Текст книги "Иное королевство"

Вдруг оглянувшись на вход, силачка сообщила:

– За дверью кто-то сопит.

– Гвардеец короля, – определил Светлан, включив внутреннее зрение. – Кажись, офицер. А с ним двое – из породы лакеев. И еще кто-то дожидается. Дама не дама, но вроде и не служанка.

– Я открою, – сказала дева, срываясь с подоконника.

– Ну, если не боишься смутить бедолаг…

Впрочем, когда она этого боялась?

Глава 24

Створки разлетелись. За дверью в самом деле громоздился детина, по здешним меркам огромный, затянутый в металло-кожаную сбрую и с массивным палашом на бедре. При виде девы он на секунду зажмурился, будто ослепленный, затем с усилием вернул официальный вид и, поклонившись, объявил:

– Наш король посылает Светлану, герцогу Лоранскому и герою Нордии, подарки – с заверением в своей благосклонности.

Поглядев на расфранченных лакеев, уже поднимавших с пола длинный ларь, Лора распорядилась:

– Заноси.

Затем кивнула на худощавую девицу в длинном плаще мышиного окраса, скромно стоявшую в стороне и прятавшую лицо в тени капюшона:

– А это кто?

– Посыльная к герцогу, – ответил гвардеец. – Просила передать, что от известной ему особы.

Силачка перевела взгляд на Светлана:

– Примешь?

– Да хоть и от неизвестной! – ухмыльнулся тот.

Установив ларь посреди гостиной, слуги убрались, вышколенно не замечая здешних странностей. Демонстрировать дары им, видимо, не поручали, но богатырь и так знал, что в ящике. А если бы не знал, мог бы догадаться.

– Кобель, – проворчала Лора. – Ни одной юбки… Может, и мне надеть?

– Разве только мини. И все равно – без нее лучше.

– Ладно, пусть входит, – сказала она офицеру. – Это всё?

– Да, сударыня.

– Нет, – неожиданно возразил богатырь. – Не всё. Тебя как зовут, парень?

– Шарль де Ги, сир, – с поклоном откликнулся офицер. – Помощник командира роты.

– Я тебя запомню. А ты – подумай.

– Над чем, сир?

– Сам знаешь. Тебе ж нужна помощь, верно? А я из тех, кто оказывает ее безвозмездно. И уж если я не смогу помочь…

Пропустив мимо себя посыльную, де Ги поклонился в третий раз и закрыл дверь.

– В кресло, – велела Лора гостье. – И – тихо.

Та подчинилась без слов, лишь улыбнулась весело. Вернувшись к Светлану, силачка негромко спросила:

– Что-то учуял, да? Я про Шарля.

– С ним неладно, – подтвердил он. – Некое раздвоение внутри… Надо бы проверить его близких. Может, кто держит беднягу на крючке – прием-то стандартный.

– Если до вечера не сознается, я извещу де Крамма.

– Но предупреди, чтоб помягче. Парень – без вины. Любой может так влететь. Если напортачат, я лично сверну охламонам шеи – так и передай.

– Какой страшный, надо же! – ухмыльнулась дева.

И подмигнув, удалилась в спальню, чтобы не мешать разговору – возможно, важному. Тотчас поднявшись, гостья дернула за узел у горла и сбросила плащ вместе с капюшоном. Была она, конечно, блондинкой – с бело-желтыми искристыми волосами, распущенными по плечам, и до удивления светлой кожей. А одета лишь в короткую тунику на бретельках, доходившую до середины бедер. На ногах – видимо, для полноты образа – ремешковые сандалии как бы античного покроя.

– Так и впрямь симпатичней, – признал Светлан. – А ты кто для Жизель: подруга, компаньонка… э-э… вассал?

– Всего помалу, – ответила девица голоском звонким, как колокольчик. – Вдобавок родственница – понятно, дальняя, со стороны матери. Зовусь Анной… можно без дополнений.

– Аня, значит. Или лучше Энни?

– Как желаете, сир.

– Можно без дополнений, – осклабился он. – Просто, но с претензией.

Засмеявшись, Анна легкой поступью приблизилась к нему, села на подоконник – пока не слишком близко.

– И немножко маг? – спросил богатырь, ощутив знакомый… аромат . – Подсобляешь графине в чародействе, да?

Кстати, пахло от девушки славно – хотя бы тут Жизель не гналась за контрастом. И еще кое-чем белянка напоминала хозяйку: та же подростковая свежесть кожи (в данном-то случае, кажется, сообразная возрасту), но при этом столь же искушенный взгляд, будто и за ее худенькими плечами скопился немалый багаж.

– По мере сил, – подтвердила Анна, благоразумно не пытаясь темнить.

– Жизель унаследовала талант от отца, – сказал Светлан. – А ты от кого?

– Наверно, от прабабки. Говорят, она даже в Гильдию входила – пока не вышла за бездаря. В те времена женщины, по-видимому, еще не знали себе настоящую цену.

– Н-да… И с чем ты пришла сюда?

– С приглашением, – хихикнула она. – Графиня зовет вас, сир, на тайное свидание. Вы ж и сами этого хотели, разве нет?

– А как планируешь соблюсти секретность: спрячешь меня под своим плащом? Или тут лучше подойдет попона?

Анна опять залилась серебристым смехом, искренне веселясь. Правильно: от жизни нужно брать максимум – пока она длится.

– Я умею отводить взгляды, – сообщила малышка. – Это почти то же, что делаться невидимым. Хотя одеваться лучше неприметней. Или тогда уж сбросить все – само-то тело скрыть легче.

– Ведьмы предпочитают второй способ. Но в Эльдинге этого не поймут… Кстати, – вспомнил Светлан, – а чем нас одарил Луи? Уж он, верно, не хочет, чтоб его «правая рука» моталась в рванье.

– И правда, давайте поглядим! – подхватила белянка, срываясь с подоконника.

Объемистый ларь оказался поделен на три отделения и до верха заполнен нарядами – как говорится, на все случаи. А потрудились тут отменные умельцы, им даже не требовалось снимать мерки, чтоб все сидело как влитое. Конечно, Светлан выбрал костюм поскромней, с минимум лат. Хотя даже в нем выдать себя за простолюдина… Ну, без излишеств – и слава богу. К тому ж без меча все равно не обойтись, а в Нордии это сразу выдает сословную принадлежность. Или превращает в преступника.

Заглянув в спальню, он известил Лору, куда отбывает. Затем вместе с Анной, опять укутавшейся в серый плащ, втихую покинул дворец, громадной тенью скользнув мимо гвардейских патрулей. Довольно долго они пробирались глухими улочками, замысловато петляя и сторонясь людных мест, – как видно, отводить взгляды сразу многих Анна не умела. А от богатых кварталов уходили все дальше, то есть направлялись явно не к особняку графини. Не слишком ли много конспирации для простого свидания?

Наконец девушка вывела Светлана к хибарке, прилепившейся у самого обрыва, и по шаткой лесенке поднялась к двери, на удивление массивной. Поскрежетав в замке здоровенным ключом, с усилием отодвинула створку.

– Здесь я вас оставлю, сир, – сказала неожиданно.

– Привет! – удивился он. – Разве в программе не намечено и твое участие?

– Может быть, позже, – улыбнулась Анна. – Лучшие куски графиня забирает себе.

– А не подавится? Все ж кусочек нехилый!

Засмеявшись, она изобразила реверанс, как бы приглашая гостя войти. Чтобы сразу за ним запереть, да? Впрочем, богатырю двери – не преграда.

– Ну, я не прощаюсь, – произнес Светлан, наклоняя голову – больше для того, чтобы вписаться в проем.

За дверью его поджидал горящий канделябр, зависший в воздухе. Видимо, Жизель решила показать, какие звезды хватает со здешнего небосвода. Что ж, не сексом единым… Но вообще, фокус удобный. Тем более, если графиня решила обойтись минимум свидетелей. Кстати, от кого прячемся? Герою-то вроде не к лицу сумеречная жизнь.

Канделябр качнулся и поплыл через темную комнату, указывая путь. Окна здесь имелись, но их прикрывали такие основательные ставни, что почти не оставляли щелей. Следом за светильником богатырь прошел к дальней стене, где в полу уже распахивался секретный люк, зазывая теплым сиянием. По каменным и довольно крутым ступеням Светлан спустился к новой двери, еще более прочной, смахивающей на калитку в крепостной стене, осторожно открыл ее и очутился в просторном помещении, оформленном и обставленном с роскошью, более подобающей дворцу, чем тайному убежищу. Вот здесь окна были, причем вполне широкие, – но снаружи их завесили маскировочной тканью, выкрашенной под цвет скалы. Впрочем, сквозь завесу проникало достаточно света и воздуха, зато совсем не летели мухи, которых Светлан не терпел почти так же, как пауков.

Облачась в бежевое платье и не забыв принять обольстительную позу, Жизель возлежала в глубине комнаты, эффектно темнея на кремовой обивке софы. Рядом с ней помещался столик, груженный десертом и напитками. Ну, хоть здесь гостя не станут пичкать тяжелой снедью!

– Любопытно, у твоих волос и впрямь синий оттенок, – заметил он. – И никакой курчавости – что тоже показатель. Может, ты вовсе не квартеронка?

Но Жизель пропустила его слова мимо ушей – точнее, сделала вид.

– Похоже, ты не очень спешил, – сказала она, капризно надув губы. – Дожидался, пока шагну первая?

И смуглым пальчиком указала на кресло рядом с собой. Усевшись в него, Светлан ответил:

– Возникло непредвиденное. Кто-то пытался меня отравить.

– Какие же идиоты! – фыркнула графиня. – Даже не хватает ума обзавестись толковым советником. Кстати, и на меня покушались, причем не раз.

– Ревнивые жены, небось? – полюбопытствовал он. – Или бывшие фаворитки? Женщинам-то простительна…

– Глупость? Ну конечно!

– Ведь вы красивее нас. Должны же мы превосходить хоть в чем-то?

– Традиционно – в силе. Вот тут вам все карты.

– Только не говори это Лоре, – усмехнулся богатырь. – У нее особенная гордость. И уж она любого мужика заткнет за пояс.

– Кроме тебя, верно?

– Ну, смотря как оценивать. К тому же я много тяжелей… А что, ты так ценишь силу?

– Еще бы! Изворотливости-то и у меня довольно.

– А-а, вон как ты понимаешь ум!

– Ум – то, что помогает выживать. Уж так устроено.

– Кем?

– Природой, – сказала Жизель уклончиво.

– Но не Богом, верно? Или ему ты не кланяешься? А кому тогда? Может, Зверю?

Женщина выставила перед собой розовую ладонь, будто заслоняясь от его напора.

– Ты пришел допрашивать? – спросила она с улыбкой, несколько напряженной. – По-твоему, здесь подходящее место?

– Разве одно мешает другому? – пожал плечами Светлан. – Ты же сама любишь совмещать. А от тебя нити расходятся широко. И если ты умная, должны понимать, как опасно знать больше тех, кто идет по следу. Не дай бог, хозяин посчитает тебя угрозой!.. Чем быть его ключницей, лучше сдай ключи охотнику.

– Охотник – это, конечно, ты, – насмешливо предположила Жизель. – А хоть представляешь, за какой дичью погнался?

– Вот как ухвачу ее, тогда и будет разбираться, кто кого держит, – ответил он. – Но сперва нужно догнать.

– Потому нас и влечет к тебе, – вздохнула женщина томно. – Не зря тебя прозвали Убийцей Чудовищ!

– Убийца – это так романтично, да?

– Кто убивает – тот силен. А от тебя прямо пышет силой. Я ощущаю ее как жар и словно бы таю в нем – разве не чувствуешь?

Да что у него, носа нет? Как раз тут Жизель не врала.

– Главные-то убийцы – правители, – заметил Светлан. – К ним тебя тоже тянет?

– Разумеется, – кивнула она. – Женщины выбирают победителей – кто доказал свое превосходство. – И повторила: – Так устроено.

– Вот тут ваш инстинкт дает сбой, – усмехнулся богатырь. – Наверху тусуются не лучшие представители, а иные там и вовсе выродки – в прямом смысле. Уж эти наделят таким потомством!..

– Это если позволить. Но если для улучшения породы сыскать достойного, а его отпрыска взрастить в высоком гнезде, роскошном и защищенном…

– Принцип кукушки? – спросил он. – От каждого по способностям, да? Хитро!

– Ведь герои – такие непоседы. И они точно орлы: не терпят неволи. Зато каких сыновей могут подарить!

– Вдобавок многим, – хмыкнул Светлан. – А для каждого отпрыска это осложняет жизнь – братики-то не уступят. И вот тут сгодится принцип паучихи: только папаша отстрелялся, его тотчас нужно слопать – чтобы не старался больше. Будь же последовательной, шоколадка!

Отпив из узкого бокала, графиня промолвила:

– По-моему, мы теряем время.

– А по-моему, без прелюдии не обойтись. Ответь на простой вопрос: тебе нравится убивать? Потому что, если смерти тебе в радость, мы – по разные стороны. Уж из такой дали тебя не вытащить, даже пытаться не буду.

– А если обману?

– Богатыря? Милая моя!..

– Да разве ты сам не убиваешь?

– Меня это корежит, если интересно. Но стоит войти во вкус чужой крови… Вот тогда я тоже заделаюсь хищником. И не Бог мне станет судья, но Зверь.

– Да что мне дал твой Бог? – спросила она, презрительно кривя губы. – Мать, которую я не помню? Отца-изувера? Бедность, выбраться из коей стоило мне таких усилий!..

– Он дал красоту, – возразил Светлан. – И ум, и талант. Или, считаешь, всем этим тебя одарил Зверь?

– Кто знает, мой исполин, кто знает…

– И потом, любят-то не за подарки. Иначе это смахивает на торг. А продажная любовь, действительно, угодна Зверю.

– Тебя опять потянуло проповедовать? – спросила Жизель с ехидной улыбкой. – Заодно и обличать, да?

– Возможно, Бог не щедр на дары – зато не карает. А жить в постоянном страхе…

С усилием Светлан затормозил. Кажется, в нем вправду проснулся монах. И уж если этот болтун разойдется…

– Хорошо, вернемся к конкретной опасности, – сказал он. – От тех, кто за тобой стоит. Тебя это не напрягает?

– Я уже говорила: мне нравится бояться.

– И нравится боль – я понял. Проблема в том, что в тебе с детства сместили ориентиры. Но вот насколько далеко ты убрела по неверной тропе?

– А может, как раз она – верная? Что наша жизнь без риска!

– Вспомни о сыне – им тоже тебе хочется рисковать? Или, думаешь, кто-то сможет защитить его лучше тебя?

Нахмурившись, женщина, однако, не стала огрызаться – хватило ума. Помедлив, она спросила:

– А если меня убьют из мести?

– Серьезный зверь не станет размениваться на ерунду. Мстят шакалы – не львы. Но ведь шакалы тебе не страшны?

– Есть чудища поопасней львов, – пробормотала она. – И угадать, что они выкинут…

Теперь, когда мысли Жизель сосредоточились на мальчике, Светлан смог различить некоторые детали.

– Э-э, – произнес он внезапно. – Ну надо же! Похоже, Луи повезло еще больше, чем я думал. Так вот отчего такая секретность!

Опалив гостя угрожающим взглядом, графиня после новой паузы выцедила:

– Если играть, то по-крупному.

– А если рожать, то принца, – поддакнул Светлан. – Знакомая песня. Кстати, тебя не очень расстраивает, что ты не первая в очереди?

Взвешивая каждое слово, Жизель тихо произнесла:

– Пусть Гийом старший сын, зато я – чистопородная дворянка… в отличие от его матери-простолюдинки.

– Ну да, – не поверил богатырь. – Насчет чистоты – это ты хватила! Ведь про твою бабку мало что известно. Подозреваю, она даже не человек. И если это всплывет… К тому ж, в вашем роду главенствует пришлая кровь – значит, и твой сын смугляк. А темнокожий монарх – это, знаешь ли, слишком, здесь все-таки не Африка. Нет, милая, лучше не пытайся заглотнуть такой кус. И ладно сама подавишься – пожалей сына!

– Ясно, – усмехнулась она. – Ты уже сделал ставку.

– Лично мне плевать, кто будет на троне: шатен или синеволосый, – сказал Светлан. – Но я не хочу, чтоб из-за этого убивали. К тому ж Гийом из тех, с кем полезней дружить, нежели воевать, и если отнесешься к нему по-родственному, твоему мальцу будет комфортней. Уж с этой стороны ему не станут грозить. Но если затеешь бурю… Или не знаешь, кто гибнет первым во время заварушек?

Поднявшись, он подошел к окну, сквозь плотный занавес вглядываясь в пейзаж, открывающийся с высоты обрыва. Круто снижаясь, берег тут изгибался подковой, образуя уютную бухту, ныне превращенную в порт, оборудованную причалами и доками. Порт окружала крепостная стена – не особо высокая, но довольно прочная, с широкими и частыми башенками, на которых стояли катапульты. То есть к приему незваных горожане готовились – другое дело, что грядущий гость был поопасней вражьего флота. Но главные события развернутся, видимо, как раз здесь.

– Не маячь, – попросила Жизель. – Когда ты громоздишься под потолок, я так и жду обвала.

– С вожделением?

Вернувшись в кресло, он вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Ты обещаешь моему мальчику защиту? – спросила та.

– Как любому беззащитному. А кто посягнет на его жизнь, станет моим врагом. И Луи будет охранять малыша как себя – ты же знаешь. К тому ж теперь, когда между… э-э… Раулем и троном возник Гийом, все шишки посыплются на того. Да ты должна молиться на парня! Пока он жив, твоему сыну ничего не грозит. А быть вторым лицом в государстве – тоже нехило. Зато гораздо безопасней.

– Ведь о Рауле знают лишь самые доверенные из моих слуг.

– Думаешь, я один такой дотошный? Все равно всплывет – через год, через два. И тогда пацаненка сделают заложником… в лучшем случае. Этот сценарий прокручивали столько раз! И очень редко он заканчивался хэппи-эндом.

– Ну хорошо, – молвила графиня. – Здесь ты меня убедил.

– То есть один пункт сбрасываем, да? Какие еще на повестке?

– Я подарю Луи второго сына. Но хочу кое-что взамен.

– От него?

– От тебя.

Фыркнув, Светлан сказал:

– Во-первых, когда за подарок что-то хотят – это больше походит на продажу. А во-вторых, при чем тут я?

– При том, что кроме тебя никто это не сможет дать. Вспомни, о чем мы говорили.

– Принцип кукушки? – вспомнил он. – Или все же паучихи? А может, ты решила совместить?

– Не доводи до абсурда, – отмахнулась женщина. – И пожалуйста, не держи меня за дуру. Уж твои дети не станут друг с другом враждовать.

– Это если они пойдут в меня. А если твоя линия опять возобладает?

– Да разве я такая пропащая?

– Ну не как Души, конечно. Но на мой «простой вопрос» так и не ответила.

– Нравится ли убивать? Должна признаться… нет.

– А что испытывала?

– Э-э… гадливость. Хотелось срочно забраться в ванну, чтоб измочалить себя в кровь.

Изображать вовсе невинную она не пыталась. Да кто ж поверит, что при такой жизни на ее счету нет покойников? И про свои ощущения тоже не врала.

– Странно, – удивился богатырь. – Похоже, в тебе еще жива совесть – сколько ни старалась ее прикончить. Понятно, что среди отморозков, окружающих двор, с нею трудно. Но вот какого рожна ты связалась с Бризом и Ла Гусом?

Графиня даже дернулась от внезапности:

– Господи, и про них знаешь? А ведь меня трудно проницать – к примеру, Сейджу не удается. Положительно, ты – кладезь, – прибавила она, загораясь. – Я должна, должна!..

Вдруг сорвавшись с дивана, Жизель подпорхнула к богатырю и ловко приземлилась на его колени, оседлав не хуже амазонки. Из под широкой юбки показались ноги, и теперь их обтягивала лишь собственная кожа, коричневая да бархатная.

– Подожди, – сказал он, все ж растерявшись. – Ты оцарапаешься о меч.

Нашел кого и чем пугать.

– О, твой прославленный клинок! – воскликнула смуглянка. – Ведь это им срубали головы дракону-огневику?

– Хочешь взглянуть на лезвие? Вообще-то кровь с него я уже стер…

Но женщину больше интересовало другое:

– Какая замечательная рукоять – длинная, мощная. И этот округлый набалдашник… Тебе она ничего не напоминает?

– Абсолютно ничего, – ответил Светлан. – И лучше не намекай.

– Какие уж намеки, – улыбнулась Жизель. – А хочешь, чтобы я…

– Нет, – поспешил отказаться он. – Никаких игр с боевым оружием.

Расщелкнув пряжку пояса, убрал меч подальше. Затем, жалея ее наготу, взялся за панцирь.

– Ради бога, не снимай латы! – остановила женщина. – Хочу, чтобы с ними. Вот я обнажусь вся – как ты хотел.

Снова контрасты, да? Но словами графиня не бросалась, а к штурму подготовилась основательно. Единым движением смахнув с себя платье, она откинулась назад, представляя себя на обозрение. И поглядеть, надо признать, было на что. Силикон тут еще не изобрели, но отнюдь не маленький бюст Жизель хранил форму, словно у мультяшных красоток, обходясь без подпорок или стальных, как у Лоры, мышц. Даже когда женщина лежала на спине, груди вздымались упругими куполами – похоже, ее плоть впрямь владела необычными свойствами. А крупные выпуклые ареолы, вкупе с торчащими сосками, походили на крышечки для заварника. За грудью виднелось нежное, почти детское лицо с приоткрытым ртом, обрамленное черно-синими локонами, – такое невинное… если б не пышности, выложенные на переднем плане. И сколько в нашей шоколадке контрастов?

– Хочу, чтоб ты меня разорвал, – жарко прошептала она. – Вонзи в меня свои шипы!

– Разорвать – не слишком ли? – усомнился Светлан. – Может, обойдемся надрывами… гм… в некоторых местах. Или впрямь жаждешь, чтоб насадили на кол?

– Сожми меня своими ручищами – крепче, пока в глазах не померкнет! – бормотала Жизель, заводясь все больше. – Хочу ощутить твою мощь.

Хе, да нас опять вынуждают к обороне. Ща кэ-эк вмажем из главного орудия… Нет-нет, не того, боже упаси!

– А щупальца взамен рук тебя не устроят? – спросил он. – В добавление к шипам и… э-э… порывам. И что получим в итоге? Зодиара, ну да. Вот, значит, откуда струит на твою мельничку!.. Видно, его тоже тянет к противному: нежному и хрупкому. Да вы прямо созданы друг для друга!

Уж нашла так нашла – в сравнении с Зодиаром даже прославленный критский бык, наставивший рога тамошнему царю, покажется приматом – не говоря о монастырских ослах. Вот с ним Жизель черпала впечатления ведрами – чуждые острые запахи, больше подходящие под понятие «вонь», чешуйчатая кожа в наростах и колючках, вдобавок покрытая слизью, длиннющие верхние конечности, впрямь смахивающие на щупальца. И жуткая рожа, вполне пригодная, чтобы позировать Босху. А уж об остальном лучше не гадать.

Разом очнувшись, графиня распахнула глаза. Помолчав, признала:

– Ну было у меня с ним… раз или два.

– Или пять?

– Три, – со вздохом уступила она. – Я ведь не железная. И не вампир, который восстанавливается за минуты. А Зодиар возник в Эльдинге недавно.

Усмехнувшись, богатырь произнес:

– Полагаю, ныне он не прежний зверюга – с магов, как понимаешь, иной спрос.

– Я знаю: ты побил его. С одной стороны, это даже хорошо…

– А с другой – невосполнимая потеря, ага? И каким местом ты вспоминаешь его с особенной теплотой?

Теперь Жизель умолкла надолго, словно бы и впрямь вспоминала. Затем все же высказалась:

– Ты не меньше его. И почти такой же твердый, когда напрягаешь мышцы. Или когда… ну, ты понимаешь. А стиснуть способен так, что затрещат кости!

– Я и сломать могу, – порадовал Светлан. – В мелкое крошево – запросто. Стоит чуть забыться…

– Богатыри никогда не теряют головы – я знаю. Иначе первая наша встреча с Зодиаром стала бы последней. Он очень расчетлив, это чудище, и знает меня лучше, чем я сама, – увечит ровно столько, чтоб успела выздороветь к следующему визиту.

– Но в этот раз, похоже, припозднился, – продолжил он. – Ты уже готова к свежей порции, а Германа все нет. Оттого и сходишь с ума, верно? Иначе не спешила бы так зачерпнуть из моего «кладезя». Уж с этим можно погодить – не горит.

– Ты уверен? – улыбнулась женщина, по-прежнему распахнутая перед ним, как на осмотре врача. – А если схватка с Озерным Дьяволом завершит твою карьеру героя? И что тогда останется от тебя на этом свете, кроме людской памяти – сам знаешь, насколько короткой. Как раз спешить мне очень даже следовало!

– Ну, допустим, – согласился Светлан неохотно. – Готов признать, что у тебя серьезные виды на мое… э-э… наследство. Может, ты и в генетике знаешь толк, а затею эту спланировала давно, дожидаясь подходящего случая… Кстати, ты ведь не рассчитывала скреститься с Зодиаром? – спросил он почти с испугом. – Это чересчур даже для тебя.

– Конечно же, нет! – негодующе отвергла Жизель. – Начать с того, что это вряд ли выполнимо… во всяком случае, моей магии тут на хватит. Да и какой смысл?

– А вдруг ты мечтаешь вскормить грудью эдакое полунасекомое с зеленой чешуйкой? Милый такой младенчик…

– Бр-р-р!..

– Нет? Уже легче. Хотя, учитывая твои любовные пристрастия…

– При чем тут любовь? Зодиар – это…

– Ну?

– Наслаждение – почти неземное. С ним все мои чувства взмывали в такие выси! А когда познал высшую усладу, меньшее уже не манит.

– Ты путаешь удовольствие с болью, – сказал Светлан. – Похоже, в твоем сознании два этих центра слишком сблизились… видимо, еще в детстве… а их сигналы входят в резонанс. И вместо нормальной спирали, возносящей любовников к небесам, образуется порочное кольцо, которое рано или поздно разнесло бы тебя вдрызг. Тебе еще повезло, что сеансов было лишь три, – уж Зодиар не стал бы щадить.

– Да разве плохо умереть от блаженства!

– Мне что, опять нужно напоминать о твоем сыне? – рассердился он. – И ты хочешь, чтобы я доверил собственного? Ну-ка геть с моих колен!

Но Жизель была не из тех, кого легко прогнать. Во всяком случае, слов для этого оказалось мало – требовались действия. А размякший шоколад лучше не трогать руками.

– А общих дел у вас не было? – спросил Светлан. – Только шалили сообща?

– Ну, я пыталась выведать у Зодиара новые приемы, – ответила женщина. – Наверняка ж он знает такое, что не снилось нашим адептам!.. Но это все равно что ногтем пробовать взломать крепостные ворота. Тем более, вскоре мне уже делалось ни до чего. А уж втягивать Зодиара в наши дела… Нужно быть безумцем, чтоб пытаться использовать его. Или богатырем. Это чудище подомнет почти любого, а затем втопчет в грязь.

– Однако ж не пропустила, – проворчал он. – Уж в этот омут не смогла не броситься… Ладно, все вышесказанное я или знал, или подозревал. Пора тебе поделиться новым.

– Да разве я не делюсь? – улыбнулась Жизель, разводя колени шире. – Уж эту примечательность Эльдинга ты не посещал.

С усилием Светлан отвел взгляд. Хотя здесь, куда ни посмотри… Разве вовсе отвернуться?

– Не во все места стоит наведываться после Зодиара, – произнес он строго. – Еще неизвестно, как он наследил там и что прилипнет к… э-э… подошвам. Этот урод насыщен сюрпризами, и до него еще дойдет черед. А сейчас меня интересует ваша команда. Какую цель преследует, кто в нее входит, кто за главного?

– Чтобы ты сдал всех королю? По-твоему, я вовсе лишена чести?

– Основных я и сейчас мог бы сдать – если б захотел. Но у богатырей, как ты знаешь, свои резоны.

– Предлагаешь довериться?

– Именно. Я и сам люблю игры, но всему свой срок и своя мера. Если будете продолжать копать под Луи, пострадает твой сын. Ты готова платить такую цену?

– Кто-то говорил о заложнике, – промурлыкала графиня. – А как назвать это?

– Верной оценкой ситуации. Все мы в заложниках у обстоятельств. И вот представь, что станет с Раулем, если его отца все-таки сковырнут. Малец угодит в такой водоворот! Так что не в твоих интересах раскачивать лодку – конечно, если ты ценишь сына выше амбиций. В противном случае можешь спокойно принести его на алтарь… заодно докажешь преданность общему делу. Или у вас это называется честью?

Явно поддразнивая богатыря, Жизель покачала бедрами, будто выполняла упражнение на растяжку, – хотя ее гибкости мог бы позавидовать младенец… если б уже умел завидовать. Заодно и потренируемся, да?

– Главные-то тебе и так знакомы, – молвила она наконец. – Прочие – мелкая сошка, без нас они рассеются. Что же до цели… Ты угадал: мы служим Зверю. В этом и цель.

– Ну да, важен процесс. А куда заведет, что образуется в итоге… Как это по-женски!

– Если ты не видишь логики…

– …значит, ее нет, – заключил Светлан.

– Могу напомнить, что в нашей команде женщин почти нет.

– Ведь нет и богатырей? А если внешне кто-то напоминает мужчину… К тому ж, для большинства служение – все-таки средство. И какую рыбку каждый надеется наловить в мутной воде… Впрочем, мы опять отвлеклись.

– За других не скажу, а про мою «рыбку» тебе известно, – сказала Жизель. – Но тебя ж не интересует плотва – тебе подавай щуку!

– Лучше тогда акулу. К чему мелочиться?

– Или Озерного Дьявола, – хихикнула она. – После кракена и акула – килька… Но конечная цель, боюсь, даже Сейджу не ведома. Нам лишь спускают задания.

– Кто?

– Его никто не видел вживую. Он является точно демон, после надлежащего набора заклинаний – и в облике столь фантастичном!.. Правда, в отличие от духов, его нельзя вызвать насильно.

– А еще что можешь сказать?

– У него есть Власть, по крайней мере не меньшая, чем у Зодиара. И даже от тени, которою он посылает к нам, исходит сила… к примеру, как от тебя. Еще он придерживается правил – конечно, собственных, часто непонятных нам. Не знаю, можно ли это считать честью…

– И как вы зовете его?

Женщина пожала смуглыми плечами:

– Господином. Другого имени у нас нет.

– Скромненько, да. И не густо. Ну, на безрыбье… По крайней мере уже появилась тень – а прежде были только подозрения и догадки. А на связи у вас, конечно, Сейдж? Надо вытрясти из него пароли.

– Хочешь поручить это мне?

Светлан покачал головой:

– При случае сам займусь. А посылать женщин на дело…

– Ну, если не находишь им иного применения… Скажи, а ты вправду считаешь, будто Зодиар что-то внедрил в меня? – с внезапной тревогой спросила Жизель. – То есть я говорю не о заразе – ее он вряд ли разносит. Но после этих встреч со мной творится странное, я места не нахожу! Потому и кидаюсь на тебя – ты прав. Не мог же Зодиар засеять меня? Тогда-то он еще не был магом, а без чар и богатырю не одолеть пропасти между видами.

– Насчет видов не уверен, – проворчал он. – Но тут даже не классовые противоречия – это совсем иная ветвь… ящерицы и то ближе. Он будто с другой планеты, причем совсем не похожей на Землю.

– Видишь? – подхватила женщина. – Тогда в чем дело?

– Думаю, не в физиологии. Проще говоря, – снизошел богатырь, – Зодиар внедрился не в тело – в сознание. Твоя плоть и все, что этот урод вытворял с ней, был лишь способом воздействовать на душу, трансформируя ее в направлении, нужном ему. А вот затем, не исключено, пойдет обратная волна… Почем знать, может, эти твари так и размножаются, обходясь без всяких генов?

– Господи, ты не шутишь?!

Вот теперь Жизель перепугалась всерьез, даже кожа сделалась чуточку светлей. И заодно прекратила провокационные колыхания бедер – ну, слава богу.

– А ты любишь только кататься с горы? Да еще на санях весом с полтонны… Как ты неоригинальна!

– Но что же делать?

– Во всяком случае, не потакать нынешним позывам, иначе пойдешь вразнос. Никаких «стисни до посинения» или «расколи пополам» – вот это противопоказано абсолютно. Если разгонишься на следующий круг…

– Предлагаешь лечиться любовью? – осведомилась она. – Разорвать порочное кольцо взмывающей спиралью… И кого выберем объектом?

– Не меня, – сейчас же отказался богатырь. – Здесь и без тебя – такой клубок!..

– Других кандидатур я не вижу.

– А не приценивайся, как на рынке, и не иди на поводу внушенных желаний, душевный твой лик искажающих в бесовскую харю.

– Повинуюсь, святой отец! – сияюще улыбнулась графиня, вновь принявшись раскачивать колени. – Вот прямо сейчас и начну.

Стервозность умирает последней – ясное дело. Хотя Жизель права: опять меня повело.

– По-твоему, это легко? – прибавила она, все же решив не нарываться. – Когда всю корчит и выворачивает – до того жаждешь вкусить снова.