Текст книги "Квартирный вопрос (сборник)"

* * *

Отец и сын ужинали вместе. Анна Ильинична не показалась с кастрюлькой на пороге кухни и вообще не подавала признаков жизнедеятельности, что не было на нее похоже: обычно по вечерам старуха словно ощущала прилив энергии.

«Может, и вовсе отбросит коньки во сне, тихо и мирно», – подумал Игорь и чуть не покраснел, глянув на сына.

Тот пускал пузырьки в стакан с молоком и явно скучал.

– Что не ешь? Ты уроки сегодня делал? – хорошая завязка разговора…

– Завтра же суббота, пап.

– Да? Точно, совсем забыл. Ну, значит, завтра мама приедет.

– Она точно приедет?

– Точно, – Игорь разозлился на себя за хриплую неуверенность, прозвучавшую в голосе. – Конечно, точно. Ты что, так соскучился уже?

Саня пожал плечами.

– Может, она решила переехать, – мальчик явно смутился и опять смотрел куда-то вглубь стакана.

– Так-так, – Игорь передвинул стул поближе. – А кто тебя надоумил, что она может переехать? Мы с твоей мамой даже не ссорились, главное… – он осекся. – Бабушка? Это бабушка тебе сказала?

Саня ответил себе под нос, не отнимая стакана от губ:

– Она говорила, что там, где нет уважения к старшим, в семье начинается раздор и разлад. И что в Библии тоже написано, что брат пойдет войной на брата, а дочь на…

– Так, стоп! Всё это глупости. То есть правильно: нужно уважать старших. Но у нас всё нормально. А если и разлад, то необязательно, что кто-то сразу бежит переезжать со всех ног.

Саня вдруг улыбнулся.

– Да ты не обращай внимания, пап! Бабушка вообще любит страшилки рассказывать.

– Страшилки! – фыркнул Игорь, начиная убирать со стола.

* * *

Перед сном он выпил рюмку водки, напомнив себе, что день был тяжелый. Позвонил сам жене (конечно, конечно, конечно, она приедет завтра, о чем разговор!). Дал трубку сыну, и оставил его, поцеловав на ночь, и плотно закрыл дверь, и почти машинально проверил, не нарисовано ли чего на обоях. Свою дверь закрыл так же плотно. На пороге не удержался и прислушался к звукам из комнаты напротив. Храп, да – гулкий и вибрирующий. Тоже переутомилась, поди. Игорь нехорошо хихикнул. Ничего, дай дожить до завтра!

Он лег и проснулся через час от какой-то неясной тревоги. Комнату заливала луна, а напротив окна белела маленькая фигурка. Игорь присел на постели, и человечек, всхлипывая, бросился к нему.

– Я… я испугался, – бормотал Саша.

«Я тоже», – подумал Игорь про себя.

– Что такое, Сань, что случилось? Приснилось что?

Сын замотал головой.

– Что тогда?

– Я проснулся, пошел в туалет. А когда возвращался, встретил бабушку, и… и…

– Что случилось? Она сделала тебе что-нибудь?

– Н-нет. Не знаю. Просто подошла, взяла за плечи двумя руками и сказала что-то.

– Что? Что сказала?

– Я не знаю, я ничего не понял. Но очень испугался. Мне показалось, она на непонятном языке что-то сказала. Но, может, она просто говорила непонятно, потому что зубы на ночь сняла и не вставила…

Саша постепенно успокаивался. Отец мимоходом подивился, как быстро и без подсказки он нашел логическое объяснение странному поведению бабки, и осторожно поднялся с кровати.

– Пойду спрошу.

– Папа?

– Что?

– Можно я с тобой посплю сегодня?

– Если хочешь. Ничего страшного, вообще-то. Может, бабушке дурной сон приснился.

Игорь сам, впрочем, хотел бы не оставлять сегодня сына. Что бы ни взбрело Анне Ильиничне в голову, такое поведение уже определенно надо пресекать. Либо она впала в маразм, либо сама всё понимает и откровенно травит ребенка. Надо поговорить.

«А ты сам ничего не боишься? Как сегодня днем?» – спросил надоедливый внутренний голос.

«Нет, – ответил себе Игорь. – Взрослый человек не должен давать волю эмоциям, когда речь идет о безопасности семьи».

Он толкнул дверь в неприятную комнату и даже сделал пару шагов к кровати тещи, когда понял, что вновь слышит храп. Анна Ильинична лежала под грудой одеял, словно и не весна была на дворе, и храпела, казалось, на весь дом. Когда глаза привыкли к темноте, он разглядел приоткрытый рот и распущенные седые волосы на подушке. И почувствовал запах. В комнате стоял душный, но не неприятный запах земли, смородинового листа и еще чего-то, напоминающего о лете, бане и деревне.

Игорь смешался. Можно, конечно, предположить, что старуха притворяется. Но и что с того? Будить, начинать расспросы на повышенных тонах ночью, при сыне, только что отошедшем от испуга? Да и, если честно (это сменил тон внутренний голос), Сашке могло и показаться. Или присниться.

Игорь начал поворачиваться, чтобы покинуть комнату, когда его взгляд задержался на столе. Там стояла тарелка. Ничего особенного, Анна Ильинична могла и забыть посуду после ужина, хотя вообще это было не в ее привычках. Однако он захотел удостовериться. Сегодня уже было достаточно странного, любой бы перестраховался.

Лунная дорожка пробежала по столу, засветилась отблеском на жидкости в тарелке. Там была вода, в воде – какие-то крупные семена: может фасоль, а может, и не фасоль, – а на дне… Не смолкавший до этого храп вдруг с присвистом прервался, и Игорь перестал дышать. Вновь послышалось тяжелое сопение. Да, на дне лежала фотография Тани и Сашки. Вдвоем. Они сфотографировались на море в прошлом году. Игорь точно знал, что фотка была только на его компьютере и в семейном альбоме, который пылился последний год на полке над кроватью.

Он почти безотчетно взял тарелку за краешки, привстал на цыпочки, как в детстве, опасаясь расплескать воду, и пошел из комнаты. Хотелось выплеснуть воду бабке в лицо, одновременно очень не хотелось, чтобы она сейчас его застукала. Сашка уже спал, отодвинувшись к стене, будто отгородясь от пространства спальни баррикадой из отцовской подушки и одеяла.

– Завтра, – говорил себе Игорь, выплескивая воду в цветок на окне, выбрасывая семена в мусорную корзину, расправляя намокшую фотографию на компьютерном столике.

– Завтра, – сказал он себе, укладываясь рядом с тихонько сопящим сыном. – Танька приедет. Больше у нее не получится закрывать глаза на всю эту чертовщину. Что бы это ни было на самом деле.

* * *

Проснулся Игорь почти в час дня, что было на него не похоже: он и в выходные вставал раньше всех в доме. Потягиваясь и стряхивая остатки сна, Игорь припоминал события вчерашнего дня и ночи.

«Чушь какая-то! Столько всего навертелось!» – бессвязно думал он, вставая с кровати и натягивая джинсы.

Сашки рядом не было – наверно, давно встал и не захотел будить его. Позавтракал хоть?

Он посмотрел на сморщенную фотографию на столике у окна. К горлу подкатил комок, опять всплыла злоба на тещу, причем сильнее, чем он мог ожидать. Игорь решил не откладывать разговора, невзирая на присутствие сына. Пока Тани нет, к тому же, будет легче говорить. Он хотел только сварить себе кофе, если старуха, конечно, уже не заняла кухню.

Из комнаты напротив протянулась полоса света – дверь была нараспашку, и сквозь окна сияло свежее весеннее солнце. Телевизор в комнате показывал «снег». Мгновенно у Игоря возникло видение: Анна Ильинична, раскинувшаяся на кровати, запрокинув голову, как вчера ночью, только уже не дышащая и холодная. И безразличный ко всему телевизор.

Игорь сделал пару бездумных шагов внутрь комнаты. Все эмоции вдруг куда-то исчезли, остались только инстинкты, чистые и стремительные.

Разум фиксировал: Саня сидит посреди комнаты на стуле, не отводя глаз от вьюги помех на телеэкране. Рот раскрыт, ниточка слюны протянулась по подбородку. Мелом на полу очерчен круг в полкомнаты, рядом с мальчиком в круге на коленях стоит его бабка и что-то громко нашептывает, какие-то темные и скользкие слова, в которые он, Игорь, пытается против воли вникнуть краем сознания. Но вот он порывается вперед и, склонившись, хватает сына за руку. Тот выходит из оцепенения и смотрит на отца, растерянно улыбаясь. Но под ногами, по меловой окружности, выросли полупрозрачные языки пламени и потянулись вверх. Не размышляя, он хватает Сашку за другую руку, поднимает высоко над головой и переносит через невидимую (но существующую, он знает) границу по воздуху. Ставит рядом с собой. Густой белый дым валит от беснующегося в помехах телевизора, внутренняя часть круга вспыхивает…

Анна Ильинична, полускрытая пеленой дыма, закричала, вернее, взвыла, как подстреленная. Сашка в испуге выдернул вспотевшие ладони из отцовских рук и кинулся в коридор. Игорь кинулся за ним. Входная дверь в конце коридора оказалась охвачена неведомо откуда появившимся желтым гудящим огнем. Не пройти. Мальчик замер, даже издали было видно, как у него трясутся коленки. Игорь подскочил к сыну, потряс за плечо:

– Иди на кухню, понял? Закрой дверь и никуда не выходи. Я сейчас буду.

Подтолкнув Сашу в нужную сторону, он поспешил к себе. В ящике стола лежала папка с документами первой необходимости. Достав ее, Игорь услышал громкий хлопок за спиной. Пораженный, он увидел, как вспыхивает белым пламенем подоконник, на котором стояли цветы и вчерашняя тарелка из-под заговоренной воды. Окно почти почернело, комнату окрасили сумрачно-закатные тона. Он выскочил в коридор за секунду до того, как лопнуло стекло.

* * *

Сашка стоял возле окна на кухне, словно чувствуя или действительно понимая, что здесь их единственный шанс на спасение. Игорь заметил на ходу, что входная дверь уже полыхает так, словно на нее плеснули бензином.

– Папа, а бабушка?

– Сейчас, сейчас я схожу за бабушкой! Сначала надо тебя как-то… Готов, десантник?

Не дожидаясь ответа, он распахнул окно и свесился вниз. Четвертый этаж – самый поганый вариант. Ниже не страшно, а выше уже имеешь внутреннее право молиться о чуде. Он откашлялся и крикнул во двор:

– Пожар!

Вышло очень глупо. Старушка и какой-то собачник, гуляющие во дворе, обернулись и приостановились со сдержанным интересом, под окном кто-то засмеялся. Способность к внутренним монологам начала возвращаться к Игорю, сейчас он говорил себе, что больше всего не хотел бы увидеть Таню, входящую во двор и замедляющую шаг, глядя на свои окна.

Он размахнулся и выбросил вниз папку, из которой полетели белыми призраками не то какие-то счета, не то документы на квартиру.

– Горим! – добавил Игорь и обернулся к сыну: – Ну что, готов к полету? Сейчас всё будет нормально, только не бойся. Не бойся и не хнычь, слышишь?

Сашка кивнул, размазывая всё же текущие безостановочно слезы по лицу, уже успевшему стать грязным от пепла и копоти. Дым понемногу заполнял помещение.

Игорь схватил мальчика за правую руку и воротник сзади, задержал дыхание, приподнял и через подоконник перевесил наружу. Совсем немного левее на уровне второго этажа высился козырек подъезда. Игорь четко видел скопившийся на нем мусор, бутылки и окурки. Грязная, неширокая с высоты точка, но не три этажа вниз, нет – гораздо легче. Он вытянул руки, стараясь опустить сына как можно ниже, и начал раскачивать. Раз. Во дворе кто-то завопил, и руки Игоря чуть не дрогнули. Два. Санька не заплакал, но будто застонал от боли.

– Понял, куда приземляться? Сожми зубы. Я с тобой, Санёк!

Три. Он разжал руки. Мальчик закричал и, растопырив конечности, как кукла, пролетел по дуге вдоль стенки. Игорь заставил себя не моргать. Жуткий, пробирающий до костей звук падения, но падения на козырек. Фигурка скорчилась среди мусора, гротескно неуместная на бетонном прямоугольнике. Сашка на миг замолчал, а потом начал плакать, и что-то внутри у Игоря отпустило.

Заставив себя оторваться от дворового пейзажа, заполняющегося напуганными людьми, он бросился к раковине, снял майку и намочил ее под краном. Вспомнив, что спасатели советуют в отсутствие воды пользоваться для создания кустарного фильтра мочой, он истерически хихикнул. Затем, прижав мокрую тряпку к лицу, вышел в непроглядно темный уже коридор.

– Анна Ильинична!

Трещат доски, шуршат опадающие обои.

– Где ты, старая дура? Очнись, я тебя не потащу!

В комнате тещи что-то громыхнуло, и сноп искр вылетел из двери, заставив Игоря остановиться. Дым лез под майку, жалил легкие. Далеко-далеко, в другом измерении, послышался плач сирены. Внезапно другой резкий звук нарушил симфонию пожара. В коридоре надрывался домашний, практически неиспользовавшийся телефон. Со смутной мыслью, что это могут быть, например, пожарники, недоумевающие, какого черта он еще делает в горящей квартире, Игорь снял трубку.

– Алло! Алло, что молчите? Игорь, ты? Как у вас дома?

Сухой, чуть обиженный старческий голос. Рука, сжимающая майку, опустилась вдоль тела.

– Алло!

– Да, – он сглотнул. – Алло.

– Оглох, что ль, или связь барахлит опять? Говорю, всё у вас в порядке? Танька-то вернулась?

– Анна Ильинична? Скажите, пожалуйста, откуда вы звоните?

– Откуда – из квартиры своей! Где я еще могу сидеть в моем возрасте? В опере?

Он потер лоб, зудящий от жара.

– В квартире у себя?.. – Игорь назвал улицу.

– А где ж – у тебя, что ли? Какой-то ты малахольный! Ты можешь сказать толком, что у вас…

Игорь отбросил трубку прочь, как можно дальше, даже не заметив оставшихся на ладони следов оплавленной пластмассы. Воздух опять был отравлен дымом, вернулся жар и басовитый гул голодного пламени, такой мощный, что, казалось, сотрясал стены.

На стене напротив красовался нестираемый крест, в центр его была воткнута раскалившаяся докрасна булавка.

«Вот и всё! – мелькнуло у него в голове, пока он оглядывался в пустой квартире. – Конец охоты на ведьм. Пора удирать от очистительного огня».

Снова ни о чем не думая, Игорь прошел на кухню, сел на подоконник, свесив ноги наружу. На козырьке подъезда оставался только спасатель, он стал махать Игорю руками. Нет, самостоятельно допрыгнуть из такого положения лучше даже не пытаться. Пожарная машина, как неповоротливое животное, замерла на проезде, не зная, как протолкаться сквозь стаю мелких припаркованных автомобилей. Соседи и зеваки пестрели во дворе, кричали и гудели, перекрывая шум пожара. Он старался не смотреть в их лица. Четвертый этаж – поганый, но сносный выбор.

«Готов, десантник?» – спросил себя Игорь и выскользнул из окна вперед ногами.

Андрей Силенгинский
Беглец

Его честь судья Бенджамин Перкинс в очередной раз пристально посмотрел на Виктора. Человек внимательный смог бы разглядеть на обманчиво простодушном лице слуги закона легкий оттенок сочувствия. Или даже симпатии. Только это не имело ровным счетом никакого значения.

– Подсудимый, встаньте!

Высокий, худощавый и, как обычно бывает в таких случаях, немного нескладный мужчина лет тридцати пяти поднялся с гладко отполированной скамьи. На лице – усталость. Много усталости. Ни намека на раскаяние, такое бывает. Что гораздо интересней, страха тоже не видно. Сильный молодой человек… Впрочем, страх еще придет, в этом Перкинс не мог сомневаться.

– Виктор Карриган, вы признаете, что убили Эдварда Льюиса Бартона, служащего риэлторской конторы «Стоун, Стоун и Рэдинг»?

– Ваша честь… – подсудимый вздохнул. – Сколько раз, по-вашему, можно отвечать на один и тот же вопрос?

– Столько, сколько я сочту нужным! – отрезал судья. Достаточно холодно, но без оттенка раздражения.

– Да, ваша честь. Я убил Эдварда Бартона.

– Вы полностью отдавали себе отчет в своих действиях?

– Полностью, ваша честь.

– Чем вы руководствовались, когда шли на такое страшное преступление? – казалось, судью не интересуют ответы человека, отгороженного от всего мира толстой стальной решеткой.

– Чувством справедливости, – Виктор чуть заметно улыбнулся.

– Оставьте красивые слова, подсудимый! Ответьте, почему вы убили мистера Бартона?

– Потому что он подлец, – Карриган пожал плечами. – Я считаю это достаточным основанием, – предвосхитил он возможный вопрос со стороны судьи. – Кроме того, это был единственный способ отомстить за отца и мать.

– Да, суд имел возможность ознакомиться с… – Перкинс ненадолго замялся, подыскивая нужные слова, – …с предысторией данного дела.

Разумеется, он мог понять молодого человека, которого через несколько минут вынужден будет осудить, причем осудить сурово. И вполне разделял мнение о Бартоне, риэлторе, фактически отнявшем у стариков их дом. Причем формально никакого нарушения закона. Если верить документам – а чему еще может верить закон? – Карриганы совершили ряд операций, приведших их на улицу, абсолютно добровольно.

– Я ничего не смог бы поделать с Бартоном, – впервые голос подсудимого дрогнул. – Я пытался с ним поговорить, но он только смеялся и предлагал мне обратиться в суд. А суд… – Виктор пожал плечами. – Вы же сами все понимаете, ваша честь.

– Действия Эдварда Бартона не являются предметом разбирательства данного судебного заседания, – голос судьи звучал холодно и отчужденно.

Бен Перкинс жалел Виктора Карригана. Судья Перкинс взялся за молоток.

– Суд удаляется для принятия решения.

Ожидание было недолгим. Дело совершенно ясное. Да, есть смягчающие обстоятельства… Что там говорить, приговор был известен всем сторонам еще до начала процесса. Интересно, до конца ли понимал Виктор, что его ждет? Едва ли. А если понимал и все-таки мог держаться столь уверенно и спокойно, его силе воли можно только позавидовать. Тем не менее, страх придет…

За все время чтения приговора судья ни разу не взглянул на подсудимого.

– …приговаривается к пожизненному лишению свободы средней тяжести. Вам понятен этот термин, осужденный?

Виктор вздрогнул, услышав свой новый статус.

– Да, ваша честь.

Все они говорят «да»… если в этот момент в состоянии что-либо говорить вообще. После этого судья не обязан давать никаких разъяснений. И все же порой Перкинс отступал от этого правила.

– Решения об отходе ко сну в период времени от двадцати ноль-ноль до полуночи, о принятии пищи трижды в сутки и отправлении физиологических потребностей в любое время вы будете принимать самостоятельно. Все остальные решения в вашей жизни возьмет на себя Регулятор Поведения, который будет вам вживлен не позднее чем через трое суток после вынесения приговора. Вам понятно?

– Понятно, ваша честь.

Голос звучит хрипло, но все еще твердо.

– За эти трое суток вы выберете город, в котором будете отныне проживать, один из десяти вам предложенных. Если вам будет угодно, вы вправе также сменить имя. Ваши права вам ясны?

– Да.

– Все остальное вам объяснят сотрудники Департамента Контроля Поведения. Дело закрыто!

Молоток с силой опускается на деревянную подставку. Судья Перкинс поднимает глаза на лицо подсудимого. И тут же отводит взгляд, словно почувствовав себя в чем-то виноватым. Страх, страх, ничего кроме страха…

* * *

Квартирка, в общем-то, даже приличная. Уютная комната, аккуратная кухонька, полностью обеспеченный санузел… Зачем все это? Виктор, будь его воля, с утра до вечера лежал бы на кровати, даже не открывая глаз. Только его воли нет и никогда уже не будет.

«Встать, подойти к входной двери!» – бесплотный, равнодушный голос в сознании, едва отличимый от собственных мыслей.

Можно ослушаться. И получить мощнейший разряд дикой, невыносимой боли. Можно ослушаться трижды в день – и умереть. Безусловно, это было бы лучшим выходом. Виктор даже пробовал прибегнуть к нему несколько дней назад. Увы, организм с его проклятым инстинктом самосохранения не позволил ему ослушаться Регулятора даже во второй раз. А сейчас момент упущен. Пытаться бороться с Регулятором единственным возможным способом – уйдя из жизни, можно только в самые первые дни. Сейчас Виктор прекрасно понимал, что он сломлен, подчинение стало чем-то вроде безусловного рефлекса.

Вот и сейчас он сам не заметил, как оказался перед белым пластиком входной двери. Однако руки не делали попытки открыть замок – такая команда еще не поступала. Могла, кстати говоря, и вообще не поступить: в приказах Регулятора логика присутствовала не всегда.

«Открыть дверь, выйти на улицу!» – команды снова оказались спаренными.

Такое случалось нечасто, и никогда, совсем-совсем никогда не бывало указаний на какую-то более-менее сложную последовательность действий. В противном случае это было бы лишением свободы малой тяжести. Виктор не раз уже ловил себя на мысли, что думает об этом наказании как о неком недостижимом идеале. Право самолично выбирать себе еду, почти свободное перемещение внутри квартиры… О Боже!

«Налево до перекрестка!»

Самое, пожалуй, страшное, что Виктор отдавал себе отчет в весьма скором прекращении существования Виктора Карригана (он не стал менять имя) как самостоятельной личности. Месяц, год – кто знает? Едва ли дольше, скорее, наоборот. А затем, даже если кому-то вдруг придет в голову избавить его мозг от Регулятора, это ни к чему хорошему не приведет.

Вдали показалась машина – старая развалина на дизельном топливе, и у Виктора непроизвольно все сжалось внутри. Память об еще одной попытке самоубийства. Небрежно шагнуть под колеса автомобиля – что может быть проще для доведенного до отчаяния человека?

Стоило бы подумать, что Регулятор окажется значительно расторопней медлительных человеческих мышц: Виктор тогда не смог даже сдвинуться с места. А мгновением позже, разумеется, был вознагражден болью. Той самой болью. Регулятор не позволил ему упасть и привлечь внимание прохожих. Со стороны все выглядело так, словно праздно прогуливающийся человек вдруг остановился, о чем-то на минуту задумался и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. А слезы на глазах, от боли и от злости, – кто их видел?

На сей раз прогулка длилась совсем недолго; пройдя два квартала, Виктор повернул обратно и через десять минут уже закрывал за собой дверь.

Быстрый взгляд на часы (Карриган привык делать это украдкой) принес облегчение. Двадцать ноль три. Это значит, что он имеет право отправиться в кровать. И у него будет целых пятнадцать минут на то, чтобы заснуть. На это время, если Виктор не станет открывать глаз, Регулятор оставит его в покое, не донимая никакими командами. Эти пятнадцать минут в сутки были счастливейшими мгновениями в нынешней жизни Карригана. Это были мгновения если не свободы, то хотя бы иллюзии свободы. Однако к исходу отведенного срока стоило заснуть: второго шанса в течение суток не предоставлялось, и лишенному свободы предстояло бодрствовать до двадцати часов следующего дня.

Научиться засыпать быстро оказалось совсем нетрудно, человеческий организм легко адаптируется к условиям, действующим постоянно. Более того, Виктор приучил себя максимально использовать отпущенные ему минуты, не выходя за пределы лимита.

Но в последнее время Карриган тратил драгоценные пятнадцать минут весьма странным образом. Он пытался разговаривать с Регулятором. Что было в этом: безумная надежда найти выход из ситуации, разжалобив бездушный механизм, или просто жажда общения с единственным доступным собеседником? Ответа на этот вопрос Виктор не знал сам.

Беседы с Регулятором были делом вдвойне нелепым, так как оставалось неизвестным, к кому, собственно, обращается человек. Что (или кто?) такое Регулятор, не знал никто, кроме разработчиков да самых высокопоставленных чинов Департамента Контроля Поведения. Поговаривали, что всем этим людям вживлен упрощенный вариант Регулятора, не позволяющий им делиться информацией об этом. Есть ли тут доля правды – кто может знать?

В первые годы после введения Регуляторов в эксплуатацию преступные организации предпринимали попытки проникнуть в эту тайну. Самым простым способом – поиск лишенного свободы, убийство и потрошение трупа. Тело несчастного разбирали буквально по молекулам, но так никогда ничего и не находили. Возможно, Регулятор моментально самоликвидировался после смерти человека. Подобные попытки давно прекратились, о чем Виктор немного жалел.

Натянув одеяло до подбородка, хотя холодно вовсе не было, подложив руку под голову и закрыв глаза, Виктор начал свой очередной разговор. Впрочем, можно ли назвать это разговором? Человек что-то говорил про себя, задавал вопросы, но никогда не слышал ни слова в ответ. И продолжалось это совсем недолго – надо было еще успеть заснуть.

О, что только ни спрашивал Виктор в эти минуты! Он словно бы искал некий пароль – тот единственный вопрос, на который Регулятор откликнется, даст наконец ответ. Все было тщетно. В глубине души Карриган, конечно, понимал, что такого пароля, вероятней всего, и не существует вовсе. Но человек – животное упрямое…

– Ты лишаешь меня свободы, но свободен ли ты? – бросил Виктор последнюю на сегодня фразу.

Вряд ли это был вопрос. Возможно, крик отчаяния. Возможно, на следующий день он прекратил бы свои бесплодные попытки. Все возможно…

«Нет».

Как всегда ровным и равнодушным тоном. Одно короткое слово, но Виктор был уверен, что не ослышался, не вообразил себе этот ответ, не выдал желаемое за действительное. От волнения он чуть не спрыгнул с кровати, но успел проконтролировать себя. Команды вставать не было.

– Расскажи о себе!

Тишина.

– Кто ты?

Тишина.

– Что делает тебя несвободным?

Никакого ответа.

Виктор задавал новые и новые вопросы, забыв о лимите, да и обо всем на свете, но Регулятор снова хранил молчание.

«Встать!» – услышал вдруг Виктор и понял, что пятнадцать минут истекли.

Предстояло провести сутки без сна, но, черт возьми, это была мизерная цена за единственное слово, услышанное в ответ на свой вопрос!

Хождение по квартире, следуя бессмысленному маршруту, прогулка вокруг дома, снова по квартире, и снова выход на улицу… Карриган точно следовал командам, но в промежутках между ними успевал задавать новые и новые вопросы. Регулятор их игнорировал. Но Виктор не впадал в отчаяние. Впервые за последнее время у него появилась надежда, и он чувствовал себя сказочно богатым. Сомнительно, чтобы Виктор смог объяснить, на что он надеется и чем же его так обрадовал ответ Регулятора, но…

Прошло двое суток, прежде чем Виктор, лежа в постели, снова наткнулся на нужный вопрос.

– Ты хотел бы стать свободным?

«Да».

– Ты можешь это сделать? – от радости и волнения Виктор заговорил вслух.

«Встать!»

Да, лишенный свободы нарушил правило. Еще одна бессонная ночь. Впрочем, едва ли Виктор смог бы сегодня заснуть.

– Ты можешь стать свободным? – повторил он свой вопрос, меряя комнату шагами.

Ответа не было. Однако на этот раз Виктору показалось, что вопрос не был проигнорирован. Быть может… быть может, Регулятор просто не знал, что ответить?

Карриган не стал забрасывать Регулятора новыми вопросами. Он думал. Сознание его словно разделилось на две части. Одна часть управляла телом, следуя командам, звучащим в голове, другая размышляла над возникшей ситуацией. Впервые Виктор не рассматривал Регулятора как своего палача, приводившего приговор в исполнение. Скорее – его самого до крайности удивила эта мысль, – как товарища по несчастью. Как соседа по тюремной камере, если привести аналогии из старых времен.

Прислушавшись к своим ощущениям, Карриган понял, что испытывает к Регулятору чувство жалости. Почти столь же сильное, как к самому себе.

– Я хотел бы помочь тебе стать свободным, – неожиданно для себя сказал Виктор.

Молчание длилось так долго, что казалось, ответа снова не последует. И вдруг…

«Спасибо».

От потрясения Виктор чуть не налетел на письменный стол.

«Подойти к входной двери!»

Команды Регулятора следовали своим чередом. Но Карриган больше не держал на него зла. Он не мог злиться на того, кого лишили свободы дать свободу ему.

Последующие дни все мысли Виктора были заняты поисками выхода из положения. Интересно, что, если бы его попросили максимально честно ответить, верит ли он в существование такого выхода, ответ почти наверняка был бы отрицательным. Но разве такие мелочи могут остановить ищущего свободу?

Виктор выдвигал все новые и новые варианты, порой совершенно бредовые, бо́льшую часть их отвергал тут же сам, другие предлагал на рассмотрение Регулятору. Регулятор неизменно молчал.

Бежать? Куда? Есть ли на этой земле место, где Регулятор сможет обрести свободу, а значит, и возможность освободить того, чьим невольным тюремщиком стал? Едва ли… А и существуй такое место – кто позволит двум пленникам добраться до него?

Как же осуществляется контроль за Регулятором? Внешний ли он, подобно дистанционному управлению (тогда, возможно, есть хотя бы теоретические шансы выбраться за пределы зоны действия), или внутренний, встроенный в сам механизм Регулятора? Непонятный, неизвестный механизм. Почему Регулятор не хочет дать ответ на эти вопросы? Что вообще он из себя представляет? Кто-то говорит, что проблема настолько проста, что яйца выеденного не стоит. Что Регулятор – всего-навсего химический реактив, циркулирующий в крови лишенного свободы. Что все команды человек, по сути, подает себе сам, повинуясь какому-то постгипнотическому внушению. Недаром ведь процесс внедрения Регулятора никогда не остается в памяти лишенного свободы. Даже если наказание следует на минимальный – полгода – срок.

Возможно, в этой версии можно было найти некое слабое утешение. Можно было считать себя почти свободным… по крайней мере, попытаться убедить себя в этом. Находиться во власти гипноза – это все-таки не то же самое, что подчиняться командам безжалостного робота, живущего внутри тебя. Или разница не принципиальная? Ответ на этот вопрос стоило бы поискать, если знать наверняка о справедливости этой точки зрения.

Ведь другие считают, что Регулятор – это все же именно робот. Суперкомпьютер, невероятно сложный процессор с памятью, способной вместить в себя все сознание человека, а то и не одного.

Кто же из них прав? Или ни те ни другие?

– Регулятор, кто ты?

Нет ответа.

Нет ответа на этот вопрос, нет ответа на все прочие. Молчание, абсолютное безмолвие, если не считать привычных уже команд: «Встать!», «Подойти к двери!»…

Но Виктор не отчаивался, как ни странно. Ждал и надеялся, что решение придет. Сегодня, а если нет – так завтра… Быть может, он был вознагражден именно за это?

«Я помогу тебе стать свободным».

Равнодушный, холодный голос, привычно зазвучавший где-то в глубине сознания, обжег как огонь. Чтобы не скатиться с кровати, Виктор схватился за матрац обеими руками – команды вставать не было.

– Ты?.. Ты поможешь мне?

«Я помогу тебе. Ты готов стать свободным?»

– Готов! – это слово вырвалось моментально; казалось, оно давно было приклеено к губам и ждало только момента, чтобы вылететь на свободу… на свободу! – Но как? Что я…

«Ты действительно готов?» – никогда еще Регулятор не был таким многословным.

– Да! – отвечать на этот вопрос было чертовски приятно. Сколько угодно раз.

«Тогда ты станешь свободным».

– А ты? – Карриган почти не удивился своему вопросу.

«Я тоже».

– Что я должен делать?

«Слушать меня».

* * *

Виктор не знал, что это за место. Он понятия не имел, как оно называется и где находится: дорога отзывалась лишь смутными воспоминаниями, которые стремительно таяли. Самый обычный маленький городок, каких немало в провинциальных районах почти любой страны. Ничего примечательного. Но это было лучшее место в мире – кто посмел бы спорить? Здесь он обрел свободу.