Читать книгу "Баллада о королеве драконов"

Глава 14. Лотос Афолиар

Мне снились глаза. Удивительные в своей волшебной красоте. Чарующие, манящие и добрые, словно глаза богов. В них искрились осенняя листва и заходящее солнце. Они пылали огнем и таяли, как янтарь.

«Иди на золотой свет…» – слышала я тихий шелестящий голос. Он обволакивал и успокаивал. Казалось, будто это говорит со мной мое собственное сердце.

«Иди на золотой свет…»

Но что это значит? Мне было не дано понять.

«Иди на золотой свет…»

Проснулась я от громкого звонка, оповещавшего всех заключенных о начале нового дня. Глянула в зарешеченное окно: занимался рассвет. Так рано! В лазарете мне позволяли спать столько, сколько вздумается.

Дальше были водные процедуры. Люди в зеленых робах, похожие на троллей, вылезших из пещер после зимовки, толкались у десятка замызганных раковин с кусками дешевого мыла. Удовольствия мало. Зато – никаких эксцессов. Ни ожидаемых ссор, ни ругани, ни запрещенной магии.

На завтраке тоже было довольно спокойно. Я везде искала своего недавнего знакомца, парня с неудачливым именем Лотос, но безуспешно. Даже кучка «костей» сегодня отсутствовала.

Пока что моя жизнь нисколько не изменилась после того, как Вайлар огорошил меня новостью о вступлении в местную «элиту». По идее, я должна была сменить одежду на черную и стать чуть ли не неприкасаемой. Должно было произойти то, чего я так ждала. Но пока не происходило.

– Интересно, где сейчас твои новые дружки? – поинтересовалась Изарель, намекая на «костей». Вчера вечером я рассказала ей все, что со мной произошло. Ну, почти все. Мне нужно было с кем-то поделиться. Иначе моя голова грозила взорваться от мыслей.

– Не знаю, Изи. Но они мне не дружки. По крайней мере пока, – ответила я, уныло глядя на баланду. Она, как и прежде, аппетита не вызывала. – Я припоминаю слова медсестры в лазарете, что, кажется, для них готовили палату.

– О! – покачала головой сотрапезница. – Несладко тебе теперь придется. За все нужно платить, я всегда говорила. Будешь как сыр в масле и как мухомор в красных пятнах. Или синих. Как повезет после тренировки. Помяни мое слово. Со Смертного поля «кости» еще ни разу здоровыми не возвращались. Я уж молчу про дни, когда идет Охота.

– Охота? – приподняла я бровь.

– Ну да, настоящая Охота в Мертвых топях. Раз в месяц точно «кости» выбираются вместе с комендантом и его помощницей за территорию Чертога. Возвращаются все в крови, слизи и кишках. Многих несут на руках.

– Перспектива нерадужная, – цокнула языком я.

– Зато и живут они здесь, словно вольные люди, – с завистью сказала Изарель. – У них даже повар свой.

Я посмотрела в тарелку и сморщилась. Стоит ли вкусная еда и теплая мягкая постель оторванной руки, например? Скорее всего – нет. Но свобода – стоит.

Интересно, что за монстры встречаются в этих лесах? У нас в городе говорили, что на границе княжества, в Мертвых топях водятся немыслимые твари. Злые, зубастые, многоногие… И обладающие магией. Иногда некоторые из них забредали в город, тогда поднималась страшная паника. Чудище могло сожрать не одного человека, прежде чем появлялся какой-нибудь ловчий и убивал его. А бывало, кикимора в пруду заведется и детей таскать начнет. Такую только Черный ловчий убить и мог. Белый не справлялся. Был у нас один Белый… Погиб. Даром что мой отец.

На утренней прогулке я наконец встретила Лота. Но встреча эта не была радостной. Рядом с лазаретом в стороне от любопытных глаз к широкому дереву был привязан мой друг. Его волосы растрепались, на щеке была ссадина, а нижняя губа разбита. Но ледяной взгляд светлых глаз метал молнии.

– Я осторожно, – сказал парень, что стоял рядом. С растрепанной шевелюрой и длинной челкой, прикрывающей глаза. Одна нога у него была забинтована.

Он держал руку возле обнаженной груди Лотоса. Где-то возле левого плеча. И от его движений парень ощутимо морщился.

– Сандро, перестань, – возмущенно говорила блондинка. В припухшем, покрытом ссадинами и кровоподтеками лице я узнала Шейну. – Комендант нас всех накажет. Нанесение магией телесных повреждений вне Смертного поля запрещено.

– У нас слишком много всего запрещено, – прохладно ответил тот, тряхнув волосами.

– Отстань от него, Шей, – безразлично произнесла темноволосая девушка в очках. Длинная коса спускалась к самым бедрам, отчего визуально рост девушки казался еще меньше, чем был на самом деле.

«И эти здесь! Все в сборе…» – промелькнуло у меня в голове, пока я бегом преодолевала оставшееся расстояние.

– Мы – элита. Нам закон не писан.

Брюнетка лениво рассматривала, что делает товарищ, изредка брезгливо отворачиваясь.

– Дело ваше, а я у… Кто это у нас здесь? – Увидев меня, она даже не стала договаривать. Приторная улыбка растеклась по красивому лицу.

Парень по имени Сандро отвлекся от своего занятия, и я увидела на груди Лота почти законченный цветок лотоса. Вырезанный прямо на коже. Кровь текла по телу, не успевая застывать. Раны были неглубокие, но широкие, словно вырезанные медицинским стилетом.

– Это принцесса для нашего рыцаря, я прав? – повернулся он к подругам, довольно улыбаясь.

– Убери от него руки, – резко сказала я, подходя ближе и с силой отталкиваясь парня. Девушки остались за спиной. Я не видела их лиц, но чувствовала кожей странную опасность, исходящую с их стороны.

Резко развернулась, чтобы встретить врага в лицо, и услышала:

– Убирайся отсюда, глупая мелюзга! – Шейна даже всплеснула руками от ярости. И что ее так взбесило? Брюнетка рядом, наоборот, спокойно сдвинула очки на лоб и процедила:

– Тебе здесь не место, милочка…

– Это не вам решать, – я подергала веревки, которыми был затянут Лот, и поняла, что не развяжу. Попыталась вспомнить хоть что-то, что могло бы позволить распустить или разрезать узел магией, но нет. Я была как пустой сосуд: сила есть, знаний нет. А чистый выплеск мог сжечь и веревку, и Лотоса заодно.

– Какая ирония, – похлопал в ладоши Сандро, – так я все перепутал: это ты – его рыцарь, а он – твоя принцесса! Принцесса-цветочек!

– Не слушай его, – прошептала я, лихорадочно думая.

– Отойди, я еще не закончил тату, – сказал Сандро, приближаясь.

И я ударила. Простым шаром огня от помощницы коменданта. Противник оказался готов. Защитный кокон вспыхнул прежде, чем мой шар успел окончательно сформироваться.

– А рыцарь-то у нас при оружии, – усмехнулся Сандро.

– Перестань, – рявкнул Лот, – им ничего не будет, а ты опять цепи на браслет получишь!

Но мне было наплевать. Я бросила все три ставших недавно известными мне стихийных шара, но они потонули в щитах «костей». Более того, теперь все трое подходили ближе, беря нас в полукольцо. И на их лицах не отражалось ничего хорошего. Во взглядах читалась безнаказанность и привычка творить все, что придет в голову.

– Отлично, – прошептал Лот с иронией.

– Я хотела как лучше, – ответила, сплетя руно единственного известного мне со вчерашнего дня щита. И вовремя: брюнетка молниеносно нарисовала печать, и в меня полетело ядовито-зеленое облако. Оно полностью растворилось в защитном коконе, но и он под воздействием удара рассыпался в бесполезный остаточный флер тиаре.

– Эмира, ты что творишь? – прошипела Шейна.

– Судя по флеру, это четвертый уровень печати, – с ужасом выдохнул Лот. – Что за щит был у тебя?

– Не время хвастаться, что делать? – протараторила я.

– Ты говорила, что видишь печати, – прошептал вдруг Лот.

Я кивнула, не понимая, к чему это он. И вдруг в воздухе повисло прозрачное руно, готовое к активации. Круг, в нем квадрат, в нем треугольник, и еще очень много сложных элементов, запомнить которые с первого раза никак не получится.

– Что за ерунда? – только и успела прошипеть Эмира, очевидно, что-то поняв. Если она могла ставить печати четвертого уровня, значит, у нее тоже абсолютное зрение.

– Вливай силу! – скомандовал Лот, и я подчинилась.

Взрыв оглушительной мощи отбросил всех троих «костей» в разные стороны. Откуда ни возьмись, рядом с нами появилась сфера то ли из камня, то ли изо льда. Она взорвалась, и именно ее осколки отшвырнули нападавших. Конечно, они выставляли защиту. Но без толку. Этот удар смял все коконы, разорвав их, словно тонкую паутинку.

А нас не коснулась даже пыль.

– Ох, и попали мы с тобой, – побледнела я, видя, что наши соперники почти не шевелятся.

– Поздно об этом думать, развяжи веревки, – спокойно ответил Лот. Кажется, он совсем не боялся наказания.

– Мне нечем.

Парень зажмурился на секунду, и за деревом прямо над узлом появилась легкая дымка очередной печати. Она была гораздо проще первой.

– Активируй, – попросил он. А я видела, что для его самолюбия это было непросто. – Я потратил всю тиаре на первый удар.

– Ясно, – тихо ответила и зажгла печать. Белое лезвие резануло веревки, зацепив древесную кору. Путы опали на землю, а мой друг упал на одно колено.

– Больно? – спросила я зачем-то. И так было видно, что больно.

Он привалился спиной к дереву и вдруг мечтательно откинул голову назад. На бледном лице парня заиграла улыбка, будто изнутри осветив бриллианты светлых глаз.

– Нормально. Вот кончится прогулка, пойду в лазарет. Говорят, там дивно кормят!

И он действительно выглядел вполне довольным.

– А что с этими? – махнула головой на «кости».

– Очнутся когда-нибудь. Заклятье не слишком опасное. Они живы. Как ты? Я слышал про эргастул, – перевел тему он, посерьезнев.

– В порядке. Мне повезло. Я была там недолго. А чем ты занимался без меня?

– Ну, ты видела, чем я занимался, – усмехнулся он. – Думал вот, как схлопотать нарушение, если не хватает тиаре на запрещенную магию.

Он снова улыбнулся, сложив длинные руки на широкой груди. Светлые волосы были убраны в хвост, а сам он казался вполне довольным.

– Я могу помочь! – улыбнулась в ответ.

– Спасибо, ты уже помогла, – с наигранным ужасом поднял вверх ладонь.

– Слушай, а ты знаешь много печатей? – чуть тише спросила я.

И парень вновь посерьезнел.

– Много. А что?

– Простое любопытство, – пожала плечами.

– Отец надеялся сделать из меня великого мага. И учил с детства самым сложным заклятьям. Это потом оказалось, что мне никогда не хватит тиаре, чтобы активировать их.

– А сколько примерно? Сколько печатей тебе известно?

– Около сотни простых и пара десятков более сложных, – ответил Лот тоскливо.

– Но это же просто удивительно! Так много! Мне столько в жизни не запомнить!

– А для меня это бесполезные знания, занимающие в голове место, – повел плечами парень. – Я знаю даже несколько высших печатей. Учил по отцовским книгам самостоятельно. Мечтал однажды оказаться еще одним магом пятого уровня…

Некоторое время я молчала, не зная, как поднять настроение товарищу.

– А ты слышал о вписании в печать имени? – осторожно спросила я.

Лотос нахмурился еще сильнее.

– Честно говоря, нет. Потому что ни у одного мага нет уникального имени. Какой смысл вписывать в печать имя Лотос, если таких могут быть сотн… десятки.

Парень поправился, очевидно, вспомнив, что его имя не самое распространенное.

– А если бы все-таки имена вписывались, то куда?

– Очевидно – в центр. Но могут быть нюансы, – задумался он. – Обычно в центре находится основной элемент заклинания. Его нельзя отбрасывать.

– Ясно, – хотя ничего не было ясно. – Знаешь, Лот, если бы я могла отдать тебе половину своих сил, я бы так и сделала. Жаль твоих знаний.

Он поднял на меня взгляд, отливающий темным хрусталем, и покачал головой. Несколько прядей выбились из хвоста и упали на лицо. Он вдруг показался мне очень красивым. И как я раньше не замечала? Линия подбородка была аристократически сильной, лицо – художественно узким. Он мог бы быть поэтом или менестрелем. И мне жутко хотелось вложить домбру в его длинные красивые пальцы и послушать, как он играет. Хотя, возможно, он и не умел.

– Не стоит, Амелия, – ответил он серьезно, поразив твердостью взгляда. – Даже в качестве шутки это слишком… неправильно.

– Почему? – Я действительно не понимала, и в этот момент мне больше всего на свете хотелось исполнить свое желание.

– Потому что, даже если бы это было возможно, твой подарок я бы не принял, – хрусталь светлых глаз растаял, превратившись в зеркальные озера.

Такое благородство и такая глупость! Конечно, все это лишь слова. Но пусть в теории, мог ведь он согласиться! Однако ж нет, и вот опять смотрит на меня так, что хочется отдать ему все на свете…

Вдруг где-то в глубине его глаз словно засветились золотые искры. Всего на мгновение, но может, мне это показалось? И я мгновенно вспомнила свой странный сон.

«Иди на золотой свет…» – так звучали слова из моих сновидений. Я так и поступила.

Повинуясь внезапному порыву, нагнулась к парню и уверенно прижалась к мягким губам.

Лотос вздрогнул, широко открыв глаза, но через мгновение обеими руками обхватил мое лицо, отвечая на поцелуй со страстью, которую я не рассчитывала в нем обнаружить.

Он обхватил мою верхнюю губу, мягко засосав ее, лизнув языком. И тут же отпустив, чтобы зубами прикусить нижнюю губу. Голова закружилась от ощущений, я словно парила в воздухе, как мотылек, терзаемый ветром. Щеки загорелись, но скорее от неожиданности и стыда, что поцелуй мне понравился. А к Лотосу я не испытывала ничего.

Я отстранилась, не зная, что сказать. Он нехотя выпустил мое лицо из ладоней и хрипло спросил:

– Что ты сделала?

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

И тут взгляд снова упал на его голую грудь, всю испачканную багряными потеками.

Кровь продолжала литься с раны в форме цветка лотоса.

– Лот, пойдем в лазарет, – попросила я, забывая все на свете. – Как вообще на территории тюрьмы возможно такое? Это явно итог малого количества надзирателей и излишней свободы заключенных во время прогулок.

– Предлагаете ужесточить режим? – раздался холодный вопрос коменданта крепости. От его ледяного голоса хотелось спрятаться или убежать. В то же время в один миг задрожали все потаенные струны моей души. Я мгновенно покраснела.

Сам мужчина появился прямо из-за дерева, на которое опирался мой друг.

«Неужели он все видел?» – подумала я, и стыд обжег щеки. А с другой стороны, почему бы и нет? Действительно, моему глупому сердцу, которое предательски бешено стучало, меньше всего хотелось, чтобы комендант видел тот поцелуй. Но разум твердил другое: «Пусть думает, что между тобой и Лотом что-то есть. Чужая женщина – как запретный плод…»

И, стиснув зубы, погасив пламя внутри себя, я гордо посмотрела на главу крепости, встретившись с ним глазами. Взглядом, направленным на меня, можно было резать металл. Черный огонь плясал внутри ртутных зрачков, заполняя собой все вокруг.

«Злится?.. Злость – лучше безразличия», – подумала я и чуть выше задрала подбородок. Пусть знает, что я не боюсь.

– Что здесь происходит? – спросил мужчина, подходя ближе и бросая беглый взгляд на Лотоса. Затем он взглянул на троих «костей», все еще не пришедших в себя. И снова – на Лота. – В принципе все и так ясно. Кроме одного.

Вайлар больше не смотрел на меня, словно потерял интерес. Теперь он разговаривал исключительно с моим другом.

– Как вам удалось их вырубить? – Легкий кивок в сторону бессознательных ребят.

– Третья разрывная печать Годри, – ответил Лот тут же, не видя смысла скрывать свои способности от сильнейшего из известных магов.

Вайлар удивленно приподнял бровь.

– Активированная заключенной Фати, не так ли?

Лотос устало кивнул.

– Удивительные знания, – медленно добавил Вайлар, подходя ближе и приседая на корточки возле парня. Глаза, полные ночной тьмы, не мигая, посмотрели на него. Мой товарищ вздрогнул, словно комендант сделал ему больно, а я вдруг поняла, что он не может отвернуться. – Насколько я помню, ваш уровень даже ниже первого, так?

– Да, – тяжело ответил Лот и задрожал.

– Что вы делаете? – воскликнула я, испугавшись.

Но Вайлар даже не посмотрел в мою сторону. Словно меня вообще здесь не было. А затем он медленно протянул руку вперед и положил ладонь на рану в виде лотоса. С силой надавил на нее. Парень вскрикнул.

– Перестаньте, ему больно! – возмутилась я, словно забыв, что передо мной человек, который распоряжался нашими судьбами.

И вдруг все закончилось. Комендант выпрямился и, жестко, почти с ненавистью глядя на меня, бросил:

– Ничего не случится с вашим… другом. Мне нужно было кое-что проверить.

– Проверили? – Я была крайне дерзка. Зато это прекрасно подходило к моей роли испуганной влюбленной.

– Да, – ответил Вайлар, и голос его стал низким и каким-то гортанным. Челюсти сжались, а мрачный огонь глаз почти обжигал. – Сегодня на вечерней прогулке жду обоих на Смертном поле. В черных робах.

А затем развернулся и просто исчез, подхваченный вихрем цвета ночи.

– Что это значит? – не поняла я. – Обоих?

А Лотос внезапно откинул голову назад и… засмеялся. Добрым звонким смехом, в котором выплескивались безвозвратно ушедшие тоска, боль и разочарование.

– Ты сошел с ума, да? – спросила я, спокойно поджав губы.

– Нет, Амелия, – успокоился Лот, но его глаза были все еще влажными от смеха. – Когда ты поцеловала меня, я что-то почувствовал, но не мог понять что. Словно все ощущения, чувства стали острее. А сила коменданта, проникнувшая в меня через рану, расставила все по своим местам. Как-то он догадался, что произошло… Вот что значит маг пятого уровня!

– Что за ерунда, Лот? Я ничего не понимаю, – немного грубо прервала я.

– Твой поцелуй открыл мой ключ для внешней магии, – медленно пояснил парень.

– И все еще не понимаю.

Он вздохнул.

– Есть тиаре твоя собственная – внутренняя, хранящаяся в сердце. А есть внешняя. В цветах, траве, животных, воздухе. Как правило, маги используют собственную, потому что доступ к внешней у большинства людей очень слабый.

Я вспомнила легенду, рассказанную Вайларом. Про цветок тиаре, через который магия Яросветной Девы вылилась в мир, чуть не убив саму богиню.

Кивнула в знак понимания.

– Так вот, у меня, как у крайне слабого мага, не только собственный ключ почти пуст, но и каналы доступа к внешней магии были перекрыты. Я почти не мог колдовать, но теперь это больше не так…

Взгляд Лотоса был таким солнечным, счастливым. А я не могла понять:

– Но как это могло произойти? Что случилось?

– Я не знаю, – честно признался он. – Но теперь везде, где есть магия, я могу ею воспользоваться. Конечно, в закрытых помещениях без растений и животных это, как всегда, будет очень сложно. В воздухе очень мало тиаре. Но в любом случае, все мои знания больше не бесполезны!

Я улыбнулась, все еще не веря. С чего бы этим каналам связи вдруг открыться? С другой стороны, комендант не мог ошибиться. А он сказал прийти нам обоим. И в черных робах!

Ладно, пусть все идет своим чередом. Возможно, разгадка появится позже. А через пару часов я наконец перейду в отряд «костей»!

Глава 15. Мертвые топи

Я вновь стояла на том самом Смертном поле, где последний раз мы гуляли с комендантом. Всего день назад он держал меня за руку и даже изредка улыбался. Называл по имени. Как и я его… Потом я чувствовала его дыхание так близко, словно он и не был моим тюремщиком, а я простой заключенной, до которой никому нет дела. Несколько коротких и волнующих минут я даже чувствовала себя счастливой.

И вот теперь он стоит от меня на расстоянии нескольких шагов, казалось бы, пройди их, коснись его! И он снова будет рядом. Но сейчас комендант Чертога Ночи в мою сторону даже не поворачивал головы.

Мы с Лотосом бок о бок находились в стороне от других «черных». «Кости» поглядывали на нас с нескрываемым презрением, не понимая, что мы тут забыли. Да еще и в такой же, как у них, форме. Кстати, элитный отряд пришел не в полном составе. Из почти двух десятков претендентов на должность Черного ловчего рядом с нами оказалось лишь семеро. Остальные так и не покинули лазарет. Шейна, Сандро и Эмира не входили в число опасно больных и теперь многозначительно игнорировали нас. Нам это было только на руку.

– Как видите, команда, а точнее то, что от вас осталось, – твердо говорил комендант, заложив руки за спину, – у нас пополнение.

Его голос звучал, как удар хлыста. Каждое слово было четким, как приказ.

– Амелия Фати, – назвал он меня по имени, но головы так и не повернул. – Выйти вперед!

Я подскочила, как от удара, сделав шаг. Семь пар глаз окинули меня ледяным презрением.

– Маг четвертого уровня.

Ветер донес до меня удивленный шепот.

– Лотос Афолиар.

Друг вышел вперед без оклика.

– Внешний маг. Уровень будет зависеть от местности. Выше третьего поднимется вряд ли. Но все возможно.

Опять шепот.

– Разрешите вопрос, – раздался мягкий, обволакивающий голос Шейны.

Комендант кивнул. Блондинка сладко улыбнулась. Как же мне не нравилось, что она ему улыбается!

– Это значит, что возможны такие внешние условия, при которых он будет нулевым магом?

После некоторой паузы Вайлар ответил:

– Да.

Посыпались вопросы:

– Но как же?..

– С какой тогда стати?..

– Я не хочу быть с ним в одной ко…

Но все эти слова оборвало резкое, как молния:

– Тишина! Заключенный Афолиар отныне прикреплен к Амелии Фати как мастер печатей. Они работают только вдвоем. Вам ясно? – спросил он, уже обращаясь к нам. И вот опять: мазнул по мне взглядом, как по пустому месту.

– Да, – ответили мы хором.

– Это значит, что Афолиар плетет руна печатей и для себя, и для Фати. Посмотрим, что из этого получится.

С этими словами он развернулся и бросил перед собой горящую монету заклятья. Плоский кругляшок, дребезжащий от силы, упал на землю, и поверх него развернулось зияющее око портала!

Никогда не видела ничего подобного! Порталы были очень сложной магией. Это вам не печать перехода к заранее закрепленному месту, и даже не печать вызова, когда один маг строит канал перехода для другого. Порталы – это огромные тоннели между пространством, по которому может пройти хоть армия. Главное, чтобы у колдующего хватило тиаре. И только архимаги, служащие при господаре, обладали секретом таких переходов. Но чего я удивляюсь: ведь сила нашего коменданта должна быть намного выше, чем у любого архимага…

– Вперед по одному, – скомандовал Вайлар.

И «кости» без лишних вопросов исполняли приказ. А меня вдруг затрясло.

– А куда ведет этот портал? – спросила я и, увидев, как сузились ртутные глаза коменданта, запоздало прибавила: – Разрешите вопрос…

Вайлар вздохнул и неожиданно спокойно ответил:

– В Мертвые топи.

– Но как же? Мы же без подготовки, ни разу?.. – Мне начало не хватать воздуха. Топи были самым страшным местом, которое можно себе вообразить. Им пугали детей с малых лет. Гнездо тварей и родной дом для чудовищ всех мастей. Вычистить от скверны его не удалось даже силами господаревой армии. Две трети войска полегло среди лесов. С тех пор только Чертог Ночи защищает границу княжества от массового нашествия монстров. Но все же нет-нет, да и выберется оттуда какая-нибудь зловредина и пойдет жрать людей по городам.

– А вы не армия, чтобы вас готовить, – холодно отрезал комендант, и серебристые глаза блеснули сталью. – Не вольные маги, и не Белые ловчие. Вы – преступники, и ваша жизнь в ваших руках.

Слова резанули не хуже кинжала. Но лучше бы это был кинжал. Казалось, что тогда было бы не так больно.

Неужели когда-то эти красивые губы мне улыбались? Что же я такое натворила, что он больше не хочет на меня даже смотреть? И как мне вернуть его расположение?

А с другой стороны, может, этого самого расположения никогда и не было?..

В расстроенных чувствах я шагнула в портал самой последней. Воздух закружился мириадами искр, всполохов и красок. Тошнота подкатила к горлу, и ноги перестали держать. Я начала падать, не видя ничего вокруг.

И в этот момент сильные руки подхватили меня за талию, прижав спиной к чьей-то широкой горячей груди. Сердце бешено забилось, едва запах свежей хвои и дикого меда окружил меня, как тончайший магический флер. Голова закружилась, но теперь вовсе не от воздействия портала.

– Стойте спокойно, сейчас все пройдет, – тихий низкий голос раздался над самым ухом. Такой обволакивающий и спокойный, с нотками хрипотцы, как у мурлыкающего тигра. Горячая волна пробежала по телу.

«Да что же такое? Почему только одно его прикосновение вызывает такую бурю внутри?..» – подумала я, силясь унять переволновавшееся тело.

– Ты дрожишь, – прошептал мужчина, перейдя на ты, как и прежде. И вдруг сильнее прижал меня к себе.

Тепло его рук и жар тела окружили меня восхитительным кольцом, из которого не хотелось выбираться. Я закрыла глаза, желая чувствовать только этот момент. Только его волшебство.

И вдруг все исчезло. Я оказалась стоящей на большой поляне, залитой желтком низко висящего солнца, на опушке леса. А комендант был не менее чем в двадцати шагах от меня и разговаривал со своей помощницей, которая, оказывается, уже ждала нас здесь.

«Неужели все привиделось?» – поежилась я от порыва холодного ветра.

Лотос не отходил от меня ни на шаг. Он тоже был в шоке. С его уровнем магии он никогда даже не мечтал надеть черную робу. И вот он уже в Мертвых топях.

Помощница коменданта, Настурция Джармуш, которая лично мне так ни разу и не была представлена, быстро расставила всех по позициям. Не то чтобы я жаждала познакомиться с ней по всем правилам, просто привычка придерживаться этикета иногда играла со мной плохую шутку. Теперь я постоянно об этом думала.

Наше место было за большим кустом в самом дальнем углу от тропы, с которой Таркон ждал прихода неведомого ужаса.

– Гидры. Сегодня мы должны убить несколько гидр, – объясняла всем женщина, усиливая голос печатью. Это была очень интересная магия: она действовала локально, ее слышали только те, кто должен был. Для всех остальных, в том числе для гидр, на поляне стояла тишина. – Нас одиннадцать, включая меня и Его Высокоблагородие коменданта. У гидр две головы, и каждая обладает собственным разумом и магией. Ваша задача – полное уничтожение. Один боец – одна голова. Ясно? Мы надеемся, что гидр будет не больше четырех. Таким образом, все вы будете иметь удовольствие получить свою долю хорошей битвы.

Я вздрогнула, ладони стали влажными. Я должна буду драться с настоящей гидрой?!

– Вы разделены в группы по двое. Все, кроме Эмиры, она, как один из сильнейших магов, – в запасе. Будет контролировать сражение со стороны. На каждую группу – по гидре. Если тварей будет больше – выступаем мы с комендантом.

Я посмотрела на Лотоса, сидящего справа от меня и напряженно слушающего. Он был бледен чуть больше обычного, но страх не читался на его лице. Напротив, он готовился. Перед ним висело в воздухе три пустых печати, подергиваясь сизой дымкой. И еще одна витала около меня.

Удивительно! За такой короткий срок он сплел четыре руна. И умудрялся поддерживать их стабильность! Я была очень довольна своей командой. И ужас потихоньку отступал.

Лотос объяснил мне, что это за заклятья. Все они были атакующими. В свою очередь я связала два руна для защитных коконов, активировала их и спокойно села отдыхать. Мы были готовы.

Время шло, гидры не появлялись. По моим представлениям мы были в засаде уже несколько часов. Лотос окончательно расслабился и травил анекдоты. По большей части это были правдивые истории его жизни, и от этого становилось еще смешнее.

Мне захотелось в туалет. Я терпела, как могла, но природа брала свое.

– Госпожа Джармуш, – прошептала я, гадая, услышит ли.

– Да? – тут же раздался ответ.

– Мне надо отойти по нужде… – неуверенно сказала я.

Некоторое время она молчала, а затем раздался приказной голос коменданта:

– Иди в обратную сторону от тропы. Не дальше двадцати шагов – вокруг нас невидимый защитный контур. Дальше – Дикий лес. И, поверь, гидры в нем – самые безопасные твари.

Голос звенел металлом, но мне показалось, что я слышу в нем что-то теплое. Нотки заботы? Хотя вряд ли. Он четко дал понять в начале нашей вылазки, кто я для него.

Пусть так. Это только начало. Однажды я заставлю его если не почувствовать то же, что чувствую к нему я, то хотя бы уважать меня.

Упрямо встала на затекшие ноги и пошла прочь от тропы. Лотос попросил возвращаться быстрее. И почему никому кроме меня не надо в туалет?

Шаги начала считать сразу. Их количество было крайне важным. Мне очень не хотелось, чтобы, как только я спущу свои новые черные штаны, какая-нибудь шишига тяпнула меня за мягкую попу. И ведь, ясное дело, тяпнет: такое сияющее белизной пятно среди сплошной зелени – попробуй пройти мимо!

Каждый шаг я заботливо отмеряла, широко выставляя вперед ногу. Насчитав пятнадцать, оглянулась: отряд был почти не виден. Но голова одного парня упрямо выглядывала из-за дерева. В мою сторону он не смотрел, но все равно сильно отвлекал.

Шагнула еще пару раз и села за какой-то куст. Вокруг расстелилась изумрудная лесная зелень, стрекотали кузнечики. И почему это дивное место называлось Мертвыми топями? Здесь даже болота не было. Хотя… Гидры же где-то живут.

Встала, застегнула ремень штанов, подняла голову и увидела мужчину.

Он стоял в трех шагах от меня, с любопытством рассматривая. Сердце ухнуло куда-то вниз.

Симпатичное лицо, короткие светлые волосы, упавшие на голубые глаза и щеки, но не прикрывающие шею. Он сложил руки на груди и оперся на древесный ствол.

– Здесь гидры, – сказала осторожно я. Хоть мужчина и вызывал у меня внутри слабозавывающее чувство опасности, я должна была его предупредить. Чутье подсказывало, что он не очень хороший человек. Но, кем бы он там ни был, смерти в пасти многоголовой твари он наверняка не заслужил.

– Правда? – мужчина удивленно поднял светлую бровь, не выказывая желания приблизиться.

Это слегка усмирило мое чутье, твердящее об опасности. Все-таки я под защитным контуром, что бы это ни значило.

– Уходите, – сказала я, видя, что он не понимает.

– Зачем? – удивился он. Причем вполне реально. Он не понимает, зачем уходить от гидр?..

– Они же монстры и могут вас съесть, – объясняла я, как ребенку.

– Монстры, – задумчиво сказал он, опустив глаза и словно пробуя это слово. – Как тебя зовут, девушка?

– Амелия.

– Амелия, – повторил он. – А знаешь ли ты, кто такие монстры, Амелия? Или как они появляются?

Я посмотрела в глубокие, немного раскосые глаза мужчины, отметив, что в народе он наверняка считается красивым. Однако мне его внешность нисколько не нравилась.

– Понятия не имею, – честно ответила я, слегка заинтересовавшись разговором.

– Из-за магии, – ответил он, проведя рукой по груди, обтянутой рубашкой без пуговиц. – И жестокости. Гидры, которых ты зовешь монстрами, когда-то были просто змеями. Пока один самоуверенный человеческий маг не начал эксперименты по слиянию существ. Он создал их, как своих детей. И бросил умирать, ужаснувшись их виду. Но они выжили и стали новой породой существ, которым нет места в мире. Поэтому они и живут только здесь. Где людям до них не добраться.