Текст книги "Корона порока"

Только вот ведунья сама стала угрозой, которую пришлось быстро устранить, обыграв все как несчастный случай.

Ада нетерпеливо притопывала ногой, скрестив руки на груди. Дерек держался куда лучше, но и он заметно нервничал. Они оба понимали, что тяну время, и были готовы вот-вот лишить меня права на последний вопрос. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.

– Почему гончие Амили напали на свою хозяйку?

– Странный выбор, но ладно.

Ада довольно хмыкнула, ее глаза нехорошо сверкнули. Дерек остался неподвижен, а его помощница медленными плавными шагами, словно хищник, направилась ко мне.

– Она уделяла своим собакам мало внимания, – пожала плечами моя копия. – А я знала, где Амили прячет псов, и часто приходила к ним с чем-нибудь вкусненьким. Понимаешь ли, добыть лишний кусочек для питомцев очень легко, когда у тебя есть союзник, который постоянно приносит еду в ваши покои.

Ее губ коснулась улыбка, и я вздрогнула, когда в памяти вновь ожили события той страшной ночи.

– Так вот почему собаки не напали на меня… Они приняли меня за тебя.

– Фактически ты и есть я. – Ада прикусила губу и качнула головой, о чем-то задумавшись. – А еще из-за этого псы не убили Леона, хотя именно его должны были растерзать. Лев слишком пропитался нашим запахом, и это его спасло.

Мои глаза изумленно расширились, когда смысл слов Ады дошел на меня со всей ясностью. А ведь я помню, как в ночь неудавшегося побега дрожала, прижимаясь к Леону и думая, что это наш общий конец.

– Но ничего, – как ни в чем не бывало, продолжала Ада, – Лондейл – тоже отличная мишень. Хорошо, что она выбыла одной из первых. – Она задумчиво постучала пальцем по подбородку и наставительно добавила: – И все-таки ей стоило быть повнимательнее к своим питомцам. Они ее даже за хозяйку не считали.

От ее беспечного, почти радостного тона внутри все похолодело, а внутренности завязались в тугой клубок. Неужели цель настолько оправдывает средства?!

«Когда на одной чаше весов одиннадцать жизней, а на второй – весь мир, что ты выберешь?» – живо пронеслись в мыслях слова Дерека, и я тяжело сглотнула застывший в горле ком. Может, он и прав. Но я не хочу это признавать! А еще больше я не хочу забывать.

Забывать Леона. Себя такую, какая я сейчас благодаря Льву. Не хочу снова становиться той жуткой Ариадной, которую из меня делает Дерек.

«Кто-то подкармливает наших демонов, а кто-то их убивает», – это уже был голос Леона, звенящий в моей памяти. Как долго еще смогу согреваться воспоминаниями о нем? Как скоро навсегда забуду о его существовании? Забуду ту себя, какой могу быть рядом с огненным чародеем…

– Ладно. Хватит уже тянуть время, Ари, – несколько нервно произнесла Ада и пронзила меня жестким, суровым взглядом. – Пора нам перестать играть в сестричек.

Уголок ее губ дернулся вверх, и это было последнее, что я успела четко разглядеть, ведь дальше все произошло очень быстро. Ада с нечеловеческой скоростью ринулась ко мне, протянув вперед руку. Я не поняла, хотела ли она меня схватить или оттолкнуть, но узнать об этом так и не успела. Едва ладонь девушки застыла в нескольких сантиметрах от моей груди, что-то ее мощно оттолкнуло.

Мир вокруг ослепительно вспыхнул, и прямо перед моим носом выросла стена огня. Я охнула, когда Леон оттеснил меня себе за спину, а затем едва сдержалась, чтобы не броситься его обнимать.

– Держись рядом! – коротко бросил маг через плечо, и я послушно кивнула.

Огонь ревел, испепеляя магическое топливо. Истощенная земля дрожала. Но хуже всего был мой голос, с надрывом звучащий из чужих уст:

– Вернись ко мне, Ари! Вернись! Без меня ты – ничто!

Я знала, что она права. Мы лишь два обрывка души одного человека. Строить из себя полноценную личность – заранее проигранный бой.

– Не слушай ее, – заметив мои метания, выкрикнул Леон и впился в мои плечи побелевшими пальцами. – Ари! Я люблю тебя. Тебя! Ты человек, я ведь говорил тебе. Ты…

– Ты Ариадна! Не Ари! А я – не Ада! Мы часть одного! Вернись ко мне! – истошно кричал мой голос из-за пламенной стены.

Хотелось закрыть руками уши, упасть на землю и ждать, когда проснусь от этого кошмара. Но самое худшее только начиналось.

Я никогда не видела, чтобы огонь обращался в лед. Это несовместимые стихии, которым не суждено слиться воедино. Но теперь прямо у меня на глазах пламя замерло, а его жгучие языки обратились в витые холодные копья, тянущиеся ввысь. Леон отвлекся лишь на несколько секунд, чтобы достучаться до меня, а теперь пожинал плоды роковой ошибки.

Хрустальная стена с треском обрушилась, и из-за нее с длинным ледяным клинком в руках появился Дерек. Его бесстрастное лицо в свежих ранах внушало панику даже больше, чем опасное оружие и мощная магия.

Дерек вскинул руку и замахнулся клинком, полоснув им по воздуху. В нашу сторону тут же полетели прозрачные лезвия, сотканные из крошечных кристаллов льда. Леон в последний момент расплавил их своими чарами, но упустил из виду Аду, что подкралась из-за спины.

– Тише, – прошелестела она мне на ухо, зажав ладонью рот. – Ты же не хочешь его отвлекать от сражения?

Ада умело ударила ступней мне под колено, и мои ноги подогнулись. Я повисла на руках своего близнеца и приглушенно вскрикнула. Леон меня все-таки услышал и обернулся. Его глаза испуганно расширились, лицо заострилось. Парень метнулся в мою сторону, но тут же упал – его бедро пронзило ледяное копье.

– Нет! – завопила я, всеми силами пытаясь вырваться из рук Ады. – Нет!

– Я предупреждала, – пожала плечами девушка, оттаскивая меня все дальше. – Теперь смотри, как он погибнет. Из-за тебя.

Сквозь слезы я глядела, как Дерек медленно приближается к Леону, перебрасывая из одной ладони в другую окровавленный хрустальный клинок. Вот он вскинул руку для последнего удара, и в моей груди что-то оборвалось. Я снова закричала, хотя даже не отдавала себе в этом отчета, и с силой толкнула Аду спиной.

Та все-таки не удержала равновесие и рухнула. Я навалилась сверху и попыталась встать, но обмерла, заметив, как Дерек опускает копье над грудью Леона.

Весь мир замер, ослепленный яркой вспышкой. Я знала, что обнаружу, когда зрение снова вернется ко мне, но все равно вздрогнула, увидев чудовищно огромного огненного Льва. Грива извивалась яркими языками пламени, в янтарных глазах горела ярость.

Я восхищенно смотрела на Леона, едва не рыдая от облегчения. Дерек не смог его убить! Но уже в следующий миг слезы действительно брызнули из глаз.

Ада схватила меня за волосы и рывком бросила на землю. Мы перекатились, и теперь сверху сидела уже она.

– Не сопротивляйся. Это не больно, – выдохнула она, глядя мне прямо в глаза. – Создавать тебя, отрывать кусок души – вот это был просто ад. Но сейчас ничего такого не будет, не волнуйся.

Кровь отхлынула от лица, когда я поняла, что Ада хочет воссоединить осколки наших душ.

– Да, не будет, – прошипела я, пытаясь скинуть с себя Аду. – Потому что я не хочу с тобой объединяться! Не хочу быть человеком, который может убивать невинных людей! Не хочу быть, как ты!

– Ну, милая, – жалостливо покачала головой она, – ты не как я. Ты и есть я.

Ада легко придавила мои руки к земле коленками, а ладонями обхватила мое лицо. Мир тут же поплыл, перед глазами словно возникла молочная пелена.

– Не бойся. Это все равно как засыпать, – звучал голос уже в моей голове.

Я не раз соприкасалась душами с Леоном. Только с ним это походило на слияние двух рек, а сейчас я чувствовала, как растворяюсь.

Как снежинка на ветру, безуспешно противилась затягивающей буре. Тело обмякло, мысли смешались с мыслями Ады, что все звонче звучали в моей голове. Уже не различала, где я, а где она. Сознание пульсировало в такт сердцу Ады где-то за границами моего тела, которое я больше не чувствовала.

Слабость обуревала. Свинцовые веки норовили закрыться, но я все еще старалась их не смыкать. Глядела сквозь узкую щелку на свое же лицо на фоне неба, затянутого черным дымом, и мысленно повторяла последнее слово, занозой застрявшее в душе: «Леон».

Это имя – единственное, что могла повторять про себя раз за разом. Цеплялась за него, как за спасительную соломинку, но уже чувствовала – это конец.

Но пытка неожиданно прекратилась. Яркий свет перестал бить в глаза, жар огня унялся. Ада изумленно оглянулась, а потом вдруг соскочила с меня и ринулась куда-то со всех ног.

Голова кружилась, и я не сразу вспомнила, кто я и почему лежу на земле. Ощущала себя обглоданной костью – у меня почти не осталось воли, сил и памяти. Лишь одно имя раз за разом повторялось в голове.

Леон. Леон. Леон.

Повторяя его, я ощущала странное тепло глубоко в груди, трепет и мучительную нежность. Но почему? Я начинала забывать.

«Магия исчезает, – пронеслись в голове чужие мысли. – Нужно действовать немедленно!»

Слияние еще не закончилось, оно не уничтожило наши личности до конца, но заметно их исказило. Настолько, что некоторые мысли Ады почему-то звучали в моей голове, а тело, в котором остался совсем незначительный клочок души, чувствовало все, что чувствовала другая я.

Пытаясь увидеть Аду, я привстала, держась за отяжелевшую голову, и заметила двух чародеев, сражающихся друг с другом из последних сил. Обрывки памяти сложились в мозаику, и я содрогнулась. Магия иссякает. Даже оборотень больше не может удерживать свою могущественную ипостась.

Борясь со слабостью, я двинулась в сторону сражающихся, почему-то уверенная, что именно там стоит искать Аду. Взгляд метался, а в груди зияла жгучая пустота.

– Ари, уходи отсюда! – крикнул один из чародеев, и в мыслях снова закрутилось: «Леон. Леон. Леон».

В груди вспыхнул жар, меня болезненно тянуло к парню. Все воспоминания о нем растворились, перетекли в другое тело, но чувства по-прежнему были со мной. Поэтому когда я увидела Аду, которая была почти готова швырнуть в спину мага разрушительное заклятие, внутри что-то оборвалось. В ладонях Ады угрожающе сверкали сети чар, и я знала – это заклинание бьет наверняка.

Похоже, мои мысли для Ады секретом больше не были. Череп затрещал изнутри, когда в нем звонко раздалось: «Не смей! Не делай этого!» Но я не слушала. Повинуясь странному порыву, со всех ног бросилась наперерез заклятию.

«Остановись! Оно убьет тебя! Это не те же чары, что тебе удалось пережить!»

Слова проносились мимо, звучали пустым звуком. Я не понимала, о каком заклятии она говорит, не помнила и том, что уже переживала нечто подобное. Краем глаза заметила, как меня попытались остановить оба чародея, ледяной и огненный, но чудом ускользнула от их заклинаний и продолжала двигаться к намеченной цели.

Надеясь опередить меня, Ада спешно швырнула заклятие в Леона, который вдруг оказался совсем рядом со мной. Он попытался оттолкнуть меня, но не успел.

Зато успела я.

Крик боли взорвал ночь, но я не понимала, кому он принадлежит. Чувствовала, будто горю изнутри, рассыпаясь на кусочки, но не испытывала ни сожаления, ни страха. Мышцы во всем теле словно рвались на лоскутки, легкие закупорило чем-то вязким и соленым.

Какое ужасное заклинание. Оно убивает меня, уничтожая изнутри.

– Что ты наделала, Ари! – Парень подхватил меня на руки, не дав упасть на землю. – Зачем… зачем ты это сделала?!

Его тихий голос, пронизанный ужасной тоской, причинял боли куда больше, чем смертельное заклятие. Я улыбнулась сквозь слезы и, собрав последние силы, очертила кончиками пальцев его губы, подбородок… Хотела коснуться скулы, но безвольная рука соскользнула вниз, упав мне на живот.

Я так много хотела сказать, но не могла. Язык не слушался, горло перехватило. Даже голову повернуть не получалось, чтобы взглянуть туда, где еще минуту назад в тени пряталась Ада. Я лишь слышала доносящееся оттуда судорожное дыхание вперемешку со всхлипами и обреченный голос ледяного мага, который как безумный повторял:

– Нет, нет, нет!

Неужели сработало? Ранив один клочок души, я уничтожила ее целиком?

– Я вылечу тебя, Ари, – шептал Леон, безуспешно пытаясь вернуть мне способность хотя бы дышать. – Ты должна жить, ты…

Едва уловимым движением я качнула головой. Если бы Леон не был так шокирован, если бы он вдруг вспомнил, что все еще может слышать мои мысли с помощью ментальной магии, я бы сказала ему, что ни о чем не жалею. И если уж жестокая судьба сложилась так, что этой ночью выживет только один, я бы больше всего на свете хотела, чтобы это был Леон.

Он заметил мое слабое сопротивление, и из его груди вырвался дрожащий вздох отчаяния. В янтарных глазах заблестели слезы, губы мага побледнели, лицо осунулось. Мне ужасно захотелось коснуться Леона, провести ладонью по щеке и сказать, как сильно его люблю. Но следующий приступ боли стал последним.

Тело свела судорога, и прежде чем перед глазами окончательно потемнело и веки закрылись, я подумала о том, что ухожу не одна.

Ада больше никому не навредит.

Глава 26

Несколько бесконечных мучительных минут Леон смотрел на девушку, которая будто уснула на его руках. Бледное лицо застыло маской вечного спокойствия, грудь перестала тяжело подниматься в бесплодных попытках наполнить легкие воздухом.

Леон вглядывался в лицо Ари, надеясь, что она вот-вот встрепенется, снова посмотрит на него своими небесно-голубыми глазами и шепнет: «Все обошлось!» Маг вслушивался в безупречную тишину мертвого мира, надеясь уловить в груди девушки заветный стук сердца, но оно не забилось. Ни сейчас, ни потом.

– Она мертва, – произнес его противник спокойно, но в голосе ледяного мага Леон уловил дрожащие нотки скорби. Это вызвало приступ ярости до зубного скрежета.

Как Дерек может тосковать по ней, если он сам обрек Ариадну на такую участь? Как смеет жалеть о ее смерти, если оттягивал роковой момент лишь потому, что нуждался в верном союзнике?!

– Она была для тебя лишь инструментом, – горько выдавил Леон, не глядя на Дерека. Дрожащими пальцами он убрал пепельную прядь с похолодевшего лица Ари и стиснул челюсти. Боль утраты выжигала сердце изнутри.

Леон понимал, что долго ни она, ни он все равно бы не прожили. Все бы завершилось или окончательным крахом мира, или новым кругом, в котором они друг другу были бы чужими. Так или иначе, конец неизбежен. Ари лишь ускорила его, подарив Леону призрачный шанс на победу.

– Ты говоришь о том, чего не знаешь. – Дерек отвернулся от безжизненного тела подруги и медленно направился к Леону. Каждый шаг взметал в воздух пыль и пепел и раздавался оглушительным грохотом в тишине опустевшего мира. – Я люблю Ариадну. А вот ты, Леон, ее даже не знал…

Едва слова сорвались с губ ледяного чародея, тело девушки, которую Леон бессмысленно убаюкивал и прижимал к себе, вдруг подернулось призрачной дымкой. Ари словно растворялась в воздухе, ее образ медленно терял четкие очертания.

Леон вздрогнул, когда понял, что его руки перестали ощущать тяжесть тела Ари. Он в последний раз впился взглядом в любимые черты, потянулся к шраму на виске девушки, но так и не успел его коснуться. Ари исчезла, будто никогда и не существовала.

Дерек горько усмехнулся, проводив взглядом ускользающий призрак, а затем покосился туда, где на земле осталась лежать Ада.

– Что и требовалось доказать, Лев. Ты боролся за девушку, которой нет.

– Это не так, – сухо отчеканил парень, поднимаясь на ноги. В глазах все еще стояло восковое застывшее лицо любимой девушки, что отдала за него жизнь.

– Ты знал лишь ту часть души, которую тебе позволили видеть, – упрямо гнул свою линию Дерек. – Настоящая Ариадна сейчас перед тобой.

Он указал на распластанное на земле тело, которое Леон окинул стеклянным, пустым взглядом. Да, у этой девушки те же черты, те же волосы и фигура, что и у Ари. Но это не она.

Может, Ари и Ада когда-то и были почти полными копиями друг друга. Однако чем дольше девушки находились порознь, чем ближе Ада становилась к цели, а Ари – к Леону, тем глубже оказывалась пропасть между близнецами.

Леон слабо улыбнулся своим мыслям, а затем вскинул взгляд на соперника и произнес:

– Ошибаешься. Каждый из нас знал свою Ариадну. Ту, какой она может быть с тобой или со мной. – Глаза мага жестко сверкнули, и он твердо заверил: – И я готов на все, лишь бы Ари вновь не стала той черствой и жестокой девушкой, какую ты из нее создал.

– Я никогда не давил на нее и не пытался изменить. Лишь давал то, что она сама просила, – яростно оправдывался Дерек. – Ариадна мечтала о мире, у которого будет достойное будущее, и мы вместе шли к этому, прилагая все усилия.

Леон покачал головой, устало опустив веки, и произнес:

– Но какой ценой? Ты сделал из любимой девушки монстра. Я не позволю этому случиться вновь.

Дерек глухо рассмеялся, качая головой. Голубые глаза на лице, покрытом свежими шрамами, опасно блеснули, и чародей насмешливо спросил:

– Собираешься бороться со мной за силу Верховного? Хочешь победить ради своей Ари?

Леон спокойно кивнул и выпрямился, приготовившись сражаться. Дерек смерил его надменным взглядом и напомнил:

– Недостаточно просто убить меня, Лев. Если, повернув время вспять, ошибешься хотя бы на секунду, сила покинет тебя и снова раздробится. Начнется новый отбор.

Дерек ожидал увидеть испуг или сомнение, но натолкнулся лишь на нерушимое упорство и непоколебимость огненного мага. Недовольно хмыкнув, чародей добавил:

– Ты не сможешь совладать с этой магией, а я с ней уже свыкся. Лучше сдайся, Леон. Я подарю тебе быструю смерть.

– Не стоит. Я готов рискнуть.

Дерек, приняв вызов, коротко кивнул и поднял с земли обломок ледяного копья. Леону не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру противника. Он, как и Дерек, ощущал, что от магии в воздухе остались считаные крупицы. А значит, не получится принять львиный облик и лучше обойтись без защитных и атакующих чар, ведь истратить драгоценный ресурс до конца – все равно что подписать смертный приговор человечеству.

Неизвестно, насколько хватит последних крох магии, но без нее нырнуть в новый круг прошлого может и не получиться. Сможет ли новоизбранный Верховный восстановить исчезнувший заветный ресурс и подчинить время? Непонятно. Но лучше не рисковать.

– Без магии. – Леон перехватил скользкий осколок и приготовился замахнуться.

– Без магии, – кивнул его противник и без предупреждения ринулся в бой.

Леон отразил первый удар, второй. Едва успел увернуться от следующего. Дерек атаковал яростно, неистово, не жалея сил. Леон не успевал наносить удары и лишь защищался от выпадов, часто следующих друг за другом.

Если Дерек будет действовать в том же духе, он быстро выдохнется, потеряет бдительность и не сможет избежать рокового удара. Нужно лишь дождаться…

– Дерись! – сквозь зубы прорычал брюнет, и его жуткое лицо исказила гримаса злости.

От одной только мысли, что этот человек, внешне спокойный, но ядовитый изнутри, встанет во главе Примы и заберет себе Ариадну, Леону стало противно. И ведь он даже не сможет ничего предпринять, не сможет остановить Дерека или переубедить Ариадну, так как сам останется без воспоминаний о девушке, которую когда-то любил.

Сердце сжалось от боли и тоски по ней. Как можно забыть Ари? Казалось, без памяти о ней в груди навечно поселится пустота. Нет, он не проиграет Дереку! Ради Ари не проиграет.

Ледяные клинки скрестились, в стороны полетели холодные осколки. Дерек нехорошо усмехнулся, и в следующий миг ладони Леона обжег мороз. Хрустальное копье выпало из рук, и ослепленный болью парень не успел среагировать на новый выпад.

Острие вонзилось в уже раненое бедро. Ноги подкосились, Леон повалился на землю, едва не рыча от ярости.

– Мы ведь договаривались не использовать магию! – взревел он, но Дерек только пожал плечами.

– Странно, что ты поверил. Да еще и попытался сразить меня моим же оружием.

Дерек угрожающе навис над Леоном и замахнулся, чтобы нанести последний, решающий удар. Его бесстрастное лицо не выражало ни торжества, ни злорадства, но Леон чувствовал исходящее от чародея самодовольство и видел его отблески в холодных глазах.

Неужели Ари зря приняла на себя столь мучительное заклятие? Не на такую развязку она надеялась, бросаясь защищать Леона.

Лицо девушки, ее улыбка снова яркой вспышкой мелькнули перед глазами. Жгучая боль и тоска Леона, зародившись в груди, вдруг выплеснулись наружу неудержимым огненным всполохом. Пламя щитом выстроилось над магом, но Дерек и не думал останавливаться.

Он со всей силы ударил по защитному пологу, но тот отразил удар, перенаправив всю мощь на самого Дерека. Ледяной маг пошатнулся, схватился за грудь и рухнул на колени.

– Это еще не конец, Лев. Я не проиграю тебе, – прохрипел Дерек Леону, который изумленно смотрел на его раны.

Из уголка рта Дерека стекала красная струйка, темная рубашка пропиталась кровью, что сочилась из раны на груди. Но чародей не собирался отступать. Он вскинул руку, готовясь швырнуть в противника последнее заклятие. На кончиках дрожащих пальцев, искрясь, начали формироваться сети чар.

Леон сомневался лишь мгновение. Силы, напитанные воспоминаниями об Ари и желанием увидеть ее вновь, бурлили внутри, разрастаясь необузданным пламенем. Леон не посмел заглушить их, не смог без сопротивления встретить смерть. Он тоже поднял ладонь, всего на мгновение позже Дерека, и сформировал заклятие.

Миг – и две ослепительные вспышки осветили пустынную дорогу ярче солнца. Послышался судорожный вскрик – это заклятие одного из чародеев нашло свою цель.

– Береги ее, – беззвучно вымолвил поверженный маг. Он в последний раз посмотрел на мертвое тело своей возлюбленной, и его веки сомкнулись.

А потом воздух завибрировал от возросшей силы. Мир подернулся туманной пеленой. Яркими пятнами, перетекая друг в друга, заплясали краски.

Время потекло назад.