Текст книги "Корона порока"

Глава 19

Я даже не сопротивлялась, когда меня, испуганную и обессиленную, вели в подвалы замка. Перед глазами все еще стояло изуродованное клыками и когтями лицо Амили, изредка сменяясь новыми, не менее страшными воспоминаниями о расстреле собак. В ушах до сих пор звенел их жалобный вой, а жуткие картины кровавым туманом застилали глаза.

Ужасные воспоминания отпустили, лишь когда поняла, что меня ведут по знакомым коридорам. Но тревога возникла с новой силой, когда я увидела знакомую винтовую лестницу.

Похоже, мы направляемся в то же помещение, где я очнулась после нападения в саду. Именно там меня держала похитительница, чья личность до сих пор остается загадкой, и именно там на меня пытались натравить алькаринов.

От ужасных воспоминаний и нахлынувшего страха подкосились ноги, и я оступилась. Чуть не покатилась вниз по лестнице, но мою руку цепко стиснули чьи-то пальцы.

– Пытаешься бежать или самоубиться? – хмуро поинтересовался Дерек, помогая снова обрести равновесие.

Я огорченно закусила губу, заметив, что Леон, идущий впереди моего конвоя из стражи и претендентов, даже не обернулся на шум. С того момента, как меня массово обвинили в очередной смерти на отборе, чародей делает вид, будто меня не существует.

– Мне нужно поговорить! – Я осторожно попыталась освободиться из хватки Дерека, но брюнет только крепче стиснул пальцы.

– Не нужно, – строго отрезал он, а потом немного тише добавил: – Ты и так под подозрением. Не играй с огнем.

– Но мне…

– Прекрати! – снова перебил он уже жестче, а затем едва слышно шепнул: – Я пытаюсь тебе помочь.

Я сильнее дернула руку, и на этот раз Дерек не стал меня удерживать. Однако парень внимательно следил, чтобы я не ринулась в толпу, чтобы поговорить с Леоном.

Лев, как и в прошлый раз, когда на меня пали подозрения, замкнулся в себе и глубоко задумался. Знаю, сейчас он не станет меня слушать, но после всех этих кошмаров мне важно ему сказать… Признаться во всем.

В том, что на отборе я по ошибке. Что я не претендентка Верховного и вовсе не умею пользоваться магией. Что Ада сбежала, а я просто пыталась прикрыть сестру, которой, судя по документам, вообще не существует. Что меня кто-то силой удержал на состязании, подстроив мое опоздание на поезд, которому не было суждено добраться до следующей станции.

Я должна все сказать ему. Ради него самого. Ради будущего Примы.

Но Дерек прав – мое положение весьма шатко. Да и поверит ли Леон, когда узнает всю правду? Нет, думаю, он примет мой рассказ за нелепые оправдания. Жаль, что я так и не решилась признаться ему во всем раньше…

– Сюда! – Один из идущих впереди стражников толкнул плечом массивную дверь, за которой зияла пугающая чернота.

Никто не входил первым, и дюжина сопровождающих выстроилась перед распахнутой дверью живым коридором, по которому мне следовало пройти. Я нерешительно обернулась на лестницу, прекрасно понимая, что, оказавшись в темнице, отбор уже не покину. Мало того что о побеге можно будет забыть, я еще и стану самой уязвимой добычей.

Однако выбора у меня не было. Тяжело сглотнув и опустив глаза, я прошла в комнату, где на стенах тут же вспыхнули магические сферы, осветив просторный полупустой зал. Здесь ли я очнулась после нападения в саду или то была другая комната? Не знаю.

– Мисс Тиль, это для вашего же блага. – Голос Дерека эхом отскочил от голых каменных стен.

Я обернулась, поймала взгляд голубых непроницаемых глаз, а затем резко отшатнулась, сделав шаг вглубь комнаты. Прямо передо мной из пола выросли ледяные прутья и врезались в потолок. Я глянула через плечо, но и за спиной уже высилась стена морозной клетки.

Губы приоткрылись в немом изумлении, в груди кипел гнев вперемешку с животным, почти неукротимым страхом. Неужели им мало просто запереть дверь? Боятся, что все-таки выберусь?

В гнетущем бессилии я глядела на окружившую меня клетку.

– Если вы позволите, мистер Кадден… – Дерека потеснила Фатира и почти вплотную приблизилась к холодным прутьям толщиной с мое запястье.

Я не сводила глаз с огненной чародейки. Думала, она подошла, чтобы бросить мне очередную угрозу, но та вдруг подняла раскрытую ладонь, и с кончиков ее пальцев сорвалась огненная сетка. Чары сверкающей вуалью легли на клетку, которая теперь искрила, стоило мне приблизиться к границе своей темницы.

– Просто меры предосторожности, – пояснила чародейка всем собравшимся. – Я больше не доверяю никому в этом замке и хочу лично контролировать ситуацию.

Все участники, кроме Дерека и Леона, бодро закивали. Вдохновленные поступком Фатиры, маги по очереди подходили к клетке, чтобы наложить свои барьерные чары. Сначала это сделали двое мужчин, имен которых не помнила, следом приблизилась Сильвия. Ее магия вилась вокруг ледяных столбов хрустальными ручейками и переливалась в свете ярких сфер. Красивые, но наверняка опасные чары.

Последним к клетке шагнул Леон. Прикусив губу, он сомневался всего секунду, а затем наложил новый слой заклятий. Парень даже не посмотрел мне в лицо, резко развернулся и двинулся обратно к лестнице. Однако у первых ступеней его поймала Фатира.

– Мистер Стоун! – донесся через открытую дверь ее вкрадчивый голос. – Неужели вы думаете, никто из здесь присутствующих не различил природу вашего заклинания?

– Я и не пытался ее скрыть, – пожал плечами Леон и прямо посмотрел в глаза рыжей колдуньи.

От такой прямолинейности она растерялась, но на сторону Фатиры встал другой претендент. Он преградил Леону дорогу и с холодной вежливостью проговорил:

– Мы все наложили запечатывающие чары. Кроме вас, мистер Стоун. К чему ваше защитное заклятие? Не бойтесь признать ошибку и исправить ее.

Разговор шел в коридоре, у первых ступеней лестницы. Чтобы слышать его, мне пришлось почти вплотную приблизиться к прутьям, опасно искрящим несколькими слоями чар.

– Я не ошибся, – отрезал Леон. – Просто я единственный из вас помню, что пленнице тоже может грозить опасность. Мое заклинание не позволит приблизиться к мисс Тиль тому, кто желает ей зла, а также спасет ее от отравы в еде. Еще есть вопросы?

Вопросов больше не было. Участники расступились перед Леоном, пропуская его на лестницу, и, бросив на меня полные презрения и ненависти взгляды, сами поспешили покинуть подвал. Едва последний претендент покинул темницу, тяжелая дверь за его спиной захлопнулась, окончательно отрезав меня от остального мира.

Не видя солнечного света и не имея никакой связи с внешним миром, я совсем запуталась во времени. Не знала, сколько в заточении прошло часов или дней. Единственным ориентиром было появление служанок, которые под пристальным вниманием сопровождающих охранников приносили мне еду. И, судя по моим расчетам, прошло около двух дней, которые я провела в абсолютном бездействии.

Я практически не поднималась с полуразваленного дивана, который по счастливой случайности оказался частью моей ледяной темницы. Постоянно проваливалась в тревожные сновидения, а когда просыпалась, в не менее мрачные мысли.

Что с участниками? Живы ли они все или кто-то снова погиб? И под какой ложью ужас проклятого отбора скрывают от простого народа?

Пустым, невидящим взглядом я смотрела на нетронутую еду, что стояла на полу у самой границы моей тюрьмы. Есть не хотелось. Зачем? Я все равно не покину этот замок живой.

Если убийства после моего заточения прекратились, во всем обвинят меня. А если наш тайный враг оказался не очень-то умным и нападения будут продолжаться, после освобождения и я буду в опасности.

Безопасность – единственный плюс моего заточения, подаренный Леоном. Уж не знаю, что именно внушало мне искреннее спокойствие – его слова о наложенном защитном заклинании или сами чары, источающие мягкое сияние? В любом случае случайно подслушанное признание грело душу.

Леон защитил меня, даже когда все подозрения падали на меня. Но сделал ли маг это из благородства, потому что так правильно? Или он помог, потому что все еще на моей стороне и верит – на моих руках нет крови погибших претендентов?

Сердце, как и всегда, когда я вспоминала о Леоне, ускорило ритм. Благодарность и нежность теплом разлились в груди. Однако теперь эти светлые чувства всегда неразрывно были сплетены с болезненной тоской и бессилием.

Я должна поговорить с Леоном. Поблагодарить парня за защиту и во всем признаться. Даже не знаю, почему это желание вдруг разгорелось с такой силой. Казалось, правда может помочь чародею, защитить его… Но от чего?

До сих пор непонятно, кто стоит за происходящим на отборе. Украденные артефакты, взрывы, поджоги, весьма искусные, явно подстроенные убийства… А нападение на меня во время церемонии открытия? Кто швырнул ледяное заклятие?

Мой затуманенный мыслями и тоской взор мгновенно стал ясным. Часто хлопая ресницами, я ошарашенно смотрела на ледяные прутья своей клетки. Похолодевшее сердце ухнуло куда-то в низ живота, на коже выступил липкий пот. Как можно было быть настолько слепой?

Дерек – единственный на отборе маг, владеющий магией льда.

Но если я не ошибаюсь и за нападением действительно стоял именно он, то зачем магу было потом мне помогать? Ведь именно Дерек прикрыл меня своей ложью, обеспечив алиби после убийства Вейла. Именно Дерек настоял на моем заточении, не позволив растерзать прямо там, на обочине, орошенной кровью Амили. А похищение в день, когда я пыталась покинуть отбор и опоздала на поезд? Меня ведь сдерживали ледяные путы, которые рассыпались, едва станция рухнула!

Если все так, если я не сошла с ума, то все участники в огромной опасности. Леон в опасности!

Заслышав приближающиеся шаги, я встала с дивана и покачнулась. Голод ослабил тело, но не волю. На дрожащих, подкашивающихся ногах я приблизилась к искрящей магией границе своей тюрьмы и застыла в ожидании. Мысленно взмолилась, чтобы это был Леон или хотя бы кто-то из участников. Я должна предупредить их!

Но в открывшуюся дверь вошла совершенно незнакомая служанка в сопровождении двух стражей. Каждый раз ко мне посылали новый персонал, и этот не был исключением.

Девушка в темном форменном платье с некоторым удивлением глянула на нетронутую еду. Не сказав ни слова, она под пристальным вниманием охранников забрала полную тарелку и поставила на ее место новую.

– Мне нужно поговорить с претендентами, – охрипшим от долгого молчания голосом обратилась я к служанке.

Охранники и бровью не повели, а девушка испуганно отшатнулась за их широкие спины. Во мне холодными волнами забилась ярость.

– У меня есть важное сообщение! – попыталась настоять я, но натолкнулась на непробиваемое спокойствие и безразличие.

Не обращая внимания на мои слова, все трое двинулись на выход. Если бы не пугающие чары на ледяных прутьях, я бы с удовольствиям треснула по ним. Если бы не сокрушительная слабость, которая вмиг стала обузой, я бы пнула тарелку, расплескав по полу ее содержимое.

Еще какую-то минуту назад я считала свою жизнь оконченной и планировала приблизить неизбежное, уморив себя голодом. Но теперь, когда пугающая правда вдруг так явственно встала перед глазами, – не могла.

Мне никогда не победить Дерека, но почему-то я остро ощущала нужду в том, чтобы хотя бы попытаться противостоять ему. Я должна уберечь Леона. Предупредить его.

– Ответьте же мне! – взревела я, когда дверь за охранниками начала закрываться. – Скажите хоть что-нибудь!

– Что-нибудь? – Один из мужчин вдруг обернулся, пригвоздив меня холодным взглядом.

Я кое-как тяжело сглотнула и медленно кивнула. Меня не покидала надежда узнать что-то полезное или как-то передать весточку Леону. Но слова стража повергли меня в шок и вдребезги разбили сердце.

– Магия покинула Медиум. Город разрушен.

Дверь закрылась, и я осталась наедине с пугающей правдой. Ноги подкосились, я безвольно осела на пол.

Сначала Окраины, теперь огромный, надежный Медиум…

Большей части Примы больше нет. Теперь весь Новый Мир держится лишь на Центре, который рано или поздно тоже падет.

Подумать только… Пока маги, олицетворяющие последние надежды человечества, не могут понять, кто волк в овечьей шкуре, умирают города. Тысячи людей погибают в руинах своих домов, а отбор продвигается не благодаря испытаниям, которые бы выявили достойнейших, а по воле тайного убийцы, решившего вести грязную игру.

Из груди вырвался истерический смешок. Какова вероятность, что, когда отбор закончится и к власти придет новый Верховный, править ему будет уже нечем?

Этот мир обречен.

Глава 20

Весь день я не могла уснуть. Меня трясло от страшных мыслей, грудь томило дурное предчувствие, а сердце металось в волнении за Леона. Что с ним? Все ли в порядке? Мысли постоянно возвращались к уничтоженному городу, и тогда меня раз за разом окутывал удушливый страх.

Я пыталась спрятаться от отчаяния, погрузившись в дрему, но едва мне это удалось, послышался странный треск. Я подскочила на месте и во все глаза уставилась на клетку, которая вдруг начала рассыпаться на куски. Прямо как в тот раз, когда меня сдерживали ледяные путы.

Воспоминание прогнало по коже неприятный холодок, к горлу подступила тошнота, а в памяти неожиданно возникло невозмутимое, спокойное лицо Дерека.

Новый треск, и я взвизгнула. Массивный кусок ледяной стены рухнул к моим ногам. Я съежилась, боясь лишний раз пошевелиться и угодить под рушащиеся холодные столбы. Но один из них уже летел в мою сторону.

Время неожиданно замедлилось. Теперь я в полной мере ощутила страх и отчаяние, но сделать по-прежнему ничего не могла. Глупо застыла, глядя на приближающуюся льдину, что должна была рухнуть прямо на меня. Но стоило столбу приблизиться ко мне на расстояние вытянутой руки, как что-то вспыхнуло. Передо мной возник огненный щит, который в одно мгновение расплавил морозное копье.

Секунда, и все прекратилось. На полу валялись куски разрушенной ледяной клетки, в воздухе витали последние искры развеянных заклятий.

Я сразу догадалась, что пламенный щит – это заклинание Леона, которое он наложил еще в день моего заточения. Я почувствовала необыкновенное облегчение и испытала искреннюю благодарность. Чародей уберег меня от ранений, а возможно, даже спас жизнь. Снова.

Дверь внезапно распахнулась, и в проеме появилась широкоплечая тень.

– Мисс Тиль, вы свободны! – прогремел незнакомый голос.

На дрожащих ногах я встала с колен и нерешительно шагнула к двери. Подняла руку и осторожно провела ею там, где еще минуту назад была искрящая барьерными чарами граница. Ничего.

– Почему? – только и смогла проблеять я.

Страж тяжело вздохнул, не желая продолжать разговор, однако с места не сдвинулся. Немного поколебавшись, он все же поделился со мной:

– Во время испытания погиб участник. Платформа, на которой он стоял, взорвалась. С вас сняты все обвинения. Можете идти.

Могу. Конечно, могу. Только вот тело предательски не слушалось. Грудную клетку будто сдавил пламенный обруч, в глазах потемнело.

Кто-то погиб на отборе. Опять. Уже половина участников выбыла из игры не из-за слабости, а по чьей-то злой воле. И взрыв… опять взрыв! А хуже всего то, что страж не назвал имя погибшего мага.

– Кто это был? – с содроганием спросила я и замерла в ожидании.

Кровь шумела в висках, сердце разрывалось от волнения, но унять его было невозможно.

– Я не знаю, – просто ответил охранник. – Мне известно только, что это был мужчина.

В груди все похолодело, а перед глазами встала ужасная картина. Что, если из соревнования выбыл Леон? Стоило мне это представить, как к глазам подступили слезы, а в горле застыл крик.

Забыв о слабости, я со всех ног ринулась к лестнице, оставив позади опустевшую темницу. Легкие горели, мышцы звенели от напряжения и долгого подъема, голова кружилась. Я спотыкалась на ступеньках и падала, разбивая колени о камень, но раз за разом вставала и продолжала подъем.

Когда я наконец выбралась из подвала, в глаза ударил проникающий через окна закатный свет. Он окрашивал уже знакомые комнаты в розовый цвет, который постепенно сменялся красным и оранжевым, пока я по коридорам неслась к главному залу.

Если меня выпустили сейчас, значит, и неудачное испытание закончилось не так давно. Я могу застать Леона у входа. Должна! Он не мог погибнуть!

Прислуга и гости замка расступались передо мной и охали вслед. Я со всех ног неслась к главному залу, а когда все-таки оказалась там, чуть не рухнула на колени от облегчения. Сердце выпрыгивало из груди, глаза щипало от слез радости, и из-за этого лицо Леона я видела очень расплывчато. Но ошибки быть не могло. Это он!

Глядя в пол, Леон прошел мимо группы трех обеспокоенно беседующих претендентов и направился к широкой мраморной лестнице. Голова опущена, плечи поникшие, руки спрятаны в карманах пальто. Погруженный в свои мысли, чародей совсем не замечал суеты замка и тем более не видел меня, стоящую в отдаленном дверном проеме, скрытом тенью.

Я набрала полную грудь воздуха, чтобы выкрикнуть имя, и уже подалась вперед. Хотела окликнуть его, догнать и наконец-то во всем признаться. Но на моем запястье вдруг сомкнулись тонкие пальцы, и чья-то ладонь закрыла мне рот. Я трепыхнулась в оковах сильных рук и в следующий миг оказалась прижата к мужской груди.

Меня окутал смутно знакомый аромат мяты. Вдохнув этот запах, ощутила, будто только что набрала полную грудь морозного зимнего воздуха. Это сбило с толку, и на короткий миг я перестала сопротивляться. Но этого оказалось достаточно, чтобы человек ослабил хватку.

– Успокоилась?

По виду Дерека было невозможно понять, о чем он думает. Безупречное, нерушимое спокойствие голубых глаз гипнотизировало.

Но я знала, что кроется под напускным безразличием. Безжалостность, хитрость и жестокость. Стиснув челюсти, я решительно отступила от брюнета. Через плечо бросила взгляд на главный зал и лестницу, на которой Леона уже не было.

– Отпусти меня, – как можно спокойнее постаралась сказать я. Получилось так себе, поэтому для нужного эффекта все-таки пригрозила: – Или я закричу.

Бровь Дерека дернулась, выдавая удивление. Я ожидала, что он рассмеется мне в лицо, бросит ответную угрозу или скажет, что ему все равно. Но маг остался совершенно непробиваемым и даже не попытался вновь схватить меня.

– И зачем же ты собираешься кричать, Ари? Разве я делаю тебе больно? Разве я тебя обидел?

Я могла бы просто покачать головой или сказать то, что он хотел услышать. Могла бы быть послушной девочкой и не ходить по лезвию ножа. Но не стала.

– Обидел! – упрямо кинула я и настороженно прищурилась. – Но не меня.

Впервые на моей памяти Дерек усмехнулся. Несколько черных прядей при этом упали на высокий лоб. Парень легко отбросил их обратно и пригладил волосы рукой в безупречно белой перчатке.

– Надо поговорить.

Улыбка на бледном лице растаяла без следа, будто ее там никогда и не было. Дерек снова казался серьезным и непреклонным. Он не спрашивал, а приказывал мне.

От этой простой мысли спина покрылась холодными мурашками. Я прекрасно помнила о своих догадках по поводу ледяного мага и понимала, что соглашаться на приглашение не просто глупо – опасно.

Хотела сказать что-то циничное, остроумное и колкое и хотя бы на мгновение сбить Дерека с толку, но не смогла. Язык прилип к нёбу, тело начало дрожать. Мелкими шажками я попятилась в сторону, по направлению к главному залу, при этом не сводя глаз с брюнета.

Он снисходительно наблюдал за моим неумелым отступлением и даже позволил побежать, но из тени коридора так и не выпустил. Стоило мне достичь границы, где начинался залитый закатным светом зал, на моей талии сомкнулись ладони в белых перчатках.

– Пусти! – прошипела сквозь зубы. – Пусти немедленно!

Я забилась в его руках, пытаясь вырваться, но маг даже бровью не повел. Легко подхватил меня на руки и прижал к груди.

– Не отпущу. – Держа меня на руках, Дерек направился прочь. – А ты не брыкайся и не бойся. Все будет хорошо.

– Хорошо?! – взревела я и с силой хлестнула мага по груди, но ничего этим не добилась. Ни один мускул не дрогнул на лице Дерека. – Отпусти или я буду кричать!

Дерек тяжело вздохнул, но шаг не замедлил и даже не подумал прислушаться к моей просьбе. Тогда я громко завизжала. Засаднило горло, а сердце зашлось от крика. Но никого рядом не было, чтобы прийти на помощь. Дерек будто специально выбрал пустые коридоры.

Меня передернуло, а от дурных мыслей, накативших темной волной, подступила тошнота.

– Куда ты меня несешь? – потерянно спросила я.

– Я просто хочу поговорить с тобой там, где нас никто не потревожит, – никак не реагируя на мой дрожащий от страха и слез голос, проговорил маг.

Я закрыла глаза, чтобы сморгнуть мокрую пелену, застилающую взор.

– Говори прямо. Ты хочешь меня убить. Так ведь?

– Нет, – отрезал он, и я удивленно посмотрела на него.

Пусть Дерек и может быть корнем всех проблем на отборе, но он точно не лжец. Почему-то я верю ему, хотя бесконечно боюсь.

Все еще держа меня на руках, маг толкнул плечом какую-то дверь и внес меня в незнакомую комнату. За окном на улице что-то звякнуло, кто-то с досадой охнул. Стоит ли попытаться закричать или меня все равно не услышат?

– Не стоит, – предугадал мои мысли парень, и окно подернулось сверкающей сеткой чар. Теперь кричать точно бесполезно.

Дверь за спиной Дерека захлопнулась. Нежилая комната прислуги, в которую мы вошли, оказалась достаточно маленькой. Здесь был только небольшой комод и кровать, на которую парень меня опустил, едва мы остались наедине. Я тут же отползла к стене и съежилась, обхватив ноги дрожащими руками.

– Ну и почему ты решила, что я собираюсь тебя убивать? – не сдвинувшись с места, спросил Дерек.

Он глядел на меня сверху вниз и казался абсолютно спокойным. Прямая спина, высоко поднятый подбородок и размеренный, низкий голос поддерживали образ несокрушимо уверенного в себе чародея.

– Я знаю, что это ты напал на меня на церемонии открытия, – опрометчиво сказала я, пристально следя за своим похитителем. Дерек даже не дрогнул. – И в смертях претендентов виноват тоже ты.

– Что еще ты знаешь? – По голосу мага было невозможно понять, злится он, насмехается или же ему все равно.

Тревога, зародившись где-то в груди, будто обратившись в тяжелый свинцовый шар, опустилась в низ живота, а по телу прокатилась дрожь. Скользкий, липкий страх вился вокруг шеи змеей, мешая дышать. Я сожалела о том, что так непредусмотрительно сказала о своих подозрениях. Да, если верить словам чародея, он не собирался меня убивать. Но теперь, если я не ошиблась в догадках, у меня нет ни единого шанса выбраться из плена Дерека живой. А значит, не смогу предупредить и спасти Леона.

Глупость и страх загнали меня в ловушку, из которой уже нет пути назад. Единственный утешительный приз – возможность узнать правду.

– Еще я знаю об украденных артефактах, – вспомнила слова Вейла и косо глянула на Дерека.

Тот кивнул, будто преподаватель, поощряющий прилежную ученицу.

– И что? – склонил он голову набок.

– И я подозреваю, что именно с помощью их ты убил участников. Обвал станции произошел, полагаю, из-за взрыва. Еще один взрыв случился на испытании сегодня. Это не может быть совпадением.

– Может, – сухо отозвался парень и сделал шаг мне навстречу. – Но не является им. Ты права.

Торжество смешалось с ледяным ужасом. Кровь в венах похолодела, и я мысленно перевернула песочные часы своей жизни. Если Дерек говорит мне такие вещи, то точно не оставит все как есть.

А потом я кое-что вспомнила, и надежда забрезжила слабым огоньком. В самые первые дни своего пребывания в замке благодаря Леону я узнала о следящих сетях заклятий. Огненный маг сказал, что комнаты напичканы ими до предела, а потому у стен здесь всегда есть уши.

Мы с Леоном даже оказались пойманы в эти сети, когда вместе выходили из моей душевой. Сплетни разлетелись достаточно быстро. Так, может, и в этой комнате есть подобные чары? Если мои предположения верны, я могу остановить убийства претендентов, просто выведя Дерека на чистую воду.

– В день церемонии прощания с Вейлом, – произнесла имя друга, и в горле тут же встал горький ком. Мне потребовалось некоторое время, чтобы проглотить слезы. – В тот день именно ты не дал мне сесть на поезд. Тебе было нужно, чтобы я осталась на отборе. Зачем?

– Это был не я, – игнорируя вопрос, сухо откликнулся Дерек и отвел взгляд, в котором вдруг мелькнула странная искра.

Я подозрительно прищурилась, а молчание прозвенело немым вопросом. Если не он, то кто надел на меня ледяные путы?

– Это все артефакты, – не дожидаясь моего вопроса, сказал Дерек. – Они запечатывают силу, чтобы ее мог использовать кто-то другой.

– Другой? – Брови хмуро опустились, сердце тревожно екнуло.

Ну разумеется! У Дерека есть союзник. И я видела помощника мага собственными глазами. Тогда, в подвале.

Я снова вспомнила в деталях тот страшный день и вновь увидела женские руки, которых в беспросветной тьме касался тусклый свет, и длинные светлые волосы.

– Сильвия! – Имя сорвалось с губ, и я внимательно вгляделась в лицо Дерека.

Он вдруг усмехнулся и глухо хохотнул.

– Ты пришел закончить то, что не сумела сделать она, ведь так? – Меня охватил кипящий гнев. Он вытеснил страх за собственную жизнь и удушливую тревогу. Осталась только ослепляющая ярость.

Я мигом вспомнила не единожды подосланных алькаринов, что должны были заменить мои чувства, вселить новые мысли и убеждения. Вспомнила и голос похитительницы, шепчущий в тишине: «Ты связалась не с теми людьми».

– Что ты имеешь в виду? – выгнул угольную бровь Дерек и пронзил меня пристальным взглядом.

Стоит ли задать вопрос, который вертится на языке? Стоит ли рисковать и подставить Леона, только лишь назвав его имя? А вдруг я ошиблась в своих догадках и мое случайное замечание сыграет против огненного мага?

Я прикусила язык и слабо качнула головой. Лучше действовать по-другому. Это мне нечего терять, а Леон… Он все еще может выбраться из проклятого замка, и я не должна затаскивать его в болото отбора еще глубже.

– Зачем ты привел меня сюда? – Приложив немалые усилия, я заставила себя изменить позу, чтобы не казаться совсем уж напуганной.

– Поговорить о твоей стороне, Ари.

Я настороженно вгляделась в голубые глаза мага и вздрогнула. Мне кажется или его лицо чуть смягчилось?

– Отбор скоро кончится, – продолжал Дерек, – и ты должна понимать, какую роль в нем играешь и где твое место.

Пришлось до крови прикусить изнутри щеку, чтобы случайно не выпалить лишнего. Все-таки я была права. Дерек, как и Сильвия, пытается настроить меня против Леона.

– Зачем тебе это? – спросила вслух. – Да и что значит «отбор скоро кончится»? Если я не ошибаюсь, осталась половина участников, и это вовсе не скоро. Как же испытания…

– Обойдемся без них.

От его бесцветного тона стало не по себе. Перед глазами сменялись страшные кадры уже случившихся на отборе смертей. Ясно, что Дерек и его союзница Сильвия не остановятся. Они пойдут до конца. И судя по словам мага, развязка уже очень близка.

– Вам это не сойдет с рук! – крикнула я и быстро вскочила с кровати.

Дерек не шевельнулся даже тогда, когда я попятилась к двери.

– Ты ведь знаешь, что в замке полно следящих чар? Уже завтра о твоих словах будет знать вся Прима!

– Уже завтра все будет кончено. – Грустная улыбка коснулась тонких губ, и я содрогнулась от нового признания. – Центр падет этой ночью… Нет, Ари, не по моей вине! Если бы ты все-таки была достаточно сильной чародейкой, ты бы ощутила то же, что и я. Магия вибрирует в воздухе, но очень слабо. Она утекает. И если не найти Верховного в ближайшие сутки, он больше не потребуется. Править будет нечем.

Пугающая правда, будто мощный удар под дых, выбила из легких весь воздух. Я приоткрыла рот и стеклянными глазами уставилась в никуда.

– Но это же не значит, что…

– Что нужно устранять претендентов? – словно прочитал мои мысли Дерек.

Он приблизился ко мне вплотную, стянул белоснежную перчатку и вытер слезу, что крупной каплей катилась по моей побледневшей щеке. Ноги подкосились, но маг тут же поймал меня за плечи, помогая устоять.

– Когда на одной чаше весов жизнь одиннадцати человек, а на другой – весь выживший мир, что ты выберешь? – Пугающие слова звучали неестественно спокойно, почти успокаивающе. – Не пытайся лгать, чтобы выглядеть правильной и чистой. Ответ очевиден, а цель оправдывает средства. Ты и сама понимаешь, что отбор слишком затянут. Испытаний толком нет, силу передавать добровольно никто не хочет. Остается последний вариант…

– Убийства – не выход! – Я вырвалась из рук Дерека и вскинула на него пылающий гневом взор. – Никакая корона не стоит таких жертв! Твои руки в крови шести невинных людей!

– Ошибаешься, Ари. На моих руках нет крови ни одного человека.

– Но претенденты…

– Убиты не мной, – строго отрезал он, отсекая всякое желание спорить. – И именно поэтому я хочу с тобой поговорить.

Тяжело дыша, я отшатнулась от Дерека и обхватила голову руками. Происходящее не выглядело так, будто меня собираются убить. Скорее переманить.

– Это ничего не меняет, – поджала губы я и упрямо тряхнула головой. – Я не стану тебе помогать!

– Потому что у тебя на отборе еще есть союзник? – вскинул брови Дерек и сделал шаг в мою сторону. – Ты же понимаешь, насколько это глупо и зыбко?

Эти слова, сказанные ледяным тоном, не терпящим возражений, заставили покрыться мурашками. Я обратилась в оголенный нерв, моментально вспомнив и об имеющемся у Дерека союзнике, и о его планах – уже завтра мир увидит нового Верховного. А это значит…

– Не смей трогать Леона! – с надрывом вскрикнула я. Слезы моментально иссякли, и я крепко стиснула кулаки.

Дерек примирительно поднял руки и размеренно проговорил:

– Я и не трогаю. Я ведь здесь, с тобой.

– Но ты выбрал это время не случайно, да?

Страх. Гнев. Отчаяние. Ярость. Бессилие. Злость… Безумной каруселью закружились, сменяясь, эмоции.

Дерек молчал, и для меня это стало самым красноречивым ответом.

Не медля ни секунды, я сорвалась с места и выскочила за дверь, едва увернувшись от Дерека и его заклинания. В мыслях крутилось только одно.

Леон в опасности.