачка лишь ухмыльнулась.

– Время, время, – напомнил Светлан. – Если б не это, разве бы я возражал?

Действительно, выстроил бы четырехкомнатный шалашик у озера, устроил бы ограду над обрывом – из той же пленки… дабы не докучали визитами. И пожили бы теплой компанией с недельку, по утрам совершая восхождения на вершину или сплавляясь по ручью к морю, чтоб порезвиться в теплых волнах. Эх, мечты…

Нехотя выбравшись на берег, Лора ладонями стряхнула с себя воду и стала укладывать остатки обеда обратно в корзину. Поспешившая следом Изабель принялась ей помогать, а Светлан тем временем отнес глыбы на прежние места, дабы не подавать дурной пример будущим туристам.

– Вот что теперь делать? – вопросила Глория, осторожно опускаясь на прибрежный камень. – Вся мокрая, на голове кавардак! Кто на меня глянет в столице?

И с осуждением посмотрела на Светлана. Хмыкнув, он распахнул портал и вынул оттуда два мохнатых полотенца величиной с простыню. В одну завернул Изабель, вторую перебросил актерке, безупречно рассчитав траекторию.

– Ну конечно, – не смолчала та. – Как мне, так и швырнуть можно!

– Где-то у меня завалялся ремень, – задумчиво сказала Лора. – Или надо было у Бриза занять?

Изабель прыснула, яростно протирая волосы полотенцем. Глория вновь насупилась, зато умолкла – на некоторое время.

– Скальп сорвешь, – буркнула силачка и кивнула на освободившуюся скатерть. – Сядь сюда.

Изабель послушно уселась, подставив гривастую голову под твердые пальцы подруги, оказывается, умевшие быть и заботливыми. Впрочем, подруги ли? – усомнился Светлан. Вот с Жанной Лора дружит, а здесь смахивает на иное. Э-э… на очень, очень молоденькую маму… ну, или старшую сестру, ладно. А я – «отец», ага… Хороша семейка!

– Вот с ней вы носитесь, – позавидовала Глория. – А я хуже, да?

– Классовая дискриминация, а как же, – пояснил Светлан. – И потом, если обхаживать тебя, ты же нас примешь за прислугу.

– Не такая уж я дура, – сообщила актерка. – Вон благородный рыцарь де Бриз свой меч тоже натачивает сам – никому не доверяет.

– Ну, меч! – фыркнула Лора. – Ты-то, скорее, ножны.

– А будто сама устроена не так? Вон – всё один в один, только твердое.

– У меня не ножны – врата.

– В рай, что ли?

– Кому в рай, а кому – в вечность. Вот для тебя что важней?

И словно невзначай силачка покосилась на Светлана.

– Я-то при чем? – удивилась Глория. – Уж мне в эти врата не хаживать.

– Да тебе и рая – как своих ушей…

– Почему это? К вашему сведению, я – добрая христианка, а церковь посещаю почаще многих!

– Вот-вот, – усмехнулась Лора. – Прямой путь в Тартар.

Актерка задохнулась от возмущения.

– Тебе обязательно нужно кого-то шпынять? – вступился Светлан. – Лучше упражняйся на мне.

– А тебя мне что-то расхотелось кусать. Может, влюбилась?

– Или наоборот – разлюбила, – предположил он. – Если ты как те подростки, что проявляют симпатию, дергая за косы.

– Тебя бы я, пожалуй, дернула, – сощурясь, произнесла Лора. – И не погляжу, что плешивый.

Богатырь покачал головой:

– Поучи, поучи плохому… Скверная тетя!

Силачка лишь осклабилась. Чтоб прекратить свару, Светлан подошел к актерке и, набросив полотенце на ее голову, тоже устроил просушку, быстро-быстро перебирая пальцами. Когда закончил, волосы Глории распушились в темную копну, густо отливавшую медью.

Достав из портала два редкозубых гребня, Светлан перебросил один Лоре, а вторым воспользовался сам, из смешения густых локонов формируя пышную прическу. Как ни странно, актерка сидела тихо, безропотно подчиняясь его рукам.

– Заодно подлечи ее зад, – посоветовала силачка, расчесывая Изабель. – Не хватало, чтоб он воспалился. Ну давай, ты же можешь!

– Конечно, по задам я спец, – проворчал он. – Теперь отбою не будет.

Изабель хихикнула и попыталась оглянуться на него, сейчас же схлопотав шлепок от Лоры.

– Мой господин, вы вправду умеете лечить? – спросила Глория тихо.

– Прецедент был, – признал Светлан. – Клиент вроде не в претензии – зажило, точно на… гм…

– А… как?

– Э-э… наложением длани. Старый проверенный способ. И почему им не пользуются врачи? – Посопев, он справился: – Что, сильно ноет?

– А как вы думаете? Другая б на моем месте орала, не переставая!

Возможно, преувеличение было не таким уж большим – ранки впрямь выглядели неважно.

– Ладно, – решился Светлан, закончив с прической. – Одним задом больше… Надеюсь, меня не отнесут к извращенцам.

– Только те, кто сам недалеко ушел, – откликнулась Лора.

– Ну да, рыбак рыбака…

Бережно подняв Глорию, богатырь перенес ее к остальным и уложил на скатерть… э-э… спиной вверх. Новое блюдо смотрелось лакомым – и не только для людоедов.

– Это чтоб мы не подумали дурного? – предположила силачка. – Как бы под нашим приглядом, да?

– Хочу, чтоб вы видели, – подтвердил он. – Показательная операция. Не все ж мне одному лечить?

– То есть мужиков ты оставишь нам, – усмехнулась Лора, откладывая гребень. – Как я тебя понимаю!

С готовностью Изабель развернулась на столе, складывая ноги перед собой, и со вниманием воззрилась на оперируемый участок. Эдакая усердная студентка, мечта педагога… особенно, если тот мужчина.

– Наши ладони – тоже некоторым образом врата, – начал Светлан урок. – Правда, они чаще служат выходом.

– Ну-ну, не отвлекайся, – промурлыкала Лора. – Сейчас речь о лечении.

Личико Изабель озарилось улыбкой – схватывает на лету, надо же!

– Но есть и общее, – пренебрег богатырь. – Сила воздействия зависит от того, что накопилось в душе. И если там довольно магии, врата открываются.

Показав свою огромную кисть, уже охваченную голубым свечением, он опустил ладонь на иссеченные ягодицы и медленно повел от поясницы к бедрам, разглаживая рубцы, точно утюгом. Зацепеневшая Глория вдруг издала протяжный стон – почти сладострастный. Изабель опять заулыбалась, видимо, вспомнив, что испытывала сама.

– Может, и мне сесть на дикобраза? – молвила силачка. – Если затем так кайфуешь.

– Это вроде ежа, только еще колючей, – ответил Светлан на вопросительный взгляд принцессы. – В здешнем королевстве не водится.

Как и вообще в Европе. Зато, оказывается, обитает в мире Лоры. То-то она смахивает на латиноамериканку!

Богатырь вторично провел рукой по больному месту, теперь устраняя последние следы порки, оставляя за ладонью бархатную матовую кожу, наверно, еще лучше прежней, избавленную от любых потертостей и прыщей.

– Действительно, проще не бывает, – согласилась Лора. – В следующий раз тебе хватит одной проходки, чтоб вокруг задницы воссиял нимб. А «ножны» не хочешь освятить? Ей бы не мешало. Последний… э-э… меч был не слишком галантен – при всем «благородстве».

– Чтобы лечить, не обязательно касаться, – пояснил монах сухо.

– Что, даже сквозь заросли пробивает?

– Даже сквозь одежду. Хотя эффект, понятно, меньше.

– Ну, тогда…

Она звонко шлепнула по исцеленному седалищу, командуя подъем. Удивительно, но Глория не возмутилась. Тихонько хлюпая носом, с просветленным лицом, она поднялась с операционного стола, для проверки потискала пальцами ягодицы и глубоко вздохнула, явно жалея, что лечение оказалось коротким.

– Всё! – объявил Светлан. – Теперь быстрые сборы и – ходу. Мы и так задержались больше, чем планировали.

– Но меньше, чем хочется, – состроив гримаску, прибавила Изабель.

– Из-за стола надо вставать голодным, – молвил он. – Знаешь такое правило?

– А из постели? – спросила Лора.

– Может, хватит болтовни?

Прыснув, Изабель спрыгнула со скатерти и принялась одеваться – с видимой неохотой, однако быстро. А Глория уже упаковывалась в корсет, крутыми перепадами готовясь сразить столичных кавалеров. И будут они, значит, укладываться у ее ног в штабеля.

– Ну помогите! – потребовала актерка, поворачиваясь к Светлану… гм… спиной. – Как раздевать – так все первые!

Похоже, она уже пришла в себя… хотя лучше б не спешила. А про украшающую девиц скромность Глория временно забыла – что неудивительно в таком окружении.

– Не задохнешься? – затягивая шнуры, поинтересовался он. – Уверена, что это твой размер?

– Сильнее, сильнее, – сквозь зубы шипела страдалица, согласная на увечья ради дурацкой моды. Или это из сфер, кои недоступны пониманию мужчин?

– Ведь задавлю? Ты и так смахиваешь на графин.

– На графиню? – ослышалась Глория.

– Ну, не льсти себе – тут одной талии мало. А пышных бюстов и среди простолюдинок полно… не говоря о задах.

Завязав корсетные шнуры в узел, Светлан удержался от вольности, дозволенной Лоре… хотя тянуло, да… и с монашьим смирением подержал платье, пока Глория вдевалась в него, точно в скафандр. Затем свернул и сунул в далекий тайник скатерку, предварительно стряхнув с нее крошки. Полотенца, конечно, вернул на прежнее место, насухо отжав и пригладив руками; про гребни тоже не забыл. К этому времени вся троица уже привела себя в порядок и выжидательно глядела на предводителя. Лора опять вырядилась в мужское, будто готовила кому-то в столице сюрприз, – ну, это ее дело.

– Ничего не забыла? – спросил он у Изабель.

– Да! – вспомнила та и совершила заключительный рейд к обрыву.

Помедлив, ее примеру последовала Глория – чтобы не отвлекаться в столице. Три дня на разграбление, ну да. Еще одна готовится покорить свет. Или, для начала, какого-нибудь завалящего светлячка, ставшего бы первой ступенью в ее восхождении. Может, и удастся, кто знает? Все данные вроде в наличии, желания – вагон. Лишь бы не заигралась – с такими глупышками это случается.

– Ну, рассаживайтесь, – предложил Светлан, когда обе вернулись. – Карета ждет.

Решив не рисковать, Агра спустилась по склону на своих четверых, а уж остальных богатырь доставил вниз, как на лифте, плавно и ровненько. Тут кошка запрыгнула на прежнее место, и коляска резво покатилась по тракту, наверстывая задержку.

Глава 14

День впрямь уже клонился к вечеру – это и на составе повозок сказалось: на дороге стало куда больше карет, от убогих до вполне роскошных, а вот число торговых фургонов и тем более крестьянских телег заметно убавилось. Хотя, возможно, дело было еще и в близости города. Задиристые петушки вроде виконта де Косты тоже стали попадаться чаще, но соревноваться с богатырем, мчащим во весь опор, им подавно было не под силу – отставали в момент.

Чуть обвыкнув в несущейся коляске, Изабель и Глория опять принялись шептаться, обмениваясь взаимополезной информацией. А Лора вскоре пересела на облучок, поближе к Светлану, – где было не так комфортно, зато просторней.

– Похоже, ты взялся за девочку всерьез, – произнесла силачка негромко. – На меня уже махнул рукой, да?

Оглянувшись, он пожал плечами:

– Вовсе нет. Уж для тебя я всегда открыт – только черпай.

– Так и я для тебя – тоже, – ухмыльнулась дева. – Всеми коленями.

– Что-то ты увлеклась тематикой…

– Верно, – согласилась она. – Думаешь, спроста?

– А разве нет?

– Начиналось-то как игра… Вон как у Жанки. Но с ней вы точно брат с сестрой.

– Вах! Ты меня пугаешь.

– Сама боюсь. Это не входило… в условия контракта. Если б не Анджелла, да?

– Возможно, – подтвердил Светлан. – Даже скорее всего.

Даже наверняка, прибавил мысленно. И так уж – на самом краешке. Хотя не понять, нужна ли его верность. И кому?

– Тебе-то это зачем? – спросил он. – Ты ж сама себе хозяйка – это твой принцип, едва не главный.

– Ведь ты не считаешь его верным?

– Он не всегда на пользу. И если выручал тебя до сих пор… Но завести может в глухой тупик.

– А что ж не стараешься вразумить?

– Да как можно вразумить богатыря? Если он не прав, должен сам с этим справиться – со стороны никто не поможет.

– А если не справится?

– Тогда сделается мегавампиром вроде Зодиара, не оберегающим свой народ, но мало-помалу превращающим его в скопище пустых оболочек, а затем и призраков.

– Веселые картинки рисуешь!

– Ты – силачка, – напомнил Светлан снова. – С тобой не нужно смягчать краски.

– Можно даже сгустить, ага? – усмехнулась Лора. – Уж тебе позволительно забыть про мою силу. Ты – как утес.

– Не обманывайся наружностью.

– Я не про нее.

Вновь поведя плечами, он возразил:

– Может, со стороны я и кажусь непрошибаемым, а моя психика, действительно, устойчива как поплавок. Но когда меня огорчают ближние, я на неделю делаюсь больным.

– Ну, неделя!.. Другие слетают с нарезки на всю жизнь.

– Надеюсь, ты не про себя? – спросил Светлан. – Милая, вся жизнь – это же очень долго! Лучше не бросайся такими фразами. Конечно, временами бывает хреново, иногда это тянется долго… вплоть до месяца. Но если перетерпишь темную полосу, увидишь просвет.

– Месяц? – усомнилась девушка.

– Ну, или два. Но ведь не год?

Засмеявшись, Лора сказала:

– Вот что ты умеешь, это находить слова. Может, тем и не схож с прочими здоровилами.

– Она его за речи полюбила…

– А он ее?

– Что не перебивала. И даже притворялась, будто слушает.

– Ха, это про нас!

– Проблема вот в чем, моя сладкая, – вздохнул богатырь. – Сильней всего обижаются на тех, кого любят. И уж тогда до ненависти…

– Обижаются на тех, кто обижает, – не согласилась дева. – Или когда хотят обидеться. Вот это – не про нас.

– Ну, дай-то бог.

– Сперва думала, ты играешь, притворяясь добрым.

– Разве силачку можно обмануть?

– Можно, – ответила она уверенно. – Конечно, не зауряду. Вот ты – сумел бы. Ну нравится иным строить из себя!..

– Идиотов?

– А после поняла, что ты такой и есть.

– Блаженный, ага.

– Ты – богатырь, настоящий. – Она кивнула за спину: – Девочка тоже знает, потому и льнет к тебе. И даже Коста просек, не глядя на спесь.

– Лора, Лора!.. – взмолился Светлан.

– Ну чего?

– Вы сговорились? Как это напрягает, кто бы знал!.. Мне надоело повторять: я не герой.

– Судят-то – по делам.

– Ну да, – не поверил он. – С каких это пор?

– Я – сколько себя помню. За других не скажу.

– И к чему ты ведешь? – спросил богатырь опасливо.

В отличие от него, Лора никогда не тратила слов впустую. И если завела этот разговор… Мы думали, думали – и наконец придумали. А сейчас кэ-эк бабахнем!..

– Я благодарна, что не лез с вопросами, – произнесла силачка. – Когда-нибудь расскажу все.

– Ох, не доживу!

– Наверно, ты догадался, что я не из простых.

– Ну еще бы!..

– Я говорю не о своих качествах, – пояснила она мягко, что тоже слегка пугало. – Понятно, мое положение тебя не волнует…

– Это смотря какое, – сказал Светлан.

– В мире. В моем мире. Зато это волнует других… к несчастью, очень многих, слишком многих. Совладать с этим я не смогла – пришлось бежать.

– А-а, – протянул он. – Выходит, Зодиар возник тут неспроста?

– Может быть – не знаю. Про него нельзя говорить уверенно, он – слишком на отшибе. Но взять заказ вполне мог.

– Заказали, значит? Славно!.. И что?

– И мне нужна твоя помощь.

Ну ясно: как и подозревал, речь о пересмотре договора. Похоже, теперь собираются нанять меня.

– Ты же знаешь, – сказал богатырь буднично, – я за тебя умру.

Конечно, Лору это не удивило. Секунду помолчав, она сказала:

– Возможно, потребуется больше, чем твоя смерть.

– Ишь!.. И что же?

– Жизнь – для меня.

– Врата в вечность, – молвил Светлан задумчиво. – Это был намек?

– Пока я не могу говорить всего.

– Ну да, ну да… К тому же мы подъезжаем. Договорим после, ладно? По словам Джинны, следующий узел здесь. Сперва нужно развязать его. Или разрубить – как получится.

Действительно, впереди показалась городская стена – наверное, величественная по меркам здешнего мира. Впрочем, и Светлану она показалась внушительной. Вот Лору богатырь спрашивать не стал – такая таинственная! Ее секреты лучше приберечь для следующей серии, а пока и так не продохнуть от загадок.

– Это Эльдинг! – воскликнула Изабель – на случай, если кто-то не понял. И сама посмеялась над собой.

Впрочем, ее смех ныне звучал не как на пикнике, у придорожного озерца, – видно, уже предвкушала ворох сложностей, поджидающих блудную дочь в столице. (Уж этот папенька не из тех, кто прощает.) То есть девушка знала, что ее не выдадут, но вовсе оградить от забот – не под силу и богатырям.

– А хорошо, что мы не спешили, – заметил Светлан. – Иногда полезно, когда слава бежит впереди героев. – И кивнул на отряд конников, выстроившихся у самых ворот: – Вроде непохожи на меченосцев.

– Это королевская гвардия, – просветила племянница. – А офицера я знаю.

– Ну, – усмехнулся он. – Сколько почета!

Через минуту богатырь уже домчал до стройных рядов кирасиров, застывших, как на смотре войск. А затормозил вплотную к переднему всаднику, выряженному наряднее остальных и, в отличие от них, вооруженному мечом. Впрочем, боевые косы, полагавшиеся рядовым гвардейцам, в умелых руках могли стать не менее опасной игрушкой.

Спокойно оглядев исполина, офицер слегка поклонился и звучным голосом возгласил:

– Наш король, да будет он жить в веках, сочтет за честь принять посла своей сестры, королевы Анджеллы, и просит нанести ему визит безотлагательно.

– Насчет чести – это дань вежливости? – полюбопытствовал богатырь. – Вы всем так говорите?

– Я лишь передал слова его величества, – бесстрастно ответил дворянин. – И, уверен, по назначению. Уж вас не спутаешь с другим.

– Выходит, представляться не нужно, – кивнул Светлан. – Что ж… э-э…

– Барон де Крамм, – подсказал встречающий. – К вашим услугам.

– Что ж, барон, спасибо за приглашение и… эскорт. Простите, что доставил хлопоты.

– Для меня это удовольствие, – произнес де Крамм любезно. – Не каждый день встречаешь победителя кракена.

– Да полно, милостивый сударь, – какой там победитель?.. Я лишь оторвал ему щупальце.

– Ну разумеется, – согласился барон, позволив себе легкую улыбку. – Экий пустяк!.. Вы позволите?

И сделал знак подчиненным. Тотчас к боковым жердям коляски придвинулось по всаднику, а секундой позже углы рамы оказались накрепко пристегнутыми к седлам широкими ремнями. Остальные гвардейцы уже перестраивались, формируя плотную колонну, центром которой, естественно, оказались гости.

– Я бы предложил вам коня… – заговорил де Крамм с сомнением.

– Бог с вами, барон, пожалейте лошадок, – поспешил Светлан на выручку. – Какой из меня ныне наездник?

– Он сам, как конь, – проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.

А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.

– Приготовься к стрелам, – распорядился богатырь тихо. – Боюсь, нас встречает не только Луи.

– А уж я как боюсь! – фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.

В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, – без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать – о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.

По узким и весьма оживленным в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился – лошадки, может, и выдержат, но вот колеса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да темным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.

– И как тебе знаменитый Эльдинг? – поинтересовалась Лора, тоже не терявшая настороженности.

– Город контрастов – так я и думал, – пробормотал Светлан. – Но красивых домов много. Хотя жить в них…

– Как ты любишь эти «но», «хотя», – заметила силачка. – С одной стороны, с другой, с третьей…

– Жизнь – штука сложная, – усмехнулся он.

Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще, зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота – уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота – вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.

Патрули ордена встречались на пути постоянно – иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооруженных святош Светлан еще не видел – нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!

Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.

– Здесь я вас покину, – объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. – Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.

И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.

– Не беспокойтесь, офицер, – милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. – Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.

Ее «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.

Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил – для полноты образа. К счастью, сандалии еще не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком – что все-таки слишком.

Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, – может, и впрямь таилось в генах – но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали ее статус еще раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приему, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.

Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врожденную грацию с отменной выучкой. Наконец ее шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более – от Агры.

– Боже, как летят годы! – сказал Луи, умиленно качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.

Он и сам еще не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда – вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.

Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далекие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашел своим качествам лучшее применение.

– А у вас, как понимаю, спина не гнется? – обратился король к монаху. – Проблемы с позвоночником, да?

И даже ухитрился изобразить сочувствие.

– Я и сесть не прочь, – осклабился Светлан. – Но сперва нужно усадить дам.

Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.

– Справедливое замечание, – покивал Луи. – Наверно, устали с дороги?

– Да не особенно, – небрежно ответила Лора, озирая зал. – Но закусить бы не отказались.

По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевел взгляд на нее, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.

– А-а, вас я знаю! – сказал он приветливо. – Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.