Текст книги "Квартирный вопрос (сборник)"

Наталья Болдырева
Семья

Ник не мог бы сказать, когда это все началось, но отчетливо помнил, как это все случилось. Уже в который раз он пришел домой за полночь. На пороге стояла сумка с его вещами, в дверном проеме, привалившись к косяку, с руками, скрещенными на груди, расположилась мать.

– Забирай и уходи. Ночуй где захочешь! Раз тебе больше не нужен дом…

Мать постепенно повышала голос, и это могло бы затянуться надолго, но по пятому каналу уже транслировали «Арт Хаус», и потому Ник просто поднял сумку и ушел.

Мать замолчала. И больше уже никогда не пыталась разговаривать с ним. Лишь сталкиваясь на общей кухне, у микроволновки, смотрела долго и пристально, чуть исподлобья, – думала, что он не замечает. Потом Ник долго размышлял, не искала ли она других слов: правильных, тихих? Эти размышления не приносили ничего, кроме раздражения и головной боли.

Тем вечером, как и несколько недель после, он ночевал этажом выше – у конопатого Тимки. Но и с Тимкиными предками не все было ладно. Каждый день, не в силах поделить восемнадцать квадратов, они приводили покупателей – и каждый день отказывали им, несмотря на предлагаемые суммы. Поток желающих приобрести комнату не иссякал – только за последний месяц цены на жилье выросли втрое, – но и взаимное недоверие супругов росло в геометрической прогрессии. Вот уже год страх неравного раздела имущества связывал их прочнее тринадцати лет брака. И каждый день бритые лбы в черных стеклах перешагивали туда-сюда через лежащих на полу мальчиков.

Уйти во второй раз было еще проще. Они сместились на пару комнат вдоль по коридору. Баба Клава не приветствовала непрошенное вторжение, но все же была ему сдержанно рада. Они переключали ее любимые сериалы, чтобы смотреть жестокие и не слишком понятные фильмы, но позволяли ей трындеть сколько влезет, а Ник иногда даже слушал. В такие минуты взгляд его терял фокусировку, а голова склонялась чуть набок. Монологи бабки всегда завершались глубоким вздохом. Ник поднимался с пола и, взгромоздившись на подоконник, подолгу смотрел на улицу – в узкий, вечно темный проем меж мертво притиснутых друг к другу домов. Увидеть, что там делается внизу, ему не удавалось никогда. Сорок второй этаж – слишком высоко.

Оставшись в одиночестве, Тим чувствовал себя неуютно, вырубал «матюгальник» и предлагал:

– Выйдем?

Бабка вскакивала на кровати, лезла под матрасы – за кредиткой и замусоленным списком. С появлением мальчишек отпала необходимость спускаться в супермаркет, и она практически перестала ходить. Вставала, придерживаясь за спинку кровати, делала два шага в коридор, шаг – в санузел. Это и были все ее прогулки. Кредитку брал Ник: Тим проявлял себя неразумным растратчиком. Они выходили в коридор и устраивали скоростной спуск по перилам давно сломавшегося эскалатора.

На уровне мультиплекса царил упорядоченный хаос. Там можно было увидеть зелень и прищуриться на лампы дневного света, посмотреть самую новую рекламу – ту, которая на социально-проплаченных экранах появлялась лишь через месяц после презентации продукта в национальной торговой сети. Тим норовил застрять у ярких голографических роликов, но Ник целеустремленно тянул его дальше: на этом уровне они могли находиться бесплатно не более часа в день, а потому первым делом совершали покупки. Толкали устаревшие тележки на механическом ходу, сметая с полок стандартный набор продуктов, рекомендованных Министерством здравоохранения. Когда появлялись «карманные деньги», выделяемые Отделом социального контроля на их детские кредитки с ограничением прав потребителя, они отрывались по полной. Королями шли по мультиплексу, позволяя себе и поиграть в многомерные игры, и окунуться в бассейн. Тим любил игровые автоматы, практичный Ник предпочитал купание. Ионный душ перед бассейном гарантировал дополнительный ресурс чистоты, а погружение в воду целиком дарило непередаваемую гамму ощущений. Как ни странно, каждый раз новую. И Ник доказывал Тимке, что ни один симулятор не сравнится с реальностью. Во всяком случае, ни один из тех, что стояли в мультиплексе.

– Удешевленная матрица, я тебе кричу, они ее облегчают до минимума! Физика мира и вполовину не просчитана!

Тим пожимал плечами: он любил яркие краски и на физику мира ему было начхать.

Иногда Тимка мечтал. Предлагал пойти в социальный отдел и заявить об отказе от родителей. Ник осаживал его:

– Карту потребителя с открытыми правами до четырнадцати лет тебе никто не даст. А вот отправить на верхние этажи – в зону социальной защиты – это запросто!

Наверху было плохо. На этажи выше шестидесятого вели только служебные лифты. И никаких лестниц.

Тим грустнел. Полтора года казались ему вечностью. Ник был почти на год старше. Но и взрослеть не торопился. Он подозревал, что, когда через семь месяцев получит карту, его мать переселят в другую, малогабаритную комнату. На какой этаж? В каком блоке? Сможет ли он так же изредка подходить к двери в общую кухню и смотреть, как она стоит, придавливая пальцем заклинившую кнопку на давно сломанной панели плиты?

Подниматься одиннадцать пролетов по застывшим ступеням эскалатора с покупками в руках было слишком тяжело и долго, и обратно они ехали в общественном лифте: тесно, душно и дорого, зато быстро и весело. Из прозрачной капсулы был виден весь мегаполис. Сияющий, устремленный к небу. Не верилось, что та стена, которая наблюдалась из любого окна их блока, – часть этого светлого, сверкающего гранями, мира. Небо казалось ирреально синим, чистым. Иногда можно было увидеть идущее на закат солнце. Большое и красное, подернутое едва различимой сероватой дымкой.

Дверь в комнату открывалась, как только они появлялись в конце коридора: баба Клава переключала экран на камеру слежения; и то, что она ни разу не заснула, ожидая их, непривычно радовало мальчишек. Они с гиканьем залетали в комнату, и старушка встречала их чахлым смехом. Покупки вываливались на пол, сортировались и долго обсуждались. Иногда баба Клава заказывала подарки: «Тима, ну что ты в обносках ходишь? Погляди, бахрома на брюках! А вот я по визору видела, сейчас мальчики носят…» – и по-детски радовалась, когда мальчишки угадывали ее желания.

А через месяц пришла Рита.

Когда днем, собравшись в супермаркет, Ник открыл дверь – она сидела привалившись к стене напротив. Спала. Ник замер в узком проеме. Тим боком прыгнул мимо. Подошел, раскачиваясь на ходу, слегка пнул перегородившие коридор ноги – длинные и худые, плотно обтянутые черными кожаными лосинами. Девушка проснулась, подняла руку к глазам – запястье было одето в серебристый пластик.

– Неформалка какая-то, – прокомментировал Тим.

– Ты чё тут делаешь? – Ник не любил сюрпризов. И неприятностей с мусорщиками – тоже. Бомж под их дверью мог привлечь ненужное внимание.

– Я к вам пришла, – девушка поднялась и оказалась почти на голову выше него.

– Пришла и пришла, – Ник вдруг почувствовал, что любые объяснения будут неуместны. По крайней мере, сейчас. – Почему не заходишь?

– Дверь закрыта, а зуммер сломан.

Тим заржал, схватился за стену.

– А постучать – руки отвалятся?

Она вспыхнула, нервным движением заправила за ухо темно-синюю прядь.

– Не догадалась.

– Жертва… технического… прогресса!.. – Тим уже лежал на полу, хохоча во всю глотку.

Ник ухмыльнулся.

– Ну, пойдем с нами! Мы на тридцатый, за жвачкой.

– А остаться можно? – она уже улыбалась приподнявшейся на кровати бабке.

Белозубо улыбалась, широко. Такую стоматологию делали только в VIP-блоках.

– Как хочешь.

– Тебя как звать, деточка? – баба Клава слабо махала рукой, приглашая ее подойти ближе, и девушка ловко просочилась мимо загораживающего дверной проем Ника.

Просочилась, не задев, но обдав странным, будоражащим нервы ароматом. Индивидуальный запах. Право на индивидуальный запах имели лишь высоко оплачиваемые специалисты, элита. Или их дети. Несмотря на свой рост, девица не казалась достаточно взрослой, чтоб зашибать такие деньги самостоятельно.

– Рита.

С этой прогулки по супермаркету они возвратились необыкновенно быстро. Дома все было уже иначе. Немногочисленные вещи лежали на тех же местах, но уже как-то по-другому. Если бы Ник не знал наверняка, что комплексная очистка помещений работает двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, поглощая пыль и уничтожая болезнетворные бактерии, он решил бы, что в комнате стало чище. И светлее.

Рита спала на полу. Бабка сидела на кровати молча и, глядя на девушку, улыбалась чему-то. Так они и просидели до самого вечера – глядя на спящую посреди комнаты Риту и улыбаясь. Потом пили ледяной чай из пакетов «тетрапак», ели соленые крекеры и спорили об игровом кино. Тим смеялся, заваливаясь на бок; Ритка хихикала, пряча кончик носа в кулак; Ник ухмылялся. Баба Клава отзывалась с кровати шелестящим покашливанием. Как ни выгадывал Ник, а подобрать удобного момента для объяснений так и не смог. Ни в этот день, ни в другие.

Ритка мало говорила, но часто спрашивала: не знала элементарных вещей. Ее приходилось всему учить – даже пользоваться дистанционным пультом визора. Забываясь, она пыталась переключать каналы в голосовом режиме. Сломанные вещи ставили ее в тупик. Она никак не могла усвоить: сломанная вещь не становится бесполезной. Просто меняет свои функции. А еще у нее не было персональной карточки потребителя.

Через месяц она отважилась выйти в супермаркет.

С диким визгом они катали ее на тележке, покупали ей новые шмотки, руководствуясь подробно составленными описаниями бабы Клавы; Тим демонстрировал свои любимые игры, а Ник затащил Ритку в бассейн.

Он подныривал и хватал ее за щиколотки, тянул вниз. Она хохотала и дрыгалась, вырываясь. Плавала она гораздо лучше Ника.

Позже, в солярии, глядя на ее худые голенастые ноги, Ник понял, что она еще очень маленькая. Может быть, даже младше Тимки. Хоть и вымахала такая дылда.

Только чип-контроллер электронной карты не позволил им просадить все деньги разом.

Домой они возвращались поздно. Когда, постепенно ускоряясь, тронулся с места лифт, прозрачную каплю насквозь пронзил алый свет заходящего солнца. Ник услышал сдавленный вздох Ритки и почувствовал ее пальцы, нырнувшие в его ладонь. Он слегка качнулся вперед, к упершемуся в стекло Тимке и, обхватив свободной рукой, вздохнул, прижал к себе, зарылся лицом в мягкую рыжую шевелюру.

Дома их ждали мусорщики. Ник еще никогда не видел столько мусорщиков разом.

Баба Клава сидела на своей кровати. Очень прямо. С ногами, опущенными на пол. Казалось, она сейчас встанет и пойдет. По любым инстанциям. Настолько далеко, насколько понадобится. Мусорщики толпой набились в комнату и с трудом разместились на двенадцати квадратах. Посреди, на раскладном стульчике, сидел человек.

Он был одет в серое, но по сравнению с униформой мусорщиков серый цвет его костюма казался праздничным.

Человек жевал никотиновую палочку. Тим вытаращил глаза. Ник постарался скрыть удивление. Еще никто из них не видел человека, чье благосостояние позволило бы ему приобрести лицензию на употребление наркотиков. Само существование такой лицензии казалось мифом.

Как только они вошли, закрылась дверь. В комнате стало совсем уж тесно. Сумрачно.

Человек в сером заговорил первым. Пошевелился на стуле, чуть склонился в сторону. Ближайший мусорщик поспешно подставил ладонь. Человек сплюнул никотиновый огрызок.

– Маргарита! Ты взрослая девочка. Прекращай играть в эти игры и возвращайся домой. Будем считать, что я тебя простил.

Ритка побледнела, откинула голову вызывающе. Человек продолжил как ни в чем не бывало:

– Мать в истерике. Доктор Зи не отходит от нее ни на минуту. Она губит свое здоровье валиумом… Я снова начал употреблять никотин!.. Тебе должно быть стыдно.

Ритка молчала. Опустив голову. Сжав кулаки. Ник протянул руку – спрятал маленький кулачок в свою ладонь.

Как будто только заметив, мужчина обернулся к нему.

– Я говорил с Клавдией Петровной. Вы хорошо заботились о моей дочери. Я окажу вам ответную любезность и не стану официально заявлять о том, что здесь творится… Я бы посоветовал вам, молодые люди, вернуться к родителям. В семью… Маргарет, у тебя пять минут!

Он поднялся и вышел. За ним потянулись мусорщики. Когда вышел последний, Тимка метнулся – захлопнул дверь.

Потом они сидели на полу. Втроем. Уткнувшись в колени бабы Клавы.

Эльвира Вашкевич
Канал

Ястреб:

– Что такое жестокость? Борьба за жизнь, господа, всегда законна.

Властитель:

– Я вами управляю, чтобы вы мне платили, а вы мне платите, чтобы я вам приказывал.

Карел Чапек. «Побасенки» (1932 г.)

– Так есть ли желающие заработать себе право жительства в Верхнем Городе? – голос глашатая взлетал над толпой.

Он применял миниатюрный усилитель, чтобы перекричать рев Нижних. Нижние терпеть не могут всякую технику, поэтому приходится встраивать все приспособления в одежду, иначе могут просто порвать на куски. Толпа поднималась и опадала, напоминая морскую волну, накатывающую на берег с грозной неотвратимостью, но отступающую, не в силах преодолеть более нескольких метров песка, разрешенных ей сушей. По поверхности толпы плыли шляпы и шляпки, кепки и платки.

«И почему Нижние никогда не появляются на людях с непокрытой головой? – подумал глашатай, с презрением глядя на волнующихся людей. – Может, у них что-то не в порядке с волосами? Конечно, в такой-то атмосфере…»

Глашатай вырос в Верхнем Городе и к Нижнему относился с брезгливостью. Ему казалось, что чем дальше он себя ощущает от этих грязных и оборванных людей, тем меньше шансов у него стать когда-либо таким же, как они. Он был уверен, что нужно всего лишь хорошо выполнять работу, которую в своей милости поручает ему Лорд, для того, чтобы обеспечить себе и своим детям пожизненное место в кварталах Верхнего Города. Правда, сегодняшняя работа ему решительно не нравилась. Но Лорд приказал, а приказы выполняются неукоснительно. Глашатай тоскливо посмотрел поверх шевелящегося и вопящего моря голов, различая хижины Нижнего Города, лепившиеся одна к другой. Это зрелище прибавило ему решимости.

– Так есть желающие? – его голос опять взмыл до самых арок Верхнего Города, с легкостью перекрывая шум толпы. – Лорд гарантирует, что тот, кто сможет переплыть Канал, получит не только право жительства в Верхнем Городе для себя и своей семьи, но и дом с усадьбой!

Глашатай скучающе окинул толпу взглядом. Главное – не показать своей личной заинтересованности в поисках добровольца. Если Нижние увидят, что в их отклике на предложение никто особо не нуждается, обязательно кто-нибудь клюнет на приманку. Да и приманка сладкая, почему бы и не клюнуть? Опасно, конечно, но всё равно так, как они живут, это не жизнь вовсе… Глашатай поежился, внезапно почувствовав порыв пронизывающего ветра от Канала. Темные воды жадно приникали к парапету, словно ожидая чего-то. Запах, доносимый ветром, наводил на мысли о плесени, разложившихся трупах и горах мусора.

Собственно говоря, это было не так далеко от истины. Канал был самым страшным местом Нижнего Города. Он служил развлечением, могилой, свалкой, канализацией – всем сразу. Он был сердцем Нижнего Города, и это сердце билось без перебоев, жадно заглатывая пищу, которую предлагали ему все. Глашатай глубоко вдохнул вонючий воздух и вздрогнул, вспоминая слова Лорда утром.

* * *

– Сегодня мне нужны развлечения, – меланхолично сказал Лорд, оглядывая окружающих пристальным взглядом.

Лорду всегда нужны были развлечения, он мучительно скучал в чопорной тишине своего дворца. Иногда собирались гости, такие же скучающие, как и Лорд. Развлечения их были необузданны и дики, но домочадцы понимали, что иначе просто невозможно. Ведь на этих людях лежит ответственность за весь Город, это настолько тяжкий груз, что никакие их безумства не в состоянии его уравновесить. Однако, когда взгляд Лорда равнодушно бродил по лицам, все дрожали, стараясь скрыть свой ужас. Никто не знал, какое именно развлечение понадобится господину в этот раз.

Лорд чутко реагировал на страх. Ему нравились дрожащие пальцы слуг, бледнеющие лица, наливающиеся слезами глаза женщин. Он получал удовольствие, видя, на что готовы эти люди, лишь бы только оставаться в Верхнем Городе. Он понимал их страх. Ведь одного его слова (да что слова – жеста, взгляда) было достаточно, чтобы любой из них оказался на причале Канала. А там судьба таких отбросов была решена. Нижний Город не терпел вторжения и не признавал неудачников.

– Развлечения… – задумался Лорд. – Кто-нибудь может что-то предложить?

Опущенные глаза и вздрагивающие руки были ему ответом. Лорд хмыкнул, радуясь произведенному эффекту. Он знал, что любой из слуг с радостью предложил бы какую-нибудь идею, но их фантазии не простирались дальше танцев и чревоугодия. А тот, чья идея не понравилась, должен был развлекать своего господина сам или предоставить для развлечения свою семью.

– Кхм… Мой Лорд… – глашатай смущенно откашлялся.

– У тебя что-то с горлом? – обманчиво-заботливо поинтересовался Лорд.

Глашатай быстро замотал головой, силясь выдавить из себя слова отрицания. Высшие не допустят, чтобы что-то случилось с его горлом! Они не позволят, чтобы пропал его уникальный голос, способный разноситься по площади, проникая во все ее уголки. Ведь только этим голосом он ценен для Лорда.

– Нет-нет! – в конце концов смог прохрипеть глашатай. – Просто я подумал о развлечении для моего Лорда…

– И каком же? – Лорд наклонился вперед, тяжело опираясь о подлокотники Львиного кресла. – Какое развлечение ты хотел мне предложить?

– Гонки по Каналу, – прошептал глашатай, боясь возвысить свой чудесный голос, чтобы не допустить неверной ноты. – Я помню, что моему Лорду нравились эти гонки…

– Хм… – задумался Лорд.

Действительно, давненько не устраивались гонки по Каналу! Это неплохая забава, если под рукой не оказалось больше ничего достойного. И в любом случае веселее, чем танцовщицы, которые оскальзываются на гладком мраморном полу Зала. А уж если еще смазать плиты жиром… Лорд захихикал, вспоминая последние танцы в Зале. Глашатай приободрился, гордо поглядывая на остальных слуг. Он посчитал, что Лорд так радостно реагирует на его предложение.

– Замечательно! – строго сказал Лорд, цепляясь взглядом за посеревшее вмиг лицо глашатая. – Ты и объявишь в Нижнем Городе об этом. Награда – стандартная. Но учти, если доброволец не найдется в течение часа, то тебе самому придется продемонстрировать искусство плавания. Я не намерен дольше ждать свою забаву! Ты вызвался сам. Сможешь подтвердить свое право на жизнь в Верхнем Городе?

Глашатай упал на колени, раздавленный неотвратимой тяжестью слов своего господина. Вот оно, самое страшное, ужас любого маленького человека, – ему нужно подтвердить свои права неукоснительным исполнением обязанностей!

– Мой Лорд… – глашатай уже не думал о своем голосе, охваченный животным страхом. – Хотя бы два часа!

– Я хочу знать, так ли преданно ты мне служишь, как говоришь, – холодно сказал Лорд, доставая шар-часы. – Время пошло, глашатай! Поторопись. Чтобы ты знал, насколько я справедлив, я добавляю тебе пятнадцать минут.

– Спасибо, мой Лорд! – глашатай благодарно целовал гладкий блестящий мрамор пола, быстро ползя задом к выходу.

Времени оставалось всё меньше и меньше. Он чувствовал, как минуты его жизни просачиваются песчинками, сыплясь с кончиков пальцев.

* * *

И вот теперь он стоял перед толпой, с деланным равнодушием глядя на них, этих безмозглых Нижних, дрожа в глубине души так, как не дрожат даже без одежды в сильную метель. А голос его тянул, зазывал, затягивал, обещая все блага мира.

– Есть ли желающие заработать право жительства в Верхнем Городе? – он спрашивал снова и снова, удивляясь тому, что толпа добровольцев не бросилась к нему, сметая с помоста.

Глашатай не понимал, почему они смотрят на него холодно и враждебно, а некоторые из них нехорошо улыбаются, изображая известные всем со времен глубокой древности жесты. Внутренние часы отсчитывали время сухими щелчками спущенной тетивы. Оставалось пятнадцать минут. Те самые пятнадцать минут, которые в милости своей подарил глашатаю Лорд.

– Говоришь, право жительства? – хриплый грубый голос вознесся над площадью, перекрывая призыв глашатая. – И для всей семьи?

– Лорд не лжет, а это его слово! – торжественно сообщил глашатай, вглядываясь в толпу, пытаясь определить, кто же из них крикнул.

А, вот, увидел – обычный мужчина, еще молодой. Хотя кто их знает, этих Нижних. Так трудно определять их возраст! Вот он сейчас – юноша, а через пару лет – глубокий старик. Это всё черные воды Канала, вытягивающие из них жизнь и силы.

– Слово Лорда – это слово Лорда, – рассудительно сказал человек, с легкостью заставляя утихнуть толпу. – Подтверждаешь ли ты слово Лорда своим словом? Отдашь ли ты свое право жительства в Верхнем Городе, свой дом, если я стану добровольцем, которого ты ищешь?

– Лорд обещал! – глашатай старался не показать своего недоумения.

Такое встречалось впервые. О Высшие, какой неудачный день! Еще понятно, почему он должен подтвердить Лорду свою пригодность в качестве слуги, но давать от своего имени слово этому отребью – просто унижение!

Двенадцать минут. Песок не остановить, он всё пересыпается из верхней колбы в нижнюю с равнодушием неодушевленной твари…

– А как быть с моей невестой? – крикнул Нижний, разворачивая широкие плечи, обтянутые кожаной курткой настолько плотно, что было удивительно, как кожа не лопалась.

– Невеста не является членом твоей семьи, человек, – вздохнул глашатай и с надеждой взглянул на остальных людей.

Этот явно не подходил, он просто тянул время, издеваясь над беспомощным посыльным Лорда. Глашатаю казалось, что он уже слышит перестук копыт черной шестерки, тянущей карету Лорда к Нижнему Городу. Возможно, так оно и было.

Десять минут…

– Но я хочу попробовать! – возразил человек, лихо сбивая кепку на затылок.

Глашатай удивился. С волосами у Нижнего было всё в порядке. Несколько необычная стрижка, но и моды у живущих возле Канала совершенно варварские, это давно известно.

– Пробуй! – охотно согласился глашатай. – Я могу сообщить своему Лорду, что ты вызвался добровольцем на гонки?

– Включите в соглашение о семье мою невесту, и вы получите лучшего пловца, который у вас когда-либо был! – человек явно бравировал.

Он обнял за плечи девушку в мешковатом сером платье и что-то тихо говорил ей. Та практически не слушала, закрывая глаза и бормоча свои уговоры. Глашатай окинул эту картину одним взглядом, запечатлев ее в своей памяти.

Семь минут… Песок все сыпался и сыпался. Каждая песчинка скрипела противным голосом Лорда, сталкиваясь со стеклом часов. У Лорда противный голос? Глашатай ужаснулся этой мысли и почувствовал, как холодный пот стекает по его шее.

– Заключи брак сейчас! – предложил глашатай, уже ни на что не надеясь.

Он с безнадежностью смотрел на Канал, оценивая его ширину, тело уже чувствовало липкие объятия холодной темной воды. Он просто обязан будет попытаться, хотя бы ради своей семьи. Может быть, когда он умрет, Лорд сжалится над ними, оставив им право жительства в Верхнем Городе. Глашатай не питал напрасных надежд и знал, что гонку ему не выиграть. Но он всё еще надеялся на милость своего Лорда.

– Ха! Человек Лорда, ты подал прекрасную мысль!

Толпа Нижних взволновалась, опять накатывая волнами на помост. Кто-то что-то кричал, кто-то размахивал шляпой, какая-то женщина примерила на невесту свою шаль и явно осталась довольна результатом.

Пять минут… Сколько осталось песчинок? Глашатаю казалось, что он может пересчитать их все. Каждая из них – мгновение жизни, и эти мгновения сыпались, сухо сталкиваясь друг с другом, но эти столкновения не замедляли неумолимый ход времени.

Вот теперь действительно послышался стук копыт. Огромная карета Лорда въезжала на площадь. Лорд вышел из кареты сам, легко опершись ногой на подставленную слугой спину.

«А ведь у него действительно на редкость противный голос!» – подумал глашатай с безнадежностью обреченного.

Лорд неторопливо шел к помосту, а Нижние исчезали с его пути, словно сметенные ветром.

Две минуты…

– И в горе, и в радости, и в богатстве, и в бедности, и в здравии, и в болезни… – вознеслась над площадью древняя формула. Лорд усмехнулся.

– Нарекаю вас мужем и женой!

Ни одной минуты. Песок просыпался до конца. Верхняя колба была пуста, в ней не было даже пыли. Глашатай отчаянно хватал ртом воздух, силясь заговорить.

– Ты не нашел добровольца? – насмешливо проскрипел Лорд. – Ты уже готовишься дышать под водой? Смею уверить, под водой Канала дышать нельзя. В нее вообще не стоит опускать лицо: рискуешь остаться без глаз.

Лорд откровенно насмехался, и глашатай впервые решился взглянуть ему в лицо. Всю жизнь он считал Лорда высшим существом, но сейчас, на пороге смерти, ореол святости был стерт, и он явственно увидел, что перед ним стоит просто злобный и никчемный человек, не знающий, как убить свое бесполезное время, и поэтому убивающий людей. Глашатай набрал побольше воздуха, чтобы объявить всем открывшуюся ему в озарении истину. Ему уже было всё равно, что с ним сделают. Может быть, его убьют прямо на помосте, тогда это будет легкая и быстрая смерть, чего не скажешь о гонках в Канале.

– Я желаю рискнуть за предложенный выигрыш! – человек в кожанке решительно раздвигал толпу могучим плечом, проходя к помосту.

Лорд обернулся, оценивая добровольца. Увидев девушку, которая медленно пробиралась следом за мужчиной, цепляясь тонкими пальцами за рукав грубой куртки, он усмехнулся.

– Прекрасно! – Лорд в самом деле был доволен.

Глашатай растерянно выдохнул, теряя вместе с воздухом все слова, которые должны были прогреметь набатом над площадью. Спасение было слишком внезапным.

– Прекрасный экземпляр! – продолжал восхищаться Лорд. – Глашатай, объяви о начале гонок! Это должно быть неплохим развлечением.

– Доброволец найден! – словно плавая в темном тумане, выкрикнул глашатай.

Он чувствовал, как черная вода Канала заливается ему в рот, злобно щиплет язык, проваливается мутным жгучим комком по пищеводу, не давая дышать. Глаза его превратились в гнойные язвы, выжженные этой водой. Но голос, как всегда, не подвел. Толпа вздрогнула от раскатов этого голоса, проникающего в каждое ухо, извивающегося в мозгу, забирающегося в самые отдаленные уголки площади.

– Доброволец найден! – еще раз крикнул глашатай, поверив наконец в свою удачу. – Гонки начнутся через пять минут!

Он посмотрел на Лорда, желая узнать, доволен ли его господин. Увидев усмешку, облегченно вздохнул. Всё было в порядке. Лорду нравилось развлечение.

Подбежали слуги, неся кресло для господина, установили его на помосте за спиной Лорда. Тот опустился в кресло одним изящным движением. Глашатай замер за спинкой, гордо выпрямившись. Ему было чем гордиться – он обеспечил своему Лорду развлечение на целый день! Возможно, его даже наградят. Может быть, наградой станет разрешение на пристройку еще одной комнаты в его маленьком домике. Это было бы хорошо. Тяжело жить с пятью детьми в трех комнатах. Но Лорд в милости своей всегда помнит о нуждах страждущих.

Человек медленно раздевался, блюдя торжественность момента, включая снятие одежды очередным пунктом в программу предстоящего шоу. Глашатай тонко улыбнулся, увидев, что Нижний, раздевшись полностью, натянул кепку поглубже на голову.

«Дикие люди! – решил он. – Голый мужик в кепке выглядит как минимум одиозно!»

Умиротворенное выражение лица Лорда наполняло глашатая благостным, теплым чувством удовлетворения от осознания хорошо выполненной работы. С невольным уважением он посмотрел на жилистую фигуру человека, переступающего босыми ногами по рассохшимся доскам причала. Переплетения мускулов, играющих под загорелой кожей, вызывали ощущение неуютности и неправильности происходящего.

– А ведь может и выиграть! – прошептал Лорд, так же внимательно изучая будущего пловца. – Это было бы любопытно…

– Он будет стараться! – тихим шелестом отозвался глашатай, на всякий случай подтверждая мысль своего господина.

Человек двинулся к воде, скользя жесткими подошвами ног по грязным доскам. Толпа затихла, только слышно было дыхание массы людей, клубящееся над площадью, и слабенькое поскуливание молодой жены, в котором звучали ужас и надежда. Расширившимися глазами глашатай вбирал всю картину: молчащую, затаившую свои мысли и чувства толпу; девушку, тянущую с головы чужую шаль и тут же испуганно кутающуюся в нее снова; обнаженного человека в кепке, замершего над темной водой Канала; хищные силуэты барж и катеров, присевших по обеим сторонам от причала; далекий вой подводных крыльев, взбивающих воду, готовящихся к старту.

Хрустящий кашель Лорда разбил тишину и ожидание. Глашатай опять почувствовал, как по шее потекли холодные струйки пота.

«Это только ветер, только ветер… – утешал он себя. – Ветер и дыхание Канала, не более! Я не боюсь… Мне нечего бояться…»

Лорд заулыбался и хлопнул в ладоши, подавая команду резким звуком. Ударил гонг, расплываясь медной ухмылкой по площади, злобно взвизгнули крылья «метеоров». Вода Канала вязко хлюпнула, принимая вошедшее в нее тело. Гонки начались.

Толпа взволнованно качнулась к причалу, аккуратно обтекая помост с креслом Лорда. Все жадно наблюдали за пловцом. Разнообразнейшие эмоции кружились над площадью, сталкиваясь туманными облаками злобы, зависти, пожеланиями удачи и смерти. Глашатаю казалось, что он видит мысли каждого человека так, будто головы стали прозрачны, а неведомые импульсы, составляющие мысль, внезапно сформировались в ясные образы. Над всеми взлетала мысль девушки, стоявшей на причале на коленях. Ярко-алого цвета, эта мысль полыхала тревогой с крошечными робкими звездочками желания, чтобы всё закончилось хорошо. Золотистые звездочки, горящие на алом полотнище ужаса, наводили на глашатая еще больший страх, чем если бы он увидел антрацитового монстра, тянущего свои щупальца прямо к его горлу. «Мне нечего бояться!» – еще раз напомнил себе глашатай, переводя взгляд на пловца.

Человек плыл уверенно, мерными взмахами рассекая темную воду Канала, толкая свое тело вперед, к противоположному берегу. Намокшая кепка мелькала над водой. Вой «метеоров» приближался. Глашатай с удивлением заметил, что глаза пловца закрыты. «Наверное, чтобы не выжгло водой, – догадался он. – А как же он сможет увернуться, если не видит, куда плывет?»

Белый борт одного из «метеоров» сверкнул из-за поворота, резко выделяясь своей праздничной окраской на фоне воды и нависших серых облаков. «Может, успеет», – тоскливо подумал глашатай, против своей воли переполняясь ненавистью к хихиканью Лорда.