Текст книги "Черный единорог"

Глава 12. МАСКА

Восход застал Щелчка и Пьянчужку на условленном месте. Когда Бен проснулся, они стояли в добрых двадцати метрах от пня, недвижимые короткие тени в рассеивающемся тумане, на спинах походные мешки, на головах прочно сидели шапочки с красным пером. С первого взгляда гномов можно было принять за пару кустиков, но после того как Бен встал, чтобы размять закоченевшие от холода и лежания на твердой земле мускулы, эта парочка осторожно выдвинулась на несколько шагов вперед и торопливо поздоровалась. Гномы как будто волновались больше обычного и все время пялились за плечо Бена, словно оттуда в любую минуту ожидали нападения скальных троллей.

Бен не сразу понял, что они опасаются не троллей, а Дирка с Лесной опушки.

Дирк же не обращал на гномов абсолютно никакого внимания. Когда Бен посмотрел на кота, тот сидел на пне и умывался, шелковая шерстка была гладкая и блестящая, будто влажная от утренней росы. Кот не поднял головы и не ответил на приветствие Бена. Дирк продолжал заниматься своим делом, пока не удовлетворился проделанной работой, а затем принялся лакать из поставленной Беном миски воду из ручья. Бен впервые подумал о том, что Дирк, кажется, почти ничего не ест. Как он живет – было тайной, но эту тайну Бен предпочитал не раскрывать. И так слишком много головоломок, чтобы прибавлять к ним еще одну.

Вскоре после пробуждения компания отправилась в путь, Бен и Дирк вели, правда, это смотря как понимать слово «вести», потому что Дирк опять знал, куда идет Бен, прежде самого Бена. Гномы плелись в хвосте. Щелчок и Пьянчужка явно не желали иметь дело с Дирком. Они сторонились кота и смотрели на него, как на змею. Щелчок заметно прихрамывал, а у Пьянчужки обгорела большая часть волос на кистях рук. Ни тот, ни другой не жаловались на свои увечья, а Бен ни о чем не спрашивал гномов.

Вся компания шла ровным шагом, утреннее солнце ярко сияло на безоблачном небе, запах лесных цветов, фруктовых деревьев освежал воздух. Признаки порчи бросались в глаза. Болезнь не зашла далеко, но была заметна, и Бен еще раз подумал о принявшем его обличье Миксе, о вернувшихся из Абаддона по просьбе колдуна демонах, об ослаблении волшебной силы земли и сокращении ее жизни. Необходимость с удвоенной настойчивостью гнала Бена вперед, он чувствовал, что время ускользает слишком быстро. Он так и не смог разгадать, что с ним сделали. Не имел представления, почему черный единорог вернулся в Заземелье и зачем он так нужен Миксу. Бен только знал, что все это как-то связано между собой и, чтобы выбраться из неразберихи, он должен этот узел развязать.

И тут Бен снова подумал о Дирке с Лесной опушки. Бена продолжало раздражать, что кот предпочитает оставаться загадкой, хотя, очевидно, мог бы объясниться. Теперь Бен уже был совершенно уверен, что Дирк остается с ним по какой-то причине, а не просто из любопытства. Но Дирк не собирался ничего объяснять, пока ему не заблагорассудится, и, учитывая странную натуру кота, можно было полагать. что объяснения не последует никогда. Однако Бену претило просто мириться с присутствием призматического кота и даже не пытаться выяснить, что привело его к Бену.

Когда утро подходило к полудню и уже обозначилась тень Бездонной Пропасти, Бен решил еще раз попробовать «расколоть» кота. По дороге Бен занимался тем, что размышлял, какая может быть связь между различными единорогами, которые встретились ему после памятного сна. В конце концов единорогов было предостаточно. Черный единорог. Единороги, нарисованные в пропавших волшебных книгах, вернее, в одной из пропавших волшебных книг, в другой были выжженные страницы. И еще – сказочные единороги, потерявшиеся столетия назад на пути через Заземелье к мирам смертных. Сейчас Бена интересовала легенда о сказочных единорогах. Он уже верил, что черный единорог как-то связан с рисунками в волшебной книге. А то зачем Микс наслал одновременно оба сна? Почему колдуну так срочно понадобились и книги, и единорог? Непонятно, при чем тут исчезнувшие сказочные единороги? Однако Бен понимал, что, если отыщется связь, это будет странно, но ему начинало казаться еще более странным, если такой связи не обнаружится. И то, и другое, и третье тесно соединяло волшебство, и Бен мог поклясться жизнью, что Миксу все это было нужно, чтобы овладеть какими-то волшебными чарами.

Так. Хватит. Возможно, ответ на маленькую загадку поможет разгадать большую. И возможно, кто знает, Дирк с Лесной опушки не откажет в помощи…

– Дирк, ты везде побывал и все повидал. – Бен начал разговор как можно более небрежно, чтобы заинтересовать кота. – Как-ты расцениваешь легенду об исчезнувших сказочных единорогах?

Кот даже не взглянул на Бена:

– Никак не расцениваю.

– Никак? А если подумать? Когда мы только встретились, ты сказал, что тебе известно о пропавших белых единорогах, так?

– Так.

– О единорогах, которых феи послали в другие миры. И эти единороги каким-то образом исчезли.

– Именно так.

Казалось, Дирк не желал вести этот разговор.

– Ну и как ты думаешь, что с ними случилось? Как они исчезли?

– Как?! – Кот прямо-таки фыркнул. – Конечно, их похитили.

Бен был так поражен, в кои-то веки получив прямой ответ, что на какое-то время онемел.

– Но… кто похитил? – наконец заговорил Бен.

– Кто-то, кому они были нужны, Ваше Величество, кто же еще? Кто-то, обладавший способностью и средствами поймать их и удержать.

– И кто это мог быть?

Голос Дирка выдавал раздражение.

– А ты как думаешь, кто это мог быть? Бен помолчал, обдумывая вопрос.

– Волшебник?

– Не волшебник, а волшебники! В те дни их было много, а не раз-два и обчелся, как сейчас. У них была своя гильдия, свое объединение, свободное, но, когда надо, эффективно действующее. Волшебство в Заземелье было более могучим, чем теперь, и чародеи нанимались на работу ко всем, кто нуждался в их услугах и мог заплатить. Какое-то время волшебники были могущественными людьми, пока не бросили вызов самому королю.

– И что тогда произошло?

– Король призвал Паладина, и Паладин уничтожил волшебников. После этого в Заземелье разрешалось находиться лишь одному волшебнику, и он должен был служить только королю.

Бен нахмурился:

– Но если единорогов похитили волшебники, что стало с единорогами после… изгнания волшебников? Почему единорогов не освободили?

– Никто не знал, где они.

– Наверное, их нужно было поискать? Разве не следовало их найти?

– Да и еще раз да.

– Тогда почему этого не сделали? Дирк замедлил шаг, остановился и с сонным видом моргнул.

– Тогда никто не задал вопроса, который ты, мой король, не задал и теперь. Почему похитили единорогов?

Бен тоже остановился, на миг задумался и пожал плечами.

– Это прекрасные создания. Я думаю, что волшебники сами пожелали завладеть единорогами.

– Да, да и еще раз да! Это все, на что ты способен?

– Ну, гм… – Бен снова помолчал, чувствуя себя дураком. – Почему ты просто не можешь все объяснить, черт возьми? – вспылил он.

Дирк пристально смотрел на Вена.

– Потому что не хочу, – тихо проговорил кот. – Потому что ты должен научиться снова видеть все в истинном свете.

Бен быстрым взглядом окинул кота, оглянулся на кыш-гномов (те наблюдали за Дирком и Беном с безопасного расстояния) и устало скрестил руки на груди. Бен не имел ни малейшего представления, о чем толкует Дирк, Но спорить с котом не было никакого проку.

– Хорошо, – наконец произнес Бен. – Я попробую еще раз. Волшебники узнали, что феи послали единорогов через Заземелье в миры смертных. И похитили единорогов для себя. Похитили их потому, что… – Бен осекся, внезапно вспомнив пропавшие книги и рисунки. – Волшебники похитили единорогов, чтобы присвоить их волшебную силу! Вот что означали рисунки в книге! Рисунки как-то связаны с исчезнувшими единорогами!

Дирк с Лесной опушки приподнял голову:

– Ты правда так думаешь, мой король? Любопытство кота было таким искренним, что Бен растерялся. Он ожидал, что Дирк согласится с ним, а тот, казалось, был удивлен вдвойне.

– Да, я правда так думаю, – наконец заявил Бен, но изумление не проходило. – Я думаю, что пропавшие единороги и пропавшие книги связаны, а черный единорог имеет какое-то отношение и к тем, и к другим.

– Это разумно, – согласился Дирк.

– Но как украли единорогов? И как могли волшебники присвоить волшебную силу этих существ? Разве единороги не такие же могущественные, как волшебники?

– Говорят, что такие же, – снова согласился Дирк с Лесной опушки.

– Тогда что же с ними произошло? Где их спрятали? Как ты думаешь?

– Возможно, они носят маску.

– Маску? – недоумевая переспросил Бен.

– Как ты. Возможно, они носят маску, и мы их не узнаем.

– Как я?

– Ты можешь не повторять каждое мое слово?

– Но о чем ты говоришь, черт побери? Дирк бросил на Бена взгляд, говорящий: «Надоел ты мне со своими вопросами», – и втянул носом воздух уходящего утра, как будто в этом воздухе носились все ответы. Черный хвостик покачивался из стороны в сторону.

– Я хочу пить, Ваше Величество. Не желаете ли присоединиться ?

Не дожидаясь ответа, Дирк встал и, сойдя с тропинки, поспешил за деревья. Мгновение Бен смотрел коту вслед, а затем пошел за ним. Вскоре они подошли к пруду, питающемуся водой из реки, и стали пить. Бен пил быстро, жажда была сильней, чем он думал. Дирк не торопился, его изящная медлительность даже не раздражала, он лакал с чувством и с толком, часто останавливался и тщательно старался не замочить лапы. Бен знал, что сзади за ними наблюдают Щелчок и Пьянчужка, но не обращал на них внимания. Он следил только за котом и ждал, что теперь скажет Дирк, потому что кот наверняка собирался что-то сказать, или Бен совсем ничего не понимал!

Минуту спустя Дирк снова сел и огляделся.

– Посмотри на себя в воду, мой король, – приказал кот.

Бен повиновался и увидел свое искаженное отражение, но все же свое.

– Теперь посмотри на себя без зеркала, – продолжал Дирк.

Бен так и сделал и увидел истрепанную одежду и разбитые башмаки, сажу и грязь, неухоженное, немытое, несвежее тело. Лица он не видел.

– Теперь снова посмотри на себя в воду, смотри получше.

Бен посмотрел и на этот раз увидел, как его образ тускнеет и превращается в отражение какого-то незнакомого, чужака в такой же одежде, как у Бена.

Бен резко поднял голову:

– Я больше не похож на себя, даже сам вижу себя другим!

В голосе слышался страх, который Бен тщетно пытался скрыть.

– А все потому, любезный король, что ты начинаешь терять себя, – тихо проговорил Дирк с Лесной опушки. – Маска становится лицом! – Черная мордочка наклонилась ниже. – Найди себя, Бен Холидей, прежде чем маска совсем превратится в лицо. Сорви маску с себя, и тогда, возможно, ты отыщешь способ снять ее с единорогов.

Бен глянул в пруд и, к великой радости, увидел в воде свое прежнее отражение. Но черты едва вырисовывались. Изображение как будто блекло.

Бен снова поднял взгляд на Дирка, но кот уже пустился прочь, разогнав пугливых гномов.

– Поторопитесь, Ваше Величество, – крикнул кот Бену. – В Бездонной Пропасти не стоит искать себя после сумерек.

Бен медленно поднялся, теперь он был не только сбит с толку, но и напуган.

– И зачем я задаю вопросы этому чертову коту? – огорченно пробормотал он.

Но на этот вопрос он, конечно, уже знал ответ. Размышляя, как обстоят дела, Бен покачал головой и поспешил вслед за Дирком.

К середине дня они достигли Бездонной Пропасти. Бездонная Пропасть не изменилась и не поддавалась изменению. Темные, непроницаемые грязные пятна на залитой ярким солнцем территории леса, они вжались в землю, как дикий зверь перед прыжком. В разверзшейся бездне Бездонной Пропасти тени играли в прятки с туманом, пропасть расползалась медленными, неровными движениями, охватывая деревья, трясину и мрак. Ничего не было видно. Жизнь спряталась, тайно пустилась в жесткую и порочную игру на выживание, где награда ждет лишь быстрых и сильных. Звуки были приглушены, краски потухли, везде царил серый цвет. В Бездонной Пропасти только смерть была как дома и только смерти ничего не угрожало. Бен и его спутники это ощущали. Стоя на краю бездны, они смотрели вниз, в темноту, и каждый думал о своем.

– Ну ладно, можно спускаться, – наконец пробормотал Бен.

Он вспомнил, как в последний раз ходил в Бездонную Пропасть и какие ужасные видения создавала перед ним Ночная Мгла, чтобы не впустить его: Бену мерещилось бесконечное болото, ящерицы и призраки похуже. Он думал о встрече с ведьмой, эта встреча чуть не стоила ему жизни. Он не жаждал повторить то же представление.

– Ну ладно, – снова произнес Бен, и его слова утонули в тишине.

Никто не обращал на него внимания. Дирк сидел рядом с прикрытыми глазами, с сонным видом загорал в пятнышке солнечного света и следил за тем, как в Бездонной Пропасти движется туман. Щелчок и Пьянчужка стояли слева на расстоянии метров десяти от кота и Бездонной Пропасти. Гномы перешептывались тихо, взволнованно.

Бен покачал головой:

– Щелчок, Пьянчужка! – Кыш-гномы съежились от страха и сделали вид, что не слышат. – Подойдите сюда! – раздраженно рявкнул Бен, гномы и кот истощили его терпение.

Щелчок и Пьянчужка двигались робко, осторожно, мелкими шажками, бросая тревожные взгляды на Дирка, который, как обычно, презирал гномов. Когда они подошли так близко, насколько могли, Бен встал на колени, чтобы заглянуть им в глаза.

– Вы уверены, что Ночная Мгла здесь, внизу? – спокойно спросил Бен.

– Да. Ваше Величество.

– Внизу, Ваше Величество. Бен кивнул.

– Тогда будьте осторожны, – тихо предупредил он гномов. Теперь не время для нетерпения и гнева, и Бен подавил и то, и другое. – Будьте очень осторожны, хорошо? Я хочу, чтобы вы не делали ничего такого, что может поставить вас под удар. Только спуститесь в пропасть. Мне нужно знать, там ли Ивица или была ли она там. Это самое главное. Выясните это. – Бен умолк, и гномы с какой-то неловкостью отвели широко раскрытые карие глаза. Бен минуту подождал и снова поймал их взгляд. – Есть уздечка, сотканная из золотых нитей, – продолжал Бен. – Ночная Мгла куда-то ее спрятала. Эта уздечка мне очень нужна. Я хочу, чтобы вы посмотрели, нельзя ли ее найти. Если можно, я прошу вас украсть ее. – Карие глаза вдруг увеличились до размеров блюдца и часто заморгали. – Пожалуйста, не пугайтесь, – быстро успокоил Бен гномов. – Не нужно воровать уздечку, если ведьма будет поблизости, только если ее не будет или можно взять уздечку так, чтобы ведьма не заметила. Просто постарайтесь тихо сделать что сможете. Я вас прикрою.

Большей лжи Бен, пожалуй, не произнес за всю жизнь. Он никак не мог прикрыть гномов. Но ему надо было как-то вселить в них уверенность, чтобы они не смылись при первой возможности. Может, они все равно сбегут, но Бен надеялся, что уважение к его королевскому титулу не пропадет у них до тех пор, пока работа не будет сделана.

– Ваше Величество, ведьма нам навредит! – возопил Щелчок.

– Она нам навредит! – поддакнул Пьянчужка.

– Нет, не навредит, – успокаивал Бен. – Если вы будете осторожны, она даже не узнает, что вы спустились к ней. Вы же были здесь прежде, правда? – Две головы снова кивнули. – Так почему же она заметит вас сейчас? Только делайте, как я сказал, и будьте осторожны.

Щелчок и Пьянчужка смотрели друг на друга долгим тяжелым взглядом. В их глазах было столько тревоги, что не надо было слов. Наконец они снова перевели взгляд на Бена.

– Спустимся только один раз, – сказал Щелчок.

– Только один раз, – повторил Пьянчужка.

– Хорошо, хорошо, только один раз, – согласился Бен, нетерпеливо поглядывая на тускнеющее послеполуденное солнце. – Но поторопитесь, ладно?

Гномы неохотно полезли в мрачные щели. Бен наблюдал, пока они не скрылись из виду, а затем уселся ждать.

Он ждал и думал о масках, которые неоднократно упоминал Дирк с Лесной опушки. На Бене маска. На исчезнувших единорогах тоже маска. Кот так сказал, но что он имел в виду? Бен прислонился к стволу дерева, расположенного метрах в десяти от солнечного пятна, в котором нежился кот, и попытался обдумать положение. В конце концов настало время хоть что-то обдумать. Считается, что юристам это по силам, это положено им по званию. Пусть Бен – король Заземелья, но он все-таки человек с привычками юриста и присущим юристу образом мышления. «Ну так думай! – увещевал себя Бен. – Думай!»

Он стал думать. Ничего не придумалось. Маски носят актеры и бандиты. Чтобы скрыть лицо. Их надевают, а потом, когда не надо прятаться, снимают. Но какое это имеет отношение к нему, Бену? Или к единорогам? «Ни я, ни они не хотят прятаться, – подумал Бен. – Микс хочет скрыть свое лицо. А кто хочет замаскировать единорогов?»

Волшебники, которые их похитили, вот кто.

Ответ пришел мгновенно. Бен выпрямился. Волшебники похитили единорогов, а потом спрятали их. Бен кивнул. Это разумно. И каким образом их спрятали? Под маской? Превратили их в коров, в деревья или во что-то еще? Нет. Бен нахмурился. Начнем сначала. Волшебники похитили единорогов (не важно как), чтобы украсть их волшебную силу. Волшебники хотели присвоить ее себе. Но зачем она им? Какая им от нее польза? И куда делась эта волшебная сила?

Бен изумленно раскрыл глаза. Сейчас остался лишь один настоящий волшебник

– Микс. Источник его силы – пропавшие и вновь обретенные волшебные книги; в этих книгах, вероятно, собраны колдовские рецепты, которые волшебники приобретали годами, и в этих книгах нарисованы единороги! Рисунки в книгах, по крайней мере в одной из них, наверняка изображали исчезнувших единорогов!

Но зачем нужны были рисунки? А может, это и есть единороги? – Да! – в удивлении прошептал Бен. Это было настолько невероятно, что раньше не приходило ему в голову, но невероятно лишь в его мире, а не в Заземелье, где волшебство было естественно! Потерянные единороги, единороги, которых столетия никто не видел, сохранившие волшебную силу, томились в книгах волшебников! Значит, в книгах не было ничего, кроме изображений единорогов, потому что книги содержали лишь волшебные рецепты единорогов, украденные волшебниками!

И обращенные ими себе на пользу? Бен не знал, Он заговорил с Дирком, но оборвал себя на полуслове. Нет смысла спрашивать кота, прав ли Бен; кот только снова ухитрится все запутать. «Сообрази сам!» – посоветовал себе Бен. Волшебники превратили единорогов в рисунки в пропавших книгах, этим объясняется исчезновение единорогов; итак, Микс послал Тьюсу сон о книгах, потому что колдуну нужны книги. Теперь даже ясен разговор Дирка о масках.

Или еще ничего не ясно?

Бен стушевался. Еще несколько вопросов остались без объяснения. Например, черный единорог. Может, это просто белый единорог, который удрал из книг или из первой книги, той, в которой обгорели страницы? Почему же он черный, если раньше он был белый? Почернел от пепла или сажи? Глупо! Почему этот единорог в течение многих лет то появляется, то исчезает, если он был заперт в волшебных книгах? Почему он так отчаянно понадобился Миксу именно сейчас?

Бен сжимал и разжимал пальцы. Если одному единорогу удалось сбежать, почему это не сделали все остальные?

Замешательство Бена нарастало. Микс намекнул, что Бен чем-то чуть не разрушил планы колдуна, но не сказал как. Если так и было, это касается единорогов, черных и белых. Но Бен не имел представления, что он мог сделать.

Он сидел и безуспешно ломал голову, а между тем день перешел в вечер, и солнце исчезло на западе. Тени почти незаметно закрыли весь лес. Темень и туман Бездонной Пропасти медленно вылезли из своего дневного заточения, протянули руки теням и окутали Бена и Дирка. Дневное тепло сменилось вечерней прохладой.

Бен прервал размышления и перевел взгляд на спуск в бездну. Где Щелчок и Пьянчужка? Не пора ли им вернуться? Бен встал и подошел к краю пропасти. Ничего не было видно. Бен прошел по краю несколько сотен метров. Сначала в одну сторону, затем в другую, перешагивая через кочки и кустики и заглядывая во Мрак. Тщетно. Бену стало как-то не по себе. Он не Дерил, что маленьким гномам угрожает опасность, а то он бы не послал их вниз одних. Вдруг он ошибся? Вдруг он принял желаемое за действительное?

Бен вернулся на свое место и беспомощно уставился на грязную впадину – вход в Бездонную Пропасть. Раньше гномов никогда не волновали опасности, таящиеся в пропасти. Может, что-то изменилось? Черт побери, надо было пойти с ними!

Бен взглянул на Дирка. Дирк как будто спал. Бен продолжал ждать, у него не было другого выбора. Минуты тянулись вечность. Быстро темнело. Предметы стали трудно различимы в сгустившихся сумерках.

Потом вдруг у края пропасти кто-то зашевелился. Бен выпрямился, сделал шаг вперед и остановился. Кусты расступились, и на поверхность вылезли Щелчок и Пьянчужка.

– Слава Богу, с вами все… – начал Бен и умолк. Кыш-гномы оцепенели от страха. Окаменели. Косматые мордашки застыли в страдальческих масках, глаза были блестящие и неподвижные. Они не смотрели ни направо, ни налево, ни даже на Бена. Они пялились в пустоту. Гномы стояли спиной к кустарникам со сложенными, как у маленьких детей, ручками.

Бен испуганно рванулся вперед. Он сердцем почуял – произошло что-то ужасное.

– Щелчок! Пьянчужка! – Бен встал перед ними на колени, пытаясь разрушить сковавшие их чары. – Посмотрите на меня! Что с вами?

– Я с ними, игрушечный король! – прошептал неприятно знакомый голос.

Бен поднял голову и за спиной у остолбеневших гномов увидел возникшую будто по волшебству высокую черную фигуру – он оказался лицом к лицу с Ночной Мглой.