Текст книги "Корона порока"

Сев на фигуру, платье заиграло совершенно по-новому. Мне даже стало стыдно, что мысленно обзывала наряд тряпкой, ведь такую одежду редко увидишь даже на именитых персонах.

Лиф плотно облегал талию и грудь, к ключицам поднимался кружевной узор в виде стебельков с розовыми бутонами. Открытые плечи остро выступали над легкими и пышными рукавами-фонариками, под прозрачной тканью которых, словно подвешенные в воздухе, горели сотни крохотных искр. Осколки сверкающей небесной пыли были рассыпаны и по юбке, которая мягко обрисовывала бедра. Легкая и прозрачная розовая ткань кружилась вокруг талии в несколько слоев, первый из которых касался пола, а каждый следующий чуть поднимался над предыдущим спиралью. Юбка словно растворялась книзу и открывала взору легкие туфельки на небольшом каблучке.

– Пепел розы, – выдохнула одна из девушек, поправляя на мне тонкий пояс. – Вам очень идет этот цвет.

Зачарованно кивнула, любуясь отражением. Остальные платья даже мерить не стала, окончательно влюбившись в это. Жаль только, что в таком безупречном королевском наряде придется с оглушительным позором проиграть.

– Последний штрих…

Мне на голову опустили сияющую тиару. Холодные камни, что переливались внутри искрами звезд, меняли цвет с бледно-розового на небесно-голубой, подчеркивая и наряд, и цвет моих глаз.

Я бросила быстрый взгляд в зеркало, чтобы запомнить этот волшебный образ принцессы на один вечер. Такой красивой вижу себя в первый и последний раз.

В сопровождении своих взволнованных помощниц я вышла из комнаты и почти бегом проследовала за ними к месту сбора участников. Времени почти не осталось, а у меня до сих пор нет ни единой идеи, как проиграть с достоинством.

Во дворе царила суматоха. Почти каждый участник был окружен кучкой своих стилистов и помощников, которые носились вокруг претендентов, пользуясь последними минутами перед началом представления. Я заметила, как какой-то светловолосой девушке визажисты заново рисуют на щеках поплывший от слез узор переливающейся чешуи.

– У меня ничего не получится! – верещала девица, пока несчастные девушки бегали вокруг подопечной с кисточками и перламутровой краской.

Пышные наряды, прически-башни, рога, хвосты, чешуя… Все блестело, сияло в лучах уходящего солнца, и среди этого карнавала и суматохи высмотреть знакомое лицо оказалось непосильной задачей. Как найти здесь Леона?

– Ариадна!

Приторно-сладкий голос заставил меня скривиться. Я знала, кого увижу, когда обернусь.

Амили выглядела превосходно. Как бы я ни сгорала от неприязни к бывшей правой руке Верховного, не могла не признать, что ее стилисты постарались на славу.

Лиф, сделанный будто из металлических золотых пластин, имитировал броню. Жесткий материал безупречно подчеркивал изгибы талии и поддерживал пышную грудь. Эполеты на плечах украшены роскошными черными драгоценными камнями под цвет длинного подола.

Заметив мое немое восхищение, колдунья демонстративно уперла руку в бедро, вырисовывающееся под тонкой тканью, и гордо вздернула подбородок. Тугую косу от макушки до пояса Амили с надменным видом перекинула через плечо.

– Рада тебя видеть. – На губах, ровно очерченных темной помадой, нарисовалась лживая улыбка.

– Не могу сказать того же, – огрызнулась я, не желая вести пустых разговоров.

Но Амили так просто не отступила.

– Удивлена, что ты все-таки пришла, Тиль. Мы и не ждали, – с холодной вежливостью процедила брюнетка.

В глазах Амили сверкала насмешка, горело презрение, и это выдавало колдунью с головой. Нет никаких сомнений – это она подставила меня с испытанием. Точнее, думает, что подставила. На деле я и не планировала сражаться, а лишь надеялась уйти без шума, скандала и желательно позора.

Нас прервал звонкий, хорошо поставленный голос организатора, который попросил посторонних покинуть площадку. Схлынувшая волна народа отступила к замку, и я наконец-то увидела Леона.

Он стоял на другом конце площади, вымощенной темным камнем, и угрюмо смотрел себе под ноги. Каштановые волосы зачесаны назад. Темный костюм-тройка с иголочки идеально подчеркивал стройную фигуру мага. Леон выглядел превосходно. Настолько, что у меня перехватило дыхание, а тоска и горечь с новой силой обожгли грудь.

Амили заметила мой взгляд, и когда уже знакомый голос руководителя попросил собраться группами, специально толкнула меня плечом, проходя мимо. Колдунья даже не обернулась и уверенной походкой приблизилась к Леону. Парень приветственно кивнул Амили и еще одной рыжеволосой участнице, а затем они втроем куда-то удалились.

Вслед за ними двинулись остальные участники, разбившись на такие же маленькие группы. Я испуганно огляделась, ища хоть в ком-то поддержки, и сразу же нашла ее в лице Вейла.

– Всем лентяям привет! – Знакомые слова, вальяжная улыбка и новый экстравагантный наряд в зеленых тонах.

Я не смогла сдержать ответной усмешки и присела в шутливом реверансе. Вейл со смехом поклонился мне, и мы под руку направились за другими претендентами.

– Из-за чертовой Амили я даже не знаю, что делать, – тихо буркнула я так, чтобы слышал только Вейл.

– Нас разбили на стихийные подгруппы знаков для эффектного появления перед зрителями. Шоу зодиака, сама понимаешь… – Вейл неопределенно взмахнул рукой. – Поэтому сейчас ты, я и вон тот неприятный человек идем на пирс к нашему судну.

Я осторожно обернулась через плечо, чтобы разглядеть третьего спутника. Внешность у него действительно отталкивающая: одутловатый, раскрасневшийся из-за тесного сюртука, под нависшими веками блестят зерна глаз. Темные длинные волосы мужчины уложены в форме двух витых рогов, и вкупе с выступающими резцами выглядело это крайне комично и нелепо.

– Ари, на тебе лица нет, – сочувственно заметил Вейл, когда мы отстали от делегации претендентов. – И что-то мне подсказывает, это не из-за нашего безвкусного товарища.

– Ну, зато мы на его фоне просто сияем, – отшутилась я, а сама вновь вспомнила последний разговор с Леоном и все грубые слова, что незаслуженно бросила в адрес чародея.

– И не поспоришь. Ты сегодня просто принцесса! – Я благодарно улыбнулась, принимая комплимент. А Вейл выразительно добавил: – У каждой принцессы должен быть принц.

Я многозначительно кивнула на свою руку, что покоилась на сгибе локтя Вейла.

– Сегодняшний бал я проведу в вашем обществе, сир, – наигранно растянула последнее слово и спешно присела в крайне уродливом реверансе.

– Ты умеешь притвориться глупышкой, – хохотнул Телец, ведя меня по дорожке к пирсу.

Остальные участники шли далеко впереди, и даже наш стихийный товарищ давно умчался к остальным командам.

– Ну я просто знаю, к чему ты снова клонишь. Это пустой разговор.

– Как и ваша ссора, – с видом знатока заключил мужчина, и я догадалась, что пташки донесли Вейлу все подробности нашей с Леоном перепалки.

Я недовольно поморщилась, повела плечом и закатила глаза.

– Никаких тайн! У этого замка есть глаза и уши.

– И парочка лишних рук, – шепотом произнес Вейл. – Похищено несколько артефактов. Будь осторожна.

Я вскинула на него изумленный взгляд, но Вейл приложил к тонким губам палец и едва заметно качнул головой.

Запретная информация, которая никогда не всплывет в прессе. Она не должна стать известной даже участникам отбора. Ни у кого не должно быть сомнений во власти и ее защите. А тут прямо из замка выкрали какие-то наверняка очень серьезные артефакты…

– Пташки? – глядя перед собой, бросила ничего не значащее для посторонних ушей слово.

– Да.

– Видел?

– Нет. Слухи.

До пирса оставалось совсем недалеко, и оставшуюся часть пути мы прошли молча.

Там, где изгиб реки глубокой петлей вдается в берег, мы увидели причал. Я заметила четыре совершенно разных декоративных судна, каждое стилизовано под определенную стихию.

– Быстрее, быстрее! – торопил участников стоящий у причала мужчина. Он обвел тревожным взглядом прибывших магов и сверился с каким-то списком, который судорожно сжимал в пальцах. – Все здесь? Все. Тогда прошу ко мне…

Он назвал тройку первых имен, и чародеи, одетые преимущественно в синее и голубое, поднялись на борт первого крохотного корабля. Судно напоминало открытую ракушку, внутри вместо кресел белели крупные жемчужные бусины.

Светловолосая девушка в бледно-голубом обтягивающем платье заняла центральную часть судна. Восстановленная визажистами чешуя на лице чародейки идеально повторяла глубокий синий цвет речной воды. Блестящая юбка плотно облегала бедра и, спускаясь ниже середины голеней, свободно струилась, создавая иллюзию сказочного хвоста морского существа.

Я мысленно дала колдунье прозвище – Русалка.

В следующую лодку взошли участники, на шоу представляющие огненную стихию. Рыжая колдунья со взвесью звездной пыли на волосах, закрученных в два изогнутых рога, Амили и Леон. Парень даже по сторонам не смотрел. В покорном молчании занял пьедестал, полыхающий иллюзией ярко-красного пламени.

В груди щемящей болью отозвалась тоска. Ее острые когти скребли изнутри, словно что-то просилось наружу и рвалось вслед удаляющейся по реке огненной платформе.

Еще никогда голос совести не был столь явственным. Желания, идущие вразрез с логикой, глубоко впились шипами в душу, и так просто мне от них уже не избавиться.

На пирсе нас осталось пятеро: моя тройка и еще два представителя воздушной стихии. Нечетное число участников болезненным уколом напомнило о гибели претендентки. Пульс участился, ладони вспотели. Меня одолевал страх, которому не могла сейчас дать волю. Поэтому взяла себя в руки, старательно отогнала дурные мысли и постаралась отвлечься, разглядывая костюмы чародеев.

Взгляд упал на плащ, льющийся по спине одного из оставшихся на пирсе участников. Ткань будто была соткана из каскадов воды, которые срывались с широких плеч.

Почувствовав взгляд, парень обернулся, и мои глаза столкнулись с непроницаемым льдом. Память быстро подсказала имя мага и оживила в воспоминаниях нашу первую встречу. Волосы на затылке встали дыбом. Отстраненный и пугающий, Дерек излучал непоколебимую уверенность. В нем не чувствовалось ни страха, ни волнения, лишь холодный расчет.

Сердце будто стиснули ледяные пальцы, и я спешно отвернулась. Понять природу обуревающих меня эмоций я была не в силах. Откуда эти чувства, живущие в глубине души? Почему испытываю необъяснимый страх и трепет перед Дереком, ничего о нем не зная?

С губ сорвался облегченный вздох, когда мою тройку вызвали к следующему судну. Оно более остальных походило на яхту или катер, а основной акцент в украшениях был сделан на цветы и зелень. Простенько, но такое оформление теплом отозвалось в сердце. Я люблю лес и искренне надеюсь, что однажды природа вдохнет в него настоящую жизнь.

Моя тройка быстро заняла свои места, и наше судно, мягко покачиваясь, тронулось вслед за первыми двумя группами участников. Мы миновали излучину реки, огибающей территорию замка. Искусственный лес, редея, уступил место высоким иглам многоэтажных стеклянных зданий. Уже отсюда слышались овации и музыка, виднелись цветные огни и взметающиеся искры фейерверков.

Я набрала полную грудь воздуха и сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках. План не менялся – я пришла, чтобы проиграть. Однако не подозревала, что даже известный исход окажется столь волнительным.

Отбор для меня закончится сегодня.

Глава 10

Я никогда не видела столько людей.

Стеклянные мосты в несколько этажей были перекинуты над рекой, полные народа, они едва не трещали от многотысячной толпы. Зрители нависали над перилами, сидели друг у друга на плечах, а некоторые, особенно бесстрашные и состоятельные, занимали подвешенные под балками прозрачные кабины. Набережные полны, в окнах и на балконах зданий масса народу.

Смеркалось, и проекции на стенах и небосклоне выглядели особенно ярко. И всюду наши изображения.

Масштаб праздника поражал настолько, что захватывало дух, и я забыла, что нужно улыбаться народу и перед камерами. Затаив дыхание и крепко вцепившись в перила, я разглядывала невероятный и сверкающий новый мир.

Цветные взрывы искр озаряли небо и отражались в воде и зеркальных стенах. Крошечные сияющие огоньки, выпущенные в небо, с грохотом обращались во всполохи блистающих лент, что сверкающей пылью оседали на воду. Река сияла мелкой россыпью звезд. Четыре наших корабля плыли будто по Млечному Пути.

– Готовься, Аричка… – Вейл ободряюще стиснул мое плечо.

Готовиться к чему?

Вопрос не успел сорваться с губ. Все произошло быстро, ярко.

Первая волна подняла все четыре судна и на огромной скорости понесла между берегов. Я каждой клеточкой тела ощутила присутствие огромного количества магии, от которой едва не искрил воздух.

Река покрылась острыми, светящимися изнутри гребнями, на огромной высоте которых на своих палубах стояли участники. Я звонко вскрикнула, когда новая волна подхватила наш корабль. Устоять на ногах удалось лишь благодаря Вейлу.

– Тише, маленькая, – успокаивал мужчина. – Это не ураган, а магия. Мы не разобьемся.

Я впилась побелевшими пальцами в перила и случайно сорвала несколько декоративных лиан. К моему стыду, я была единственной, кто едва не упал в воду и с трудом сдерживал крик. Остальные участники держались очень достойно. Похоже, я пропустила не только собрание, но и тренировку.

Каждый раз, когда мы проплывали под мостами, к нам тянулись руки, а крики толпы, которую окатывало холодной речной водой, становились громче.

– Видишь вон тот причал? – Вейл длинным зеленым ногтем указал в сторону стремительно приближающегося берега.

– Сложно не заметить, – проблеяла я. – Не платформа, а цветастый маяк.

Вейл звонко, восторженно рассмеялся, а мой страх чуть отступил.

Искусственный шторм постепенно стих, волны разгладились, и мы плавно приблизились к празднично украшенному пирсу, где участникам по очереди помогали выбраться из декоративных лодок. Я хмуро проследила, как из своей ракушки вышла Русалка. Блондинка широко улыбнулась и, купаясь в свете софитов и ярких вспышках камер, двинулась вперед по ковровой дорожке.

– Понятия не имею, что делать дальше! – Пока наша зеленая посудина ждала очереди к причалу, я снова впала в меланхолию.

– Нет ничего ужасного в импровизации, – с видом знатока успокоил Вейл.

– Да, но это если ты что-то умеешь. Я не умею ничего. Не умею колдовать. Быть милой тоже не умею.

– Тогда остается только быть собой, – пожав плечами, изрек Вейл.

Я грустно глянула за борт и наклонилась к воде. Безупречное, почти кукольное лицо смотрело из темного зеркала с тоской. Разве это я?

Повинуясь мгновенному порыву, тыльной стороной ладони я стерла слой косметики на виске. На коже сразу же проступила длинная, еще покрытая красной коркой рана. Всего лишь шрам, а с меня будто сдули толстый слой пыли, что прятал истинное лицо. Нет больше мнимой безупречности и приторной нежности.

Эта крохотная деталь заново вдохнула в меня жизнь.

Задумавшись, даже не заметила, как мы подплыли к причалу. Как в тумане увидела протянутую руку, оперлась на нее и, подхватив юбку, ступила на сушу.

– Спасибо, – едва слышно слетели слова с пересохших губ.

– Не за что.

Опешив от знакомого голоса, быстро вскинула широко распахнутые глаза. Губы Леона сложились в печальную улыбку, от которой сердце в груди болезненно екнуло. Все слова благодарности, которые хотела сказать парню, будто растворились в безумной тоске его глубоких глаз. Он знает, что сегодня наша последняя встреча.

– Леон, – кусая губу, начала я, – можно с тобой поговорить?

– Сейчас? – Он шел рядом со мной вдоль узкого коридора между собравшимися зеваками. Снова вспышки камер, журналисты, чрезмерное, навязчивое внимание…

Леон бросил на меня быстрый взгляд, от которого по коже поползли колючие мурашки. Казалось, он и так понимает, что хочу ему сказать. Понимает, но все равно готов слушать. Потому что другого шанса больше не будет.

– Я тебе очень признательна. – Голос дрогнул, а от мелькающих искр и вспышек поплыло в глазах. – Хотя на первый взгляд так, наверное, не скажешь.

– Нет, что ты, – усмехнувшись, съязвил он, – Ари, ты само очарование. Особенно эта твоя чудесная манера всюду искать подвох и спрашивать, в чем моя выгода.

Я шумно втянула носом воздух и хмуро покосилась на парня.

– Вообще-то именно из-за этой чудесной манеры я здесь…

– Поняла все-таки, в чем моя выгода? – Он будто издевался за все обиды, которые ему нанесла. Самодовольная усмешка не сходила с мягких губ, но в глазах по-прежнему была видна глубокая тоска.

С укоризной глянула на него, но тоже не сумела скрыть боль во взгляде и быстро отвернулась. Глаза защипало. Сейчас, когда моя игра окончена, а мысли не затуманены болезненным недоверием и чрезмерной осторожностью, я поняла, насколько была глупа.

– Спасибо, что выручал меня, спасал и лечил, – понурив взор, произнесла самые правильные слова. – Прости, что не ценила твою искренность и постоянно подозревала.

Леон по-дружески обнял меня за плечи и, чтобы никто не смог подслушать, шепнул:

– И ты прости меня, Ари. Я не хотел тебя пугать.

Дыхание парня жаром опалило шею, а его губы в случайном жесте чуть скользнули по мочке уха. Я вздрогнула, чувствуя, как по телу раскатывается лава, но сделала вид, будто ничего не произошло.

Слова Леона отозвались в душе радостным облегчением. Тугая лента, стягивающая сердце, вдруг спала. Но вместо мук совести пришло иное чувство – горечь прощания.

Развилка дорожки поставила точку в этой беседе, что стала последним аккордом короткого знакомства с Леоном. Сначала я не поняла, что вместе со Львом дальше идти не могу, ведь ложа огненных для меня закрыта. Сделала несколько шагов вслед за Леоном, но меня за локоть спешно поймал Вейл, который все это время шел позади.

– Аричка, мне жаль, но нам не сюда.

На лице мужчины читалось искреннее сожаление. Вейл так же, как и я, понимал, что другого шанса поговорить с Леоном у меня может и не быть. Но и нарушать распланированное шоу я не могла.

Вместе с Вейлом и еще одним участником, имени которого не знала, мы поднялись на выделенную нам платформу, раскинувшуюся позади основной сцены. Отсюда нас не видно зрителям из-за магической завесы, но мы свободно можем наблюдать за всем, что происходит на сцене и площади.

– Готов поспорить, вся эта мишура с отдельными кулисами для разных стихий – идея Амили.

Вейл вальяжно опустился на диван и лениво покосился на сцену, где скакали акробаты. Я же глянула туда, где должен был сидеть Леон, и грустно вздохнула.

– У нее слишком много власти в этом отборе. Учитывая, что она, вообще-то, участница, – скривилась я.

– Амили была правой рукой прошлого Верховного, – пожал плечами Вейл. – Не удивлюсь, если она же станет следующим.

Вокруг сверкали софиты, взрывались фейерверки, гремела музыка. Мое отвратительное настроение совершенно не соответствовало такой праздничной атмосфере, а от всеобщего веселья становилось только еще хуже.

Я пустым взглядом смотрела на сцену, где разворачивалось представление, а сама с сожалением вспоминала предложение Леона: пройти на отборе как можно дальше и отдать свою часть силы кому-то так, чтобы создать перевес не в пользу Амили.

Что ж, я начинаю понимать парня, хоть и не знаю его мотивов.

Может, Амили и имеет опыт в управлении и знает, что такое власть, но она сделала из своего положения козырь. Амили уже вертит правилами отбора так, как угодно только ей. Сначала она не предупреждает меня об испытании, а это явный билет на вылет, потом эти дурацкие отдельные кулисы… Уж не знаю, для чего это колдунье, но мне она все равно смогла насолить: отняла шанс последний раз по-человечески поговорить и попрощаться с Леоном.

Закипая от злости, поймала себя на мысли: будь я и правда носителем части силы Верховного, приняла бы предложение Леона и сражалась бы не за победу, а против Амили.

– Пойду задам им всем планку, – с явной насмешкой произнес Вейл и поднялся с дивана. Не составило труда догадаться, что маг палец о палец не ударил, чтобы подготовиться к испытанию.

Я ответила на лукавую улыбку друга и краем глаза заметила настороженный взгляд нашего спутника. За весь вечер он и слова не произнес. Только сидит в своем углу, делает вид, будто не слушает, и косо поглядывает. От него так и разит надменностью. Мерзкий тип.

Но одно радует: колдун рядом со мной и Вейлом чувствует себя не в своей тарелке – среди горбатых ровная спина считается уродством. Вот и этот маг, кажется, оказался слишком серьезным и ответственным для нашего с Вейлом кружка лентяев.

В тот момент, когда на сцене объявили начало испытаний, Вейл уже исчез в коридоре. Толпа взревела, и под бурные овации ведущие представили первого претендента на место Верховного.

Телец появился на сцене, аплодируя сам себе. Я добродушно рассмеялась, с интересом наблюдая за происходящим с высоты своего балкона. Площадь, набитая людьми, стихла. Все замерли в ожидании предстоящего зрелища. Вдоволь насладившись предвкушением публики, Вейл своим выступлением открыл отбор.

Чародей раскинул руки и молча поклонился, и я заметила, как из-под пышных рукавов выпорхнули десятки знакомых зеленых птиц. Пташки облетели сцену, замерли на ступенях и на металлических прутьях декоративных скульптур, а потом запели.

Несмотря на то что в маленькой комнатке был экран, проецирующий все главные события, я вихрем слетела с дивана и встала у самого края ложи. Хотелось все видеть в подробностях собственными глазами.

Я никогда не слышала, как поют птицы. И пусть это все иллюзия, сердце трепетало от каждой ноты.

Заливистые звуки легкой мелодии вдруг разбавил низкий, тягучий голос Вейла. Правда, он кое-где фальшивил, и на увеличенных проекциях толпы я даже успела заметить несколько недовольных лиц. Видимо, неумелое пение Тельца оскорбило чью-то тонкую натуру. Но не меня.

Он пел легко, беззаботно, будто не замечая недовольства зрителей. Его не волновало отсутствие слуха или срывавшийся иногда голос. Вейл пел для себя, и даже слова выбранной песни это подтверждали.

«Я хочу быть свободным». Эта строка повторялась из куплета в куплет. Слова перекатывались мягкими волнами, а потом взрывались быстрыми и громкими всплесками. Легкий мотив быстро запоминался, и я сама не заметила, как начала притопывать в такт простой мелодии.

Когда песня закончилась, Вейл откланялся и поднялся на открытый балкон над сценой. Он первый оказался в ложе, предназначенной для выступивших участников. Мужчина развалился в кресле и картинно подпер голову так, что указательный и средний палец касались виска. По самодовольному лицу сквозила улыбка, и я поняла, что Вейлу нравится произведенный им эффект.

На самом деле с трудом верилось, что к этому номеру маг не готовился. Но такие мысли мгновенно испарились, когда на всеобщее обозрение вышел следующий претендент.

С появлением на высокой сцене Русалки декорации преобразились сами собой. Портьеры за спиной девушки превратились в водопады, цветы по краям сцены – в морскую пену. Лестницы казались слепленными из песка и плоской гальки, а балкон, где уже сидел Вейл, обратился в ракушку.

По толпе пронесся шепот одобрения и восхищения, а когда вся сцена превратилась в дрожащую волну, люди взорвались овациями. Русалка пела, танцуя на гребне иллюзорной волны. Платье девушки блестело в софитах, и казалось, будто оно тоже соткано из воды. Изумительное, завораживающее зрелище. А кульминация номера и вовсе заставила каждого вздрогнуть.

Исполнив последний куплет, хрупкая девушка вскинула над головой руки и в одно мгновение рассыпалась морской пеной. Над площадью, полной магов, повисла гробовая тишина. Люди в суматохе подались вперед, стремясь найти хотя бы след пропавшей чародейки.

Спустя несколько секунд напряженной тишины толпа разразилась восторженными криками – из воды, из которой будто состояла сцена, вдруг поднялась неестественно тонкая, высокая волна. Она росла, меняла форму и вскоре обрела человеческие черты. Пена обратилась в светлые волосы, льющиеся на хрупкие плечи, а вода материализовалась в уже знакомую фигуру.

Я даже не заметила, что все это время стояла с открытым ртом. Русалка, прекрасно понимая, какое впечатление произвела, с широкой улыбкой поднялась на балкон к Вейлу. Зачарованные декорации моря медленно растаяли.

У меня не осталось никаких сомнений – Русалка представила всем свой талант, полученный вместе с силой Верховного. Однако она, как потенциальная правительница, ни слова не сказала о себе или планах на Приму. Или все это шоу изначально было задумано для демонстрации дара? Неужели все участники уже успели его обнаружить и подчинить? Да и захотят ли прилюдно раскрывать главный козырь?

Я искала на экранах Вейла, но все они как один показывали Русалку или повтор ее блистательного выступления. Тельца удалось разглядеть, лишь когда девушка проходила мимо него, чтобы занять свое место на балконе. В эти несколько мгновений я успела увидеть на лице друга полнейшее безразличие и все ту же спокойную улыбку.

– Почему еще не бежишь на сцену?

Сухой голос из угла комнаты раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула. Уже и забыла, что в этом зале ожидания сижу не одна.

– А почему должна? – Выгнув бровь, я обернулась к мерзкому типу. Он сидел, устало прикрыв глаза.

Мужчина что-то раздраженно буркнул под нос и очень медленно поднял опухшие веки, блестящие от пота.

– Потому что ты выступаешь следующая. – Темные глаза сверкнули от плохо сдерживаемого презрения.

Я охнула. Нехотя бросила магу слова благодарности и поспешила по тому же пути, по которому еще совсем недавно уходил Вейл. Мой мрачный собеседник не соврал: на извилистом пути к сцене я встретила организаторов, которые, поторапливая меня, подсказывали дорогу. Откуда-то сверху лилась музыка, гремели овации. А затем ведущий объявил следующего претендента. Меня.

Вязкий страх сковал тело, а сердце кусочком льда опустилось в желудок. На негнущихся ногах я направилась к сцене, не имея ни единой идеи о том, что буду делать. В горле пересохло, мысли сплелись в неразборчивый ком.

Я медленно, стараясь казаться спокойной, поднялась по ступеням. Но всю напускную уверенность как ветром сдуло, когда глазам открылся целый океан людей, бушующий под сценой. Тысячи глаз были устремлены на меня. От страха лица незнакомцев теряли очертания и постепенно слились в неразборчивую живую массу.

Вопреки ожиданиям, мое появление не сопровождалось ни музыкой, ни декорациями. Только редкие аплодисменты и гулкий цокот каблуков. Я почти слышала злорадный смех Амили – ее выходка сошла с рук и лишила меня любого шанса на дальнейшее пребывание во дворце Верховного. Даже Вейл сумел сымпровизировать, имея лишь минимальные знания о мероприятии. А мне остается только позориться и… забалтывать толпу. А что еще делать, когда особых талантов не имеешь, и даже магия тебе не покорна?

Сквозь туман бушующих эмоций я заметила небольшой помост, высящийся у самого края сцены. Неуверенно заняла его и, чувствуя, что голос осип от волнения, откашлялась. Этот неприятный звук, усиленный с помощью магии, моментально разнесся по всей площади. На небоскребах, высящихся по периметру, и небесных проекциях я заметила свое лицо: испуганное, бледное, с длинным шрамом на правом виске и скуле. Тем самым шрамом, который я получила в день, когда от Окраин остались только руины.

Воспоминания моментально помогли прийти в себя, а в груди разгорелось пламя надежды. Мое участие в отборе не будет напрасным. Я заставлю людей вспомнить, что в мире есть вещи более важные, чем напускное веселье и глупые шоу. Магия – не игрушка для аристократов, а ресурс, от которого зависит судьба человечества.

Почему они этого не понимают?!

– Окраины, – набрав полную грудь воздуха, начала я, – нуждаются в нашей помощи. Целый район сровнялся с землей, и я…

Слова резко обратились в крик, когда лодыжку ужалила острая боль. Мышцы рвались под натиском незримого лезвия, которое проникало вглубь, вгрызалось в плоть и рассекало связки, державшие кости. Холод стремительно сменился жаром. Кровь залила подол и розовые туфли. Ноги подкосились, и я, не сумев устоять, упала вперед.

Вопль ужаса застыл в горле, когда я поняла, что лечу со сцены высотой в несколько этажей, а ближайшие люди – за ограждением и не смогут прийти на помощь вовремя. Все внутри превратилось в лед, а мой визг, усиленный магией, пронзил Центр.

Тело с глухим треском соприкоснулось с каменной кладкой. Я услышала чей-то крик и испуганные рыдания. Через застилающий глаза туман увидела, как толпа в панике отхлынула назад. Оглушенная болью, не могла сопротивляться слабости и стремительно теряла контроль над собой. Веки безвольно опустились, и я отключилась.