Текст книги "Банной горы хозяин"

Он хлопнул в ладоши, и Обруч буквально заставил Валентина включить магическое зрение. Мощное и сложное заклинание развеяло в прах облачное кресло, охватило Юлиана и Валентина силовым коконом, мгновенно перенесло вниз, обратно в пятьдесят первую квартиру, за украшенный позолотой стол. Затем кокон расширился, подернув прозрачной рябью пол и стены, и буквально стер со стола позолоту, а из окон – солнечный свет. Валентин понял, что сидит на старом табурете перед низким, наспех сколоченным из обрезков досок столиком, смотрит наружу сквозь запыленные, покрытые брызгами цементного раствора стекла, и вдыхает влажный известковый запах, стекающий с голых бетонных стен. Заклинание Юлиана полностью уничтожило все великолепие его жилища, вернув ему первозданный вид квартиры, где еще толком и не начинался ремонт.

Несколько веков, напомнил себе Валентин. К тому же он наверняка стал колдуном, не поработав перед этим какое-то время бухгалтером. Отсюда и привычка буквально все делать с помощью магии. Привычка, которую у меня не смог сформировать даже сам Тангаст.

Видимо, эти мысли придали лицу Валентина достаточно мрачное выражение; Юлиан придвинул к себе второй, еще более грязный и кривоногий табурет, и уселся на него, как на алмазный трон.

– Когда колдун лишается Силы, – сказал Юлиан, – мир для него меняется во сто раз сильнее. Нострадамус скверно поступил с тобой, Валентин. Он поманил тебя призраком Силы, которую ты никогда не сможешь получить. Радуйся, что ты еще совсем молодой колдун; у тебя есть шанс когда-нибудь позабыть о Силе.

Если Нострадамус и в самом деле такая сволочь, подумал Валентин, самое время вспомнить, что я с ним не совсем заодно.

– Нострадамус сказал, что я всегда смогу зачерпнуть Силу из местных Источников, – сказал Валентин. – Собственно, это и составляет суть сделки: мы добываем вам Черный Камень, а вы показываете нам, как добыть оттуда достаточно Силы. Вариант, в котором я добываю вам Черный Камень без Нострадамуса, не проходит – в этом случае вы просто меня заколдовываете и используете как обычного человека. Так что на всех этих вздохах о моей печальной судьбе мы просто теряем время – я в любом случае останусь пешкой что в ваших руках, что в руках Нострадамуса. Давайте уже перейдем к делу. Вас хоть сколько-нибудь интересует Черный Камень?

Юлиан закинул ногу на ногу и наклонился вперед, и по уже не нарочитой, а совершенно естественной плавности этих движений Валентин понял, что колдун счел какой-то этап вербовки успешно завершенным.

– Хорошо, перейдем к делу, – кивнул Юлиан. – Черный Камень нас, безусловно, интересует. Но не любой ценой. Какое количество Силы и как скоро хочет получить за него Нострадамус?

Ловкий поворот, оценил Валентин переговорное искусство Юлиана. По идее, я сейчас должен до потолка подпрыгнуть от радости, что сделка не отменяется, а меня не списывают в расход. При этом вопрос «почем Камень» можно и пропустить мимо ушей.

– Значит, вы согласны? – обрадованно воскликнул Валентин. – Я имею в виду – обсуждать условия сделки?

– Я уже их обсуждаю, – грубовато ответил Юлиан. – Так сколько Силы нужно твоему господину?

Насчет того, сколько Силы могло бы понадобиться Нострадамусу, чтобы добраться до ближайшей магической планеты, у Валентина имелись лишь смутные догадки. Исходя из пангийских представлений о магии, такие путешествия были попросту невозможны; однако Валентин уже успел убедиться, что пангийская магия далеко не единственная магия, существующая в этом мире.

В любом случае речь шла о заклинании куда более мощном, чем позитивная реморализация миллионного города.

– Вы можете оценить, какой Силой уже распорядился Нострадамус? – спросил Валентин. – Вы ведь наверняка заметили те заклинания, которые он уже совершил в Демидовске. Я не знаю ваших единиц измерения, поэтому…

– Мы измеряем Силу в молитвах, – ответил Юлиан, – Здесь, в Демидовске, Нострадамус сотворил заклинаний на несколько миллионов молитв.

Ну вот и отлично, подумал Валентин. Валюта сделки установлена, осталось согласовать сумму.

– В таком случае, – сказал он и виновато улыбнулся, – Нострадамусу потребуется не меньше пятидесяти миллионов.

– Это очень много, – качнул головой Юлиан.

– Вы полагаете, что в Камне запасено меньше Силы?

– Я не знаю, сколько Силы запасено в Камне, – повысил голос Юлиан. – Прошло уже больше двух часов с момента, когда Нострадамус позволил тебе – тогда еще человеку! – узнать о планах его похищения. Колдуны, охраняющие Камень, имеют длинные руки и чуткий слух. Как только они узнают о наших намерениях, Камень лишится всей своей Силы и превратится в бесполезную игрушку. Нострадамус должен был сам обратиться к Ордену, а не использовать для этого никчемного человечишку!

Хорошо разыграно, снова одобрил Валентин. С виду – сорвался человек, расстроился, что вот-вот добыча из рук ускользнет. А на деле – очередной заход в мой адрес, противопоставление правильных колдунов и никчемных людишек. Все как по нотам – а потому даже не интересно.

Интересно другое. Если Джон Смит так легко прочитал мысли Визе и теперь знает, что «Марио идет грабить банк», то что мешает остальным ста тридцати шести Орденам сделать то же самое? Уж не делим ли мы шкуру не просто неубитого, а давно уже истлевшего медведя?!

Валентин улыбнулся и скрестил руки на груди.

– Без этого «никчемного человечишки», – заметил он, посмотрев в сторону мутных панорамных стекол, – Нострадамус никогда бы не смог раздобыть Камень. Не забывайте, что техническая сторона похищения целиком обеспечена корпорацией «Будущее». Что же касается утечки информации, то она действительно возможна, но Нострадамус не верит, что аравийские колдуны выпьют Камень без ее основательной проверки. По его оценке, у нас есть еще порядка двенадцати часов.

Насчет двенадцати часов Валентин блефовал – он вовсе не был уверен, что Аравийский орден не поднят по тревоге и не рассовывает извлеченную из Черного Камня Силу по всем подходящим для этого Сердцам. Но чтобы добраться до российского верховного иерарха, достаточно было и надежды на то, что Камень окажется в порядке. А там – какая разница, из каких Источников добывать Силу?

– Может быть, есть, – ответил Юлиан, – а может быть, и нет. Я не могу гарантировать Нострадамусу пятьдесят миллионов молитв в обмен на лотерейный билет.

Валентин выдержал достаточную паузу, чтобы понять – это не отказ, это предложение снизить цену.

– Никто и не требует подобных гарантий, – сказал Валентин. – Нострадамус предлагает вам честную сделку: мы доставляем Камень, вы извлекаете из него Силу, добыча – пополам. Если Камень окажется пуст, он тут же уничтожается в присутствии обеих заинтересованных сторон, после чего Нострадамус будет искать другие способы раздобыть нужное количество Силы. Как вам такие условия?

На этот раз Юлиан ответил не сразу. Валентин даже попробовал заглянуть в одно из его сознаний – в то, где в запыленной пустынной комнате сидел на грязном табурете странный человечек, занявший в личной классификации Юлиана промежуточное место между «человечишкой» и «учеником». В этом сознании человечек хорохорился и пытался выпустить коготки, но в глубине души уже понимал, что никуда ему от Ордена и Юлиана уже не уйти. Нострадамус либо улетит на свою неведомую планету, либо погибнет в неравной схватке с земными колдунами, а ему, человечку, все равно нужно будет как-то жить дальше. И никто, кроме русских колдунов, ему в этом не поможет.

Интересное сознание, подумал Валентин. Модельное оно, что ли? Чтобы за других думать? Ну и каша у этих колдунов в головах, и что самое неприятное, у каждого – своя!

– Эти условия уже можно обсуждать, – сказал Юлиан, видимо, поверив своему модельному сознанию. – Но не тебе и не со мной. Нострадамус готов лично встретиться с Принимающим?

– А этот Принимающий готов говорить за весь Орден? – вопросом на вопрос ответил Валентин.

– Да, – без колебаний ответил Юлиан. – В контактах с чужаками слово Принимающего равно слову Патриарха.

Пока Юлиан произносил эти довольно важные для себя слова, Валентин подробно, помиллисекундно просматривал все четыре доступных ему сознания колдуна. И когда вслед за словом «Принимающий» в одном из них снова всплыла оторванная голова, а параллельно слову «Патриарх» в другом зашевелилась неощутимая до той поры, но очень большая глыба, – удовлетворенно кивнул, зафиксировав в памяти эти пусть необычные, но вполне повторяющиеся образы руководящих колдунов Ордена.

Итак, Григорий, подумал Валентин. Своего рода – министр иностранных дел. Внешность, конечно, придется поменять, и по-честному привезти Камень – под черепушку ему уж точно не залезешь, и Патриарха он нипочем не выдаст. Однако будет Камень – будет и след; никуда от меня главный ритуал не уйдет.

– Тогда Нострадамус согласится, – сказал Валентин. – Где и когда?

– Неподалеку от аэропорта, – Юлиан простер правую руку в юго-западном направлении, – есть березовая рощица. – Над плечом Юлиана возникло полукруглое облачко, и в нем, точно в объемном экране, Валентин увидел окрестности аэропорта с высоты птичьего полета. – Спокойное, открытое место. Сегодня, в семнадцать сорок пять.

Через десять минут после прибытия питерского рейса, сообразил Валентин. Да, с техникой у нашего Ордена совсем плохи дела. Интересно посмотреть, один прилетит Григорий или с группой поддержки?

– Я запомнил место, – сказал Валентин, и облако-экран растаяло в воздухе. – Нострадамус будет там в семнадцать сорок пять.

– А ты неплохо держишься, – неожиданно улыбнулся Юлиан, заставив Валентина внутренне насторожиться. – Я имею в виду для человека.

– Для колдуна, – поправил его Валентин, вставая. – Как человек я вообще не стал бы с вами разговаривать. Вопросы такого уровня в корпорации решает клерк из отдела кадров.

Валентин специально закончил разговор таким образом – ему захотелось понять, какое сознание Юлиана отвечает за личные эмоции. Как Валентин и подозревал, в ответ на эти унизительные слова в темном и немом пространстве угрожающе шевельнулась замшелая глыба. Юлиан тоже поднялся и улыбнулся шире прежнего:

– Мне будет приятно стать твоим учителем, человек. Но только если ты сам об этом попросишь!

– Надеюсь, до этого не дойдет, – махнул рукой Валентин. Получив в ходе встречи целых две ниточки на следующий этаж иерархии Ордена, он уже сбросил Юлиана со счета. Спору нет, колдун тот был весьма квалифицированный, по земным меркам даже выдающийся, но после Джона Смита воспринимать его всерьез было совершенно невозможно. Мальчишка, неожиданно подумалось Валентину. Трехсот или четырехсот лет от роду. Если и выше по иерархии мне встретятся такие же наивные типажи, Орден можно будет оставить в живых. На правах каких-нибудь пираний в аквариуме или говорящих попугаев, гоняющих почем зря бедных кошечек.

– Забыл сказать, – произнес Юлиан, когда Валентин уже сделал шаг к выходу. – Пусть Нострадамус приготовится к магической дуэли. Принимающий будет его проверять. А вот тебе, – Юлиан сделал короткое движение рукой, в комнату через мгновенно просветлевшее окно ворвалось солнце, и в его ослепительно ярком, несомненно, магически усиленном луче в лицо Валентину сверкнула рубиновая серьга, – тебе там лучше не появляться. Ученику нечего делать на встрече Учителей.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул Валентин. – Надеюсь, в следующий раз встретиться в более приятной обстановке. Я ведь даже не успел как следует рассмотреть вашу художественную коллекцию.

Юлиан еще раз беспомощно стрельнул по Валентину солнечным зайчиком, но явно задержался с ответом, а потому предпочел промолчать. Выждав секунду, Валентин коротко кивнул на прощание, прошел через полутемный холл и вышел в бесшумно отворившуюся навстречу тяжелую металлическую дверь. Юлиан так и не вернул своей квартире первоначальный роскошный облик, и это всерьез обеспокоило Валентина. Неужели колдун создал весь этот антураж только на один раз, в момент, когда я постучался в дверь?!

Если так, подумал Валентин, я в нем сильно ошибся. Ну да ошибиться в плохую сторону совсем не так страшно, как в хорошую.

8. Маленький серый человечек

Добро должно быть с кулаками,

С хвостом и острыми рогами,

С копытами и с бородой.

Д. Багрецов

Снова оказавшись на улице, Валентин первым делом посмотрел на часы. Тринадцать ноль-ноль, как по заказу; быстро же мы с Юлианом управились. До совещания еще полчаса, уж не заглянуть ли мне между делом к писателю Сергееву? А то что-то уж все совсем простым кажется – колдуны как дети малые, Джон Смит что второй Донован, полное благорастворение воздусей.

Надо, надо себе каких-нибудь новых проблем на шею повесить, решил Валентин. А то сами налетят, и притом нежданно-негаданно. Но сперва, конечно, проверить, как там моя «ищейка» – добралась уже до старца Григория или застряла на полпути?

Валентин сложил пальцы в щепотку и сосредоточился на формуле призыва. Заклинание-запрос взлетело в воздух, опознало ближайший след-маячок и со скоростью света устремилось вдогонку «ищейке», неся на своих крыльях приказ доложить обстановку. Ответ пришел мгновенно – «ищейка» достигла пункта назначения «почтового голубя», опознала получателя и теперь следовала за ним по пятам, ожидая разрешения на самоликвидацию. Территориально получатель, как Валентин и предполагал, находился в пригороде Санкт-Петербурга, в пятнадцати минутах баллистического прыжка на гравилете.

Соединить с Сергеевым, скомандовал Валентин искинту. Григорий найден, в случае чего я успею его навестить еще до посадки на самолет. Приятно иметь дело с технически отсталыми цивилизациями.

– Валентин Иванович? – раздался около уха голос Сергеева. – Вас ждать или как?

– Ждать, – сказал Валентин, включая маскировку и поднимаясь в воздух. – Где вы обычно обедаете?

– Ресторан «Демидов», в двух шагах от мэрии, – ответил Сергеев. – Собственно, я уже там. Что вам заказать?

– Бизнес-ланч, – с некоторым сожалением сказал Валентин. Он уже успел проголодаться, однако на основательный обед времени никак не хватало. – И пусть принесут все блюда сразу, у меня тут небольшая запарка.

Ресторан «Демидов» располагался в тихом переулке, еще два года назад закрытом для проезда автомобилей. Валентин без особого труда выбрал момент, когда в его сторону никто не смотрел, сделался видимым у массивных дубовых дверей ресторана и вошел внутрь, сразу же увидев занятый Сергеевым столик. Официантка как раз заканчивала составлять блюда с подноса.

– Добрый день, – сказал Валентин, усаживаясь напротив писателя. – А вы, я вижу, собрались основательно подкрепиться?

– Рано встал, поленился позавтракать, – объяснил Сергеев. – Сейчас у меня пауза до половины третьего, наверстаю. Как вы и просили, – он показал на Валентинову половину стола, – бизнес-ланч. Двести рублей, конечно, но он того стоит!

– Спасибо, – улыбнулся Валентин и тут же вооружился ложкой. Бизнес-ланч состоял из грибного супа, бефстроганова со сложным гарниром и апельсиновых долек в карамели, а запивать все это предлагалось чайником зеленого чая. Как раз на пятнадцать минут, прикинул Валентин. Наш пострел везде поспел!

– Я слышал, – понизил голос Сергеев, – что у вас в корпорации сегодня кое-что произошло.

– Кто заложил? – притворно сдвинул брови Валентин.

– Ну, прежде всего рынок, – улыбнулся Сергеев. – Минус восемь процентов в первые полчаса торгов – в России такое не каждый день случается. Ну а потом, хотя это для вас может показаться странным, я ведь тоже ваш акционер. Можно сказать, партнер, а не халявщик!

– У вас больше десятой процента?! – удивился Валентин. – Откуда?!

– Есть схемы, – подмигнул Валентину Сергеев, но вдаваться в подробности не стал. – Словом, я прекрасно понимаю, почему вы сюда приехали. Мои изыскания оказались не напрасны, Нострадамус снял маску, и теперь начинается самое интересное!

Изыскания, наморщил лоб Валентин. Ах да, он про свой утренний визит! Есть чему радоваться – не успел Сергеев утром разоблачить Нострадамуса перед Ивановым, как в обед этот самый Нострадамус является в корпорацию с повинной. Должно быть, ждет, что я его как-то отблагодарю.

Валентин склонился над тарелкой с супом, окончательно опустошил ее несколькими быстрыми движениями и вытер рот салфеткой.

Вообще-то с такими талантами Сергееву самое место в отделе Панарина. А то и в собственном отделе, какой-нибудь социальной техномагии. Но если бы Сергеев хотел работать в корпорации – давно бы сам попросился. Так какой же благодарности он от меня ждет? Простого признания заслуг или даже доверительных отношений?

– Вы правы, – кивнул Валентин. – Кое-что действительно начинается. Утром я еще плохо представлял, что именно, и не уделил должного внимания вашим литературным планам. А ведь если подумать, наша теперешняя ситуация очень похожа на ваш предполагаемый роман.

– Вот именно! – воскликнул Сергеев. – Наконец-то вы это заметили! Надеюсь, теперь вам хоть немного любопытно, что у меня там еще запланировано?

Он до сих пор принимает меня за обычного миллиардера, подумал Валентин. Иначе сообразил бы, что мне ничего не стоит удовлетворить свое любопытство с помощью Обруча. Кстати, об Обруче; не пора ли им воспользоваться?

Валентин придвинул к себе тарелку с бефстроганов и привычно замедлил время. После многослойных и тщательно зашифрованных сознаний разнообразных магов читать мысли Сергеева было почти что отдыхом. Писатель мечтал о простых и понятных вещах – войти в «ближний круг» самого Иванова, потусоваться в «мозговом центре» его корпорации, а то и раскрутить знаменитого демидовского миллиардера на проверку некоторых сюжетных поворотов романа в реальной жизни. Валентин в очередной раз поразился слепоте людей, умудряющихся в упор не замечать очевидного, и отпустил время.

– По телефону вы сказали, – ответил он ничего не заметившему Сергееву, – что и сами еще не знаете, чем закончится роман. Так что, боюсь, мое любопытство останется неудовлетворенным.

– Э, нет, – довольно улыбнулся Сергеев. – Это я боюсь, что вы неверно меня поняли. Я сказал только, что не знаю пока, кто окажется в итоге главным врагом Шеллера. Ну а чем книга закончится, так это не только мне, это всем читателям заранее известно. Как-никак, четвертый роман в серии!

– Э-э, – выдавил Валентин, поспешно проглатывая очередной кусок, – опять город разрушите или какую-нибудь страну на дно пустите?

– Что-нибудь в этом роде, – кивнул Сергеев. – Страну вряд ли, талисманов на Земле вроде как нет, да и магия слабая. А вот Кремль разрушить или памятник Петру Первому повалить – руки чешутся. И вообще, экологическая обстановка в Москве такая, что впору весь город сносить и на новом месте отстраивать.

Валентин положил вилку на тарелку и налил себе полную чашку практически бесцветного чая. Памятник Петру Первому еще куда ни шло, но сносить Москву… Как бы объяснить этому Олегу Николаевичу, что его фантазии могут с высокой вероятностью воплотиться в жизнь?

Хотя о чем это я, прервал себя Валентин. Сергеев всего лишь предлагает варианты сюжетов, окончательный выбор делает Кукловод. Можно, конечно, подправить писателю мозги – но как на это отреагирует Кукловод? Нетрудно догадаться как – подправит в обратную сторону. Только сумасшедшего вице-мэра нам в Демидовске и не хватало!

– Лучше все-таки Кремль, – пробормотал Валентин, чувствуя, как его стремительно покидает последний аппетит. – Массовые убийства – не способ борьбы с плохой экологией…

– Вы говорите так, – совсем развеселился Сергеев, – как если бы мы тут с вами реальную операцию планировали! По добыче Силы из Черного Камня в храме Христа Спасителя, там, или…

Услышав про Камень, Валентин едва не подавился чаем. Похоже, проклятый Кукловод снабжает Сергеева разведданными в реальном времени! Что, если ему придет в голову поделиться ими и с аравийскими колдунами?

Ну разве можно работать в таких условиях?

– Ага, – заметил Сергеев реакцию Валентина. – Понравилась идея? А это ведь только самое начало, дальше там такие штучки начинаются, что дух захватывает!

Валентин проворно прыгнул в сознание писателя – за этими самыми «штучками». Крестоносцы, Всеслав Чародей, храм Софии, зеленый человечек, тамплиеры, Мерлин, кощунство, люди в черном, коралловый замок, башня Тесла, Шамбала, отстрел американских астронавтов… Все мифы двадцатого века вывалились на Валентина единым потоком, и он счел за благо вернуться в нормальный мир. Газета «Аномалия» какая-то, а не нормальное сознание, подумал Валентин. И этот человек у нас вице-мэром работает?!

К Сергееву подошла официантка и поставила перед ним овальное блюдо с шестью разновидностями красной рыбы.

– Люблю повеселиться, особенно поесть, – изрек писатель очередную банальность и принялся за еду. – Ну ладно, что это я все о своем да о своем? Ваша очередь, Валентин Иванович! Рассказывайте, с чем пожаловали!

А в самом деле, с чем, подумал Валентин, ковыряясь вилкой в остатках мяса. Когда я звонил ему утром, меня интересовали только российские колдуны. Но Джон Смит про них уже все объяснил, причем так доходчиво, что я даже понял. Теперь мне осталось доставить Григорию Черный Камень, запротоколировать ритуал извлечения Силы – и уже к вечеру сюжет первого сергеевского романа «Фалер возвращает магию» будет исчерпан. Маловато экшена для обычной фалеровщины!

Вот именно, сказал себе Валентин, отодвигая тарелку. Маловато. Наверняка Кукловод подготовил мне еще парочку сюрпризов. И вот здесь россказни писателя Сергеева могут весьма пригодиться.

– Хотел подробнее расспросить вас о сюжете, – произнес Валентин, снова наливая себе чай. – Теперь, когда Нострадамус стал официальным партнером корпорации, вам будет трудновато использовать в сюжете реальные события. Ваш Фалер все-таки герой-одиночка, а у нас теперь и в самом деле производственный роман начинается. Магия инкорпорейтед местного разлива, – улыбнулся Валентин. – Как выкручиваться будете, Олег Николаевич? Сделаете Фалера начальником цеха?

– Тогда уж обратно бухгалтером, – хмыкнул Сергеев. – Была у меня такая задумка, еще в конце третьего тома. Но не получится – не такой он человек, чтобы радоваться перевыполнению квартального плана. Ему приключения духа подавай, неразгаданные тайны, всемирные заговоры… Кстати, Нострадамус рассказал вам, что держит его в Демидовске?

– Нет, – покачал головой Валентин. – Но, на мой взгляд, это и так ясно – здесь расположена корпорация, которая должна добыть ему Силу.

– Может быть, и так, – с явным сомнением сказал Сергеев. – А я вот думаю, что после реморализации целого города у него просто не было другого выхода. По моим прикидкам, это довольно затратное заклинание, возможно, даже лишившее Нострадамуса его основной Силы. Он сразу же застолбил себе подходящую площадку – своего рода Блистающий Град, – а уже только потом заманил вас в свои сети. Кстати, тем же самым и заманил – высокой концентрацией приличных людей.

А ведь он, что называется, «в теме», подумал Валентин. Наверняка несколько месяцев сюжет продумывал. Может быть, все-таки пригласить его в нашу команду? Хотя нет, пусть сперва сам попросится.

– Интересная мысль, – заметил Валентин, – хотя и не слишком лестная лично для меня.

– Ну уж извините, – развел руками Сергеев. – Не я этого Нострадамуса придумал. Кстати сказать, в роман он никаким боком не вписывается – типичный «рояль в кустах», сущность сверх необходимости… надо будет его кем-то заменить…

– По предыдущим книгам я понял, – перенаправил мысли писателя Валентин, – что сюжет вы строите вокруг некоего «главного врага» Шеллера. Причем этот главный враг обычно умелый интриган, дергающий за ниточки других персонажей. Занг в первой части, Емай со своим пророчеством во второй.

– Поэтому-то я так долго и отлынивал, – кивнул Сергеев. – С одной стороны, на Земле отсутствует достаточно сильная магия, чтобы создать Шеллеру серьезные проблемы. С другой стороны, традиция требует для Фалера достойного противника, чтобы читателю не было скучно. Несколько лет ничего в голову не шло, пока ваша корпорация в городе не появилась. И вот тут-то возникла у меня одна идея!

– Какая же? – полюбопытствовал Валентин.

– Я бы назвал ее натурным моделированием, – ответил Сергеев. – Писательская фантазия все-таки уступает реальной жизни – последняя выкидывает подчас такие штуки, которые и самый извращенный ум не в силах представить. Как только я понял, что собой представляет ваша корпорация, я сразу же решил, что больше не буду ничего придумывать. Просто посмотреть, как эта корпорация справится с остальным человечеством, и переписать эту историю в магическом антураже. И вот здесь, – Сергеев хлопнул ладонью по колену, – появляется Нострадамус! Если бы мои писательские акции котировались бы на ММВБ, они сегодня рухнули бы вместе с вашими!

– Почему? – удивился Валентин. – Чем Нострадамус может помешать вашим планам?

– Он маг, – вздохнул Сергеев и почти выхватил из рук подошедшей официантки тарелку с супом. – Если бы Нострадамуса не было, или он оказался бы обычным телепатом, моя переложенная с технической на магическую история корпорации имела бы шансы оказаться фантастикой. А теперь, когда вы вот-вот займетесь производством магии в промышленных масштабах…

Сергеев махнул рукой и с чавканьем набросился на суп.

А ведь он как раз и просится ко мне на работу, внезапно сообразил Валентин. Все эти разговорчики о том, как трудно писать фэнтези в мире магов и фантастику в мире космонавтов, – чушь собачья. Фантастика – она в необычных персонажах и их отношениях, а не в наличии или отсутствии «космического шлема».

– Мне кажется, – сочувственно произнес Валентин, – вы несколько преувеличиваете роль Нострадамуса в этой истории. Насколько я понял, вашей главной проблемой было отсутствие у Шеллера достойного противника. Ну так этого противника как не было, так и нет; при чем здесь Нострадамус?

– Да при том, – пробурчал Сергеев с набитым ртом, – что если теперь у вас, у корпорации то есть, даже и появится какой-то приличный противник, то, поскольку на вашей стороне имеется неслабый маг, противник этот тоже должен быть крутым магом. Не в романе, в реальности. Понимаете? Не получится у вас теперь никакого политического конфликта, который можно будет перенести в магический мир. Он теперь у вас сразу будет магическим!

Так вот они какие, творческие муки фантастов, подумал Валентин. Дословно списывать не хотят, а своими словами не получается.

– Соболезную, – произнес он вслух и допил чай. – Значит, на вашем романе теперь можно ставить крест? И мы так никогда и не узнаем, как Валентин Шеллер обеспечил безопасность Панги от земных варваров?

– Есть один способ. – Сергеев оторвался от супа и хитро посмотрел на Валентина. – Берите меня на работу внештатным консультантом. Проблемы у вас все равно какие-то появятся, ну а я по их поводу буду всякие фантастические гипотезы измышлять. На практике они, конечно, не подтвердятся, но зато я хотя бы роман напишу.

Валентин допил чай и, в свою очередь, хитро посмотрел на Сергеева:

– А вы уверены, что не подтвердятся?

– Не должны, – с дрожью в голосе произнес Сергеев. – Иначе я больше не писатель-фантаст.

Вот этого-то я и боюсь, подумал Валентин. Что выгоднее: взять Сергеева на работу и действовать дальше в постоянном контакте с Кукловодом, или же оставить все как есть?

Если мой главный противник все-таки Кукловод – а уверения Сергеева, что все совсем не так, теперь и гроша ломаного не стоят, – мне нужно знать о нем как можно больше. Любая дезинформация, исходящая от Сергеева, – это информация, исходящая от Кукловода. Значит, писателя нужно брать на работу, какой бы головной болью это для меня ни закончилось.

– Ну, если обещаете, – улыбнулся Валентин, – тогда по рукам. Сейчас не буду мешать вам обедать, но сразу же как закончите основной рабочий день – звоните. Думаю, к этому времени у нас накопится некоторый материал для ваших заведомо ложных гипотез.

– Позвоню около восьми, – пообещал Сергеев, почему-то ничуть не обрадовавшийся согласию Валентина. Видимо, появление Нострадамуса слишком сильно отразилось на психике писателя.

Валентин вышел из ресторана, зашел в узкий проезд между двумя домами, убедился, что здесь его никто не видит, включил невидимость – и полетел домой, в главный офис корпорации, где через четыре минуты должно было начаться очередное заседание штаба по борьбе с регрессорами.

Вызов от Конева застал Валентина уже над Банной горой:

– Не опоздаешь? – спросил начальник отдела, который уже пора было бы переименовать в отдел социальных революций. – А то уже все собрались!

– На подлете, – ответил Валентин. – Что там такого срочного по регрессорам?

– Мы их нашли, – сказал Конев и – вот ведь подлец! – отключился.

Заставляет поторопиться, хмыкнул Валентин. Ну так я только за.

Он спланировал на замшелую площадку перед своим персональным входом в штаб-квартиру, настроил камуфляж изображать вместо джинсов и свитера брючную пару с безупречно белой сорочкой и, не останавливаясь, проследовал сквозь коридор, кабинет и винтовую лестницу прямиком в подземный зал заседаний.

– Ровно тридцать минут, коллеги, – сказал Валентин, увидев, что его сотрудники столпились вокруг Конева и что-то оживленно обсуждают. – Могли бы и меня дождаться!

– На работе надо быть, – ответил на это присоединившийся к штабистам Ермаков, – в рабочее-то время. Видели, что на бирже делается?

– Я так понял, поддержку вы решили не включать? – предположил Валентин. – Сколько там уже, минус десять?

– Торги остановлены, – ответил Ермаков. – Мы, конечно, не «ЮКОС», но шум все равно начнется.

– Кто продавал? – поинтересовался Валентин, подходя к коллегам поближе. – И вообще, может быть, все-таки сядем? Я вижу, у Леонида уже готов очередной доклад…

– Начали Дойче и Морган, а там спекулянты подключились. Я хочу сказать, что так продают только в одном случае: когда поставлена задача на выход по любым ценам, – озабоченно сказал Ермаков. – Именно поэтому я и не стал ничего выкупать.

– Леонид Петрович, – улыбнулся Валентин, – мотайте на ус. Дойче и Морган заодно с регрессорами!

– Они там все заодно, – махнул рукой Конев. – Давайте уже присаживайтесь, экран большой, всем будет видно. Прежде всего хочу в очередной раз восхититься гениальностью нашего всеми любимого руководителя…

– Об этом можно поподробнее, – перебил его Валентин, хорошо зная, что это единственный способ пресечь подобные восхваления.

– Подробнее – при выходе на пенсию, – фыркнул Конев. – А если кратко, то все мрачные прогнозы коллеги Иванова полностью подтвердились. Команда на ликвидацию нашей корпорации была отдана едва ли не раньше, чем команда на ликвидацию лично Иванова. Но есть и хорошая новость: по крайней мере мы узнали об этом не из газет. Ну а теперь все то же самое в подробном изложении!