Текст книги "Река снов"

Отсмеявшись, господа соглашаются. Пари, в общем, беспроигрышное. Если даже этот парень пойдет мимо всех приговоренных, то сколько есть способов не дать этим приговоренным выйти живыми из тюрьмы. Но и это невероятно. Человек не курица и не лягушка, бегать без головы долго не будет. Пара шагов. То есть неясно, дойдет ли он даже до шеренги.

Один из господ машет платком. Двое солдат втаскивают спорщика на помост, наверху толкают его сильнее, и он приземляется на колени. Палач поднимает меч.

Тут мне вспомнилась баллада о смерти юного рыцаря. В ней говорилось, что он был так юн, что до смерти он успел поцеловать только плаху.

Глухой удар. Голова откатывается в сторону. Ее подбирает помощник палача и прячет в мешок. Выставят теперь где-то, чтоб все видели, что того точно нет в живых.

Но что это? Фигура без головы, как-то странно и неправильно встает с колен. Разворачиваясь и отчаянно качаясь из стороны в сторону, она идет к шеренге. Всеобщий вздох, сильный и протяжный. Ноги фигуры заплетаются как у пьяного, но она идет и идет. Вздох сменяется гробовым молчанием. Только крики чаек доносятся. Первые стоящие в шеренге оторопело подались назад. А фигура пошатываясь идет, сохраняя равновесие буквально на грани возможного. Спустилась с эшафота. Пройден второй, третий… Из толпы взвивается протяжный женский крик и тут же обрывается, словно кто-то из соседей с маху двинул ей локтем под ребра. Двое набольших аж встали. Рты раскрыты, но из них ничего вырваться не может. Фигура, опасно качаясь из стороны в сторону, идет дальше. Пять, шесть… Стоящие рядом со мной обреченные выпрямляются и с надеждой смотрят на приближающуюся фигуру. Один стонет: «Клаус…» – Наверное, это имя этого героя.

Палач резко срывается вперед, догоняет безголовую фигуру и толкает ее в спину. Фигура падает к ногам девятого человека, переворачивается, откинутая рука задевает еще одного. Палач не выдержал, видя, что деньги за казнь ему не достанутся. Площадь снова давится криком, так и не вырвавшимся из уст. Фигура дергается, несколько раз пытается встать. Но движения с каждым разом все слабее, наконец и они замирают. Уже не встанет. Конец.

Я больше не верю глазам своим. Разве такое возможно? Но я лично видел это. Своими глазами, глазами души, глазами своего предка – кто знает? Но видел. И не могу поверить в то, что видел.

Взоры всех сосредоточены на набольших. Они усиленно переговариваются. Герой этот парень. Из абсолютно безвыходного положения он смог спасти не то восемь, не то девять, не то десять своих товарищей. И они увидят утро следующего дня. Конечно, уморить их можно и без казни, но вдруг им еще раз повезет? Как уже раз повезло совершенно неожиданно, по-королевски, как никому и никогда не везло?

Сейчас небось господа будут заниматься мелкой торговлей – считать ли десятого помилованным, ибо обезглавленный Клаус не прошел мимо него, а только его задел.

Господа уже договорились. Они возвращаются в кресла и снова машут платком. Солдаты хватают первого человека в шеренге и тащат его наверх. Но ведь это тот, мимо которого прошел мертвый Клаус и спас его тем? Ведь эти, в креслах, обещали?!

Блеск меча, стук, голова отлетает в сторону. Подручные оттаскивают тело. Народ ахает, кто-то кричит, кто-то явно ругается, опять возносится женский визг.

Подводят второго приговоренного. Он вырывается из рук, что-то кричит господам. Но те мерно машут платочком. Его завалили, снова блестит меч… Все!

Боги такого клятвопреступления не потерпят. Это где же такое государство было, где правили столь безрассудные и вероломные? Даже граф Гислер Черная Душа (официально он звался граф Гислер Пятый Справедливый) так нагло клятвы не нарушал.

Прозвище Черной Души он заработал, когда пообещал сохранить жизнь восставшим вассалам. Он поклялся так: «Небо не увидит вашей крови, если сложите оружие». Небо крови не увидело, ибо шестерых вассалов, что сдались, утопили в реке. Граф предусмотрительно уехал, чтоб тоже не видеть.

Казнь идет своим чередом. Палач работает как автомат, через равные промежутки смахивая головы с плеч мечом правосудия. Это считается высшим проявлением мастерства среди палачей, что голова отрубается с одного удара. Наверное, сегодня всех не казнят. Больно их много, палач устанет. Но он рубит и рубит и не просит перерыва на отдых. Шеренга обреченных заметно укорачивается. Зато растет груда мертвых тел. Удар, удар, удар… Вот и последний. Рука палача не дрогнула, и голова, чисто отрубленная, вновь отлетает. Все. Народ начинает расходиться.

Палач подходит к креслам. Я вновь начинаю понимать разговор. Его хвалят за великолепное выполнение своего дела и спрашивают: не устал ли он, так добросовестно выполняя свой долг? Палач, лопаясь от гордости, сообщает, что нисколько не устал и смог бы сейчас отрубить головы всему магистрату города Амбурга, если бы в этом возникла нужда. Или Ямбурга – я плохо расслышал.

А, это даже не дворяне, это выборные городские начальники. Купцы небось, по мере разжирения решившие еще и городом поруководить. Но городов Амбург или Ямбург я не припомню. Или это было очень давно…

Пока я вспоминал, слышал ли о городе Амбурге, начался последний акт трагедии. Первые морды города обиделись на то, что палач посмел намекнуть, что он и им может головы отрубить. Палача уже скрутили воины, прижали к земле, и некто из прихлебал городской власти заносит меч. Увы, до палача ему еще очень далеко – голову он отрубил тремя ударами.

Ну и зрелище! Странное, завораживающее… Что это было – прошлое, настоящее, будущее?

И есть у меня ощущение, что я как-то причастен к этому событию. Или не я, а мой предок? Или потомок?

Люди расходятся, подавленные. Нет удовольствия и интереса, хоть и казнь была на славу – почти полсотни жертв. Солдаты подгоняют особо медлительных древками. Подручные палача берут одну голову, окунают ее в бочку с разогретой смолой. Наверное, это голова Клауса. Набольших уже нет. Пошли заливать испуг пивом. Или вином, в зависимости от скаредности.

Картина перед глазами тускнеет, тускнеет…

Очнулся я на этом же самом месте в пещере, ощущая, что нога болеть потихоньку перестает. Почти перестала, зато болит душа. Ладно, когда я выберусь наружу, то всю академию на уши поставлю, но выясню, что это за Амбург и кто этот Клаус!

Но столь незаурядное событие не могло пройти мимо и не отразиться в балладах! А я такого не помню. Может, самому попробовать? Балладу, может, и не сложу, а вот роман можно попробовать. Все же лучше будет, чем писать про девиц, которые головой об стенку бьются и от этого в лисиц превращаются.

Ужасно жалко этого Клауса, но гордость за человеческий род появляется. Не все люди блох на себе разводят и друг другу глотки рвут. Некоторые и на большее способны.

Встал и пошел. Нога подламывалась, как у Клауса в мертвом марше, но я шел. Как-то стыдно было не удерживаться на ногах после виденного. Иногда помогал себе руками, когда нужно, на карабин опирался, но шел. Хотя неровный пол то и дело отзывался в колене болью. Ничего, потихоньку нога разойдется…

Шаг, шаг, еще…

Я словно нырнул в другую реальность. На высоком речном берегу горел город. Было время летнего заката, и его краски причудливо переплетались со сполохами пламени и черным дымом.

Горел не только город, горели суда под речным берегом, горела и гладь реки. Видимо, нефтепродукты разлились по воде и теперь горят. Город чем-то напоминал Царицын, но все же сильно от него отличался: в нем было множество больших домов, да и заводских труб было побольше. А река раза в три уже Великой у Царицына. И на Тверь не похоже. Я смотрел на пожар через реку и думал: что же это случилось с городом, и сколько жизней унесет такой пожар? Хватит ли у людей сил его тушить, и не остановится ли он, только сожрав все, что может гореть? Над стеной пламени и дыма периодически расцветали фонтаны огня, взлетавшие до небес. Наверное, взрывались нефтебаки.

День угасал, но не угасал пожар. Мне не дано было слышать, что за звуки доносятся из погибающего города, но я только рад был этому. Приходилось мне слышать, как кричат горящие заживо люди и как ревет огонь…

И вспышки взрывающихся нефтебаков дополнил глуховатый голос, читающий стихи о 23 августа, о страшном пожаре и врагах, дошедших до Волги.

Голос угас во тьме, за ним угасла картина ужасного пожара. Это явлена мне Великая война, что была через двадцать лет после Междоусобной. Сгоревший город – переломная точка войны. Не сам пожар, а оборона города. Те, кто не сгорел в этом пожарище, остановили врага, а спустя некоторое время взяли вражескую столицу.

А кто автор этих стихов? Не встречал я их раньше. Интересно, он участник этой битвы или писал позже, вспоминая родных, сгоревших в этом пожаре?

Но отчего так бьется сердце от звука этих стихов, перехватывает дыхание и немеют щеки?

Видимо, и моя жизнь тоже как-то пересеклась с этим событием. Вполне может быть, ведь случилось это лет за шестьдесят до Переноса, так что тогда жили еще некоторые старые солдаты этого сражения. А их оружие до сих пор воюет в Великоречье.

Я уже здесь под горой Судьбы в странной пещере, которая бросает меня из места в место, из времени – в другое время. Прямо не пещера, а портал или целое созвездие порталов. Пройдешь еще немного и, может, увидишь сам себя, а может, глянешь своими же глазами на тот мир, который был когда-то перед тобой.

Наверное, это тот самый грот, откуда, по рассказам, можно попасть в другие времена и места. Вот только пока не совсем понятно: попадаешь ли ты туда реально или тебе это видится? Есть и другая сложность: если ты полностью туда перенесешься, то имеешь ли ты право что-то там делать, кроме как смотреть и слушать? Не случится ли такое: увидишь нечто нехорошее, захочешь помочь и подстрелишь своего предка. И получится в итоге: ты умрешь, ибо, раз нет твоих предков, – значит, и тебя нет. Эх, нет у меня на это однозначного ответа. А если тебя укусит там змея, то умрешь ли ты там или ее яд останется за гранью, когда ты вернешься? И на это ответа тоже нет.

Как нет и сил. Хочу спать – прямо умираю. Сил хватило только на установку сторожков впереди и сзади по ходу пещеры. Лег и заснул под слабый звон колокольчика где-то над ухом.

Был ли это сон или это опять магия таинственного подземного русла – судить не берусь.

Ощущал я всеми чувствами, всеми, какие у меня есть, а не смотрел со стороны.

Теплая летная погода, тихая городская улица. Я иду по ней, держа на руках ребенка. Валерию – три годика с небольшим. Он, конечно, и сам ходить может, но как отказаться от шанса прокатиться на папе? Так не бывает. Ручками он держится за мою шею. А у калитки нас ждет Алина. Сын ее еще не видит, так как едет вполоборота к ней. Ничего, сейчас увидит, и радости будет еще больше. Он славно прогулялся, увидел много интересного, перетрогал всех встречных котов, видел редкую птицу павлина. Получил кое-что вкусное, прокатился на папе, а сейчас его ожидают мама, обед и послеобеденный сон. Спать он, естественно, не захочет, и будет сопротивляться, но сон его быстро сморит.

– Посмотри, котенок, кто нас ждет! – говорю ему.

Дальше я спускаю его на землю, и к маме он подбегает сам. Сейчас мама сына поцелуями покроет, а потом подойду я, и мне тоже поцелуй достанется.

Тихое, не рвущее сердце воспоминание, которое можно хоть каждый день видеть во сне. И наяву б не отказался тоже.

Все тает в дымке прошлого, и время смывает след всего…

Глаза открылись сами, и снова послышался звон этого колокольчика.

Все та же пещера. Надо вставать и идти дальше по этой извилистой дороге сквозь скалу. Сколько еще идти – неясно. Для чего – с этим чуть лучше. Дойти бы…

Нога болела меньше, чем до сна, но я быстро устал и присел отдохнуть. Посидел немного (а сколько – не знаю) и пошел дальше. Потом снова уставал и садился. Но как сядешь – начинает клонить в сон. Конечно, я уже давно не знаю, сколько километров проходит между каждым периодом сна и сколько времени тоже. Ем я уже давно по наитию, и, в общем, есть чаще не хочется. И даже похудел. Впрочем, меня это пугает меньше всего. С водой опасный момент прошел.

Постепенно усталость брала свое, и я стал брести вперед прямо как зомби. Ноги подкашивались, я часто оступался и пребывал в каком-то оцепенении. Это опасно, но опасность в таком состоянии не ощущается… Шаг за шагом, еще шаг…

…уже последний. На лезвии фламберга потрескивают искры Силы, стекающие к острию. Крови на клинке нет – Не-мертвый в крови нуждается, но своей крови не имеет. Нечему течь из него. Длинное худое тело в драном черном балахоне лежит на утоптанной земле замкового двора. Голова откатилась в сторону. По телу тоже пробегают искры Силы, заставляя останки дергаться и принимать причудливые позы. Танец мертвеца в исполнении Не-мертвого.

Я стою и жду. Еще судорога, и тело лича замирает. Теперь я вонзаю фламберг вертикально в его туловище и наваливаюсь на перекрестье. Лезвие, хрустя, входит в тело и землю на две трети, до нужной руны. Все. Ритуал завершен. Теперь надо отойти на несколько шагов и увидеть, как магическое пламя поглотит останки Властелина Ночи.

Потом пепел соберут и разделят на девять равных частей. Его бросят в воду рек, текущих с запада на восток. Это сделают специальные люди, поклявшиеся великой клятвой исполнить этот долг. Многие люди готовы на все что угодно, отомстив этим Не-мертвому.

Минует время, и на месте фигуры на земле остаются белый пепел, золотой амулет в виде дракона и раскалившийся от огня фламберг. Его путь завершен. Ему теперь место в храме Мардога.

А мне, Армиру вар-Эспри, остается трон, любовь подданных, веселье и прочее. Если эта рана меня не убьет. Если этот мертвящий холод не дойдет до сердца. Тогда герцогом будет мой старший, Эймри. Я хочу сказать это вслух, но судорога сводит горло. Нечем дышать. Плачь, любимая страна. Тебе не быть охотничьими угодьями нежити. И мне не быть. Земля ударяет в лицо. Тьма.

Я очнулся. Оказалось, что я стоял, держась рукою за стенку. Участок пещеры незнакомый, так что я, видно, еще прошел вперед, прежде чем отключился. А потом – не то сон, не то грезы, не то дух мой покинул тело и куда-то устремился.

Но вот теперь одна загадка наконец-то разгадана. Теперь стало ясно, отчего я выбран. Я уже подзабыл, что отец Алины рассказывал мне об их происхождении, о родоначальнике их ветви Армирского дома, что он был не только хорошим воином, но и магом не из слабых и о его поединке с тогдашним Повелителем Ужаса (кажется, это шестой по счету). Тесть говорил, что он и Алина принадлежат к более старшей ветви дома, но уже лет сто после переворота в Армире правит нынешняя младшая ветвь. Его дед даже пытался вновь вернуться на трон, но был разбит в бою. Вообще, если так, то Валерий должен был быть на моем месте, но магические способности у него зачаточные – может только чувствовать магию, а сам Силой не владеет. Ну тут это не принципиально – при нужде, если нет сына, его место и зять может заступить. Теперь у меня есть еще одно дело по выходу отсюда. Надо будет не только заставить демона заняться дегустацией чая с жиром, но и разогнать к демонам нынешний армирский дом в пользу Валерия!

Да и ему Армир пойдет на пользу: тамошние дамы его отвратят от одинокой жизни, а герцогу можно иметь полон дворец фавориток и оттого не чувствовать тягот семейной жизни! И делать ничего не надо по соблазнению – сами прибегут и соблазнятся.

Или самому армирский трон потребовать от Светлой Четверки в награду за побитые ноги и моральные неудобства от общения с существами женского пола в этих пещерах?

Экий у меня злобный юмор прорезался в результате подземной жизни. Нельзя такому на трон всходить, ибо подданные назовут «герцогом Юрием Первым Злоехидным».

Глотнул воды. Есть не хочу, хочу прилечь, но надо идти. И пошел.

На этом участке речка промывала участок твердого камня вроде базальта. И смогла промыть только узкую щель – прямо как черная пасть. Мне сразу вспомнилась картинка из снов – воротный проем, превратившийся в пасть чудовища. Потому я не спешил лезть, а сначала попробовал разглядеть, что там, впереди, при помощи фонарика. Видно было плохо, потому и воспользовался Астральным Глазом. Проход неравной ширины и высоты – где можно на коленках лезть, где ползком, а в одном месте бес знает как. Всего такого гадостного прохода метров пятнадцать, дальше он уже начинает расширяться и приобретает нормальные размеры, какие были до того. Острых граней нет. Магической активности – тоже. Вода не течет.

Теперь полезу. Но прежде снял куртку, кольчугу, жилет и ранец. Из жилета куртки и кольчуги сделал узел, который и толкал впереди себя, а ранец привязал к поясу и волок за собой. Карабин ремнем на шее и фонарик включен, подсвечивая дорогу. Пока двигался на четвереньках, было еще ничего. А когда стал ползти, возникла неожиданная проблема – сползают штаны. Стали слишком свободными. Вес от прогулок сбросился. А в таком положении делать дырку новую в ремне неудобно. Эх, поползу уже как получится, авось штаны не убегут.

Через узкое место прополз без проблем. Видимо, переоценил узость лаза. А последние пять метров пошли как по маслу.

Вылез, оглядел себя – да, я и раньше грязноватым был, а сейчас вообще. Потратил на лицо немного воды, а на одежду немного Силы, чуть облагообразив себя. А штаны-то болтаются. Нашел в кармане жилета медный гвоздь и пробил им дырку.

Вынул из-под панамы «защиту головы» и вернул вещи в ранец. И двинулся в путь. Ноги тащили меня с трудом, но тащили. А куда ж им деваться?

Тут вспомнился один древний полководец, который обратился к самому себе в бою: «Скелет, ты дрожишь? Ты б задрожал еще больше, узнав, куда я сейчас тебя поведу!»

Мой скелет тоже дрожал. Правда, скорее от усталости. А долгонько длится эта пещера! Все никак не кончится. Что же мне еще…

…дадут увидеть?

Овражек мне дали увидеть. С моей стороны овражка – полоса мелкого кустарника. Дальше за ней – ржаное поле и лес.

А вот с противоположной стороны проходит проезжая дорога. И над ней вдали столб пыли. Но кто едет – не разберешь. Полез в ранец и достал пострадавший прицел. Идет колонна смешанного состава. Впереди явно офицер на коне, затем человек десять пеших и трое-четверо конных, замыкает все подвода. Пусть теперь подойдут ближе и разгляжу.

И разглядел. Четверо конных, считая офицера плюс один на подводе – эти в формах. Формы похожи на современную, только ткань однотонная, без камуфляжной расцветки. На головах фуражки, но с черными козырьками. На брюках – лампасы. А это сейчас не принято. Вооружены трехлинейками и шашками. У офицера деревянная кобура вроде маузеровской на боку. Ей-ей, опять все та же Междоусобная война! А вот пешие – это явно пленные. Одеты разномастно, половина босых, а у тех, чья обувь сохранилась, она такая, что на нее смотреть тошно. Оттого и сохранилась. У троих повязки на голове и руках. Вид изможденный. Руки связаны за спиной. На подводе лежат двое, судя по повязкам – тяжело раненные. Понятно – пленных взяли, до нитки обобрали, а теперь начальству ведут показывать дела рук своих.

Офицер что-то скомандовал (ветер дует от меня и сносит слова), конные спешились и, подталкивая прикладами, погнали пленных к оврагу. Нашли место для привала – если кто из пленных смыться попытается, то погоня и на меня наткнется. Но нет – их строят гуськом, буквально впритык друг к другу: спина одного к груди следующего. Для чего?

Офицер командует что-то типа «Давай!». Рыжебородый солдат вскидывает винтовку, подходит к концу строя и стреляет в спину последнего. Семеро падают. Оставшиеся трое дергаются в стороны. Их добивают шашками. Потом двое подходят к подводе. Как мешки, сбрасывают с нее лежачих и добивают их.

Затем трупы отправляются в овражек. Уменьшившаяся колонна бодро трогается в обратный путь. На траве валяется оброненный бинт, сиротливо так белеет.

Что я ощущаю – не передать. Сродни тому нордлингу, что сходил за вином в Каскелен. Я кое-что читал про Междоусобную войну и знаю, что там друг к другу относились без жалости. Пленному могло повезти только в случае, если его, дав для порядка в зубы, победители ставили в свой строй воевать против вчерашних друзей. Если его завтра брали в плен бывшие свои, то было немногим лучше. Но одно дело – читать, другое дело воочию увидеть это!

Пока я приходил в себя, на дороге опять поднялась столбом пыль. Глянул в прицел – эти же! Ведут очередную партию!

Я опять должен смотреть на это – я, который здесь во плоти?!

Ничего, подходите поближе. Вы меня не видите и обо мне не знаете. Карабин самозарядный, так что пара безответных выстрелов у меня есть точно. А может, и больше. Жаль, что прицел поломан. Заменил в карабине магазин на магазин с обыкновенными патронами. Вот они подъехали туда же. Значит, первая пуля – офицеру. До него метров двадцать, промахнуться трудно. А там будет видно. Их всего пятеро и нападения они не ожидают. Может, и кто-то из пленных веревку развяжет и в бой вступит. Где-то неподалеку есть еще эти, раз так быстро привели вторую партию пленных. Но если выстрелов будет чуть больше, то те, близкорасположенные, могут подумать, что пленные бежать бросились, и их теперь неэкономно расстреливают.

Офицер командует. Навожу ему в грудь и нажимаю спуск. Щелчок! Выстрела нет. Передернул затвор, еще щелчок, опять осечка. Да что это такое! Третий раз – третья осечка.

А у расстрельной команды все в порядке. Выстрел повалил восьмерых, а двух оставшихся зарубил офицер. Помахать клинком ему захотелось. Лежавшего в телеге тяжелораненого добили прикладом. Начали сбрасывать в овраг. Я вновь поймал на мушку туловище офицера, нажал на спуск…

Я снова в пещере. Карабин у меня в руке, на полу валяются два выброшенных мною осекшихся патрона. Поднимаю их – на капсюлях нет следа удара бойка. Т-т-твою дивиз-з-зию!!!

Чтоб удостовериться окончательно, я попытался выстрелить осекшимся патроном. Плевать на осторожность и осмотрительность! Как я и ожидал, сработал он безукоризненно. Тут я сел и предался размышлениям.

«Тебя не оставят» – так сказал Исмаил. И не оставили. Не подстрелил я там никого, не испортил будущего своим грубым вмешательством, и коль мой предок был там в расстрельной команде (чего совсем исключать нельзя), то и я никуда не делся. Он родил сына, а тот его внука, а далее родился тот, кто пережил Перенос. Правда, ежели его расстреляли, то тоже ничего не изменилось. Все осталось так, как было, только отчего мне так паршиво на душе? И отчего так бьется сердце – от удовлетворенности ходом исторического процесса или от горького бессилия?

От него самого. Лекарство пить не стал. По причине: «если нас посадит в лужу – сам же вытащит наружу». Встал и пошел. Ноги еще держат, пить-есть не хочется, значит, вперед! Навстречу тому, что ждет впереди! Что там впереди – Каскелен? Нижний план бытия? Все равно! Все равно там будем – не в Каскелене, так в плане, у демонов в лапах!

Так и шел, не то час, не то год, пока не свалился от усталости. И в усталости была паутина. И странная какая-то паутина. Я словно висел в ней, но не прилипнув, а как будто левитируя в ее окружении. Не знаю, как даже это точно описать. И нити паутины – это были не сплошные нити, а как бы висящие в воздухе многочисленные буквы V, как бы цеплявшиеся друг за друга. И чувствовалось какое-то биение жизни в них. Коснешься их рукой – тебя как будто электрическим током ударяет и перед глазами возникает картинка – рисунок например. Протянул руку дальше и коснулся другого звена паутины – видишь замок, сильно разрушенный временем, но все еще мощный, на берегу озера. Другого звена коснешься – появляются тексты, и иногда на знакомом языке, но чаще на незнакомом. Снова протянул руку вправо, коснулся и увидел нечто вроде фильмы. Трое молодых людей, хорошо поддатые, подошли к памятнику, изображающему связанного юного солдата, и пытаются памятник освободить. Шестиметровую фигуру опутывали железные веревки в руку толщиной – и эти путы они вручную разогнуть хотели!

От смеха я как-то откинулся назад и выпал из этой не то сети, не то паутины. И опять я в пещере, и опять идти надо. Об этой диковинной сети ничего сказать не могу – нет у меня таких слов, чтобы отобразить безграничное удивление от нее. И что это такое – тоже непонятно.

Глоток воды, собрался и пошел снова.

Шел, пока ноги не стали заплетаться, после чего стащил ранец, пристроил его под голову, поставил сторожки и лег. Сон был приятный. Видел я дочку, играющую с кроликом на полу. Зверек бегает за мячиком, дочка за ними обоими, Потом кролик устал и лег у кресла отдохнуть. Разбросал задние лапы и хотел подремать. Но не тут-то было – дочка подошла, села рядом и стала его гладить. Ну дочкин зверь был вовсе не против. Поэтому, когда она убирала руку, то он снова подсовывал голову под ее руку, как бы говоря – продолжай, пожалуйста, продолжай.

Потом они вдвоем бегут на кухню к маме, чтоб получить нечто вкусное. И дочка яблоко съедает, и ушастому достается кусочек яблока. Дальше игра продолжается. Анюта подносит к носу Масика лист бумаги. Зверь вцепляется в него зубами и отрывает полоску бумаги. Лист снова ему подсунут. И так, пока лист не переведен на полоски. Потом папа будет ругаться, потому что он на нем нечто нужное написал. А они оба результатом довольны.

Я проснулся. Лицо было мокрым. Достал из ранца последний чистый платок и вытерся. Щетина – это уже не щетина, а борода, но истреблять ее буду уже после всего.

Отдал дань природе, сжевал пару галет, запил водой. Все, встаю и иду.

Вспомнил кролика во сне. Улыбнулся. Еще вспомнил, как Алина, когда кролик вес набирать начал, говорила ему, что если он будет так обжираться, то скоро будет сам на свое жабо наступать. Но кролик не внял доводам разума, а внял доводам желудка. Иду. Дошел до поворота влево, и там в лицо ударил ветер.

Не сильный поток воздуха, а именно ветер. Ибо был я не в каменном лабиринте, а под темнеющим на закате небом. Одет я был не в свое, а только в рубашку белого цвета с одной синей полосой. И стоял я, глядя на подплывающую тучу, и ожидал молнии из нее. Страстно, всем сердцем, как ожидают юноши женской любви. Раскат грома потряс склоны Тирген-Улы. Казалось, раскололись и небо, и гора. Я шагнул к обрыву и раскинул руки навстречу молнии. Останусь ли я живым после нее – неважно, она должна пройти сквозь меня, ударить в меня, я должен вспыхнуть от нее!

И молния пришла. И я растворился в Свете. И Свет стал мной, и я стал Светом. И, полный Света, я шагнул вперед.

…Передо мной был пустой круглый пещерный зал. А посредине его, возле сталагмита, висел в воздухе диск портала.

Я был в своем теле, в своей одежде, при своем оружии. Сдвинул панаму набекрень, пробежался по снаряжению и оружию, отхлебнул глоток воды (а ее уже немного) и сделал шаг к порталу. Подойдя ближе, я не стал спешить в него, а при помощи заклинания решил заглянуть сквозь него. Есть такое заклинание, и не слишком расходное. В смысле Силы.

Еще одна круглая пещера, явно окультуренная, ибо в стенах сделаны ниши с равным интервалом между ними. Ниш с десяток, разного размера. Они не пустые – где стоят статуэтки, где шкатулки, где чучела. Подсветка есть. Пол ровный, хотя и слегка захламленный. Есть и камешки, есть и кости, но их немного. Посреди пещеры группа сросшихся сталагмитов. Магия оттуда прет – аж здесь отзывается. Прямо-таки океан Силы. Даже подумать страшно, сколько магии еще есть у хозяина этого места. Ничего живого и боеготового не вижу. Но это мало что значит. Вот это слегка облезшее чучело совы выглядит нестрашно, но стоит активировать заклинание, перейдя некую границу – и из нее появится голодная жуть.

Что скрыто в сталагмитах – не видно. А Астральный Глаз через портал посылать нельзя. Так мне говорили в школе, но чем это нехорошо – уже не помню.

Ничего, сейчас мы их прощупаем по-другому. А пока шарик-маячок для своего портала аккуратно кладем под стену. Это чтоб можно было смыться. Чужой портал – это опасно. Он может даже схлопнуться, как только я войду туда.

Теперь достанем зеленый кристалл из коробочки и произнесем заклинание. И рядом со мной образуется мой двойник. Он выглядит как я, вооружен, как я, но стрелять не может. Ибо он как бы макет меня. Он собою опробует защиту места. Кристалл покрылся трещинами. Увы, он на один раз.

И двойником долго нельзя управлять, но минуты три можно будет. Двойник прошел портал, повинуясь моей команде, двинулся к сталагмитам. По пути он пересек аж три линии сторожков, это сопровождалось мелодичным звоном и защитными действиями. В него угодил камень, сорвавшийся со свода, в ногу ударило какое-то заклинание (скорее всего, проклятие или что-то такое же, ибо прямых повреждений оно не нанесло), а затем из ниши выскочило чучело, оказавшееся вампиром. А я его за гориллу принял. Вампир резко развернул голову двойника и впился ему в шею. Ага, на здоровье. Хлебай все, что найдешь. Видно, давно здесь в нише стоит, не понял, что это неживой объект, от жажды, помутившей мозги.

В итоге – есть магическая сигнализация, пересекшего атакуют всякими способами. И что-то должно быть возле или в самих сталагмитах, раз так активно атакуют, не давая к ним приблизиться.

Идти надо, а двойников для доразведки больше нет. Но!

Должен же кто-то здесь бывать. Сам хозяин. Его помощники – в том числе и без него. Новые экспонаты для ниш.

Ну, с хозяином легче, ему сделать так, чтоб родные ловушки на него не реагировали – просто. Способов масса. Но ходить сюда самому каждый раз не всегда удобно. Иногда нужно посылать доверенное лицо. Чтоб это лицо не пострадало, ему придется дать защитный амулет или ключ. С ним защита пропускает. Но амулет можно потерять, есть возможность его продать, воспользоваться с личной целью и прочее. И личам часто служит низшая нечисть или нежить, преданная, но туповатая, которая может и перепутать, и потерять. А зачем личу опасный амулет в чужих руках, когда его тупой упырь или тупой гоблин потеряет? От этого зло и сложности.

А вот возможен такой изящный способ, который раньше использовался, но сейчас почти забыт. Защиту отключает чтение молитвы, стиха, прозы. Время отключения зависит от длины читаемого. Скажем, куплет – пять минут. Или минута.

Сам хозяин знает, что если прочесть длинную поэму, то можно находиться долго. А вот слугам это не обязательно знать. Поэтому, послав слугу, ему сообщают, что нужно прочесть первый куплет, и на пять минут защита отключится. Опоздаешь – тебя ждет много незабываемого. А другому слуге сообщат, что следует прочесть пятый куплет, и снова будешь пять минут в безопасности. В итоге никто тайну продать не сможет, ибо если предатель заявит, что ему сказали такой-то шифр, а вот через два дня туда же гоблина послали, но уже с другим шифром, сразу возникнет сомнение в честности предателя… И враг не решится использовать первый. Можно покарать слугу, отправив его с длительным заданием, но сказав, что нужно прочесть только два куплета, а на самом деле их требуется пять. Или всю.