Текст книги "Дикая вода"

– Чего стоишь? – спросил Сухоруков, подняв глаза на Арину. – Слышишь, журавли курлычат. Отлетать собираются.

Она села рядом с ним и подняла голову кверху, пытаясь разглядеть парящих в небе птиц.

– Да не туда смотришь, – сказал Сухоруков и, обняв Арину за плечо, показал другой рукой на журавлиный круг.

От прикосновения сильной мужской ладони, стиснувшей плечо, Арина вдруг обмякла, тесней прижалась к груди председателя и опустила голову. Он обнял ее второй рукой за бок и наклонился, чтобы посмотреть в глаза. Арина повернула лицо, их губы встретились, и Сухоруков, еще минуту назад не думавший о женской близости, почувствовал, как дрожит тело Арины, и понял, что она сейчас не откажет ему ни в чем. Он приблизился к ней и начал жадно целовать в полураскрытые губы. Через несколько минут, встав и отряхнув прилипшую к коленям солому, он сказал не столько Арине, сколько самому себе:

– А ведь собирался только проконтролировать работу комбайна…

– Да ладно тебе, – засмеялась Арина, и он почувствовал в этом смехе радость, которую не видел в глазах многих деревенских женщин уже давно.

Арина была крепкой двадцатилетней женщиной с красивыми светло-серыми глазами на обветренном лице. Сухоруков давно поглядывал на нее, но не потому, что хотел сблизиться. Несмотря на тяжелый труд, Арина дышала свежестью, никогда ни на что не жаловалась и часто заражала своим оптимизмом других женщин. Ее муж погиб в самом начале войны, она жила со свекровью и двухлетним сыном.

Сухоруков виновато посмотрел на нее и сказал, положив руку на луку седла:

– Сейчас сбегаю к другому комбайну и вернусь.

Когда он возвратился к простаивающему агрегату, Кондакова уже приехала из деревни с новым бензопроводом и пыталась поставить его на место. Сухоруков помог ей закрутить гайки, а потом рукояткой запустил трактор. Его удивляло, как удавалось бабам руками проворачивать коленчатый вал тяжеленного НАТИ.

О встречах Сухорукова с Ариной в деревне узнали, когда та уже не смогла скрывать выросшего живота. Но к этому времени он завел себе новую любовницу – и опять из баб, потерявших на фронте мужика. Жена все видела. Сначала закатывала скандалы, потом смирилась. Уйти ей все равно было некуда.

В мае, когда началась посевная, Арина родила сына. Сухоруков не заглядывал к ней полгода. Теперь, крепко выпив, пришел. Сразу же шагнул к люльке, пытаясь рассмотреть мальчонку. Но Арина, мывшая в это время пол в горнице, набросилась на него с мокрой тряпкой, нервно выговаривая:

– Ты не в люльку. Ты под юбки бабам заглядывай, это тебе привычнее.

– Так ведь мой же, – возразил Сухоруков.

– Какой он твой, – выталкивая председателя в спину из комнаты, кричала Арина. – Нашелся производитель.

Арину выводил из себя его обман. Когда Сухоруков узнал, что она забеременела, сказал, обнимая за плечо:

– Если родишь, женюсь на тебе. От Татьяны детей у меня нет, и теперь уже не будет. А что за жизнь без детей?

Но вскоре завел новую любовницу и забыл и об Арине, и о своем обещании. После того как Арина выпроводила его, он ни разу не выразил желания увидеть своего сына. Даже когда мальчишка подрос и пошел в школу, он ни разу не поговорил с ним, не прокатил на лошади, не угостил конфетой.

Я помнил младшего сына Арины – высокого, красивого в новенькой форме лейтенанта военно-воздушных сил. Закончив летное училище, он забрал с собой мать на место службы. О том, кто его отец, я случайно узнал от бабушки.

– Что же Сухоруков не заботился о нем? – спросил я. – Ведь родной сын.

– У него таких детей полдеревни, – сказала бабушка. – Ты думаешь, зря его Татьяна так рано померла?

Бабушка не любила Сухорукова. Придя вечером с поля, она иногда начинала ругать председателя злыми словами.

– И кто только сунул его на нашу голову, – в сердцах говорила она. – Второй раз заставил окучивать картошку около дороги. А та, что подальше, вся заросла. Пустой человек этот Сухоруков.

При этих словах дед всегда оглядывался по углам и тихо ронял:

– Сколько раз тебе говорил, чтобы ты держала свой длинный язык за зубами. В Нарым за другими захотела, что ли?

– А я тебе говорю – пустой, – начинала кричать бабушка так, что ее можно было услышать на улице. – Я не о себе, я о колхозном добре пекусь. Для чего тогда мы садили эту картошку, спрашиваю я тебя.

Бабушка распалялась все больше и больше, и дед, видя, что ее уже не унять, собирался и уходил чинить забор или ремонтировать что-нибудь в сарайке. Дела в доме всегда найдутся.

Сухорукова в деревне не любили, но боялись. Каким бы пустым он не был, а в ссылку отправил многих. У него власть, связи в районе. Все знали, что он возит туда и мед, и сало, и муку целыми мешками.

Завтра надо будет спросить Безрядьева о других новоселовских переселенцах, подумал я и повернулся к нему. Но он ровно дышал, и мне показалось, что Антон уже уснул.

Я отвернулся, закрыл глаза, и мне почему-то вспомнилась Катя. Ее большие светло-карие глаза, красивый профиль лица с туго стянутым на затылке узлом темных волос. Эту прическу она сделала для того, чтобы казаться старше и серьезней. Когда она распускала волосы, с ее лица исчезала учительская строгость, и она сразу становилась похожей на девчонку. Ей очень шли распущенные волосы.

– Хоть бы раз прошлась так по улице, – вырвалось однажды у меня.

– Да ты что? – испугалась Катя. – Еще влюбится какой-нибудь ученик, что я буду с ним делать?

– Я выпорю его и поставлю в классе в угол на целый день, – стараясь сохранить серьезность, сказал я. – Пусть другие смотрят на разложенца и делают для себя вывод.

Катя вспыхнула и отвернулась, давая понять, что не хочет продолжать разговор на эту тему. Она пыталась придать своему лицу строгий вид, но у нее это не получилось. Катя понимала, что я говорю комплименты, но не хотела показать, что они ей нравятся. Я уже давно признался себе, что люблю ее. Иногда казалось, что она тоже неравнодушна ко мне. Но я боялся открыться ей в своей любви. Боялся, что она отринет ее, и тогда я навсегда потеряю Катю. Мне вспомнились слова моей хозяйки, заметившей однажды:

– В таких делах надо быть настойчивым. Вода, батюшко, и камень точит.

В ту ночь мне так и не удалось сомкнуть глаз. Едва я смежил ресницы, как меня начал толкать в бок Антон.

– Проспали мы, паря, зорю, – сокрушенно произнес он. – Время половина пятого.

Я вылез из-под одеяла и, натянув сапоги, выполз из палатки. Снаружи было холодно. Костер потух, серая зола стала мокрой. Вдоль всего берега залива всплыла тоненькая корочка льда и, чтобы зачерпнуть пригоршню воды, его пришлось разбить сапогом. Я умылся и сразу замерз.

Антон в это время развел костер и подогрел вчерашний чай. Мы наскоро перекусили и, захватив старенькую одноместную резиновую лодку Антона, пошли к нашим скрадкам. Оказалось, что Безрядьев не подобрал вчера с воды двух уток, и теперь надо было достать их.

За ночь вода заметно прибыла, она подошла вплотную к моему скрадку. Залив сделался шире и длиннее. Изменился и обской рукав. Ледоход прошел, и теперь по нему проплывали только редкие одиночные льдины. Мы остановились около моего скрадка. Антон обвел взглядом залив и сказал, что сегодня здесь можно поохотиться еще лучше, чем вчера. Посмотрел на чучела, повернулся ко мне и добавил:

– Сиди, паря, и не разевай рот.

После этого пошел доставать своих уток. Меня тронула его забота. Очевидно, после ночного разговора, когда он узнал, что мы с ним земляки, немного оттаял.

Я зарядил ружье и сел на свою корягу. Огромное красное солнце выкатилось из-за горизонта и окрасило воду в розовый цвет. От легкого ветерка утиные чучела покачивались, расплываясь в разные стороны и снова сплываясь вместе. Издалека они были неотличимы от настоящих уток. Я осмотрелся. Сероватое небо было пустым. Над всей поймой, насколько хватал взгляд, не летало ни одной утки. Только далеко за обским рукавом над самым горизонтом тоненькой ниточкой тянул один табунок.

И тут прямо над моей головой раздался резкий свист крыльев. Я замер и услышал всплеск воды. Рядом с чучелами на то же место, что и вчера, опустилась утка с коричневой шеей и белой лысиной на лбу. Я выстрелил в нее, почти не целясь. Утка перевернулась и замерла на месте.

После этого природа снова затаила дыхание. Ни ветерка, ни шелеста утиных крыльев. Я и раньше замечал, что утиные перелеты чередуются с паузами. Час, два, а то и три в небе не видно ни одной утки. И вдруг их словно начинают гонять. С полчаса они носятся как сумасшедшие, а затем снова успокаиваются. Но сейчас тишина просто поражала.

Я сидел час, второй, не шевелясь, не поднимаясь с места. Солнце поднялось над деревьями, из оранжевого превратилось в желтое, и ледок около берегов стал истончаться, растворяться в воде. Небо снова стало бездонным, прозрачным до синевы. Природа словно отдыхала. И только за кустами на другой стороне залива текла река, изредка пронося на своей спине тяжелые льдины.

Безрядьев вылез из скрадка и направился с лодкой к воде. Я увидел, как он поднял из воды чучело и начал обматывать вокруг него поводок с грузилом. Охота закончилась, надо было собираться и мне. Недалеко от скрадка лежал длинный, похожий на удилище прут. Я взял его и, отогнув сапоги, зашел в воду, чтобы достать селезня, по которому так неудачно стрелял вчера. По размерам он был немного меньше шилохвостого, да и по расцветке уступал ему. Селезень имел дымчатое оперение, только шея и голова были коричневыми, а от клюва чрез весь лоб тянулась белая лысина. Когда я вынес его на берег, ко мне подошел Безрядьев. На его поясе висело три чирка. Увидев мою добычу, он произнес:

– Смотри-ка, даже свиязя добыл.

Я не знал, что эта утка называется свиязь. Слышал о ней, но в охотничьих трофеях никогда не имел. Подняв селезня за крыло, спросил:

– Они здесь редкие?

– Здесь – да, – ответил Безрядьев. – Но на других озерах встречаются довольно часто.

Антон явно подобрел ко мне после ночного разговора. Он подождал, пока я соберу чучела, и мы вместе направились к палатке. Он шагал, широко расставляя ноги, сухая трава хрустела под его сапогами. На плече Антона было ружье, чирки, висевшие на поясе, при каждом шаге ударяли его по бедру, но мне казалось, что это даже доставляло ему удовольствие. Настоящий охотник должен выглядеть именно так.

У палатки Антон отправил меня за дровами, а сам принялся теребить уток. Пока я собирал сушняк, он ощипал двух шилохвостых. Вскоре мы ели ароматную похлебку, пахнувшую дичью и дымком костра. Доставая из котелка утку, Антон заметил:

– В Новоселовке дичи тоже немало было…

Мысль о селе, где он родился и провел раннее детство, не давала ему покоя. Очевидно, так или иначе, она мучила его все эти годы. Я чувствовал, что мне надо как-то утешить его, но нужные слова не приходили в голову.

– Раньше, наверное, было, – сказал я. – А как освоили целину, не стало.

– Это с чего же? – спросил Антон, недоверчиво посмотрев на меня.

– Распахали все, даже пойму и берега озер. Болота высохли, озера обмелели. Птица ведь любит раздолье.

– А озеро, у которого стоит деревня? – Антон повернулся в мою сторону, на его лице застыло напряжение.

– Озеро осталось, – сказал я. – Пацаны даже карасей в нем ловят.

– Глаза закрою и как сейчас его вижу, – сдавленно произнес Антон. – Огород наш выходил к нему. Утром, бывало, глянешь, а на берегу лысух видимо-невидимо. Черно все. Летом мы в этом озере с Ариной Локтионовой купались. Красивая была до невероятности. Не знаешь, что с ней сталось?

Меня обожгло при одном упоминании об Арине. Я посмотрел на Антона, не зная, как поступить: сказать ему правду или промолчать. Он словно догадался об этом и тихо спросил:

– Чего молчишь? Арину тоже выслали?

– Да нет, – сказал я. – Просто подумал, почему ты о ней спросил? Никого из сельчан, кроме Сухорукова, не вспомнил, а ее вспомнил.

Антон расслабленно рассмеялся тихим, коротким смешком:

– Глупая детская мечта была – вырасту и женюсь на Арине. Она самая красивая в деревне.

– Уехала Арина… давно, – сказал я. – У нее сын летное училище закончил, с ним и уехала.

– А от кого сын-то? – спросил Антон, не сводя с меня напряженного взгляда.

– Я не знаю, – сказал я, пожав плечами. – Он на фронте погиб.

– Наверное, был не из Новоселовки, – произнес Антон. – Иначе я бы знал.

– А почему бы тебе не съездить в Новоселовку? – спросил я. – Все бы и узнал. Долго ли сейчас при современном транспорте?

Антон перестал есть и отрешенно посмотрел на разлившуюся воду. Мне даже показалось, что где-то за ней он видит деревню своего детства. Потом опустил глаза и, тяжело вздохнув, произнес:

– Зачем бередить душу? Жизнь прошла – и ничего уже не вернешь. Моя земля теперь здесь.

Он снова посмотрел на воду, затем повернулся ко мне и сказал:

– Батя мой страшно хотел вернуться в Новоселовку. Если бы не мы, сбежал бы отсюда. Нас жалел, знал, что без него пропадем. Хлебопашец он был отменный. Рожь здесь сеять начал. До него в этих краях о ней никто не слышал. А мы на том хлебушке выросли, войну пережили…

– А где сейчас этот колхоз? – спросил я.

– Как где? – удивился Безрядьев. – Реформировали. Мы сначала с одним боремся, затем с другим начинаем. Посчитали, что колхоз в этих краях невыгоден. Вместо него коопзверопромхоз сделали. Теперь ни колхоза, ни зверопромхоза. Мужики промхозовские всю пушнину налево гонят. За нынешние две ондатровые шапки корову рекордсменку купить можно. Вот и рассуди, что мужику сегодня выгоднее – корову держать или ондатру ловить.

– И ты соболей налево продаешь?

– Я всех в промхоз сдаю, – произнес Безрядьев, лукаво сверкнув глазами.

Я знал, что по первому снегу он всегда уходит недели на три в тайгу. У него, как и многих деревенских старожилов, был договор с коопзверопромхозом на сдачу пушнины. Но вот сдавал он ее когда-нибудь или нет, об этом я не слышал. Кое-что, наверное, сдавал. Иначе бы договор с ним каждый год не заключали. А без него Безрядьеву было бы трудно. Этот договор давал право на лося. Сохатина в доме Антона никогда не переводилась.

– Без охоты, брат ты мой, нынче загнешься, – сказал Безрядьев, словно угадав мои мысли. – Теперь даже Шегайкин за утками поехал. Скажи об этом кому-нибудь лет десять назад, со смеху бы помер. Времена изменились совершенно непонятным образом. Пропал не один наш колхоз – тысячи. А ведь худо-бедно люди сами себя кормили, да и государству кое-что давали.

– Выходит, тебе дважды с колхозами не повезло, – заметил я.

– Не только мне, – ответил Антон. – Тебе тоже. Колхоз, паря, касается каждого.

Я вспомнил Шегайкина с лиловым синяком под глазом и спросил Антона, откуда он появился в деревне.

– Обычная история, – ответил Безрядьев, усмехнувшись. – Однажды перед ледоставом пьяный капитан буксира посадил на мель баржу. Как раз напротив деревни. Наши мужики помогали ее стаскивать. Когда буксир с баржей ушли, оказалось, что капитан забыл на берегу матроса. Это и был Шегайкин. Его кто-то из наших за водкой отвез, а он уснул на крыльце магазина. Там его Фроська и подобрала. Пришлось Шегайкину жить у нее до следующей навигации. Но как раз на ее открытие Фроська ему сына родила. Он и остался. Так и живет среди нас. Теперь на Севере таких много.

Антон нехотя доел похлебку, и мы начали собирать вещи. Надо было ехать дальше. На этом заливе на хорошую охоту рассчитывать не приходилось.

Мы сложили вещи в рюкзаки, свернули палатку. Я залез в лодку укладывать наши охотничьи пожитки, Антон подавал их мне. Подняв свой тяжеленный рюкзак, в котором было сотни три патронов, он вдруг положил его на землю и, схватившись рукой за левый бок, опустился на борт. Его расширившиеся зрачки наполнились нескрываемым страхом, лицо побледнело.

– Что с тобой? – крикнул я, не скрывая испуга.

– Сейчас пройдет, – остановил он меня движением руки. – Прихварывать малость начал.

Он вытащил из нагрудного кармана куртки стеклянную, похожую на коротенькую пробирку капсулу, достал оттуда белую таблетку и положил в рот. Посидев с минуту на борту лодки, Антон сполз на землю и лег на траву.

Мне стало страшно. Антон казался человеком невероятной выносливости. Тайга была его родным домом, он ходил на охоту только один, а для этого надо иметь отменное здоровье. Но, судя по тому, что он держал у себя лекарство, болезнь уже прихватывала его не один раз.

– Сердце шалить стало, – произнес Антон посеревшими губами. – В который уже раз в нынешнем году. – И, увидев страх в моих глазах, тут же успокоил: – Да ты не бойся. Я мужик крепкий, все вынесу.

Только сейчас я понял, почему Безрядьев взял меня на охоту. Ему потребовался напарник. Он уже не очень надеялся на свое здоровье. Но тогда зачем брать в руки ружье? Однако это был бы самый неуместный вопрос, который можно было задать в эту минуту Антону. Деревенских старожилов кормит тайга. Это только мы с Катей могли питаться в местной столовой.

– День-то какой, – тихо произнес Антон, прищурившись на солнышко. – Прямо лето. Ехать надо быстрее. Умру, хоть ты покажешь мои места Вовке.

– А может, вернемся домой? – неуверенно произнес я.

– Чего ты заладил – домой да домой, – сердито сказал Антон. – Мужик я или нет?

Он встал, опираясь на локоть, вздохнул полной грудью и направился к лодке. Охота была для него то же, что и жизнь. Отговаривать от нее было бесполезно.

Я оттолкнул лодку от берега. Антон, с лица которого полностью сошла бледность, одним рывком завел мотор и вывел лодку на обскую протоку. Осенью в некоторых местах ее можно было перейти вброд, а сейчас она разлилась ничуть не меньше основного русла реки.

Навстречу нам плыли редкие мелкие льдины, смытые с берега кусты и деревья. Мне пришлось пересесть на нос и жестами показывать, куда поворачивать, чтобы не столкнуться ними. Над рекой то и дело проносились стайки чирков, но браться за ружье не хотелось. Я вообще старался не думать об охоте. Что-то треснуло у меня внутри.

«Ружье, батюшко, для настоящего мужика, – вспомнился мне негромкий, наставительный голос моей хозяйки. – Оно и прокормит, и обувку с одежкой справит. А в дурных руках ружье – горе…»

Когда Антон пригласил меня с собой, я почувствовал, как екнуло сердце. Мне давно хотелось побродить с ружьем по диким местам, провести несколько ночей у костра, вслушиваясь в отдаленный свист утиных крыльев и всматриваясь в молчаливые звезды. Мне казалось, что наедине с природой человек обретает совсем другое состояние души. Бурлящий мир с его страстями, в которых тонут одни и возвышаются другие, остается как бы по другую сторону бытия. Отчего же тогда это непонятное состояние?

Наверное, оттого, что Антон рассказал мне свою историю. Страшную в своей неправдоподобной обыденности, когда человек не мог решать, как и где ему жить, чем заниматься, о чем думать. Антон и сейчас относился к жизни не так, как остальные. Он надеялся только на самого себя…

Через час мы свернули в новую протоку, которая была такой же широкой и полноводной. Русло уже было тесно для нее, и вода начала выходить на пойму, заливая луга. Километрах в двух виднелся небольшой островок леса, и я понял, что мы направляемся к нему. Антон хорошо знал эти места. Я все время бросал на него взгляд, пытаясь определить его состояние. Но на его лице можно было прочитать лишь спокойствие и сосредоточенность. Очевидно, сердечная боль прошла, и он снова чувствовал себя в полной силе. Или старался выглядеть таким. Но тогда это ему хорошо удавалось.

Остров, к которому мы направились, был узким и длинным, поросшим по самому хребту высоким осинником. Казалось, что деревья сбились в кучу, убоявшись наступающей на них воды. Перевалив через берег протоки, она наступала на них со всех сторон. Антон сбавил обороты мотора, и мы осторожно причалили к острову. Подтянув повыше лодку, мы пошли к деревьям, стараясь не привлекать к себе внимания. За осинами до самого горизонта простиралась вода, из которой кое-где торчали полузатопленные кусты и длинные низкие острова, покрытые рыжей травой. Создавалось впечатление, что мы оказались на берегу океана.

От острова в сторону разлива уходили две косы, образовывая залив. В его дальнем конце плавали лебеди. Их было не меньше полусотни. Я никогда не видел столько лебедей сразу. Вдоль всего берега и на воде рядом с лебедями сидели утки. Их было очень много. Они кричали, взмахивали крыльями, перелетали с места на место. Они собрались сюда потому, что на разливе гуляла волна, а здесь было тихо. Да и безопасно тоже. Осторожные лебеди никогда не соберутся там, где им что-то угрожает.

Постояв немного за деревьями и понаблюдав за птицей, собравшейся в заливе, мы, не сговариваясь, осторожно развернулись и, стараясь не наступать на ветки, чтобы они не трещали, отошли за осины.

– Ну как? – шепотом спросил Антон, кивнув в сторону залива.

– Птичий базар, – тихо ответил я, увлекая его подальше за деревья. Мне не хотелось спугивать такое количество птиц.

– Вот сюда я тебя и тащил. – Антон дружески похлопал меня по плечу. – На разливе большая волна, там птице не усидеть. А за леском тихо, она вся здесь и собирается. Бабе работы надолго хватит, – произнес он.

– Какой бабе? – не понял я.

– Моей. Какой же еще? – ответил Антон. – Уток-то теребить ей. – Он вдруг остановился и спросил: – А как у тебя с учительшей?

– С какой? – переспросил я, прикинувшись, что не понимаю его вопроса.

– С Катериной Васильевной, конечно. С какой же еще? – В глазах Антона мелькнули хитроватые искорки, а по губам скользнула короткая улыбка…

Я понял, что он окончательно пришел в себя. Если человек начинает говорить о любовных делах, да еще при этом пытается сохранить чувство юмора, значит, на уме у него жизнь, а не смерть. От этих мыслей у меня стало спокойно на душе.

– Нормально, – ответил я, пожав плечами. – А почему ты спрашиваешь?

– Такую девку без догляда надолго оставлять нельзя, – серьезно сказал он. – Сразу умыкнут. Если потребуется сват – зови.

– Буду иметь в виду, – ответил я и посмотрел на Антона. Он не шутил.

Мне снова вспомнилась Катя, иногда не в меру серьезная и в то же время в чем-то беспомощная. Она была типичной народницей, бросившей город ради того, чтобы нести знания сельским детям. Таким, как Антонов Вовка и его деревенские друзья. От Кати и других учителей многое зависит. Они должны научить детей любить свою землю, какой бы она ни была. Потому что другой у них нет и никогда не будет. «Приеду в деревню, расскажу ей все об Антоне и других старожилах», – решил я. Она должна знать, как возник поселок и кто его заложил. Настоящему учителю это просто необходимо. А Катя была настоящей учительницей. Она гордилась своей профессией.

Я обязательно принесу ей несколько уток, пусть пощиплет их, понапрягает свои тонкие пальчики, привыкшие к тетрадкам да авторучке. Женщина на Севере должна уметь все. А Катя считает себя уже настоящей северянкой. Чего, по ее словам, пока не может сказать обо мне. Она считает, что я еще не сумел расстаться с городскими привычками.

Не так давно я встретил ее, когда она несла от колодца воду.

– Женщина с полными ведрами всегда к счастью, – сказал я, склонив перед ней голову, и предложил свою помощь. Но Катя отвергла ее.

– Женщина испокон веков носила воду для домашнего очага, – сказала она, не останавливаясь. – Осталось тебе научиться ходить на охоту.

– Когда ты станешь моей, только этим и буду заниматься, – ответил я.

Она вся вспыхнула и, толкнув ногой калитку, торопливо направилась к крыльцу. Я думал, что она обернется, но Катя не остановилась.

– А на охоту я все равно пойду, – крикнул я, когда она уже поднялась на крыльцо и потянула дверь за скобку. – Первый медведь, который появится в окрестностях поселка, будет мой. Я постелю его шкуру у твоей кровати.

Она на мгновение задержалась, прищурившись, посмотрела на меня и, не сказав ни слова, вошла в дом.

– Да не печалься, будет она твоей, – вывел меня из раздумий Антон. – Приедем – пойдем свататься. Мы такую девку никому не отдадим.

Я не ответил. Молча достал из лодки рюкзак и понес его к деревьям, где мы решили поставить палатку. Антон посмотрел на меня, пожал плечами и полез в лодку снимать мотор.

На охоту идти было рано, я натаскал сухих веток, развел небольшой костер. Мы решили попить чаю. Пока я прилаживал над костром котелок, Безрядьев укладывал мотор в нос лодки – если пойдет дождь, он должен быть хорошо укрытым.

Мы настолько увлеклись, что, услышав прямо над собой шум крыльев, оторопели. На нас шел табун гусей. Они шли так низко, что я различил их оранжевые лапы и светло-розовые клювы. Мне даже показалось, что вожак скосил глаз и посмотрел на меня.

Гуси пролетели так стремительно, что ни я, ни Безрядьев не успели подумать о лежавших рядом ружьях. Когда я пришел в себя, табун уже находился в сотне метров от нас.

– Растяпа! – крикнул Безрядьев, со стуком уронив мотор на дно лодки, и громко выругался.

– Кто же мог подумать? – попытался оправдаться я.

– Да я не тебя ругаю – себя, – с досадой сказал Безрядьев. – Такой случай, а я с этим мотором расшиперился.

– Может, еще налетят? – робко произнес я, глядя в безоблачное небо.

Антон не ответил. Однако взял ружье и положил его рядом с собой. Я сделал то же самое. Налетят не налетят, но ружье всегда должно быть под боком.

Гусь является самой дорогой добычей для любого охотника. Птица эта редкая и очень осторожная. Добыть ее может только самый опытный стрелок, да и то если повезет. Сегодня нам представлялся такой случай, но мы его прошляпили.

Я встал и подбросил в костер сушняка. Вода закипела мелкими пузырьками сначала у боков котелка, потом посредине. Я бросил в котелок щепоть чаю и снял его с огня. Антон достал из рюкзака хлеб и сахар. Он был сосредоточен. Все время прислушивался к утиным крикам, раздающимся из-за леса, и посматривал на небо. По всей видимости, ждал нового табуна гусей.

– Давно ты ездишь сюда? – спросил я.

Антон опустил плечи, посмотрел на меня и ответил:

– Почти каждый год.

– А кто еще знает это место? – Мне вдруг пришло в голову, что к вечеру сюда может нагрянуть целая ватага охотников.

– Не знаю, – ответил Антон, пожав плечами. – Разве, может, Витек-пожарник. А пошто ты спрашиваешь?

– Место больно хорошее. Птица сидит рядом, а нас не видит. Если ветер сменится на северный, она пойдет на посадку прямо через этот лесок. Можно будет стрелять не отходя от палатки.

Я тоже посмотрел на небо. Мне показалось, что из-за леска раздался крик гусей.

– А ты быстро начал понимать толк в охоте, – Антон проследил за моим взглядом и замолчал.

Гуси действительно кричали за лесом, но над нами они не показались. Мы подождали, пока затихнет их крик, и начали собираться на охоту. Я столкал в рюкзак утиные чучела, сунул туда мешочек с патронами, которые решил взять про запас. Оставшийся чай мы тоже разделили, разлив его по фляжкам. Антон глянул на часы и сказал:

– Самое время. Пока сделаем скрадки, выставим чучела, будет пять.

– Как ты себя чувствуешь, Антон? – спросил я. Мне не давало покоя его сердце.

– Чего это ты обо мне беспокоишься? – Он смотрел на меня прищуренными глазами. Не смотрел, а целился.

– Кто же о тебе здесь позаботится, кроме меня, – сказал я.

– Я всегда в полном порядке, – с легким раздражением ответил Антон. Я понял, что разговор на эту тему ему не нравится.

Антон решил остаться на ближнем мысу, а меня отправил на дальний. Ветер дул с разлива, или дикой воды, как северяне называют половодье. Убитых Антоном уток он поднесет прямо к его берегу. Поэтому старенькую резиновую лодку он отдал мне.

Едва я показался из леса, как настороженные лебеди поплыли к самому концу косы. Туда, где я собирался устроить скрадок. Когда я вышел на открытое место, они взлетели. Сначала лебеди долго хлопали крыльями по воде, поднимая белые брызги, потом оторвались от нее и, медленно набирая высоту, растаяли у горизонта. Вслед за ними стали подниматься утки. Они взлетали при моем приближении и, не разворачиваясь, уходили в сторону разлива.

Добравшись до конца косы, я сразу понял, какое это прекрасное место для охоты. Слева простиралось безбрежное море воды, по которому ветер гнал волны с белыми гребешками. Справа был большой тихий залив, окруженный лесом. Он был неглубоким, даже в десяти метрах от берега из воды торчали кончики прошлогодней травы. В таких заливах птица легко находит корм.

У самой воды рос чахленький куст тальника. Его легко можно было превратить в скрадок, замаскировав прошлогодней травой. Срезав верхние ветки и воткнув их в землю, я быстро управился с этой работой. Потом выставил чучела и, усевшись на свернутую резиновую лодку, стал ждать уток. У меня возникло ощущение, что вот-вот должно произойти что-то необыкновенное.

В двухстах метрах от меня на другом конце залива сидел в своем скрадке Безрядьев. Он тоже замер в напряженном ожидании. На всем заливе, где еще недавно плавали сотни уток, не было ни одной птицы. Он словно вымер. Стояла такая тишина, что было слышно, как ветер шевелит травинки около скрадка.

И тут я увидел гусей. Большой табун летел низко над разливом прямо на меня. Я почувствовал, как начали трястись руки, а по спине пробежал озноб. Гуси негромко переговаривались между собой, спокойно помахивая крыльями. Подождав, пока они приблизятся метров на тридцать, я прицелился в одного из них и выстрелил. Гусь, вздрогнув, отделился от табуна и стал планировать на берег. Пролетев скадок, он упал метрах в двадцати от меня. Стройная цепь, которую гуси образовали в полете, смешалась, они стали забирать круто вверх, подставляя себя под выстрел. Я выстрелил еще раз – и еще один гусь выпал из табуна. Он упал на землю и, пытаясь поднять перебитое крыло, побежал к воде. Перезарядив ружье, я выстрелил по нему второй раз.

Никогда в жизни среди моих трофеев не было такой добычи. Я подобрал гусей, положил их около скрадка и уселся на старое место. Но вскоре поймал себя на том, что больше смотрю не на чучела, а на добычу. Если Антон не убьет гусей, он, конечно, будет страшно завидовать.

Как часто бывает в таких случаях на охоте, я тут же оказался наказан за потерю бдительности. Три шилохвости – два селезня и утка сели к моим чучелам. Но они увидели меня раньше, чем я их. Едва я высунул голову, шилохвости взлетели и мгновенно исчезли за лесом.

Однако в тот день мне невероятно везло. Не прошло и двух минут, как снова стайка шилохвостей села к чучелам. Они сидели так плотно, что одним выстрелом мне удалось снять сразу двух селезней. Не успел я подняться, чтобы достать их, как увидел идущий на меня табунок чернедей. Я выстрелил, и один селезень, вывалившись из него, стукнулся о землю недалеко от меня. На такой охоте я еще не был. В течение десяти минут мне удалось добыть шесть селезней. Потом все стихло. Я собрал уток и положил их у скрадка рядом с гусями.