Текст книги "Река снов"

Проснулся я от ощущения, что падаю. Вслед за этим от удара об пол из меня вышибло дух. Очнулся – сам не знаю когда. Лежу навзничь. Во рту привкуса крови нет. Вокруг тишина и темнота. Никто не держит, никто не мучит. И на том спасибо. С усилием выколдовал шарик света и осмотрелся. Я лежу на полу. Передо мною стена. Сзади в темноту уходит коридор. Шкафообразной ниши нет. Вокруг меня и подо мной – мои вещи. Кроме рябинки и банки. На стене никаких следов двери.

– В трон, в закон, в полтысячи икон, в загробные рыдания и бракоразводные электроды!

Начал про священномучеников и вовремя заткнулся. Не стоит ругаться именами тех, в кого бабушка верила. Вместо них упомянул демонов нижнего плана и пожелал им еще десять тысяч лет обходиться бестелесно.

Тут я осознал, что, когда я спал, опершись спиной на стену, стена взяла и исчезла. А я свалился спиной вперед. Грохнулся. А вот с какой высоты – не скажу. Ступенек с трех, наверное. И то славно, что не с десяти и ничего не сломал. Стена же на место вернулась. Чтоб этим демонам еще пару тысяч лет никто жертв не приносил!

Стал собираться. Лицо протер платком, во рту прополоскал. Завтрак откладывается. Пойду так. Под «дверью» оставил лужу. Чтоб знать, что я здесь уже был, если вернусь. Памятка.

Тут я вспомнил одну историю из бабушкиных священных книг про такую памятку и захихикал. А история эта была про одного нехорошего человека, который, хоть и был христианином по названию, но однажды поставил свечу перед изображением дьявола. Не из почтения к нему, а так, шутки ради. Для христианина этот поступок крайне отвратителен – все равно что в храме Мардога принести жертву Кали или другим темным силам. А дьявол для христианина, если не знаете, это темный антипод Бога. Через некоторое время во сне к этому шутнику явился дьявол, поблагодарил за почтение к нему и сказал, что он тоже отблагодарит шутника, показав ему место, где зарыт клад. Во сне шутник и дьявол пошли в лес, и дьявол показал ему огромный слиток золота, лежавший в яме. Шутник сам его сдвинуть не смог. Поэтому дьявол предложил ему слиток замаскировать, а место пометить и вернуться сюда с телегой.

Шутник согласился и положил шляпу, чтоб она как метка служила. Но дьявол подсказал, что шляпу может кто-то подобрать и унести. А вот если шутник нагадит, то это никто не унесет, и метка будет. Шутнику понравилось, и он стал гадить. Но забыл, что это он не наяву в лесу гадит, а во сне в своей кровати, под бок жене. Жена проснулась и завопила на него. А он ей в ответ:

– Молчи, жена, это я свой клад так помечаю!

Мораль: полученное хоть от демонов, хоть от дьявола опасно, ибо оно может обернуться против тебя. Я шел, хихикая от этой истории. Ушибленная спина постепенно перестала болеть.

По ощущениям, коридор стал отклоняться вправо и идти вниз. Но гарантированно это я утверждать не мог: нельзя забывать про недавние обманы чувств. Магическая активность в коридоре не ощущалась. Как бы выплавленные стены, относительно ровный пол, запах пыли… Ни крыс, ни летучих мышей – ничего.

Остановился, когда уже устал. Достал из ранца предпоследнюю связку лучин и разогрел на ней чай. Чай опять получился недоделанным, но лучше такой, чем ничего. Силу тратить не хочу. Выпил чай, пожевал галет. Надо экономить. Сколько ни хожу по этим коридорам, а ничего съедобного не встретил. За исключением Мелузины и старичков.

Посидел еще, собрался, оставил «метку».

Простите меня, хозяева лабиринта, за святотатство, но больше держать в себе сил нет, а подходящих мест вы не создали.

Снова шаги, запах пыли, луч фонаря на выплавленных стенах… Вспомнил свой сон, как тоже бежал по таким коридорам и хотел, чтоб была третья рука для обороны сзади.

Ноги опять дали знать, что устали. Но тут впереди забрезжил свет. Что же будет на этот раз? Полудевушка-полурыба или полумужчина-полукрокодил? Ах да, мне обещали отродий обезьяны или ящерицы. Ну это почти то же самое.

Оружие наизготовку, шаги тише, фонарь отключен. Впереди рваный проход, как будто кто-то пробил собою каменную стенку. За ним – полукруглый зал. Глазам от света не больно. Посередине его сталактит.

Рядом с ним стоит тоненькая женская фигура. Одета она по-старинному – платок на голове, сарафан колоколом, почти до земли. Обуви не видно. Лицо печальное. На вид – ничего опасного.

– Здравствуй, девица!

– И тебе здравствовать!

Голос тихий, невыразительный. Даже как будто не от нее идет. И сама она выглядит, как неживая, прямо как картинка, в воздухе висящая.

Так, а где проход? Ага, есть. В правой стороне зала. Я от входа отошел влево, чтобы правой руке удобно было ухватить все что нужно. Девица-картинка оказалась посередине.

А вот теперь помолчать надо. Я хозяйку поприветствовал. Мне лично от нее ничего не нужно. Так что ее очередь говорить. Я жду. А не будет ничего говорить – попрощаюсь и пойду.

Девица переплыла в другую сторону, обогнув сталактит.

– Не наполнилась ли еще Каменная Чаша, прохожий человек?

– Не знаю, хозяюшка. Люди говорят, что нет, но сам я этого не видел. А иду я от Аскул, с другой стороны.

Ага, понятно, с кем имею дело. Местная легенда это. Хозяйка Горы.

– А чего нужно тебе от меня, прохожий человек?

– Ничего, хозяйка.

– Как так?

– Совсем ничего.

– Во как! А чего же ищешь ты?

– Лукошко ищу. Со Злом.

– Нет тут его. И Зла тоже нету.

– Тогда пойду я, хозяйка. Идти далеко, ноги идут плохо, воды мало. Поспешать надо, пока все это есть.

– Говоришь ты, как будто нехотя идешь.

– Какая уж тут охота, хозяйка, по этим коридорам бродить. И Зло искать, если к нему не привержен. Задача такая у меня.

– И кто ж послал тебя?

– Не волен я это говорить. Взгляни на лицо мое – должен быть знак пославшего меня. Если не увидишь, значит, пославший это скрыть хочет.

– Не вижу я ничего.

– Тогда пойду я, хозяйка. Прощай.

– А может, воды тебе нужно?

– С благодарностью приму.

От руки хозяйки отделился носовой платочек, подплыл к стене и влип в нее. И из стены потекла струя воды. Я быстро отсоединил от ранца котелок и наполнил его.

– Благодарствую, хозяюшка.

Струя оборвалась. Я аккуратно закрыл крышку котелка, закрепил его на ранце, поклонился хозяйке, попрощался с ней и пошел к выходу. Хозяйка же поплыла в противоположную сторону.

В этом коридоре было почти светло. Пошел по нему. Почему я не набрал больше воды? Потому что нет свободной посуды. А лить эту воду во фляжку я опасаюсь. Разные ходят легенды про Хозяйку Горы, и разные впечатления от встречи с ней остаются у людей. И кто знает, какой сегодня настрой у Хозяйки. Нормальная ли эта вода, или разорвет от нее все внутренности. Внешне – она прозрачная. И все, что могу пока сказать. Пока она подождет. До последнего момента, когда уже не будет выбора – пить или не пить. А пока – я даже сапоги ею не помою. Они тоже нужны.

И то славно, что я уже немалого возраста. Молодые люди после встречи с Хозяйкой могут и навеки в горе остаться. И не всегда в качестве мужа.

Коридоры все не кончались и не кончались, шли то на подъем, то вниз, отклонялись то влево, то вправо… Я уже не ориентировался, куда они выведут меня. Два раза попадались бифуркации. Сначала я пошел налево, потом направо. Но во втором случае почти тут же вернулся – тупик оказался в полусотне шагов. Хоть далеко возвращаться не пришлось.

Магическая активность почти не ощущалась. Только в одном месте был участок ее в стене. Скорее всего, опять близко либо рудная жила, либо вода. А что именно – не скажу, не моя Стихия.

После скольких-то переходов организм потребовал серьезного отдыха. Я поужинал консервами. Запил водой. Давешний котелок с осторожностью отставил в сторону. И так поставил, чтоб он не опрокинулся, если случайно задену. Здесь ниши не было, поэтому пристроился к стенке коридора, установил сторожки спереди и сзади. Лег головою в ту сторону, куда пойду. Чтоб не путаться потом.

Глянул на часы – стоят. Устроился поудобнее. Пусть мне приснится что-то приятное. А еще лучше то, что поможет выйти из этого подземелья. Достало оно уже.

Условное утро началось с просыпания, осквернения здешних мест, умывания в виде протирания грязным платком лица и завтрака, состоящего из глотка воды.

Фонарик не включился. Замена батарейки не помогла. Но в коридоре было не темно. Так, терпимо, как это бывает зимней ночью от снега. А вот что здесь все освещает – непонятно.

Это я иду уже третьи «условные сутки». Никого нужного не встретил, хотя встреч разных было аж четыре. Заметного физического ущерба не понес. Так, пара столкновений с потолком и падение откуда-то куда-то. Еды мало, воды еще меньше, патронов пока достаточно. Значит, идем и не останавливаемся. Цель – прежняя. Пока иду – надеюсь.

А становится все теплее. И так не холодно было, а сейчас ощутимо теплее стало. Что же это? Подземное теплое озеро близко? Или это то самое? Ох, избави Светлая Четверка от такой встречи!

Ход опять раздвоился. В левом коридоре светлее, в правом – теплее. Что страшнее – светлее или теплее? Пожалуй, теплее. Повернул налево.

Появился шум. Шуршащий, с определенным ритмом. Что это – вода журчит? Я бы сказал, что шуршит, а не журчит. Но вдруг это так слышно. А вот теперь шум слышнее. И это не шум воды. Это что-то трется о пол. Ползет. А что здесь может тереться об пол? Неужели?

Я снял котелок с ранца, от спешки оборвав ремешок крепления. Несу его в руках, убрав карабин назад. Шаг, другой, третий… Мама!!

Из хода на меня выползала тварь. Голова почти как у дракона, туловище, как у кольчатого червя. Заполнило собой почти половину туннеля.

А-ах! Котелок, подчиняясь броску, взлетел вверх в воздух, а потом Сила направила его в морду твари. От удара крышка соскочила и вылила содержимое ей на морду. А я бежал обратно к развилке со всей возможной скоростью, бежал, не чуя под собой ног. Тоннель заполнил истошный визг, как поток сверл, впивающийся в уши, мозг, тело… А я бежал, разрываемый этим визгом. Из последних сил добежал до поворота и завернул за него, ощущая приближающийся жар спиной.

Подальше, подальше от этого поворота, скорее, скорее… Пусть тварь проползет дальше, не заметив, что я повернул… Это уже был не бег, я скорее ковылял, но упорно тащился вперед.

Бегу, бегу, уже почти что падаю. Дальше, дальше от этого поворота. Мне жарко, но не просто жарко. То есть я взмок от бега и мне жарко, но ведь воздух, идущий мне навстречу, овевает меня жаром! Что это?

Это червь! Тот или другой? Конечно, другой, тот остался сзади за поворотом! Развернулся и побежал назад. Скорее, скорее, вдруг первый червь прополз за поворот, а я поверну у него за хвостом и уйду дальше по коридору, куда я сразу и повернул! Скорее, скорее!

А вот теперь конец! Совсем конец! Червь не проскочил дальше, а повернул и пополз за мной.

Одно счастье – видеть, что морда у него наполовину почернела! Куда ж, куда ж… Назад! Побежал снова назад, пробежал еще десятка полтора метров и осознал, что я бегу на второго червя. А туннель один и некуда деться! Я свалился под стену. Сил не было. А сейчас и меня не будет – зажарят и съедят. С надеждой кинул взгляд наверх – может, есть в потолке щель, отверстие, ход? Нет, нету… Нет дыр в полу. Нет дыр в стенах.

Кто из них успеет быстрее? Левый? Правый? А, какая разница! Нет, она есть – еще несколько секунд жизни.

Что делать? Может, кинуть в одного шашку, а в другого – гранату? Или в обоих по гранате? Это тоже смерть – хоть от осколков, хоть от волны укрыться негде. Участок прямолинейный. Значит, у меня есть патроны с магической начинкой – одному четыре, другому пять пуль в морду! Кому сколько? Больше тому, кто первый подползет! Если не поможет – подорву гранату, когда меня кушать будут. Надеюсь, это поможет пищеварению! А если не успею – значит, гореть буду!

Ну, кто из вас, твари подземные, быстрее доползет? Оба! Прямо одновременно появились? Кому же первому попортить мордочку?

А получается, что некому… Черви остановились. И… начали медленно отползать назад. Прошла, наверное, сотня ударов сердца, как их морды (одна целая, другая почерневшая) удалились из пределов видимости.

Это происходит со мной? Наяву? Это только сейчас я был готов умереть и даже умирал, ибо согласился с тем, что сейчас умру? Это мне выпал такой сумасшедше удачный расклад, что черви друг друга увидели и по своим внутренним правилам дали задний ход? А лакомая добыча на свое счастье оказалась ровно посередине между ними и не стоила нарушений правил?

Так не бывает. Так бывает только в книгах и сказках, где бывает все, что автор захочет, даже невозможное. Так не может быть в этой жизни. Так не может произойти. Нельзя быть таким удачливым на свете. Нельзя. Свет померк перед моими глазами.

Очнулся я от холода. Стена туннеля стала ощутимо холоднее, и прикосновение ее привело меня в чувство. Я был тут, в этом коридоре. Как лежал, так и лежу на полу. Карабин рядом. Усики на гранатах не разогнуты. Сил нет никаких. А сердце зашкаливает. Стучит, как у того кролика на Демьяновом подворье. Но если у грызуна это норма, то мне такое грозит катастрофой. Надо лезть за пузырьком. Еще пяток доз там точно должны быть. С трудом стащил ранец, сдвинул его поближе. Руки слабеют, никак крышку не откроют, не могут вытянуть язычки. Нет сил откинуть крышку, нет сил вытащить флакон. Нет сил его удержать. А теперь правой рукой медленно, но верно достать флягу. Снять с нее стаканчик. Пальцы не слушаются, с трудом его сбрасывают. А теперь кап, кап – пять капель. Или десять? Не, десять было много. Флакон едва не выскальзывает из пальцев.

А теперь самое сложное. Откупорить флягу и налить воды в стаканчик. Не разлил. Не опрокинул. Теперь буду жить. До следующего червяка. Проглотил лекарство. Теперь уже можно не держать так прочно стаканчик, и он выскальзывает из рук. Уже не страшно. Вот сейчас полежу, отдохну и пойду дальше. Когда-нибудь кончатся эти ходы, эти червяки, эти девки, эти непонятно что или кто. Не может это длиться вечно, это не ад…

И под рефрен «Это не ад, это не может длиться вечно!» я второй раз потерял сознание. И сколько был без него – не ведаю. В подземельях я не могу сказать, как течет время. Оно сейчас разделилось так: «сейчас» и «долго». «Сейчас» – это в пределах нескольких минут. А «долго» – это вообще абстракция.

И что-то не идет из ума рассказ о посещении обителей подземных, где несколько минут внутри оборачиваются пролетевшими годами снаружи. Но это я не знаю наверняка, а лишь догадки строю, приподнимаясь и садясь у стены. Мочевой пузырь так заполнился, что, наверное, уже до подбородка достал. Сейчас отойду на несколько шагов и проверю, насколько это справедливо. Проверил – пожалуй, это так и есть.

А теперь надо идти. Раз черви не полезут уже в данный коридор, то надо и двигать по нему подальше и побыстрее. Подхватил вещи и медленно пошел. На ходу отхлебнул воды. Протер платком лицо. Он уже совсем грязный. В ранце еще должны быть два запасных.

Ноги потихоньку расходились, сердце работало нормально, вот только слабость в мышцах спины сохранялась. Котелок жалко, пригодился бы еще. И тут вспомнилась Хозяйка Горы и ее предложение, и подарок ее, и поврежденная морда червя. Хороший подарок мне она преподнесла, да вот не тому он достался! Пусть теперь от этого слизня все самочки его породы носы воротят из-за черной морды! Если, конечно, он не гермафродит. Ну тогда червю повезло – себя он не проигнорирует!

А вообще: «О женщины, вам имя – вероломство!» Идешь себе, идешь, здороваешься, ничего от нее не просишь, а тебе навязывают котелок яду. И все это за погибшую любовь, которой нет уже тысячу лет! А не то призрак, не то психоматрица Хозяйки Горы бродит по подземельям и гадит встречным и поперечным! Не понимаю я этого. Еще можно понять вечную месть какому-то роду, считая, что и в следующих поколениях не должен возродиться обидчик. А тут просто так…

Так, рассуждая когда вслух, когда про себя, я шел по туннелям. Они были разные – когда пробитые, когда словно проплавленные, разной ширины и высоты. Сплошная сеть их. Развилок было немного, и на них я старательно сворачивал вправо. Никого больше не встретил, чему был несказанно рад.

Так я и двигался, пока организм не сообщил, что дальше он идти отказывается, ибо требует отдыха. Достал последнюю связку лучин. Сделаю себе последний раз чаю. Нет, лучше приберечь ее на просыпание. А далее – будет только вода. Да и той совсем мало. Открыл банку консервов. Это была тушеная картошка со свининой. Поел ее. Подсчитывать запасы не стал. И без того тошно. И так от переживаний аппетита нет совсем. Еду различил только по этикетке, а не по вкусу.

А теперь спать. Поставил сторожки и улегся. Еще не хватало этих червей во сне увидеть. Сон оказался мирным – осень, лес, мокрая земля, разноцветные листья на деревьях, кустах, земле. Хорошо. Как немного надо для счастья – только б не рвалось сердце, и все. Или тебя в этом сне не убивали.

Проснувшись, вместо умывания протер лицо чистым платком. Для экономии воды. Увы, он чистым быть перестал. Потрачу, как решил, последнюю связку лучин на чай. Точнее, недочай. С водой совсем плохо, граммов четыреста останется после чая. А вот источников воды пока не видно. Не считая уловки Хозяйки Горы.

«Чай» заварился. Сахару туда кину побольше. Надо же чем-то организм подкреплять. Попил, теперь можно идти.

И снова коридоры, то вверх, то вниз, то влево, то вправо, то темно, то светло. А отчего светло? Не знаю. Магия чувствуется редко, лишь иногда в глубине камня. Вверх, вниз, мрак, свет… Я это уже говорил? Да, но разнообразием тут не пахнет. Все одно и то же, и снова такое же.

Поглядел на часы – так, по привычке. Стоят. Интересно, когда они пойдут вновь – еще в подземелье или уже наверху?

Ноги опять начали уставать, и снова пришла мысль, что я так должен был уже до Хараза дойти. Или все же хожу по кругу? Либо спускаюсь все ниже и ниже. При этом тоже ходя кругами. А если я иду вниз, да еще и кругами, то явно в ад направляюсь. Не совсем такой, как Данте описывал, а, так сказать, его индивидуальный вариант. Зверь в долине был, Вергилий, бледный, как тень, тоже был. Тогда пять кругов я уже прошел. А что было в шестом кругу и для кого? Лжеучители, кажется. Уже точно не помню. А не прелюбодеи?

В такой идее радует только одна вещь. Данте увидел ад на середине жизни. Значит, мне еще долго жить. Если б так…

Что-то свистнуло, и над головой пронесся небольшой темный предмет. Рассмотреть его я не успел, он унесся вперед и пропал за поворотом. Размер – приблизительно с футбольный мяч. Или с голову. Что же это могло быть? Предпринял кое-какие меры. Заменил в карабине магазин на магазин с патронами с обыкновенными пулями. Если стрелять влет, то промахов будет немало. Патронов же с магическими пулями всего девять. Пригодятся для не столь сложной цели. Еще на всякий случай взвел курки пистолета и револьвера. Вдруг придется быстро стрелять, так хоть доля секунды сбережется.

Впереди стал виден входной проем. Осторожно подошел, осторожно заглянул туда. Довольно большой зал. Свет там получше, чем в коридоре. Откуда свет идет – опять же неясно. Магический фон рассеянный, активных заклинаний не ощущалось. Есть и сталактиты, есть и сталагмиты. А вот это интересно. Может, и вода капает.

Осторожно вошел, огляделся. Вроде никого нет. Сталактиты и сталагмиты белые, а стены чуть желтоватые. Пол неровный, но значительных рытвин нет. Есть ли выход? Пока не вижу.

Я стал обходить сталагмит, когда увидел боковым зрением какой-то темный предмет справа. Развернулся, вскидывая карабин. Темный предмет сорвался с выступа над сводом и понесся в мою сторону. Я успел выстрелить, не попал, но предмету сбил прицел, и он пронесся надо мной. Как я успел рассмотреть, это был не мяч, не летучая мышь, а какая-то отвратно выглядящая рожа. Развернулся, выстрелил ему вслед, но тоже не попал. Рожа скрылась за сталактитом.

В лес сталактитов и сталагмитов я не пойду. Буду лучше ждать атаки на открытом месте. Надеюсь, эту гадость хорошо видно будет на белом фоне. Стою, вожу стволом по натекам, ищу пятно. Ага, вот она. Два выстрела. Отвалился кусок сталактита, от головы тоже полетели клочья, но гадость скрылась. То есть если и попал, то не убил.

Появилось ощущение, что магический фон усилился. Но активного ничего не ощущаю. Неплохо бы глянуть назад, в коридор, но не хочется поворачиваться спиной к гадости. И на Астральный Глаз отвлекаться тоже.

Пятно мелькнуло снова, выстрелил, но не попал. Лучше, наверное, двойками стрелять. Еще лучше из дробовика, но его тут нет, поэтому нечего мечтать. Еще две пули. Мимо! Сместился влево. Там натеков поменьше, и внезапно из-за них не вылетишь. А летучая гадость у меня на прицеле будет находиться дольше.

Выстрел – мимо! Второй раз не успел – спряталась. Отошел еще левее почти к самой стене. А здесь совсем неудобно: ноги скользят по мокрому грязному полу. Пошел обратно. Шаг, другой… Что-то низко мелькнуло в воздухе и выбило карабин у меня из рук. Отскочил назад, вырывая пистолет из кобуры. Ага, зараза! Долеталась! Атаковав меня не сверху, а на уровне плеч, и разогнавшись, она насадила сама себя на ствол карабина! И вертится теперь на нем! Опустил ствол кольта и всадил в нее пулю, затем вторую! Куски плоти полетели в стороны. Тут меня застигло запоздалое раскаяние: а не задену ли я карабин?

Теперь можно рассмотреть остатки летающей гадости, хотя от нее осталось около половины. Это действительно голова, и даже голова эльфа. Правда, эльф этот отрастил вампирские зубы и цвет кожи у него скорее табачный, чем типичный для эльфа. Но, может, это издержки ритуала. А что это у него среди раздробленных зубов и челюстей? Выдернул нож и поковырялся там. Вытащил кусочек кожи; на нем какая-то надпись. Разобрать ее не могу. Управляющее заклинание? Выдернул ятаган, произнес заклинание и проткнул остатки головы. Вонь пошла такая, что нос не выдержал. Отошел, выдернув ствол карабина. Значит, пока отсюда не ухожу, чищу карабин и отмываю ятаган. И попробую с водой разобраться.

Я дозарядил кольт, затем достал второй и тоже зарядил его. Пристроил его так, чтобы можно было быстро выдернуть, сел на ранец и занялся чисткой карабина. Очистив ствол изнутри и снаружи от тухлятины, с омерзением выбросил тряпки, которые использовал. Заменил магазин на тот, что с магическими пулями, а в этом добавил патроны вместо расстрелянных.

Теперь будем искать воду. Когда проходил мимо головы, обнаружил, что она уже превратилась в изуродованный череп. Да, зубы вампирьи. Экое странное дело: у эльфа голову отрезать, превратить ее в вампира и летать заставить! Кто о таком слышал? Я – точно нет. И скромно хочу заметить, что скромная моя особа полагает, что на это нужны целые реки Силы. А у кого она в таком избытке? У лича, вестимо. Можно даже подумать, что где-то близко от важного для него. Отмыть-то оба лезвия я отмыл, а вот насчет питьевой воды меня мучили сомнения. Вода капает, и не в одном месте, а вот как ее собрать, фильтровать и обработать? Пока решил не спешить, а набрать в кружку, установив на нее фильтр с магически обработанным трепелом. Еще в одно место подставил стаканчик от фляги. И стал ждать. Потом вспомнил, что у меня есть пустая банка из-под консервов. Подставил и ее.

Через магический фильтр вода идет медленно; в стаканчике тоже было немного. А вот в банку налилось быстро. Вот эту воду я и обработал магически. А потом решил из нее чай сделать. Кинул в нее заварку и еще подогрел. До кипения доводить не стал, экономя Силу.

Чай получился очень необычный: недокипяченный, недонастоявшийся, да еще и с жиром. Добавил сахара для полной гармонии и попил. Жир меня сильно не беспокоил. Восточные соседи наши не брезгуют пить чай с молоком и маслом. Это еще ничего, а некоторые народы добавляют туда и растопленный бараний жир. Я это как-то раз попробовал. Не знаю, что лучше: этот чай или конская моча. Мочу я не пробовал, но почему-то думаю, что она вкуснее чая с бараньим жиром. Если эта эпопея закончится благополучно, я внесу ясность в данный вопрос. Но не сам. Других людей тоже мучить не буду, а отловлю демона и заставлю его то и другое попробовать и сказать, что вкуснее.

Аппетит появился, и я съел пару галет. Хотелось еще, но… осталось не так много. Добыча воды заняла довольно долгое время, однако оправдала себя. Я и сам напился, и флягу залил доверху. Ну и умылся чуть получше, чем утром.

За лесом натеков был проход, за которым открылся коридор. И снова бесконечные шаги, то свет, то тьма, ноющие ноги, запах пыли, повороты… Развилок пока не было. Я был настороже, ожидая атаки еще одной головы, и подготовил ей ловушку. И, как только она атаковала меня спереди, я ее сбил наземь сетью из Воздуха. А затем две пули из кольта и белый огонь на лезвии ятагана. В этот раз был не эльф, а орк. Помимо своих гигантских клыков, он обзавелся еще и вампирьими. Как подумаешь, что такое тебе в горло вцепиться может, становится зябко.

Так я и ходил, пока окончательно не устал. Съел банку консервов. А что там было – так и не разобрал. Вкус притупился. Потом устроился спать. Но сон был рваным и неглубоким. Возможная атака летающей головы-вампира не давала заснуть как следует.

Проснувшись, я подвел краткий итог: воды еще много, еда на исходе, патронов довольно. Силы есть, но такое ощущение, что периоды активности укорачиваются, и прохожу я меньше. Насколько это точно, сложно сказать. Часы не идут. А сколько еще осталось идти, тоже не ведаю. Морально я устал от блужданий под землей, и удерживает меня от полного падения боеспособности то, что я не все время хожу в темноте. Постоянная темнота человеку враждебна и выпивает из него силы. Запас Силы есть. Расход на сторожки и согревание воды явно не отзывается. А точнее я опять же сказать не могу: как-то сложно стало это определять. Наверное, магические силы еще могут как-то самоподзаряжаться. Или я так изменяюсь?

Сейчас попью водички с галетой и двину дальше. Что там еще осталось из непережитого? Замок? Какое-то нехорошее место?

Пройдя совсем немного, я увидел, что коридор заканчивается входом. Вход был относительно небольшой и выглядел как пулевая рана в упор. Я подошел и заглянул в отверстие. Неяркий свет там имелся. За входом начинался лабиринт пещер, как будто промытый в скале рекою. Неровные стены, неровный пол, усыпанный разного размера камнями, размер тоже разнообразный – то шире, то уже. Свод то нависает низко, то вполне приличной высоты. Это какая-то естественная пещера, а прочие тогда являются искусственными. Вроде так получается.

Магическая активность здесь была сильнее, чем везде, но опять же разлитая, неясно на что направленная. Шаги звучали глухо, иных посторонних звуков не было. Впечатления о промывшей эту пещеру речке, ныне уже высохшей, чем дальше, тем усиливались. Затем появилось ощущение, что вся твердь над головою как-то давит сверху, заставляя согнуться. Такого ранее не было, даже в очень низком коридоре в начале.

Пройдя неизвестно сколько, я поскользнулся на нетвердо стоящем камне и упал на четвереньки. Ободрал ладони и сильно ушиб левое колено. Боль в колене была так сильна, что аж плохо стало. Ладони – так, ерунда. Меня беспокоила только выступившая кровь как приманка для разных гадостей. А нога болела сильно. Ощупав ее, я пришел к выводу, что это ушиб. Устроился поудобнее, вытянул ногу и полез в ранец за обезболивающим лекарством. Есть у астраханской торговой экспансии в Южный океан и положительные свойства. Например, это лекарство из какой-то травы, что там растет. Проглотил таблетку, запил водой. Затем протер подранные ладони спиртом из фляжки. Сейчас должно быстро отпустить, тогда и пойду.

Я не дремал, не грезил, я просто сидел и ждал, когда боль отпустит. Перед глазами замелькали искорки, и я как-то незаметно очутился не в пещере, а в каком-то городе. На открытом пространстве, украшенном только стоящим посреди него помостом. Дома вокруг двух-трехэтажные, с закопченными фасадами в три окна. Эту площадь окружал двойной ряд солдат в доспехах и со старым оружием. Ружей нет ни у кого. Короткие копья, алебарды, мечи, топоры. Доспехи легкие – кирасы, кольчуги, неглубокие шлемы без забрал. Из-за их фигур был виден народ, но больше головы и шляпы с колпаками.

Длинной чередой к помосту стояли люди. Много, человек сорок. Все недавно из тюрьмы: бледные, грязные лица, отросшие волосы и бороды, обветшавшая одежда. И запах тюрьмы, точнее, человека, долго просидевшего в каменном мешке. Многие кашляли. У части на руках и головах повязки с засохшими пятнами крови.

А дальше виден ряд кресел, в которых заседают сильные мира сего. Одеты как-то незнакомо, но я ведь не все аборигенские государства посетил. Однако явно аборигены – одеты с аборигенским шиком. Бархат, золоченые ткани, шелка, золотые цепи не хуже якорных. Рядом с ними какой-то тип, одетый как шут, развернул свиток и читает. Видимо, приговор. Язык на вилларский не здорово похож. Сейчас появится палач в красном, и пойдет рубка голов и другого.

А что я здесь делаю, в этом собрании кандидатов в покойники? Тенью являюсь, не иначе. Стою в шаге от приговоренных, а они на меня не смотрят, со мной не разговаривают. Протянул руку и прикоснулся к плечу юноши в рваной рубашке. Ни он, ни я прикосновения не ощутили. И тени от меня нет. Одетый как шут герольд продолжает читать. Слова похожи на имена. Это он долго будет читать, все сорок с чем-то имен. Пахнет солью и водорослями. Наверное, море где-то рядом.

Герольд окончил читать, свернул свиток, сказал какую-то заученную фразу (наверное, «так повелел наш господин барон такой-то») и отошел. Появился палач. Кто еще может появиться в такой одежде и с мечом в руке? Поклонился большим людям в креслах, взошел на эшафот, уставил меч острием в доски, оперся на крестовину. Подходи, дескать, кто первый по списку.

Первый по списку отошел от шеренги обреченных, но не пошел к помосту, а остановился и обратился к набольшим. Одет он побогаче прочих, хотя одежда тоже истрепалась. Голос громкий, явно командирский. Лица я не вижу, ибо спиной ко мне стоит. И отчего-то я понимаю его речь, хотя минуту назад, когда приговор читали, этого не было.

И предлагает он своим врагам заключить пари. Если он, лишившись головы по их воле, после смерти встанет и пройдет вдоль шеренги казнимых, то те, мимо которых он прошел, пусть будут помилованы.

Господа ржут. Ржут, прикрываясь платочками с кружевами, у одного даже слезы выступили. Аборигены, что с них взять… Почуяв доброе расположение духа господ, в смех включаются палач, герольд, писарь за столиком. Пробежали смешки по солдатам, но там их немного.