Текст книги "Кукольный домик"

7

Это была та самая роща, где находится кладбище, которое считали эпицентром загадочного «треугольника», вместе с заброшенным хутором и оврагом. Не иначе как Блуд[17]17
  Персонаж славянской мифологии, нечистая сила, которая сбивает путников с дороги. (Примеч. авт.)


[Закрыть] меня сюда привел!

– Что тебе надо? Зачем ты меня сюда заманил? – громко кричу я и прислушиваюсь, ожидая ответа.

Деловито стучит дятел; на соседнем дереве среди ветвей показалась юркая рыжая белочка и тут же исчезла; со старой шелковицы, растущей с самого краю, вдруг сорвалась стайка небольших птичек с желтой грудкой. Сделав кружок-другой, они снова сели на дерево чуть подальше.

«Их кто-то потревожил? Я здесь не один?» Внимательно оглядываюсь, но ничего подозрительного не замечаю. Похоже, я стал слишком мнительным. Свет дня и ласковое солнышко гонят прочь тревожные мысли – в самом деле, чего мне здесь опасаться?

«Ты неспроста тут оказался! Жди беды!» – не унимается внутренний голос, и я вступаю с ним в спор.

– Нет ничего необычного в том, что я сюда приехал! Я просто заблудился!

«Куда же ты ехал, дорогой? – ехидничает внутренний голос. – Киев находится в противоположной стороне».

– Я решил остаться! Возвращаюсь в Холодник.

«Ну-ну!» – многозначительно, со зловещей интонацией произносит внутренний голос и умолкает. Надолго ли?

В этом месте нет ничего необычного, разве что кресты и надгробия. Деревья как деревья, кусты как кусты… «Хлоп!» – бью себя по лбу. И комары обычные, такие же злющие, как и везде!

Не верится, что тут таится какая-то загадка, происходят необычные события. Все выглядит обыденно, буднично.

«Временной портал? Придумала же Инга!»

Всем необычным событиям, о которых рассказывала Инга, я нашел логическое объяснение. «Люди покинули хутор? Выходит, надоело им жить на отшибе, вдали от прогресса – переехали за благами цивилизации в соседние села. Сельчан испугали голоса? Выдумано позже, чтобы хоть как-то объяснить это переселение. В ночное время тут происходят странные события, люди сбиваются с дороги? У страха глаза велики, а в темноте легко заблудиться, даже в знакомом, казалось бы, месте. Странное самоубийство Кости? Инга подозревает, что его убили, и это могло случиться из-за зависти, мести, долгов и еще по сто одной причине. Так что лучшее, что я могу сделать, – это незамедлительно отправиться обратно в Киев. Зачем понапрасну убивать здесь время?»

Чтобы развернуться на узкой дороге, нужно заехать на территорию кладбища, скрытого посредине рощи. Заехав внутрь, я остановил автомобиль. Спрашивается зачем? Просто так, решил еще раз осмотреться. Снова иду между рядами более свежих могил, к двум старым крестам из почерневшего бруса. В них чувствуется тайна и какая-то связь с таким же старинным крестом, который накренился. Мне даже подумалось, что покосившийся крест просит прощения – у кого и за что? Я хихикнул – похоже, у меня разыгралась фантазия. Я внимательно осмотрел эти старинные кресты и ничего нового не обнаружил. Но была в них какая-то притягательная сила. Возвращаюсь к автомобилю. «Раз я здесь, то почему бы опять не пройтись к тому месту, где раньше был хутор?»

Снова проделываю тот же путь, что и с Ингой, – иду на место покинутого хутора по полю, затем спускаюсь в овраг. Зачем? Раз я уже здесь, то должен разобраться: что является лишь местной легендой, а что и в самом деле происходит.

Солнечный день (осенью они бывают не так уж часто) настраивает меня на веселый лад. Кажется, будто вернулось лето. Не знаю, чему я радуюсь – солнечным лучам, тому, что я здесь, или тому, что могу побездельничать?

Выхожу на бывшую стоянку Кости. Солнце щедро поливает все золотистыми лучами, создавая жизнерадостную обстановку. Мне не верится, что в таком месте человек мог добровольно укоротить себе жизнь. Разве что под влиянием ночных кошмаров и расшатанной нервной системы. По рассказам Инги Костя представлялся мне сильным, целеустремленным, уверенно шагающим по жизни человеком, а не расклеившимся ипохондриком!

Я ощутил, что меня охватывает приятное расслабление, сонливость. Такое состояние давно меня не посещало.

Почему бы и не отдохнуть час-другой перед обратной дорогой? Времени у меня достаточно. Можно вернуться в автомобиль и взять оттуда плед, но я боюсь спугнуть это сонное состояние. Мне надо отдохнуть, ночью я плохо спал. Я вспомнил, что, когда гостил в селе у бабушки, ложился прямо на траву и любовался облаками, принимающими необычные очертания. Отойдя к деревьям, я выбрал место, где трава была погуще и солнце не било в глаза, и улегся, как был, в джинсах и тенниске. Я вдохнул дурманящий запах травы и цветов и, ощутив блаженство, закрыл глаза. Даже муравьи, ухитрившиеся залезть мне под тенниску и щекотавшие спину, не смогли спугнуть накрывший меня сон.

В сумбурном сновидении мелькали лица, события и, так и не пробившись к моему сознанию, тут же исчезали… Проснулся я так же внезапно, как и заснул. Муравьи, чувствуя себя хозяевами, ползали по всему моему телу, забрались даже под джинсы. Я вскочил, на ходу стягивая с себя тенниску и джинсы, и стал давить и сбрасывать с себя нахальных насекомых. Однако тело продолжало чесаться, даже когда я вроде бы избавился от всей этой напасти, ругая себя за то, что додумался улечься прямо на траву. Я почувствовал, что зловредные муравьи проникли даже под плавки, в святая святых, и решил снять и их, чтобы было проще расправиться с наглецами. Подскакивая на месте, я уже взялся за плавки, намереваясь их сбросить, и машинально осмотрелся, хотя и был уверен, что тут никого нет. И обомлел! Возле груши, на которой повесился Костя, стояла светловолосая девушка в шортах и тунике. Она с удивлением и с любопытством смотрела на меня, почти полностью раздетого и уже стягивающего с себя плавки.

– Извините, не увидел вас – воюю с муравьями! – поспешил я прояснить ситуацию. В это время насекомые под плавками почувствовали безнаказанность и вконец распоясались. – Полежал на траве – и вот, плачевный результат! Вы меня не бойтесь!

– А я и не боюсь! – торопливо ответила девушка, хотя ее округлившиеся глаза свидетельствовали об обратном. – Вы недавно приезжали к нам с Ингой.

– Так вы из экспедиции? – обрадовался я и на время даже забыл о муравьях под плавками.

– Когда вы вдруг поднялись с травы и стали хлопать себя по телу, мне показалось, что вы исполняете шаманский танец. Но когда вы начали раздеваться, я уже хотела бежать, однако потом узнала вас. Инга светлый человек, и друзья у нее такие же, – доверчиво произнесла девушка и вдруг спросила: – А почему вы не поехали вместе с ней в Киев на похороны Кости?

– Подождите минутку. Я приведу себя в порядок и все объясню.

Насекомые под плавками окончательно озверели от безнаказанности. Отойдя подальше, я спрятался за густой елью и воздал муравьям справедливое возмездие, но, пока одевался, подвергся нападению злющих голодных комаров. Чувствуя, как зудит тело после очередного нападения, я вернулся к девушке.

– Меня зовут Виль Суконников, – представился я.

– Илона Кудина, – мило улыбнулась девушка. – Студентка университета. Здесь на практике. Все уехали на похороны, меня оставили на хозяйстве. Посчитали, что я меньше всех знала Костю. А я вот решила попрощаться с ним в этом месте. – Илона указала на скромный букетик полевых цветов. – Костя был очень добрый и веселый. Называл меня Колокольчиком.

– К сожалению, я с ним даже не был знаком.

– Вот как? А каким ветром вас сюда занесло?

– Этот ветер называется «любопытство». Узнал от Инги о Бугайском треугольнике и решил сюда приехать. Тут и в самом деле происходят необычные события?

– Смотря что под этим понимать… Но смерть Кости и в самом деле была неожиданной, непонятной.

– Вы думаете, на него могло что-то повлиять, подтолкнув к самоубийству?

– Неужели непонятно? – искренне удивилась Илона и развела руками. – Все ЭТО! Сейчас оно доброе, но как только наступит ночь, ОНО показывает свое истинное лицо!

– Кого или что вы называете словом «ОНО»?

– Всю эту местность! Тут под землей проходит мощный тектонический разлом, и ему сопутствуют… – Илона задумалась, подбирая слова, – аномальные явления. С легкой руки журналистов подобные места называют геопатогенными зонами, но сами понимаете: это не научное название. В нашей экспедиции есть специалисты, которые побывали во многих подобных местах, но это разительно отличается от остальных. Здесь нечто исключительное…

– Чем вы тут занимаетесь?

– Исследованиями. – Илона рассмеялась. – Мне и самой не до конца ясна цель нашей экспедиции. Геофизические исследования предполагают поиск полезных ископаемых, для этого есть специальные методики и оборудование. Кое-что мы тут обнаружили, но для того, чтобы открывать месторождение, залежи мизерные, однако мы продолжаем работать. Да и сама геофизическая экспедиция курам на смех – вы не видели настоящей! Там работает много специальной техники, особенно когда ищут газ и нефть (наличие которых можно предположить в этом районе, ведь тут проходит геологический разлом). А здесь – группка энтузиастов, которые взяли отпуск на основном месте работы.

– Неужели вам действительно неизвестно, в чем заключается цель вашей экспедиции? – Меня это чрезвычайно заинтересовало.

– Я лаборант, мое дело не рассуждать, а исполнять. Участвую в замерах гравитационного, магнитного и электрического полей, а зачем – не моего ума дело.

– Бери больше – кидай дальше.

– Что? Я вас не поняла, – смутилась Илона.

– Это я армейскую прибаутку вспомнил.

Девушка посмотрела на изящные наручные часики.

– Приятно было познакомиться. Мне пора возвращаться, ведь теперь я в экспедиции главная и единственная.

– Я вас подвезу!

– У меня свой транспорт – велосипед, экологически чистое и полезное для здоровья средство передвижения. Как вспомню городские маршрутки… – Не окончив фразы, Илона пошла прочь. Через несколько шагов она обернулась и помахала мне рукой: – До свидания! Если что – заходите! – И исчезла за густыми деревьями.

Разговор с Илоной, членом геофизической экспедиции, не дал мне никакой особой информации, лишь подтвердил, что тут происходят непонятные события. У меня появились новые вопросы. Например, чем здесь занимается геофизическая экспедиция? И почему Костя один жил в этой «зоне»? Я решил повременить с отъездом, хотя бы до возвращения Инги.

Подойдя к автомобилю, я увидел, как Илона удаляется на велосипеде. Ее длинные светлые волосы развевались на ветру.

На этот раз я без происшествий добрался до села Холодник. Мама Инги была на огороде – подвязывала поздние помидоры.

– У вас тут целая плантация. Наверное, останусь у вас жить – очень люблю помидоры! Осенью в городских магазинах они безвкусные, а у вас – сладкие. Примете?

– Отчего же не принять? Мужским рукам всегда работа найдется – вон забор надо починить, да и воду в дом провести не мешало бы, а то из колодца зимой ой как тяжело ее носить.

– Насчет воды не обещаю, а вот с забором могу помочь хоть сейчас. Есть у вас молоток, гвозди?

– Да я так, к слову сказала, – смутилась женщина. – Вы наш гость, отдыхайте!

– Это и будет для меня отдыхом, ведь театра и кинотеатра в селе нет? – улыбнулся я. – А развлечь себя чем-нибудь надо.

Василина Макаровна нашла молоток с почерневшей от времени ручкой, банку от краски, полную ржавых разнокалиберных гвоздей, тупую ножовку, подернутую ржавчиной, и показала в сарае штабель доски-шалевки. Кроме того, женщина дала мне старые вещи, чтобы я мог переодеться.

За работой время пробежало быстро. Наступил вечер.

Хозяйка приготовила сытный ужин и даже поставила на стол бутылку с прозрачной жидкостью и две рюмки.

– Сама изготовляю – очень крепкая! – Василина Макаровна твердой рукой наполнила рюмки до краев.

Вначале я хотел отказаться, но затем подумал, что благодаря самогону быстрее засну, и промолчал.

– Помянем Костика! – слезливо произнесла Василина Макаровна. – Хороший был человек, добрый. Всегда при встрече интересовался моим здоровьем, предлагал свою помощь. Пусть земля ему будет пухом! – Женщина осушила рюмку, и я последовал ее примеру. Внутри меня словно обожгло огнем.

«Ого! Тут менделеевские сорок градусов не стандарт».

Пока я пытался загасить огонь закуской – малосольными огурчиками и молодой картошкой с аппетитными шкварками, Василина Макаровна налила по второму кругу.

– Мне завтра за руль, – слабо запротестовал я.

– Обязательно нужно помянуть покойника три раза! – строго сказала Василина Макаровна. – Завтра за день выспитесь – Инга вернется поздно вечером.

Вторая рюмка прошла с менее ошеломляющим эффектом, и я приступил к намеченным вопросам.

– Случайно услышал, что тут пропадали люди. Не расскажете об этом подробнее?

– А разве в Киеве не бывает, чтобы человек ушел из дому и не вернулся? И больше от него ни слуху ни духу?

– Где-то он все же есть… или его тело. – Я увидел, как дрогнуло лицо Василины Макаровны, и понял, что перегнул палку.

– Мой муж, Тарас, отец Инги, однажды поехал сюда к своим родителям и исчез. – Она показала на фотографию в светло-коричневой рамке. На снимке был мужчина лет сорока.

Я вспомнил, что Инга рассказывала об этом, но все же уточнил:

– Вы думаете, он пропал тут, в пределах «треугольника»?

– Скорее всего. После того как Тарас попрощался с родителями, его больше никто не видел. Я молодая была, глупая, думала, что он сбежал к другой, к разлучнице, но не решился сказать мне об этом в лицо – испугался моей мамы-мольфарки из карпатского села. Я делала разные предположения, просила маму помочь мне его отыскать. Тарас был мужчиной видным, красивым…

– И что, никаких следов?

– Никаких! Это произошло двадцать лет тому назад, в пятницу, тринадцатого сентября.

– Вот и не верь после этого в магию чисел!

– Я верю. – Василина Макаровна тяжело вздохнула. – Жизнь заставила. В тот день Тарас работал и предупредил меня, что прямо с завода поедет к родителям. Его видели на проходной. Он отказался пойти выпить пива, сказал, что спешит на автобус. К родителям он приехал, а куда потом отправился – один Бог знает! На свою беду Тарас на ночь глядя пошел в сторону Андреевки. Тогда село еще многолюдным было. Люди видели, как Тарас покинул его, и все…

– Бывает, и через много лет находятся люди. – Я понимал, что сказал глупость, но мне хотелось вселить надежду в эту женщину.

– Двадцать лет прошло, – печально улыбнулась Василина Макаровна. – Уехала я сюда, в глухое село, потому что не теряла надежды, что мой муж объявится, – поверила в местные легенды, что тут есть «петля времени». Вот только боюсь, что он молодой, красивый, как и прежде, а я постарела, иногда даже страшно в зеркало глянуть – я ли это?

– Выходит, были случаи, когда исчезнувшие люди возвращались обратно?

– Точно не могу сказать. Бабки рассказывали, что через несколько лет после Второй мировой войны в наше село пришла молодая женщина в грязном, но богатом длинном платье, которое носили разве что до революции. С безумным видом она расспрашивала, что да как, как будто только что на свет народилась, а о себе ничего не говорила. Селяне ужасно перепугались – она была похожа на барыню из далекого прошлого, которое только старые люди помнили, странные вопросы задавала. Да еще и легенда в те времена в этих местах ходила, что в лунную ночь в овраге появляется привидение бывшей хозяйки усадьбы, над которой однажды поглумились мужики из окрестных сел, а потом убили ее мужа, а затем и ее саму. Уж не покойница ли это вернулась в наш мир, чтобы отомстить обидчикам? Гадать, придумывать можно разное, но в первую очередь люди решили сообщить о ней в соответствующие органы, пусть уж они решат: кто она и что с ней делать?

Сейчас тут глухомань, а в те времена было еще хуже: недавняя война оставила свой след. Впрочем, народу было больше, чем сейчас. Перед тем как появилась эта барыня, прошлась по этому краю жестокая буря, повалила телефонные столбы. Председатель колхоза не стал дожидаться, пока восстановят связь, и поручил молодому парню, счетоводу, отвезти незнакомку в Ромны, в сельскохозяйственное управление, а там пусть связываются с милицией, с госбезопасностью. Дали ей переодеться, чтобы в пути не привлекала внимания своим нарядом, и отправили в райцентр. Но в Ромны они не приехали, а бесследно исчезли по дороге: подвода, лошадь, счетовод и незнакомка. Подали на них в розыск, но так и не нашли. Неизвестно, к какому выводу пришли правоохранительные органы, а местные жители решили: это покойница нарочно вернулась с того света, чтобы забрать жизнь счетовода, будто бы внука одного из тех, кто над ней поглумился. Считали, что через время она вновь явится за новой жертвой – потомком тех, кто принес ей горе и смерть. Только барыня больше не появлялась, и об этом случае помнят лишь очень старые люди, которых осталось совсем мало.

– Забавная легенда. А были ли в этом «треугольнике» еще какие-нибудь случаи бесследного исчезновения или странного появления людей?

– Да, был еще один случай, уже в середине шестидесятых годов. Я, опять же, слышала об этом от местных старожилов. Хутор на то время люди уже покинули, никто там не жил, хаты постепенно разрушались. И одна молодая семья, кажется, их фамилия была Топорковы, перебрались туда, в самую большую хату. Завели хозяйство: корову, поросенка. Трудились они в колхозе. Прожили в том месте около года и однажды не вышли на работу. Приехали к ним, а там корова мычит недоенная, в сарае – голодная свинья. Хозяев нет. Куда подевались – неизвестно, а ведь столько добра оставили! О своей жизни на хуторе не рассказывали – замкнутые они были, сторонились людей. Поговаривали, что они баптисты, потому и поселились на отшибе. Милиция объявила розыск, а председатель колхоза, из пришлых, приказал снести все, что осталось от хутора, выкорчевать фруктовые деревья и распахать это место. На следующее утро, после того как исполнили его распоряжение, председатель умер от сердечного приступа.

– Какие-нибудь документы о Топорковых остались?

– После развала колхоза тут такая свистопляска началась – образовалось КСП[18]18
  Коллективное сельское предприятие. (Примеч. авт.)


[Закрыть], затем от него отделилось ООО[19]19
  Общество с ограниченной ответственностью. (Примеч. авт.)


[Закрыть]. А потом стали появляться акционерные общества, то открытые, то закрытые. Поищите, может, что и сохранилось.

– Вы с соседкой по поводу рукописи ее сына не разговаривали? Инга вас об этом просила, – решился я напомнить.

– Ах да, разговаривала. Нет у нее рукописи, не сохранилась.

– Как же так?

Я был очень удивлен – ведь это память о сыне! Виктор не мог не дорожить этой рукописью, которая занимала все его мысли, и мать должна была это понимать.

– Может, Меланья избавилась от рукописи, ведь из-за нее умер ее сын? – сказала Василина Макаровна. – Или спрятала и никому не хочет показывать?

– Вы думаете?

– Предполагаю. А может, это дело рук Васьки, ее младшего сына? Он еще тот шалопай.

Я решил завтра обязательно встретиться с шалопаем Васькой и поговорить с ним о рукописи. С теткой Меланьей тоже стоит пообщаться, вот только если Василина Макаровна ничего не смогла от нее добиться, то я и подавно не смогу. Пусть Инга сама с ней побеседует.

Василина Макаровна намекнула, что пора спать, ведь, как и все сельские жители, она привыкла рано ложиться и вставать с первыми лучами солнца. Я решил перед сном подышать свежим вечерним воздухом, но хозяйка вдруг попросила меня этого не делать: она не сможет уснуть, пока дверь не заперта.

– Чего вы боитесь? – искренне удивился я. – Я ведь буду возле порога. Никто посторонний в дом не войдет.

– Попрошу в темное время суток из дома не выходить. – У женщины забегали глаза, и я понял: она боится и что-то скрывает; не исключено, что это связано с «треугольником». Я решил завтра же расспросить кого-нибудь из местных, возможно, они будут более откровенны.

Внезапно дружно завыли собаки, и я застыл от ужаса. Меня испугал не дружный собачий вой, а внезапно возникший безотчетный страх, не имеющий видимой причины. Так дети боятся темноты и старых развалин, населяя их воображаемыми чудищами из прочитанных сказок.

– Ну, завыли собаки, и что с того? – успокаивал я себя. – Раньше ты не обращал на это внимания, а здесь ждешь, что вот-вот произойдет что-нибудь удивительное и ужасное.

8

В мой сон, который не задерживался в памяти, вдруг проник веселый женский голос:

– Вставай! Разоспался, лежебока!

В комнате полумрак. Я лежу, затаив дыхание. У меня нет сомнений в том, что это Стефа!

– Ты по мне соскучился? – В голосе Стефы слышится вопрос и в то же время утвердительный ответ в виде торжествующей интонации. Мне не удавалось обмануть ее, даже когда она была жива, а теперь, приобщенная к потустороннему миру, Стефания, безусловно, знала все о моих мыслях и поступках.

«Слуховая галлюцинация? Проблемы с головой? Или это привиделось мне во сне?»

Да, это был ее, хорошо знакомый мне голос, который невозможно было спутать ни с чьим другим. В доме только я и Василина Макаровна, а у нее совсем другой голос – низкий, с хрипотцой. «Может, меня решили разыграть? Но кому это надо?»

Вскакиваю с кровати и тщательно обследую тесную комнатушку со скудной мебелью. Тут и спрятаться негде. Понимая, что веду себя глупо, заглядываю в шкаф и даже слегка отодвигаю его от стены, чтобы убедиться, нет ли тут потайной двери в другую комнату. Затем опускаюсь на колени и заглядываю под кровать. Там только пыльный чемодан (женщины в этом доме явно не страдают манией чистоты). И никого.

«Кого ты хотел там обнаружить? Стефу?» – ехидничает внутренний голос.

– Но ведь это был ее голос! – вслух возражаю я и, поддавшись панике, кричу: – Стефа, где ты?! Отзовись!

В голове у меня словно перемыкает. Я одержим желанием ее отыскать.

«Она шлет мне весточку?» – В моих мыслях кавардак, помутнение.

Зову Стефу, вначале тихо, почти шепотом, потом все громче и громче.

– Что вы тут устроили? Что на вас нашло? – послышался у меня за спиной строгий голос.

В голове сразу же прояснилось. Я в комнате не один – рядом стоит Василина Макаровна в длинной ночной рубашке, с платком, наброшенным на плечи, и с враждебностью смотрит на меня.

– Извините меня, пожалуйста! – Мне стыдно. Я понимаю, что оказался в глупом положении и вел себя, как безумец.

– Ложитесь спать! – приказывает Василина Макаровна.

– Вы знаете… – Я хочу объяснить ей ситуацию, но хозяйка меня прерывает:

– Ничего не знаю и знать не желаю! Ложитесь спать и больше не шумите!

Василина Макаровна резко разворачивается и выходит из комнаты. Я понемногу прихожу в себя.

«Одно из двух: либо у меня проблемы с головой, либо тут и в самом деле происходит что-то странное. Что это было? Слуховая галлюцинация? А мое непонятное состояние днем? Я был заторможенным, чудом избежал аварии. Какие еще чудеса меня тут ожидают? Есть подозрение, что они приятными для меня не будут…»

Я вспомнил, что узнал о Бугайском треугольнике перед отъездом из Киева. Если верить интернету, основная причина, по которой местные жители покинули обжитой хутор, – это галлюцинации. Не помогла разобраться даже всесильная служба НКВД. По свидетельствам комбайнера, работавшего в ночные смены на поле по соседству с заброшенным хутором, у него и его коллег случались слуховые и зрительные галлюцинации. Вот и я сейчас, находясь в километре от заброшенного хутора, столкнулся со слуховой галлюцинацией. Ведь нельзя же поверить в то, что сюда и вправду явился призрак Стефы и позвал меня?!

Как только я представил, что где-то рядом со мной находится призрак Стефании, у меня по спине пробежал неприятный холодок. Ночь не лучшее время для того, чтобы думать о мертвецах.

– Неужели здесь действительно проходит связь с потусторонним миром?

Рассказывая Инге об удивительном румынском лесе Хойя-Бачу, я фантазировал – на самом деле у меня и в мыслях не было туда отправиться. Сюда я приехал, чтобы развлечься пару дней, а затем уехать. Смерть геофизика Кости меня не то чтобы напугала, скорее предостерегла, что тут не следует задерживаться. Но после того, как я услышал голос Стефы, пусть даже это была всего лишь галлюцинация, я окончательно решил: остаюсь!

Сон долго не шел ко мне, я ворочался с боку на бок и вдруг увидел Стефанию. Она смеялась, кружилась и что-то мне рассказывала. У меня на душе было радостно. Картинки сменяли друг друга, не задерживаясь в памяти. Я гулял со Стефой по старинному городу, но никак не мог понять, где это мы? Пока не увидел Колизей.

Проснувшись утром, я снова пришел к выводу, что это был всего лишь сон. В комнате было светло. Глянув на часы, я увидел, что уже начало девятого. Голова свинцовая, не оторвать от подушки, тело разбитое, словно я всю ночь пропьянствовал. Нет сил и желания вставать с постели.

То, что ночью мне казалось само собой разумеющимся, при свете дня выглядело совсем иначе. Услышал голос Стефы? При чем тут галлюцинация?! Просто привиделось во сне, точно так же, как и совместная прогулка по Риму. События ночи и собственные мысли теперь показались мне глупыми, а причина, по которой я здесь находился, – надуманной. К тому же все это может быть чревато реальными неприятностями. Мне вновь захотелось немедленно уехать отсюда, вернуться в свой привычный мир и приступить к работе, в которой нет ничего необычного. А еще лучше – поехать куда-нибудь отдохнуть…

– Сто-оп! – громко приказал я себе. – Будем исходить из того, что мы имеем, а не из того, что желаем.

В дверь постучали, и ко мне в комнату сразу же вошла Василина Макаровна. Она быстро окинула взглядом помещение, словно ожидала увидеть тут еще кого-то, кроме меня, сидящего на кровати.

– Извините! Я услышала ваш голос и подумала, что вы уже встали.

«Ночью она вошла ко мне в комнату, даже не постучав». Я сразу же решил еще раз повиниться за ночной инцидент:

– Прошу прощения за то, что ночью вас разбудил. Мне привиделось… – Я посмотрел на женщину, ожидая, что она проявит любопытство.

– Завтрак я оставила на кухне, если поспешите, вам не придется есть его холодным, – сухо произнесла Василина Макаровна и тут же вышла из комнаты.

В голове у меня снова прозвучал ее раздраженный голос: «Ничего не знаю и знать не желаю!»

Завтрак – яичница с ломтиками поджаренной вареной колбасы – ничем не отличался от моего обычного, холостяцкого, разве что желтки были более яркими, оранжевыми. Выйдя из дому, я увидел Василину Макаровну – она пропалывала огород. Я задумался: чем себя занять? Вчерашний трудовой порыв испарился, Инга вернется лишь вечером… И я решил пройтись по селу.

В отличие от вчерашнего, почти летнего дня, по небу ползли тучи, напоминая о том, что уже наступила осень. Судя по всему, собирается дождь. Я увидел лужи. Значит, дождь был и ночью.

Прогулка ничего мне не дала – людей нигде не было видно, как будто село вымерло. Ничего удивительного в этом не было: сегодня – обычный будний день и большинство сельчан на работе, а те, кто остались, хлопотали по хозяйству.

Мне нечем было себя занять, и я решил снова поехать на место покинутого хутора. Непонятно, почему меня туда так тянуло. Может, я уже привязан к этому месту невидимыми нитями?

Дорога была мне уже так хорошо знакома, что создавалось впечатление, будто я ездил по ней множество раз. При свете дня кладбищенская роща производила впечатление вполне обычной. Впрочем, странность была уже в том, что этот лесистый островок со всех сторон был окружен полями. Я расслабился, мной овладело ощущение покоя и тишины… Оставив машину там же, где и раньше, я направился к оврагу.

Смотрю на часы – вроде бы идут нормально, но для проверки нужен контрольный хронометр. Собственно, странности с часами меня не интересуют – пусть ученые ломают над этим голову. А вот то, что касается временнóго туннеля, портала, связанного с прошлым… Ведь как иначе растолковать слова Инги, которые она произнесла перед отъездом? Улыбаюсь абсурдности своих мыслей. Откуда тут быть временнóму порталу? Это же как лифт в одну сторону – только туда! Можно предполагать его наличие или отсутствие, но если окажешься там после смерти, возврата уже не будет. Я ощутил холодок в области позвоночника. Пропавшие тут люди умерли, просто их тела не найдены! Впрочем, даже мама Инги верит в «петлю времени», в то, что ее муж может чудесным образом вернуться. Она рассказала мне местную легенду о том, как барышня из прошлого попала в наше время, а затем вновь вернулась назад.

«Я сам себя накручиваю! Да, это аномальная зона, она каким-то образом влияет на людей, здесь сильнее, дальше – слабее. Но предположение, что тут возможны путешествия во времени, слишком уж фантастично!»

Несмотря на пасмурный день и на то, что вот-вот мог начаться ливень, я, доехав до кладбища, упрямо иду по раскисшей, не до конца просохшей после ночного дождя дороге в сторону оврага. На этот раз я не спускаюсь вниз, в овраг, а иду поверху, пытаясь вообразить, как в прошлом располагались хуторские усадьбы, где находились огороды, сады. Мне сложно представить, что тут когда-то кипела жизнь, жили люди. Напрягая воображение, я рисовал картины их быта. Где-то здесь должен был быть колодец, не ходили же они за водой к источнику, вытекающему маленькой струйкой из-под земли, через керамическую трубу! Сколько времени требовалось, чтобы наполнить ведро? Подсчеты увлекли меня, и я не обратил внимания на то, что приближается гроза.

Меня заставила очнуться яркая вспышка молнии. Одновременно прямо над моей головой раздался жуткий удар грома! Это было неожиданно и страшно. Только сейчас я заметил, что вокруг потемнело. Ливень начался внезапно, без прелюдий, вместе со вторым ударом грома.

Я бросился назад, к автомобилю, но с неба обрушились потоки холодной воды, моментально намочив мою летнюю хлопчатобумажную курточку. Ливень больно бил меня ледяными каплями – наполовину дождь, наполовину град. Бежать через поле, превратившееся в море грязи, к автомобилю, преодолевая сотни метров открытого пространства, было бессмысленно, я и так уже порядком промок. Я торопливо спустился в овраг, намереваясь укрыться под кронами деревьев. Склон оврага оказался для меня излишне крутым. Поскользнувшись, я упал и перепачкался в грязи. Вода низвергалась вниз, словно это был водопад, а грохот грома напоминал артиллерийскую дуэль.

Неистовая стихия захватила меня в свои ужасные объятия и, казалось, могла сделать со мной все, что ей хотелось. В нескольких шагах от себя я увидел дерево и спрятался под ним, хотя и знал: когда гроза так близко, этого делать нельзя. Несмотря на то что вода, льющаяся с небес, доставала меня и тут, ее сила была во много раз слабее, и я смог перевести дух. Заметив под ногами увядшие цветы, я понял, что убежище мне дала груша, на которой повесился геофизик Костя.

Внезапно в паре десятков метров от меня в воздухе возник петляющий огненный шар и медленно стал приближаться ко мне, пугая неотвратимостью встречи. Я остолбенел от этого зрелища, не зная, что делать: бежать или оставаться на месте? Пока я судорожно раздумывал, огненный шар медленно приблизился ко мне и завис всего в метре от меня. У меня перехватило дыхание. Я видел, как внутри смертоносного раскаленного сгустка плазмы происходят какие-то процессы, из-за чего он то и дело меняет цвет. Как будто шарообразная молния напряженно думала, как со мной поступить!