Текст книги "Странник"

– Нда! – Сергей уселся на пол и тяжело вздохнул. – И Рита была хорошей. И Вера была хорошей. И мальчишка тот, за которым ты пришел. Дети вообще хорошие. Даже этот придурок Виктор с Полиса, он ведь тоже хороший, хоть и придурок. В каждом человеке есть что-то хорошее. Наверное, и в этом мертвом фашисте тоже было.

– В каждом есть хорошее. – Странник кивнул, соглашаясь. – Но в каждом человеке есть место и для мозз.

– А почему оно называется «мозз»? – спросил вдруг Бум. – Это кто его так назвал?

– Оно так себя само назвал… Назвало, – ответил Странник. – Когда заговорило ртом моего дет… ребенка.

Маломальский вздрогнул, кинул на своего спутника внимательный взгляд, кивнул сам себе и поднялся на ноги.

– Послушай. Прости еще раз, что я так на тебя, не по-людски. Если ты честен со мной, если все, что тут доктор прописал, не полная ахинея, то я с тобой до конца. Я не отвернусь, не брошу и не предам. И мы сожжем эту тварь. Ну, ты меня прощаешь? – Он протянул Страннику руку.

Тот смотрел на Сергея несколько секунд. Потом крепко пожал протянутую руку и улыбнулся:

– А я по-другому не умею.

* * *

Они решили пойти до станций Рейха через бывшие жилые дворы. Это было опаснее, но Странник настоял. Такой путь был короче, и Сергею снова пришлось поступиться своим правилом: «короче» не всегда значит – «лучше».

Однако Странник держался уверенно. Для него, похоже, такие прогулки были привычным делом. Он знай себе твердил, что не надо бояться и что страх привлечет внимание. Черт возьми, как же трудно не бояться, когда тебя об этом просят каждые две минуты, постоянно напоминая о том, что как раз на поверхности то, чего стоит бояться, водится в изобилии.

Они шагали по какой-то улице, заросшей кустами и молодыми деревьями. С боков нависали мрачные здания, в окнах которых гулял ветер. Иногда луна выглядывала из-за туч и тускло освещала им путь. Сергей все время вглядывался в темные окна – опасность могла прийти оттуда, – но и большие деревья он старался обходить на почтительном расстоянии, помня о горгонах.

В одном из окон сталкер наконец заметил то, что искал и что боялся найти. На подоконнике сидела какая-то тварь чуть крупнее человека. Глаза ее светились по-кошачьи и часто моргали. Маломальский взял существо на мушку, но оно тут же поднялось во весь рост, потянулось руками к окну верхнего этажа и ловко исчезло в нем.

– Слышь, Стран Страныч… А чего это нас никто не трогает?

– Это плохо? – спросил в ответ Странник.

– Ну, не то чтобы очень. Просто настораживает. Я после того подвала уже, наверное, пятого хмыря вижу, и ничего. Посмотрит и уйдет своей дорогой.

– На таких, как я, этот мутант не нападает. Бывает, но редко.

– Вот оно как! – хмыкнул Сергей. – А ты полезный попутчик. Хотя, с другой стороны, так недолго и расслабиться. А нельзя.

Впереди все более отчетливо проглядывались рваные края полуразрушенного большого комплекса.

– Так, Страныч. Там, ежели мне память не изменяет, министерство какое-то и мэрия были. Давай-ка судьбу испытывать не станем, а выйдем на Тверскую да обогнем это гиблое место.

– А что там? – поинтересовался Странник.

– Там нехорошие существа обитают. Собственно, в министерствах да мэриях они всегда обитали, – тихо хохотнул сталкер.

– А там что? – Странник указал на высокое здание слева. Строение это достаточно хорошо сохранилось по сравнению с другими зданиями.

– Это что-то с музыкантами связано… Дом композиторов, кажется. Я толком не помню. Знаю только, что там гнезда вичух на крыше. Так что ну его на фиг.

Они двигались по Никитскому переулку в сторону Центрального телеграфа. Угол здания Телеграфа сохранился целым до самой крыши, как раз там, где Никитский выходил на Тверскую.

Внезапно Странник остановился и поднял руку, призывая и Сергея прекратить движение.

– Ты чего? – шепнул Маломальский.

– Тише! – Тот внимательно вслушивался в царившую здесь тишину, которую нарушал лишь ветер. И вдруг схватил Сергея и толкнул в сторону. – Осторожно!

Тут же что-то с оглушительно громким после часов могильной тишины звуком разбилось возле них на асфальте. Затем еще и еще раз. До Сергея дошло, что это разлетаются вдребезги стеклянные банки, которые кто-то швырял в них сверху.

Банок было четыре, после чего бомбардировка прекратилась.

– Что за урод! – воскликнул Сергей в темноту.

– Тише! – зашипел на него Странник.

– Нет, как это понимать?! Погоди… – Маломальский провел рукой по своим ногам – рука попала в какую-то вязкую жидкость. – Не понял, что за ерунда?!

Он включил фонарь. Рука была вся в красном. Сталкер осветил себя и Странника. Оба они были забрызганы кровью.

– Твою ж мать! – заорал Бум. – Это же кровища! Да тут хрен его знает сколько крови! Странник, ты хоть понимаешь, что теперь будет?! Они же сюда сбегутся… Какой урод это сделал?!

Странник схватил Сергея за руку и стал показывать куда-то в сторону.

– Туда! Дом музыкаторов! Быстро!

– Ты больной? Там же вичухи на крыше! Хотя… Черт! Ты прав! Вичухи жрут стигматов. Бежим!

* * *

В этот дом сталкеры ходить не любили: весь район вокруг считался гиблым. Но сейчас надо было срочно найти убежище: запах крови привлечет стигматов, и лучшим местом, чтобы укрыться от них, было логово их заклятого врага – облюбованный вичухами Дом композиторов.

Внутри здания местами еще сохранились нежные кремовые тона, в которые прежде были окрашены стены, а в холле кое-где висели фотографии известных некогда людей.

Компаньоны торопливо поднимались по лестнице, спеша занять помещение повыше и забаррикадироваться в нем.

Странник двигался целенаправленно, ни на что не отвлекаясь, поэтому уже порядком обогнал Маломальского. Сергей же все подозрительно всматривался в темные углы и дверные проемы – не затаилось бы там чего. Но похоже, что в этом доме никогда и никто не решался селиться – ни люди, ни чудовища.

Вскоре они нашли довольно просторное помещение с несколькими рядами кресел. Что-то массивное и черное, стоящее ближе к окну, заставило Маломальского вскинуть автомат.

Но это был… рояль. Самый настоящий!

Сталкер быстро закрыл дверь и потащил к ней ближний ряд кресел, чтобы забаррикадировать вход. Странник понял намерение товарища и без лишних слов начал помогать обустраиваться. Когда дело было сделано, Сергей подошел к роялю и присел прямо на клавиатуру, чтобы отдышаться и глянуть в окно. Воздух сотряс мощный аккорд нижней октавы. Маломальский тут же вскочил, испуганно выдохнув:

– Мать твою, мы так всех соседей разбудим!

Странник подошел к роялю и стал с любопытством его разглядывать.

Тем временем Сергей обнаружил валявшийся в стороне стул и, присев возле рояля, развернул прямо на его черной пыльной крышке карту поверхности.

– Слушай, Страныч. У сталкерских групп иногда транспортная заначка на поверхности имеется.

– Что? – Странник тоже взял стул и подсел к инструменту.

– Ну, короче, отряды сталкеров иногда находят на поверхности сохранившиеся большие машины. Типа грузовиков, мусоровозов, пожарных машин. Самая большая удача – это броневики. Понимаешь?

– Нет. – Странник мотнул головой.

– Ну, черт тебя дери. Машины. На колесах. Они их в порядок приводят – чинят, на ход ставят. Чтобы можно было, если надо, за рулем да с ветерком. Понимаешь? А в метро такую штуковину не затащишь. Даже не во всякий наземный вестибюль станции можно поставить. Вот и прячут они их где-нибудь в укромном месте в городе. Но я одиночка, вольный сталкер, и права пользоваться их машинами не имею. Хотя, по уставу братства сталкеров, могу там укрыться или передневать. Ну, в том же броневике, к примеру. А вот чтобы поехать на нем, это надо сначала с хозяевами машины договориться. Все не бесплатно. И потом – они же рассчитывают, что транспорт на месте, если вдруг попадут в переделку. Короче, в принципе не могу я их машинами пользоваться. Но у нас ведь особый случай. Верно?

– Я не понял все равно, – развел руками Странник.

– Ну и мутант, – проворчал Сергей. – В общем, у меня на карте большинство стоянок этих машин отмечено. За что отдельное спасибо Казимиру и его авторитету среди сталкеров. – Маломальский включил фонарь и стал внимательно изучать карту. – Так, так. Где мы? Кремль. Мы севернее. – Он ткнул перепачканным чужой кровью пальцем в карту и стал вести им по улицам, чьи названия больше не служили почтовыми ориентирами живого города. Названия их сохранились лишь для того, чтобы мизерная часть оставшегося на земле человечества, что именует себя сталкерами, могла четко знать точки привязки к чужой враждебной местности. – Так. Вот улица Тверская. Вот станция Тверская. Это уже фатерлянд. Но мы до нее еще не дошли. А мы… вот. Ну и что тут у нас поблизости? Н-да… До ближайшей стоянки почти километр. Архитектурный институт. Ого! Зато там стоит бронетранспортер, если, конечно, кто-нибудь его не угнал. Вот бы туда добраться, а? Но мы кровью воняем, как хреновы доноры. Сейчас бы хоть горсть хлорки, в воде развести да обмазаться, – мигом бы запах перебили.

Странник, казалось, совсем его не слушал. Он осторожно положил свои длинные тонкие пальцы на клавиши и стал в произвольном порядке их нажимать. Получилось что-то мрачное, психоделическое и явно нечеловеческое. От такой музыки в желудке у Маломальского появился ледяной ком.

Сергей толкнул Странника ладонью в плечо.

– Слушай, заканчивай! – зашипел он. – Хочешь, чтобы все самые симпатичные жители Москвы сюда сбежались и попросили тебя на бис исполнить?

– Как?

– Прекрати бренчать, я сказал! Вичух разбудишь!

– А что это было? – Странник поднялся со стула и стал махать вокруг руками. – Вот это?

– Это звук. Нет, даже не так. Это музыка, балбес.

– Музыка. – Странник улыбнулся. – Это красиво.

– Ты себе льстишь. То, что ты сыграл, красиво?

– Ты не понял, Сергей. Когда сказать не можешь, но издаешь звук. Страх, злоба уже нет в тебе. Музыка. Вам надо было делать больше музыка и меньше оружия. Нажимать надо сюда, – он показал на клавиши, – а не на это, – он ткнул пальцем в спусковой крючок автомата.

– Ну, ты и проповедник! – Сергей усмехнулся и свернул карту. Затем подошел к окну и уселся на подоконник.

Тем временем Странник поднял крышку рояля и принялся рассматривать его внутренности. Сергей наблюдал за чужаком и думал о том, что тот сказал. Какие-то новые теплые чувства к этому существу тронули его сердце. Альтернативный вид человека… А ведь он прав. Конечно, для многих людей искусство являлось смыслом жизни, и они ни разу не держали в руках оружие. Но ведь иногда нет выбора. Если встречаешься с врагом, решившим поработить или уничтожить тебя, как те фашисты или как мозз, тут уж никак нельзя быть пацифистом. Да все наше выживание именно в борьбе и происходит! На музыку времени не хватает. Но с другой стороны, если бы каждый человек думал, как Странник, то для борьбы и войн просто не осталось бы причин.

Человечеству надо было пройти чистилище, чтобы произвести новый подвид, который представлял сейчас этот Странник. Он чистый в своих помыслах. Искренний. Добрый. Почти святой, если бы так отвратительно не жрал кошек. А люди? Люди всегда носили в себе мозз. Если иметь в виду то темное, алчное и жестокое, что бродит почти в каждом из нас. Они остались такими и после Катаклизма. «Да хоть, к примеру, я, – думал Бум, – самый мирный сталкер подземки, который охотится только за книгами. Я ведь никогда не брошу свой автомат и всегда буду менять книги на патроны. Вся наша подземная жизнь – грызня за патроны. Они нужны, чтобы выживать и держать оборону от изменившегося мира. А как иначе, когда кругом чудовища? Правда, если бы мы больше занимались музыкой, то и чудовищ не было бы…

Маломальский вздохнул и посмотрел из окна вниз. То, что он увидел в свете убывающей луны, сковало его тело и на несколько секунд парализовало разум.

Мысли о прекрасном сразу превратились в тлен, и осталось лишь примитивное презрение к ним. А все сознание заполнили только мысли об оружии. Если бы… Если бы больше патронов сейчас. Сотни гранат. Крупнокалиберный пулемет. Атомную бомбу. Все вместе, здесь и сейчас! Если бы все это было!

Он в ужасе отшатнулся от окна и, развернувшись, уставился на Странника.

– Что? Что, Сергей?

– Все. Все Странник. Нам конец, – предательски осипшим голосом прохрипел Маломальский.

Глава 11
В осаде

Мозз был доволен. Он достиг своей цели: убить врага чужими руками, не приближаясь к нему на опасное расстояние.

Глазами Ганса мозз видел, как шевелится земля от полчищ тварей, ведомых запахом крови. Вот они уже карабкаются по стене. Едва ли что-то способно спасти от смерти его злейшего врага и того, кто решил связать с ним свою судьбу.

Конечно, все эти уродливые существа, ползущие по стенам, – низшие формы жизни. Но ведь и ими можно управлять, и их можно использовать как союзное оружие. Превратить их в легион послушных рабов, которые волей-неволей будут осуществлять его планы. Да будет так. Они будут убивать во имя его целей и сами дохнуть при этом. Не в этом ли цель, чтобы не осталось ничего, что могло бы конкурировать с ним?

Носитель Ганс согласился с этим, робкой мыслью подтвердив вывод мозза: «Легион СС из покоренных низших рас. А что? Так уже было, так будет снова. В битве за жизненное пространство и саму жизнь средства выбирать не приходится».

Пожалуй, этот носитель и в самом деле удачная находка. Надо его поберечь. Он боится. Он подчиняется. И он солидарен.

Ганс улыбнулся и двинулся прочь.

* * *

Странник глянул вниз. Стигматы ловко карабкались по стене. Понять, сколько их на земле у дома, было сложно – вся округа кишела тварями. Они крались к зданию и начинали лезть вверх.

Сергей нервно ходил вокруг рояля.

– Какого хрена я тебя послушал?! Зачем мы сюда поперлись?! На кой черт я вообще на поверхность пошел…

Странник быстро подбежал к Сергею и схватил его за плечи.

– Не надо, слышишь? Не надо страх! – громко заговорил он, тряся Маломальского.

– Что?! Да ты видел, сколько их?! А, ты же считать не умеешь, кроме как до трех, мутантская твоя душа! И что делать теперь?! Мы в ловушке! У нас два автомата и всего пять рожков к ним, да еще несколько гранат… Что мы можем?! В переговоры с ними вступить?!

– Заткнись и не бойся! – зарычал Странник. – Ты пока жив! Но ты тратишь себя на страх! Трать на борьбу! Борись до последнего, пока жив!

В окне появился отвратительный зубастый и безглазый череп. Странник обернулся и кинулся к стигмату. Одной своей безобразной рукой тот держался за подоконник, а другую поднял, чтобы нанести удар по врагу, которого видел своим внутренним эхолокационным зрением. У самого окна Странник вдруг упал на колени и выгнул спину. Лапа стигмата, которой тот хотел схватить жертву за шею и пронзить ее, прошла над головой напарника. Странник схватил костлявую руку чудовища, из которой уже выскочило жало, и резко направил ее в шею стигмата. Жало впилось в мякоть, и из жуткой пасти монстра вырвался хрип. Не давая ему опомниться, Странник столкнул его вниз.

– Примерно так, – улыбнулся он.

– А ты, похоже, уже имел с ними дело, – пробормотал сталкер, немного приходя в себя.

Он подбежал к окну, одновременно сбрасывая свой рюкзак с плеч. Извлек оттуда фальшфейер, зажег и, выглянув на улицу, кинул вперед. Падающий свет помог убывающей луне осветить немыслимое количество тварей, толпящихся возле Дома композиторов и карабкающихся на стену. Ничего более ужасающего Сергей в жизни не видел. Но еще больше пугало то безмолвие, в котором стигматы разворачивали свою неторопливую, но неудержимую атаку. Хоть бы какой-то рык или вопль. Но нет, сейчас они хранили молчание.

– Куда ж вас такая кодла явилась! – заорал Сергей. – Нас всего двое, на всех жрать не хватит!

Он снова кинулся к рюкзаку, достал гранату и, выдернув чеку, швырнул ее в густую массу у стены. Громыхнуло, и несколько чудовищ упало замертво, а остальных раскидало вокруг. Но надежда на то, что взрыв отпугнет мутантов, не оправдала себя – они словно обезумели от запаха крови и продолжали наступать. Новый стигмат был уже у окна. Он схватился лапой за подоконник, и Сергей, экономя патроны, тут же треснул по ней разводным ключом. Монстр широко раскрыл пасть и, машинально отдернув ушибленную конечность, полетел вниз.

Другой стигмат, находившийся тремя метрами ниже, прекратил свое восхождение и проводил падающего сородича безглазым взглядом. Затем снова поднял голову, свирепо клацнул челюстями и еще быстрее пополз вверх.

– Что, урод, это был твой кореш? Прости, я не знал!

Маломальский выхватил пистолет и выстрелил в голову твари – та полетела следом за первой.

– Ну а эти суки наверху чего спят?! Эй, вы там, мать вашу! Подъем! Тут столько жратвы внизу! Вот это я понимаю, крепкий и здоровый сон – ни взрывом, ни выстрелом не разбудишь! Может, подняться растолкать их?

Ближайший стигмат на стене вдруг оттолкнулся и неожиданно скакнул вверх, пытаясь схватиться за торчащую из окна голову Маломальского. Странник среагировал вовремя и сильно толкнул Сергея. Тот упал, выронив оружие, а промахнувшийся мутант вцепился в подоконник и стал втискивать свое жуткое тело в окно. Странник бросил в него стулом, а Сергей, вскочив, нанес несколько ударов разводным ключом по кошмарной башке. Тварь, ввалившись в помещение, через несколько секунд испустила дух.

Тут же в окне появилась еще одна четырехпалая ладонь. Маломальский выстрелил по ней из пистолета, но стигмат, поджав раненую лапу, прыгнул через окно прямо на Странника… Оба повалились на пол, и началась возня. Напарник Сергея, как мог, удерживал здоровую конечность твари. Жало несколько раз выстреливало из ладони, но все никак не могло достать шею противника. Сталкер кинулся было на помощь товарищу, но тут в окне появилась еще одна уродливая морда. Последовал выстрел из пистолета, еще один. Раненый стигмат упал на труп другой твари в комнате и схватил его, прикрываясь от следующего выстрела телом мертвого сородича, но через несколько мгновений все же издох. Тем временем Страннику удалось вывернуть страшную ладонь своего врага. Пытаясь удержать ее, он звал на помощь Сергея. Тот нажал на курок, но пистолет только безобидно щелкнул.

– Черт! – Бум сдернул с плеча автомат, однако побоялся задеть Странника и, подбежав к продолжавшим бороться, проломил череп мутанта прикладом. – Давай эти трупы скинем! Живей! – крикнул Сергей товарищу.

Они подхватили первого мертвого стигмата. Тот, хоть и был похож на ходячий скелет, оказался куда тяжелее, чем можно было предположить. С трудом водрузив тело на подоконник, компаньоны столкнули его вниз. Судя по звуку, падающий стигмат увлек за собой других. Следом скинули и остальных двух, после чего Сергей осторожно выглянул из окна. Теперь вся стена словно ожила – стигматы облепили ее сверху донизу и неумолимо приближались к окну. Некоторые заходили с флангов.

– Бери второй автомат, Страныч! Он у рояля! – заорал Маломальский и срезал очередью ближайшего монстра.

– Я не умею!

– Да что тут уметь?!

Сергей отбежал от окна и наспех – времени на учения не было – показал, как надо действовать. Потом схватил нотную тетрадь, валявшуюся возле кресел, и поджег ее.

– Разбивай кресла! Поджигай! Делаем костер!

– Пожар Дом музыкаторов будет!

– Твою же мать! Нас пожар должен сейчас беспокоить, или этот митинг оппозиции внизу, а? Делай, что я сказал! Будем горящие кресла в них кидать! Заодно дым и гарь отобьют запах крови! Может, тогда угомонятся!

Странник выхватил горящую тетрадь из рук Маломальского, а Сергей обернулся к окну. Там толкались два стигмата. Видимо, каждый желал пролезть сюда первым.

– В очередь, сукины дети! – завопил сталкер, ведя огонь в упор.

Обе твари были отправлены вниз, но в это время откуда-то сбоку в окно впрыгнула еще одна крупная особь, сразу же метнувшаяся к Маломальскому. Тот еле успел нырнуть под рояль. Стигмат обрушился на инструмент сверху, и жуткий аккорд сотряс тишину.

– Да так и я тебе сыграю! А Мурку могёшь?! – заорал Сергей, пробираясь под роялем и пытаясь занять оборону с другой стороны.

Видимо, звук рояля на некоторое время озадачил стигмата, и тот снова ударил по клавишам. Тем временем Сергей поднялся с другой стороны и вскинул оружие. Стигмат рванулся вперед, под оставленную Странником открытую крышку рояля, но тот прыгнул на эту крышку даже раньше, чем Сергей успел сделать выстрел. Маломальский тут же отвернул ствол оружия, боясь попасть в друга. Напарник же тем временем, навалившись всем телом на крышку, пытался как можно сильнее прижать тварь. Стигмат ерзал под ней, бряцая башкой и лапами по струнам. Задние лапы оставались снаружи и буксовали на клавишах рояля. Это была самая отвратительная симфония из всех, когда-либо слышанных Сергеем. Он врезал прикладом в оставшуюся щель между крышкой и роялем, потом еще и еще раз, пока тварь не прекратила дергаться.

Тем временем пламя разгоралось все охотнее, перекидываясь уже и на кресла общего ряда. Огонь становился третьей сражающейся стороной и вскоре мог оказаться единственным победителем. Теперь комната была хорошо освещена, и державшие оборону заметили еще одну дверь – в стене слева, между покосившихся шкафов. А также стало видно, что сюда проникли еще две твари. Сергей открыл огонь. Одного убил, а другой вдруг вскочил на окно, словно хотел выпрыгнуть. Однако он этого не сделал. Совершив резкий прыжок вверх, он кувыркнулся и приземлился сзади сталкера. Весьма опасный трюк для этой твари, но она все-таки на него решилась, рискуя сломать свои драгоценные руки. Сергей хотел отпрыгнуть и уже дернулся в сторону. Это спасло его: стигмат не схватил Бума за голову или шею, зато вцепился в левую руку, и резкая боль тут же пронзила предплечье. Жало! Вторая лапа уже почти сомкнулась вокруг шеи, но ее схватил Странник и, навалившись всем телом на мутанта, оттолкнул его от Сергея, а потом свалил на пол. Маломальский выстрелил. Мимо! В глазах помутнело от боли. Второй выстрел. Вроде попал. Тварь задергалась, скребя по полу одной рукой, и Странник добил ее, обрушив на голову горящее кресло.

Маломальский, морщась от боли, двинулся к окну. Черт! Надо срочно вколоть антибиотик. Неизвестно, куда тварь пихала до этого свою поганую руку…

В окне уже было столпотворение. Он дал очередь, еще одну. Первый стигмат рухнул на пол у окна, двое других вернулись туда, откуда пришли. Однако их место тут же заняли новые.

Странник принялся колотить ладонями по клавишам рояля. Сергей понял задачу и поддержал товарища отчаянным криком:

– Просыпайтесь! Ну, просыпайтесь же, черт бы вас всех побрал!!! Что вам сыграть, чтоб вы проснулись? Собачий вальс? Кошачий? Похоронный марш? Мендельсона?!

Ему вдруг пришло в голову, что, возможно, в этом здании и нет никаких гнезд вичух. Или они все покинули его по каким-то причинам. Это было обидно. Летающие бестии всегда доставляли сталкерам массу неприятностей, появляясь неожиданно и, казалось, в самый неподходящий момент: когда надо было преодолеть большое открытое пространство – проспект, мост или площадь. И если во дворах вичухи не представляли такой угрозы ввиду своих размеров и невозможности маневрировать, а заодно из-за обилия укрытий, то на открытой местности человек, как правило, был обречен, если не имел автомата с внушительной подпиткой в виде дополнительных рожков в разгрузке или если впадал в панику. Но теперь, когда эти ненавистные каждому живому человеку существа были так нужны, они отсутствовали.

Сталкер судорожно принялся снаряжать автомат новым магазином.

Неужели все тщетно? Неужто зря? Не является ли их сопротивление лишь агонией? Не борьбой за жизнь, а всего-навсего попыткой выторговать у смерти пару лишних минут, пока есть патроны, шевелятся руки и видят глаза?

А эти твари все не кончаются. Вот еще одна в окне, заметно крупнее предыдущих. Ну конечно! До этого был молодняк, теперь настал черед взрослых. Молодняк мельче, легче, по стенам быстрее лазает, вот они и пришли первыми.

Длинная очередь, стоившая, наверное, дюжины патронов, заставила тварь издохнуть прямо на подоконнике, перегнувшись пополам и загородив остальным дорогу.

Маломальский быстро подобрал с пола свой рюкзак и принялся извлекать из него оставшиеся гранаты. Он решил, что одну надо приберечь для себя, и вспомнил свою недавнюю дневку в ванной. Тогда он тоже подумывал о крайнем варианте, но в итоге спасся.

Где Странник?! Сергей глянул в освещенное разрастающимся огнем помещение. Его спутника нигде не было, а боковая дверь, которую они обнаружили позднее, была открыта.

– Неужели сбежал?! Свалил, мутант! – Обида и злость ослепили Маломальского. Сергею хотелось швырнуть в черноту той двери гранату, настолько несносным ему казалось предательство Странника. – А чего ты хотел? – пробормотал Бумажник сам себе. – Ты ведь и на порядочность людей-то никогда не рассчитывал…

Маломальский воспользовался тем, что атака стигматов почему-то прекратилась, и быстро извлек из рюкзака маленькую аптечку. На ощупь, не сводя взгляд с окна, достал шприц и вогнал иглу прямо в рану.

– Зараза! – прорычал он, морщась и отбрасывая опустевший шприц.

Интересно, почему мутантов больше не видно? Может, их отпугивает валящий из окна дым, который, слава архитекторам за высокий потолок, еще не достиг нижней части помещения? Или, может, этот дохляк, застрявший на подоконнике, – их вожак?

Упомянутый мертвый стигмат вдруг зашевелился и в каких-то странных судорогах стал елозить в окне. Сергей оторопел и не сразу понял, что остальные мутанты просто пытались стянуть тело сородича за ноги снаружи, чтобы оно не мешало движению. Маломальский быстро подскочил к трупу мутанта и бинтом примотал к его руке гранату. Затем оторвал лишнее и сделал скорый узел на кольце. Как раз вовремя. Тело все-таки выволокли из комнаты, и оно скользнуло вниз. Сталкер зажал в руке другой конец бинта. Снаружи раздался взрыв, и со стены со стуком повалились костлявые тела.

Сергей выглянул из окна. На улице уже скопилось достаточное количество трупов безглазых тварей, но живых было много больше. Кое-где тлели головешки, вылетевшие из окна. Очухавшись от взрыва, стигматы опять поползли по стене. Сергей бросил еще одну гранату в самое скопление, хотя понимал, что остановить их невозможно.

Свежее кресло еще горело, разбившись от удара на несколько частей. Огонь всегда сбивал стигматов с толку, особенно когда воздух был холодный, а пламя подогревало его возле себя. В результате отраженный звук эхолокации искажался и мешал тварям правильно оценивать обстановку, рисуя причудливую альтернативу действительности. Сегодняшняя ночь была прохладной. Видимо, оттого стигматы, достигнув окна, немного тормозили – огонь и нагревающийся воздух мешали им сразу оценить обстановку, но запах крови неумолимо гнал вперед. Кровь была для стигмата тем наркотиком, который вел любого зависимого к неминуемой гибели. Даже того, который знал что это смерть. И, как и те сгинувшие в небытие наркоманы, стигматы рвались в эту комнату, пока еще чувствовали своими большими ноздрями вожделенный запах.

Он швырнул наружу еще одно горящее кресло. Тем временем дышать становилось трудно – несмотря на высокие потолки и большое окно, дым опускался все ниже. Стало жарко, огонь полыхал уже совсем близко. Сергей мог и не успеть свалить отсюда…

Теперь ребром вставал вопрос, от чего ему предстоит умереть: задохнуться в дыму, сгореть, быть проколотым железным жалом или подорваться на собственной гранате?

– Зато какой выбор! – хмыкнул Сергей. – Не каждому напоследок доведется иметь такое меню… Ух ты!

Такого большого стигмата он еще никогда не видел. Если он встанет на задние лапы, или ноги, или что там у него, в полный рост, то упрется хребтом в пятиметровый потолок! Тварь с трудом протиснулась в окно и неторопливо двинулась к сталкеру. Маломальский попятился и дал очередь, но безглазая зубастая харя неотвратимо приближалась.

Видимо, он только ранил и разозлил тварь. Ее не останавливали ни пули, ни огонь. Наверное, она шла на запах свежей крови из его раны.

Автомат больше не стрелял – кончились патроны. Перезарядить? Не успеть. Неужели все?..

– Ну, Сергей, и что вы выбрали? – вопросил Бум сам себя. – Какую смерть? Решайтесь, пока она сама за вас не выбрала.

Бормоча все это, он уже извлек нагревшуюся гранату и отбросил в сторону автомат.

Того, что произошло дальше, сталкер совершенно не ожидал. Или, точнее, уже не ожидал. Стигмат вдруг дернулся, и за его спиной распахнулись огромные черные перепончатые крылья размахом с комнату. В это время кто-то дернул Маломальского за раненую руку. Это был Странник.

– Бежим! – заорал он. – Вичухи проснулись!

– Черт! – Сергей рванулся к своему рюкзаку и автомату.

Вот кто его спаситель! Это вичуха, подлетев сзади, пронзила затылок мутанта клювом и разорвала стигмату голову.

– Ты где был, гад?! – допытывался Маломальский, торопясь за Странником.

– Бежим… Некогда…

Уже когда они выбегали за ту, вторую дверь, Маломальский услышал, как в первую, забаррикадированную им, что-то с треском ударилось и за ней послышалось свирепое рычание. Это уже не стигмат и не вичуха.

– А нынче все соседи в гости к нам, да? – пробормотал Сергей, торопясь за Странником.

Сейчас они находились в довольно узком и темном коридоре, который заканчивался тупиком. Вдоль стен висели какие-то покривившиеся и укутанные в пыль и паутину рамки. Рельефные изображения различных музыкальных инструментов в свете фонаря казались здоровенными насекомыми. Слева была дверь. Странник осторожно приоткрыл ее, затем вошел внутрь, поманив рукой Сергея. В этой комнате не было окон, но в стене зияла небольшая неровная дыра. С улицы доносился шум. Сергей осторожно подошел к дыре и выглянул наружу. То, чего он так долго ждал, свершилось.

С неба, издавая клекот, пикировали вичухи и бросались на стигматов. Вот одна понесла в своих цепких лапах обезглавленного мутанта. И еще одна. Вот очередная тащит свежепойманную, еще живую добычу. Стигмат уворачивается от клюва, не дает откусить себе голову. Одновременно вытягивает свою лапу и вонзает жало вичухе в уязвимую подмышечную область. Оба кубарем летят вниз…

Мерцающее от звезд и луны небо начала закрывать черная армада, движущаяся в их сторону.

– О Господи! Нам-то что теперь делать? – пробормотал Сергей, представляя, что здесь скоро начнется.

– Бежать надо, – ответил Странник.

– Да как, черт тебя дери?

– Идем!..

– Глянь! Они сопротивляются! А я думал, стигматы боятся вичух!

– Звери борются за жизнь. Ты борешься, они, я борюсь. Мы все.

Они прошли через хранилище духовых инструментов, пересекли коридор и еще одну комнату. Теперь они находились у окна с торца здания. Вплотную к стене дома стояла постройка пониже. На ее изуродованной взрывом крыше сидела крупная вичуха. В сторонке от грандиозной бойни она, отвратительно хрустя, поедала стигмата.