Текст книги "Торговый баланс"

День 116-й

1118 год по Стандартному календарю

«Элтория»

Корабль находился в четырех стандартных днях пути от Тилены, держа курс на Модрид. Там экипажу предстояло провести пару дней промежуточной торговли, а потом лечь на курс к внутренним мирам.

К внутренним лиадийским мирам, где такие земляне, как Джетри Гобелин, быстро превращаются в диковинку, о которой на третий день забывают. В лучшем случае.

Сказать, что он беспокоится, было бы достаточно верно. Гэйнор и Вил Тор, вместе и порознь, уверяли его, что он справится даже лучше чем прекрасно, но он считал, что они, будучи его друзьями, могут быть несколько предубеждены в его пользу. Пен Рел сиг-Кетра, которого можно было назвать другом лишь условно, отреагировал на сообщение об изменениях в маршруте, усилив уроки самообороны так, что они стали похожи на драки в портовых трактирах. Мастер тел-Ондор сделал то же в отношении уроков должного поведения, но после них хотя бы не оставалось синяков.

А Норн вен-Деелин, которой следовало бы бояться всего этого не меньше, чем ему – если не больше, поскольку, как он мрачно подозревал, она гораздо четче представляла себе, что именно произойдет, если он все испортит, – Норн вен-Деелин улыбалась, трепала его по плечу, называла сыном и говорила, что уверена: он справится со всем с честью.

И в этих обстоятельствах, с досадой подумал Джетри, сбрасывая с себя одеяло и ударом ладони включая свет, неудивительно, что он лишился сна.

Он натянул свою самую удобную лиадийскую одежду – пару прочных бежевых брюк с множеством карманов и не менее прочную коричневую рубашку (что было достаточно похоже на стандартную корабельную одежду на «Рынке» и потому немного утешало), сунул ноги в мягкие корабельные тапки и перерыл груду личных вещиц, пока не нашел свой фрактин, ключ Синдиката и общий ключ корабля. Он спрятал все это в один карман, набор гаечных ключей и складной нож – в другой и ушел из своей каюты.

На «Элтории» ему не нужно было выкраивать время для дополнительных занятий украдкой: было правило, что купец лучше знает, что купцу нужно. Джетри успел полюбить это правило. И сейчас, шагая по широкому коридору к своему персональному грузовому модулю, он радовался этому правилу как никогда раньше.

За последние десять корабельных дней он несколько раз вспоминал о контейнере класса «Б», полученном из дома. Однако проблемой при его плотном расписании было найти время, чтобы с ним разобраться.

Вот почему его теперешняя нервная бессонница оказалась просто подарком, если посмотреть на это с нужной стороны. Он хотя бы сможет без спешки вскрыть контейнер и внимательно просмотреть те вещи, которые получил по распоряжению матери.

На пути к грузовому отсеку он встретил только одного человека – Килару пин-Эбит, которая наклонила голову и вежливо сказала:

– Здравствуйте, сударь.

– Здравствуйте, техник, – отозвался он.

И это было все – ни шума, ни пыли, как говаривал Дик. Уже через несколько минут он стоял перед своим модулем.

Он прикоснулся к замку в нужной последовательности. Дверь отъехала в сторону, а внутреннее освещение зажглось, как только он перешагнул порог.

У дальней стены был закреплен стандартный земной контейнер класса «Б», который, судя по его виду, сильно потрепало в астероидах, прежде чем он попал по адресу.

Отстегнув сетку безопасности, Джетри опустился на колени, нащупывая в кармане набор гаечных ключей.

На одном боку контейнера оказалась вмятина размером с голову. Джетри провел по ней рукой. Контейнеры «Б» отличаются прочностью, так что самым вероятным результатом удара по нему тяжелым предметом бывает рикошет этого предмета – если он не разбился. Удар такой силы, чтобы в боку контейнера появилась вмятина…

– Наверное, попал летающий камень, – пробормотал Джетри, закрепляя гаечный ключ на первой головке.

Джетри пришлось повозиться с третьим и шестым креплением, которые зажало при деформации контейнера, но в конце концов он все-таки их открутил, снял крышку и прислонил ее к стене.

Внутри контейнер был разделен на четыре отделения с магнитными крышками, а под ними – еще одно большое отделение. Джетри потянулся к запору правого верхнего отделения, а потом сел прямо, уронив на колено руку с внезапно похолодевшими пальцами.

– Да ладно! – прошептал он себе. – Это же просто детские штучки.

Вот только эти детские штучки его мать сочла нужным спрятать и держать десять лет, прежде чем отправить ему вслед. Можно что угодно говорить о нраве Изы Гобелин, и с тем, что она черствая, спорить никто не стал бы. И при всем при том она была умелым и находчивым капитаном, который заботился о благе корабля. Если так, то должна была быть причина, помимо ее личного горя, чтобы спрятать под замок его вещи. Как и причина, чтобы наконец их отдать.

Джетри почувствовал, как у него по рукам побежали мурашки страха, но тут же засмеялся, хрипловато и излишне весело.

– Возьми себя в руки! Что случилось? Ты решил, что Иза устроила тебе ловушку, как в какой-то страшилке Хат? Она отправила тебе твои вещи, потому что они твои по праву, и Пейтор уговорил ее поступить честно.

Чего Хат не сказала – но от Хат этого и не следовало ждать. Чем больше он думал, тем вероятнее ему казалось, что такой разговор состоялся: он почти услышал у себя в ушах басок дяди Пейтора, утешающий и утешительный.

Джетри снова подался вперед и открыл правую верхнюю дверцу.

В центре небольшой камеры лежал простой черный кошель, и из складки торчал листок бумаги. Джетри медленно протянул руку и вытащил бумагу. Развернув ее, он заморгал при виде каракуль Хат, которая тщательно вывела слова: «Плата за вонючки».

Джетри снова сел прямо, протяжно выпуская воздух, который, сам того не замечая, задержал в легких. Он положил листок на колено, открыл кошелек и пересчитал совершенно нелепое количество банкнот Синдиката. Все это – за вонючки? В это трудно было поверить. Но, с другой стороны, еще труднее было поверить, что Хат обворовала корабль. Хат всегда следовала правилам. Ему вдруг пришло в голову, что во многом она себя ведет как правильная лиадийка. Он спрятал кошелек и записку в карман и снова посмотрел на контейнер.

Немного свыкшись с процессом, он открыл следующую дверцу, извлек небольшую металлическую коробочку и взял ее обеими руками. Металл был красновато-золотым, отполированным до блеска. Бока коробочки были украшены выгравированными звездами, кометами и лунами. На плоской крышке были выгравированы три причудливые буквы, переплетающиеся, словно какие-то планетные вьюнки: Э.Д.Г. Эрин Джетри Гобелин.

Замок оказался простым крючком, продетым в петлю. Джетри отодвинул его большим пальцем и осторожно поднял крышку.

Изнутри коробочка оказалась выстлана темно-синим бархатом. По бархату, словно звезды, были разбросаны полдюжины ключей Синдиката с истекшим сроком действия, длинный и плоский кусок материала, который мог оказаться резной и отполированной костью, – и кольцо.

Джетри взял его двумя пальцами. Перстень был массивный и – высокомерный, если можно приписать такое свойство ювелирному изделию, – широкая лента с выгравированными звездами, кометами и лунами, точно такими же, какие были на боках коробочки. Овальную печать украшало стилизованное изображение корабля и планеты – официальная печать Синдиката.

Джетри нахмурился. Его отец был не из тех, кто носит кольца. По правде говоря, кольца на рабочем корабле – это глупость: они слишком склонны цепляться за механизмы и острые края. Однако уполномоченный – уполномоченный вполне мог носить кольцо, или нашивку, или еще что-то в этом роде, чтобы люди видели: вот человек, имеющий власть.

Прикосновение золота к коже было холодным и недружелюбным. Джетри вернул его в коробочку и потянулся за кусочком кости.

Как только пальцы Джетри прикоснулись к поверхности предмета, он понял, что это – не кость. Прохладный и гладкий материал, со странно знакомым символом, повторяющимся на одной стороне, на ощупь был точно таким же, как счастливый фрактин Джетри.

Хмуря брови, он извлек свой талисман из кармана и положил его себе на колено рядом с… с этим чем-то.

По виду и на ощупь оба были сделаны из одного и того же материала. Не слишком научный подход, но пока сойдет. А повторяющийся символ? Тот же самый, что и большой бублик на лицевой стороне фрактина, выстроенный в цепочку по всей длине предмета.

Он взял его в руку и положил на ладонь. Вещица оказалась увесистой – тяжелее, чем можно было ожидать, как и фрактин, который, как сказал Григ, содержал чужую технологию. Что-то вроде крупного фрактина, решил Джетри, проводя подушечкой большого пальца по умиротворяющей поверхности. Это понравилось бы Эрину, при его увлечении обычными фрактинами. Джетри еще раз провел по нему пальцем, а потом вернул на место – в гнездо из старых ключей Синдиката, – опустил крышку и отставил коробочку.

В следующем отделении оказалась пара фотокубиков. Дрожащими руками Джетри схватил один из них и просмотрел изображения, сначала быстро, затаив дыхание, а потом медленнее, поняв, что это – изображения людей, с которыми он не был знаком и которых даже никогда не видел. Большинство из них были космолетчиками, но были там и планетники. Вид у всех был усталый и встревоженный. Джетри отложил кубик.

Второй кубик оказался именно тем, который он ожидал, по которому так скучал и который так мечтал вернуть. Изображения родных – Эрина, естественно, с полуулыбкой на лице и руками, спрятанными в карманы комбинезона: широкоплечего, с упрямым подбородком и глубоко посаженными карими глазами под густыми черными бровями. После него шли Сейли, Крис. Изображение Дика, по локоть погрузившегося в приготовление какого-то блюда, с маниакальной улыбкой на круглом лице. И еще одно изображение – худой и серьезной юной Хат, наклонившейся над тренажером для пилотирования.

Снова Эрин, одной рукой обнимающий какую-то женщину. Джетри два раза моргнул – и только тогда узнал Изу. Оба смеялись какой-то шутке, навсегда оставшейся тайной. А потом изображение худого мальчишки с огромными глазами и торчащими ушами, в замурзанном комбинезоне. Он сидит на полу камбуза рядом с Эрином, и оба рассматривают мозаику, которую вместе сложили. Джетри улыбнулся своему воспоминанию. Они использовали для узора три дюжины фрактинов и задержали обед первой вахты, потому что Эрин делал снимки со всех возможных углов: он делал так с каждым узором, который они складывали.

Продолжая улыбаться, он снова щелкнул кнопкой – и вернулся к первому изображению Эрина. Отложив кубик, он открыл последнее из маленьких отделений, обнаружив записную книжку и толстую пачку распечаток.

Улыбаясь шире, он вытащил записную книжку и перелистал страницы, увидев аккуратные списки, в которые Джетри-ребенок заносил свои воображаемые грузы, воображаемые продажи и покупки. Все это делалось с помощью его отца: каждая придуманная сделка обсуждалась так серьезно, словно и товар, и деньги были реальными. Листая страницы ближе к концу, он зацепился взглядом за другой почерк, вернулся назад…

Угловатые и четкие, словно распечатка, записи Эрина шли вниз по страницы простым списком названий кораблей. Джетри быстро скользнул взглядом по списку, видя названия, которые были ему знакомы и которые нет…

«ВильдеЖаба». Он моргнул, вспомнив, как у него в руке шуршала пыльная желтая бумага с распечаткой о том, как погибал корабль.

«Разбиваем глину»…

И почему Эрин вел список кораблей на последних страницах детского журнала понарошечной торговли?

Джетри тряхнул головой. Эту тайну придется отложить на другое время – или навсегда. Возможно, он просто писал что-то от нечего делать во время скучной вахты – или как иллюстрацию, которая должна была сопровождать разговор, давно закончившийся и забытый. Если вспомнить, отец часто что-то писал на полях его записной книжки. Он снова полистал страницы, на этот раз медленнее, замечая странные фигуры, которые Эрин чертил, чтобы лучше думалось.

Джетри закрыл записную книжку и взялся за распечатки, хотя и без того знал, что это будут разнообразные правила для игр, придуманных, чтобы использовать фрактины.

Что-то еще осталось в отделении – и Джетри издал радостный крик, бесцеремонно бросив правила игр на пол. Он почти забыл…

Зеркальце размером не больше отцовской ладони, с оправой из какого-то легкого черного металла. Вот только отражающая поверхность не отражала – даже призрака, которого космолетчик порой мельком видит на фоне рабочего экрана, призрака с его собственным лицом. В детстве Джетри время от времени развлекался тем, что пытался поймать зеркальце врасплох и заставить дать отражение. Он прижимался носом к стеклянной поверхности или оставлял устройство на крышке стола и подкрадывался с другой стороны, делая рывок в последнюю секунду, чаще всего с криком: «Ага!»

Но зеркальце никогда ничего не отражало.

Что оно делало – это предсказывало погоду.

Не то устройство, которое особенно полезно на космическом корабле, сказали бы люди – и были бы правы. Не то чтобы оно было особо полезно и на планете – по крайней мере поначалу. Однако они с Эрином в конце концов смогли разобраться в системе символов, и к тому моменту, как его отец погиб, а мать отправила под замок устройство вместе с фрактинами и журналом торговли – к тому моменту, если они оказывались на планете, Джетри с первого взгляда мог определить, ожидается ли дождь или снег, молния или град – и с какой стороны планеты они придут.

Широко улыбаясь, он в память о прошлом посмотрел на черную, ничего не отражающую поверхность, а потом спрятал зеркальце в карман рубашки.

Оставалось большое отделение – и там неожиданностей не было.

Точнее, одна была: он не помнил, что их было так много. Он открыл коробку и зачерпнул горсть прохладных квадратиков, пропустил сквозь пальцы, глядя, как мелькают фигуры, слушая тихий стук падающих одна на другую плиток.

Во второй коробке были подделки и осколки – то, что его отец называл вспомогательной коллекцией. Некоторые подделки выглядели довольно хорошо – пока не возьмешь в руку пару настоящих фрактинов и не увидишь, какие они гладкие и точные: никаких грубых краев, каждая выемка на одном и том же месте, без отклонений. После этого подделку с настоящим фрактином уже не спутаешь.

Джетри закрыл коробку, снова заглянул в отделение…

Четырехугольная проволочная рамка лежала в дальнем углу. Он вытащил ее, удивившись, насколько она легкая. Он не сразу опознал металл и само устройство: простой прямоугольник, запечатанный внизу, открытый сверху, четыре сетчатые стенки. Небольшая вещь: на самом деле примерно такого размера, чтобы…

Он запустил руку в коробку с настоящими фрактинами, извлек один и опустил в верхнее отверстие. Фрактин скользнул по рамке до дна.

Джетри улыбнулся, рассматривая устройство. Он решил, что в рамку, наверное, встанет пятьдесят или шестьдесят фрактинов. Зачем кому-то могло захотеться заправить шестьдесят фрактинов в металлический держатель – это уже другой вопрос. Может быть, какой-то новый вариант игры.

Продолжая улыбаться, он зевнул, посмотрел на запястье – и подавил сорвавшееся было проклятие. Ему было назначено явиться в кабинет мастера вен-Деелин – с ясными глазами, соображая и выспавшись – уже меньше чем через пять часов.

Быстрыми движениями он запаковал фрактины, закрыл крышки и поставил их и проволочную рамку обратно в отделение контейнера, вместе с правилами игры, своим старым журналом торговли, коробочкой Эрина и фотокубом с незнакомыми космолетчиками и планетниками.

Контейнер он закрыл и прочно закрепил у стены сеткой.

Встав, Джетри переложил кошелек в боковой карман. Фотокуб не влезал ни в один из карманов, и его пришлось держать всю обратную дорогу до каюты.

День 123-й

1118 год по Стандартному календарю

«Элтория»

На подлете к Модриду

Будильник выдернул Джетри из сна через две субъективные секунды после того, как он рухнул в постель.

Он сбросил одеяло и сразу же сел: новые ускоренные вахты научили его, что при звуке будильника лучше всего встать и разогнать кровь, направив ее к мозгу.

Он спустил ноги на пол и энергично растер лицо руками, стараясь расшевелить свою кровь – или, возможно, мозги, – и начал вспоминать расписание своей вахты. Первым пунктом стояла встреча за завтраком с Пен Релом, который хотел поговорить о теории самозащиты. Затем необходимо было просмотреть список местных торговых партнеров Иксина и историю шести последних торговых экспедиций «Элтории» на Модрид, которые ему подготовил Вил Тор. Уроки земного, которые он давал Гэйнор, были прекращены после перемены курса, хотя им удавалось проводить короткие занятия на ходу. После часа в библиотеке ему было назначено долгое занятие с мастером тел-Ондором, а после этого…

Его мысли прервал дверной сигнал. Джетри пошел к двери, на ходу натягивая халат.

В коридоре стояла Гэйнор в полном мундире. Как только дверь открылась, она согнулась в официальном поклоне.

– Капитан вас приветствует, подмастерье-купец, – сказала она, четко выговаривая каждое слово, чтобы он мог без труда ее понимать, хотя использовалась не купеческая модальность. – Вас приглашают присоединиться к мастеру-купцу за торговым пультом, как только вы сможете. Мастер-купец просит вас «обязательно плотно позавтракать».

Джетри поклонился в знак благодарности, а когда выпрямился, то увидел, что Гэйнор открыто ухмыляется. Ее рука поднялась, сделав знак, который был ему незнаком:

– Наконец-то вы окажетесь в центре событий! Я вас скоро увижу!

Капитан приглашает его наблюдать за работой мастера-купца, вблизи и лично? Джетри тоже широко улыбнулся, хотя не забыл снова поклониться, в знак согласия. Когда он выпрямился после этого поклона, Гэйнор уже исчезла, оставив его изумленно моргать в пустом коридоре.

Он закрыл дверь и бросился в душ, разговаривая сам с собой, пока намыливался и смывал пену.

– Так, парень, ты попадаешь на рабочую вахту на рабочем мостике. Повезло, правда? Наблюдай за мастером и учись изо всех сил…

Он сэкономил немного времени на цикле сушки и еще влажный рванулся к шкафу, извлек оттуда синюю рубашку и темно-синие брюки, поспешно оделся, приостановившись у зеркала, чтобы приколоть к воротнику значок Иксина и поспешно провести ладонями по колючим отрастающим волосам.

Схватив все, что нужно было рассовать по карманам, он выскочил из каюты и направился в буфет, привычно жалея о том, что на «Элтории» не держат майта.

На завтрак Джетри выбрал не те блюда, что ему нравятся, а те, к которым была меньше очередь. К счастью, за чаем было две очереди, поскольку чай для лиадийцев был тем же, чем кофе для землян, и Джетри, выбрав более короткую, оказался рядом с Пен Релом.

Мастер-оружейник посмотрел на него и поклонился. Похоже, это был поклон равных, что, как решил Джетри, должно было свидетельствовать об ошибочной трактовке. Он позаботился о том, чтобы его ответный поклон был совершенно безопасным и не вызывающим нареканий поклоном младшего старшему.

Пен Рел склонил голову набок, и хотя нельзя было сказать, что он улыбнулся, его обычно суровое лицо заметно посветлело.

– Я вижу, что наше расписание изменилось по приказу капитана, юный Джетри, – сказал он, выбирая бутылочку с чаем из тех, что стояли на столе. – Но не тревожьтесь: мы продолжим ваше обучение, когда время и капитан нам это позволят. – Он наклонил голову. – Хорошей вам вахты.

– Хорошей вахты, – ответил Джетри, захватил бутылку себе и отошел к свободному столу, чтобы поспешно проглотить завтрак.

Джетри успел на мостик заблаговременно, быстро проворачивая фрактин в пальцах, – и обнаружил, что у двери его ждет техник Рантель вер-Борит, которую он пару раз встречал в библиотеке.

– Здравствуйте, подмастерье-купец.

Она с поклоном вручила ему пристегивающееся вводное устройство и комм в виде наушника и микрофона. Он вставил пуговичку в ухо и разгладил провод на щеке. Убедившись, что он готов, Рантель приложила ладонь к двери и провела Джетри через порог и в глубь мостика, мимо капитана йо-Ланны, который поднял голову и отреагировал на их присутствие сидячим поклоном, удивительно похожим на отрывистый кивок, каким Иза Гобелин приветствовала на мостике посторонних.

На мостике было странно тихо: никакой веселой болтовни, какую обычно вели его родственники, ведя «Рынок» к какой-нибудь планете. Они прошли мимо пульта Гэйнор, которая была так сосредоточена на своих экранах, что ничего вокруг не замечала. И вообще все вахтенные на мостике, до единого человека, сидели, завороженно глядя на свои экраны, приборы и карты.

Норн вен-Деелин занимала место далеко от капитана, рядом с устройством, оказавшимся автоматическим определителем погоды. Она приветствовала Джетри улыбкой и постучала пальцем по подлокотнику пустого кресла рядом со своим.

Он сел, обнаружив, что сиденье для него тесновато и немного ниже, чем нужно, так что ему пришлось подогнуть ноги назад.

– Подмастерье, вы пришли очень вовремя, – очень тихо сказала мастер вен-Деелин. – Ваш опыт потребуется очень скоро. А сейчас будьте любезны ознакомиться с аппаратурой. Пожалуйста, дотроньтесь до голубого колесика. Так. Теперь переведите его на одно деление вперед, и ваш экран включится на режим наблюдения.

Джетри тщательно выполнил ее указания. Когда экран загорелся, а наушник зашелестел помехами у него в ухе, он ощутил холодок под ложечкой.

– Хорошо, – сказала мастер вен-Деелин.

Ее голос у него в ухе как-то странно, но определенно его успокаивал.

– Когда вы повернете его снова – только не прикасайтесь больше ни к чему, – ваш пульт заработает в режиме совместной торговли. Это значит, вы будете видеть все мои сделки. Зеленые квадраты будут представлять мои предложения. Если вы сделаете какое-то предложение, то оно появится на моем экране, и я его приму или нет.

Она сделала паузу.

– Теперь, если вы сдвинете его еще на шаг – что вы сделаете сейчас, но не станете больше ни к чему прикасаться, – вы окажетесь в режиме самостоятельной торговли. В этом режиме вы заключаете сделку от нашего имени так же бесповоротно, как если бы я сама написала свое имя на контракте или положила наличные кантры на прилавок.

Еще одна пауза.

– Потратьте несколько секунд на то, чтобы изучить, что говорит вам экран, дитя.

Честно говоря, ему очень нужна была возможность изучить экран. Он поспешно наклонился вперед, одной рукой теребя фрактин, другую сжав в кулак на колене.

Экран был далеко за пределами режима высокой информативности: это была уплотненная информативность. В нижнем левом углу находился план «Элтории». Полные цистерны и грузовые трюмы высвечивались зеленым, пустые имели красный цвет. Нижний правый был озаглавлен «средства» и показывал нулевой баланс. Верхняя половина экрана была разделена на колонки: Поступающие, Исходящие, Сделанные предложения, Принятые предложения, Отвергнутые предложения. В настоящий момент особой активности не было, но он понял, что колонки начнут быстро заполняться, как только корабль окажется на подлете к Модриду.

Фрактин выскользнул у него из пальцев. Он поймал его, не дав далеко улететь, сжал в кулаке, убрал в карман – и, подняв взгляд, обнаружил, что Норн вен-Деелин заметила его движение. Он напрягся, ожидая, что она спросит, что за глупую игрушку он держит в кармане, но тут она заговорила, и ему стало понятно, что она неправильно истолковала его резкое движение.

– Прошу меня простить. Пожалуйста, верните свой экран в режим наблюдения, переведя колесико в исходное положение. Хорошо. Теперь: по обе стороны своего кресла вы найдете несколько рычагов и кнопок. Я предлагаю вам освоиться с ними, чтобы ваши руки почувствовали, что они делают. Тут есть регулировка выдвижения и высоты, наклона и… Но вы должны их найти и наладить: это необходимо, потому что мы можем сегодня просидеть здесь достаточно долгое время.

Джетри опустил руки – и его пальцы нашли обещанные кнопки и рычаги. Он быстро выяснил, что одна кнопка регулирует глубину его сиденья, другая – угол наклона экрана, третья – высоту сиденья над палубой, что позволило ему выпрямить ноги. На «Рынке» такая дополнительная регулировка была только у кресла пилота. А если у кресла наблюдения для жалкого подмастерья есть такое оборудование, то что же предлагается капитану? Он задумчиво отвел кресло назад до упора, а потом медленно передвинул вперед.

– …а когда вы удобно устроитесь, – сказала вен-Деелин, – вы что-нибудь скажете мне, чтобы мы знали, что ваш комм работает и включен на нужную громкость…

С горящими щеками он закрепил кресло в нужном положении и прикоснулся к наушнику.

– Да, мастер-купец.

Она мягко ему улыбнулась.

– Всегда отличаетесь краснобайством, дитя мое. Может, вы скажете мне, что вы думаете по поводу двух предложений в верхней части экрана, которые поступили, пока вы налаживали свое кресло?

Джетри удивленно посмотрел на экран и увидел предложение продать два МЕ сыра… Он моргнул, а потом рассмеялся. Два МЕ – это два грузовых модуля!

– Сударыня, на первое бы я ответил – спасибо, нет, – сказал он, переходя на торговый. – При такой цене нам нужно было бы осуществить местную поставку с предварительно оплаченной срочной доставкой – или нам нужен был бы брокер на планете, а это – трата времени.

– Да, спасибо, мы откажемся. А второе?

Этот случай был сложнее: предложение половины контейнера редких специй и трав. Джетри нахмурился, мысленно перебирая те манифесты, которые он успел изучить.

– Сударыня, мне кажется, что вы, как правило, не возите на «Элтории» пищевые продукты, – неуверенно сказал он.

– Превосходно, – сказала она в наушник. – Вы видите, чего они от нас хотят: чтобы мы стали брокерами того или иного товара. Если бы нам нечего было делать, я могла бы себе позволить… но этот рейс не таков. А теперь снова посмотрите на ваш пульт.

Джетри снова сосредоточился на приборной доске.

– По обе стороны от голубого колесика управления вы видите красные кнопки. Чтобы узнать детали относительно предлагаемых товаров, если они нужны, нажмите правую, и если будет необходимость, нажмите ее еще раз. Иногда уровней детализации бывает до дюжины. Если информация все равно окажется недостаточной, сделайте запись – это левая кнопка, – и мы добавим это к вашему аналитическому списку. Далее, если вы видите нечто, на что рекомендовали бы мне обратить внимание, щелкайте желтой кнопкой над вот этим колесиком, и у меня на экране этот объект будет выделен.

Джетри собрался кивнуть, но вовремя удержался и вместо этого склонил голову.

– Я понял, – сказал он и посмотрел на экран, где в колонке поступлений появилось еще два предложения.

– О, хорошо, – отозвалась мастер-купец.

Подлет к орбите занимал несколько часов, и какое-то время Джетри сидел в режиме наблюдателя, глядя, как вен-Деелин заполняет поля предлагаемых «Элторией» товаров. Как он и подозревал, поступающие предложения набирали скорость по мере приближения корабля к орбите. Прикусив нижнюю губу, он наклонился вперед, стараясь передвигать взгляд достаточно быстро, заметил предложение одной двенадцатой единицы прессованных тканей, выделил его и услышал ее тихие слова:

– Да, это выглядит неплохо. Однако есть история… мы не используем этот источник уже довольно давно. Имел место плохой груз. Посмотрим, не упадет ли цена…

На мостике за спиной стало оживленно: Джетри решил, что там началось маневрирование для вхождения в околопланетное пространство. Она тихо сказала ему в ухо:

– Прошу вас перейти в режим совместной торговли. Обратите внимание, что мы освободили целый контейнер. Проверьте те ткани, и если они все еще предлагаются, отметьте это на моем экране. Также я приняла предложение о транзитной доставке половины контейнера: сейчас оно должно появиться на вашей схеме в виде сплошного блока…

Первое предложение тканей уже было снято, но он нашел другое, достаточно близкое и по лучшей цене, выделил его и пошел по списку дальше. Тем временем колонка предложений заполнилась, породила колонку избыточных сведений и начала пытаться переполнить и ее. Он выделил предложение необработанной древесины, еще одно – с замороженными куриными зародышами, обозначенными как настоящие рок-айленды, которые в таком случае предлагались по удивительно низкой цене.

– Теперь нам надо заполнить свободные места в трех контейнерах, – сказала мастер вен-Деелин. – Вы закончите контейнер номер семнадцать. Обратите внимание на формы и ограничения по балансировке. Ваш кредит открыт, и в вашем распоряжении весь наш торговый манифест. Без предварительной консультации не покупайте те товары, которые мы уже имеем. Пожалуйста, передвиньтесь еще на один щелчок… так. Вы стали активным торговцем. Если заметите желательные товары, которые не вмещаются в ваше пространство, прошу их отметить.

Уже через несколько минут он взмок от пота, склоняясь к экрану, напрягая все мышцы плеч и шеи. В графе кредит оказалось нелепое число кантр, предоставленное в его распоряжение. Он просматривал списки, выискивая нужные плотности, нашел ручные инструменты по хорошей цене, потянулся, чтобы заказать их – но груз ушел, перехваченный быстрым купцом с другого подлетающего корабля.

Он с досадой снова вернулся к списку, нашел предложение ящика «Настоящего Блушари», нажал кнопку дополнительной информации – и товар исчез с экрана, купленный кем-то другим.

Он положил руку на ручку покупки и наклонился вперед, дыша чуть учащенно – и вдруг рядом возник дядя Пейтор, хмуро посмотревший на него из памяти и повторивший лекцию насчет «аукционной лихорадки»: желания купить как можно быстрее, чтобы купить первым, или купить первым, чтобы переиграть рынок. Дядя говорил, что купцу в горячей атмосфере прежде всего нужна холодная голова.

Джетри осторожно отодвинулся и снял пальцы с ручки. Он снова просмотрел список товаров, которые уже какое-то время предлагались для покупки, – и улыбнулся. Разумная цена, хорошая плотность, изделия из настоящего дерева, которые должны хорошо продаваться как на земном, так и на лиадийском рынках. Да. Он протянул руку и нажал кнопку покупки.

Его экран моргнул: предложение принято, сделка заключена. Джетри кивнул и вернулся к списку, успокоенный тем, что вложил часть своих денег в надежный товар.

Диаграмма внизу слева показала, что контейнер семнадцатый заполнен на девяносто два процента. Ему пригодилось бы нечто вроде той одной двенадцатой тканей или, может быть, немного зерна в стазисе…

Сосредоточившись, он почти не заметил, когда «Элтория» вышла на орбиту, хотя и услышал голос Гэйнор, делавший объявление по внутренней связи.

Казалось, поступление предложений замедлилось: у него появилось время, чтобы просмотреть экраны с детализацией. Он высветил несколько, услышав, как купец пробормотала один раз: «Превосходно», а в другой: «Мне кажется, это слишком большое количество для перевозки, подмастерье».