Текст книги "Призраки в горах"

Глава третья

1

Ничего этого, естественно, майор Устинов не знал. Он видел, что на автоколонну неожиданно напали душманы. А вскоре получил информацию о том, что перед ним банда, которую преследуют. Майор понимал задачу, так внезапно вставшую перед ними: запереть выход из ущелья, зажать душманов здесь до подхода подкрепления. Устинов сожалел лишь о том, что у молодых необстрелянных десантников нет защитных бронежилетов.

– Прапорщик! – крикнул он. – Где прапорщик?

Бестужев чертыхнулся. Опять просечка! Как же он до сих пор не удосужился доложить старшему командиру. Крепче стиснув в руках автомат, нагретый от выстрелов, торопливо подполз к майору.

– Ранен прапорщик, товарищ майор!

– Что с ним?

– Прямое попадание, товарищ майор!

– Что?! – удивленно повернулся Устинов.

– Навылет в грудь, товарищ майор.

Олег вспыхнул, понимая идиотство своего первого ответа. Он злился на себя, но ничего не смог поделать. От понимания, что жизнь может в любое мгновение оборваться, где-то под сердцем притаился противный опасливый холодок. Он был так похож на то состояние, что испытываешь в первые мгновения, когда отделился от самолета и летишь, вцепившись до немоты в пальцах в спасительное кольцо парашюта… Но сейчас не кольцо и парашют, а душманские пули да осколки были вокруг.

Эти мысли пронеслись в его голове за доли секунды. Словно в ответ на них, две пули глухо шлепнулись в толстый скат колеса. Олег облизал спекшиеся губы, глянул на офицера – замечает ли тот его явно не геройский вид. Майор, конечно, все замечает. Надо же было такое сморозить – «прямое попадание»! Разве ранения бывают кривыми или косыми попаданиями? И он поспешно добавил:

– Перевязали прапорщика! Рядовой Волков перевязал. В кузове он, потерял сознание… Не стали трогать с места, – и тихо добавил: – Почти не дышит.

– Почти… Ты родом откуда будешь, сержант?

– Из Москвы… А что?

– Да так, ничего, – спокойно ответил майор и не выдержал: – Эх, прапорщик! Как все некстати!.. Нужен ты мне сейчас позарез!

Устинов оценивающе оглядел Бестужева, вспомнил, как добрыми словами характеризовал его командир учебного полка, прикинул, размышляя, потом спросил:

– Это ты мастер спорта?

– Так точно, товарищ майор.

Устинов, почти не целясь, вдруг выпустил короткую очередь, и Олег увидел, как вдалеке за выступом скалы дернулся бородатый душман в полосатом халате и плюхнулся лицом вниз на скалы, широко раскинув руки, словно пытаясь схватить эту кремнистую землю и унести ее с собой в иной мир. Олег в который раз восторженно отметил удивительную меткость своего офицера.

– Сержант! – снова позвал Устинов.

– Здесь я, товарищ майор!

– Знаю, что здесь, а не где-то. Ползи ближе. Смотри внимательно. Вперед и выше смотри. Видишь горбатую скалистую вершину?

Олег чуть высунулся и из-под кузова вездехода взглянул на далекую высоту. Она вырастала за поворотом дороги, за скалистым отрогом, тускло поблескивала на солнце глянцевитыми боками гранитных выступов. Кое-где, чудом уцепившись корнями за камни, торчали пучками колючие кустарники. На самой вершине громоздились два каменных горба. Бестужев тут же отметил, что наверху душманов не было. Они занимали позиции на противоположной стороне в расщелине горы и обнаруживали себя злыми вспышками огня.

– Где два камня, как верблюжьи горбы, товарищ майор?

– Она самая. Господствующая высота. Кто ею овладеет, тот хозяин ущелья, понял?

– Понял, товарищ майор, – поспешно отчеканил Бестужев, не совсем догадываясь, куда клонит офицер.

– Твоя задача, сержант: бери свое отделение и скрытно выходи на ее вершину. Оседлай эти верблюжьи горбы, высоту 2365. И – держись! – майор с надеждой посмотрел на Олега. – Держись, сержант, до подхода наших, не давай банде выскользнуть из ущелья. А мы его запрем внизу, как пробкой, бронетранспортерами.

Бестужев еще раз оглядел скалистую высоту, грустно отмечая крутые, почти отвесные каменистые стены, открытый склон. Повсюду редкие кустарники, ни одного спасительного деревца. Мысленно прикинул, примерился. Скрытно к ней не приблизиться. Тоскливо засосало под ложечкой. Жалко стало себя и своих малознакомых ребят. До середины не успеют добраться, как их перебьют, словно куропаток.

– Что задумался, сержант?

– Прикидываю вот… Как идти, товарищ майор, – ответил Олег, стараясь придать своему голосу побольше бодрости.

– Двигаться в лоб – дело глупое, надо в обход, сержант. Неужто вас этому не учили?

– Учили, товарищ майор, и ночью брали вершины, только тут все другое. Эх, сейчас бы вертолет, чтобы десантироваться!

– Будем обходиться без вертолетов, – отрезал Устинов тоном, не допускающим возражений, и стал пояснять: – Двигаться будешь скрытно, в обход. Сначала уйдешь назад, к перевалу, к высоте 2201, затем поднимешься на хребет горной гряды, понимаешь? А там, используя складки местности, проложишь путь к этим самым «верблюжьим горбам», к высоте 2365. Только не выдавай себя раньше времени, не отвлекайся на мелочи. Постарайся как можно скорее выйти и оседлать вершину. Кто ею владеет, у того ключ к победе. Теперь задача ясна?

– Так точно, товарищ майор! – повеселевшим голосом выпалил Олег. – Разрешите выполнять?

Устинов понимал, что не на легкое дело посылает неопытного сержанта. Но у него не было выбора. Под его началом сейчас все были такие – молодые и необстрелянные. Он снова вспомнил о прапорщике. В таком деле тот был бы незаменим. Ему можно было поручать любую сложную боевую операцию и быть уверенным, что он ее, как любил повторять, «сотворит в самом лучшем виде».

– Действуй, сержант! Быстро и скрытно! – Устинов вернул Бестужеву портативную рацию. – Я переберусь в бронетранспортер к Иванову. Там есть рация, – и добавил тоном приказа: – Докладывать о ходе продвижения!

– Есть докладывать о ходе продвижения!

2

Олег ящерицей отполз назад. Толкнул локтем Волкова. Тот понимающе кивнул головой, как бы говоря, что он все знает, слышал разговор с майором. В свою очередь Анатолий дернул за голенище сапога Курчиненко. Роман нехотя покинул свое место за спаренными задними скатами. Вскоре все отделение собралось за вездеходом у скальной отвесной стены. Каждый мысленно прикидывал и оценивал отрезок серпантина, который лежал перед ними. Отделению предстояло бегом одолеть это открытое пространство метров в пятьдесят, простреливаемое душманами, и там скрыться за выступом скалы.

– Я иду первым! – сказал Олег. – За мной по одному!

Он поправил ремень, застегнул подсумок с патронами, сдвинул на бок флягу с водой. С минуту выжидал, вслушиваясь в беспорядочные выстрелы. Олег ясно сознавал, что сейчас рискует собой. Но выбора у него не было. «Командир должен показывать личный пример, – всплыли в памяти слова, которые часто повторяли в сержантской школе, – быть всегда впереди!» И еще подумал, что если сейчас не подстрелят, то он еще повоюет и даст прикурить кое-кому. Поправил новенький голубой берет, натянув его плотнее на голову, и сам себе скомандовал:

– Пошел!

Как бежал эти полсотни метров вверх по шоссе, он не помнил. Свернув за крутой выступ, плюхнулся у скалы на горячую пыльную землю. Сердце бешено колотилось, кровь молоточками стучала в висках, как бы повторяя одно слово: «Жив! Жив! Жив!». Огляделся.

Отсюда открывался чудесный вид на узкую долину, которая пролегала внизу, на дальние горы, за которыми вставали другие, еще более высокие, со снежными шапками на вершинах. Палило солнце, нагревая темный асфальт шоссе и все камни вокруг. Только за выступом скалы все так же грохотали выстрелы и гулко бухали взрывы.

Вторым прибежал Анатолий Волков. Он с ходу растянулся рядом с Олегом, тяжело дыша, хватая воздух открытым ртом. Голубые его глаза светились радостью.

– Как тут?

– Порядок, – ответил Олег.

– А меня задело.

– Куда? – насторожился Бестужев, осматривая подчиненного.

– Вот, флягу пробило.

Теперь Олег заметил, что край куртки и особенно брюки у Волкова были мокрые. Анатолий пальцем зажимал пробоину, стараясь удержать последние остатки воды. Второй рукой расстегнул ремень, снял баклажку и поднес ее ко рту:

– Не пропадать же добру!

Бестужев облизнул пересохшие губы. Анатолий опустил палец, а из пробоины закапали жалкие капли. Воды в баклажке не было, зря затыкал пальцем пробоину. Волков поболтал ею, как пустой жестянкой, и швырнул в сторону.

В грохоте выстрелов вдруг послышался дружный топот, выкрики. Впереди крупными прыжками бежал Роман Курчиненко. Заметив Бестужева и Волкова, он тоже распластался на земле. В следующую секунду к ним из-за выступа скалы выскочило все отделение.

– Во дали! – сказал Роман, хватая воздух широко раскрытым ртом. – На уровне мирового рекорда! Жаль, судей с секундомерами не было.

Повернулся к Бестужеву, отдышался.

– Мы, сержант, порешили все разом чесануть. Чего дергаться поодиночке?!

Олег понял, что бег всей группой – это его затея. Нарушение приказа. Хорошо еще, что в этот раз без потерь обошлось. Бросив осуждающий взгляд на Романа, спросил:

– Все целы?

– Ага, сержант, целы, – ответил за всех Роман, довольный удачным броском.

– Тогда нечего прохлаждаться. Вперед!

Олег вел отделение так быстро, как только могли выдержать ребята. Как будто отдаленный, нереальный сон, вспомнились изматывающие тренировки кунг-фу в Москве… В них было что-то сродни этому броску к вершине. Двигались бросками, чередуя быструю ходьбу с ускоренным бегом. Он мельком оглядел своих солдат – ребята были довольно крепкие, несмотря на высокий темп они держались молодцом. Правда, все обливались потом.

– Давай, мужики, шевели ногами!

Олег отметил, что, несмотря на предельное напряжение этого броска, он пока еще не чувствует серьезной усталости. Подумалось: если бы парни знали, что от силы и выносливости потом может зависеть их жизнь, то, наверное, до службы в армии каждый день тренировались бы зверски.

Когда до перевала оставалось совсем немного, шедший впереди Волков замедлил шаги и предостерегающе поднял руку. Все насторожились, схватились за автоматы. Сгрудились возле крупного камня, упавшего со скалы. Словно рыбы, вытащенные из воды, открытыми ртами жадно хватали разреженный горный воздух.

– Ребята! – Волков махнул стволом автомата в сторону перевала. – А там тоже стреляют!

Бестужев вместе с другими стал вслушиваться. Анатолий оказался прав. Действительно, в пальбу, которая доносилась снизу, отчетливо вплетались хлесткие винтовочные выстрелы и автоматные очереди сверху. В районе перевала тоже шел бой.

Никто уже не сомневался, что где-то у перевала наши бились с душманами. Это стало очевидным. Неясным было самое главное: где именно находятся наши и где – душманы.

Олег тут же включил портативную рацию, висевшую на бедре, доложил майору, что на перевале тоже идет бой.

– По выстрелам слышно, товарищ майор! Где-то тут еще наши есть!

– Сержант! Главное – внимательность и осторожность! Зря не рискуй! – в голосе Устинова звучал не приказ, а скорее просьба и забота старшего. – Действуй по обстановке! По об-ста-но-вке! Но главная цель – вершина! Высота две тысячи триста шестьдесят пять.

– Ясно, товарищ майор!

Олег слышал, как Устинов соединялся по связи с другими, кому-то кричал: «Спасибо», кого-то хвалил, кому-то указывал цели… Бестужев одним ухом слушал бой впереди на перевале, другим – то, что доносила рация, весь ход стычки с душманами. Обстановка представлялась очень непонятной и тревожной. От такой спрессованной «стереофонии», слоистой информации, которая густо обрушивалась на него, Олегу стало не по себе, он немного терялся.

Щелкнув тумблером, выключил рацию. Вытер рукавом мокрый от пота лоб. Ясно ему было пока лишь одно: двигаться дальше по шоссе опасно. Можно было запросто напороться на засаду.

Олег оперся спиною о большой камень. Он был угловатым, корявым и удивительно теплым, нагретым за долгий день солнцем. Олег спиною чувствовал теплоту, словно прислонился к батареям отопления. На мгновение блаженно прикрыл глаза. И сразу же, словно из тумана, появилась квадратная спина прапорщика. Плотно обтянутая тканью защитного цвета, возле левой лопатки небольшое рваное отверстие, словно изнутри кто-то небрежно проткнул крупным гвоздем, и бурое расползающееся пятно… И вспомнилось почему-то, как он, Бестужев, шел к выходу по коридору штаба и ясно слышал насмешливо-осуждающие голоса писарей: «Везет же дуракам! Да, не умеют пользоваться своим счастьем!..» Тогда Олег только усмехнулся и продолжал шагать к выходу, упорно думая, что сам будет «творить свою собственную судьбу». Теперь грустно скривил губы: будет ли?…

Олег тряхнул головой. Видение исчезло, пропали голоса писарей. Только со всех сторон – снизу из долины и сверху с перевала – доносились выстрелы, пугающе и тревожно. Невольно пришло на память, как еще недавно, на стрельбище, они грохотали победной музыкой, как в радости замирало сердце при виде метко пораженных мишеней…

– Что дальше, сержант?

Вопрос Романа Курчиненко, произнесенный негромко, словно здесь их мог кто-то подслушать, вернул Олега к действительности. В самом деле, а что же дальше делать? Решать предстояло ему, Бестужеву. Солдаты смотрели на него с надеждой и доверием. И не потому, что у него на погонах были лычки, а скорее потому, что он чему-то все же учился.

– Думаю, – коротко ответил Бестужев.

– Это очень даже хорошо, когда высокое начальство думает, – съязвил Волков, делая ударение на последнее слово.

– На то и голова, – отпарировал Олег, – а не котел с борщом.

Десантники улыбнулись. Неказистая вышла шутка, но немного разрядила напряженность.

– Чем больше будем думать, тем меньше будем топать, – назидательно сказал Роман, вытирая лоснящееся от пота лицо подкладкой берета, и вызывающе рассмеялся.

Бестужев сделал вид, что не обратил на это внимание. Отметил про себя, что со «студентом», как он прозвал про себя Курчиненко, придется повозиться. Олег давно усвоил, еще будучи сэнсэем школы, что от небрежности до расхлябанности всего один шаг. А в боевой обстановке расхлябанность – плохой союзник.

Олег смотрел на гору, прикидывая возможно более короткий путь. Вспомнил, что на перевале дорога делала большую петлю. Значит, можно напрямую срезать. На склоне горы, почти у самого хребта, зеленело одинокое дерево. Это был отличный ориентир. «Выберемся на верхотуру, а там видно будет, разберемся на месте», – решил он. Потом сориентировал отделение и поставил задачу:

– На левом фланге Волков, на правом – Курчиненко. Рассредоточиться! За мной!

Придерживая правой рукой автомат, Олег первым рванулся вверх по круто поднимающемуся склону, поросшему редкими колючими кустарниками. С камня на камень, от куста к кусту продвигался он, не оглядываясь на солдат отделения. Только слышал по шуршанию мелких осыпей, что они взбираются где-то рядом. Все внимание Олег сосредоточил на хребте, откуда доносились беспорядочные винтовочные выстрелы, автоматные очереди, взрывы гранат, глухое тявканье крупнокалиберного пулемета. Столбом в небо поднимался черный дым. Там, на перевале, что-то горело.

Только метров через триста, почти у самого дерева, Бестужев перевел дух. Подъем оказался изматывающим. Огляделся, увидел вблизи одного Волкова, остальные немного отстали. На небольшом взгорке за камнем примостился десантник с винтовкой. Этот симпатичный паренек был снайпером. Винтовка с оптическим прицелом заменяла ему автомат. Олег знал, что на дальнем расстоянии любой враг перед ним безоружен. Ему не надо бежать наравне со всеми в атаке. У него задача – прикрывать атаку, давать расстояние для прицелов на их автоматы. Но сейчас-то эти расстояния каждый из них мерял ногами, а кое-где и животом.

Десантник с цыганским смуглым лицом, чубчик кучерявый из-под берета, придирчиво оглядел склоны, выискивая врага. Вдруг затаились, замаскировались «духи» и выжидают. Но ближайшие подступы опасностью не грозили. Душманов вблизи не было.

– Откуда родом, друг? – спросил Олег запыхавшегося стрелка.

– Из Донбасса.

– Шахтер, выходит?

– Нет, – помотал тот чубатой головой, – горновой.

– Горновой? – переспросил Олег.

– Ага, горновой. Завод «Азовсталь». Слыхал? Я оттуда.

«Азовсталь»? Кажется, в Жданове? – спросил Олег, воскрешая в уме географию.

– В Жданове, бывшем Мариуполе.

– Это у тебя фамилия такая замысловатая? – Олег вспомнил, как его представили отделению, как солдаты в свою очередь называли имена и фамилии.

– Не замысловатая, а греческая. Стефанакис. Поль Стефанакис, – и добавил: – Можно по-русски просто Пашей. Я привык.

– А ты, Паш, грек настоящий?

– Настоящий. Мариуполь – тоже греческое название. Там целые села греческие. Есть Ялта и Гурзуф.

– Ялта и Гурзуф в Крыму.

– И под Мариуполем есть. Еще при Суворове переселились из Крыма греки на берег Азовского моря и названия принесли с собой. Уходили от крымских татар. Те или вырезали греческие деревни, или насильно заставляли принимать мусульманскую веру, – и в свою очередь спросил: – А ты откуда будешь, сержант?

– Москвич, – ответил Олег и добавил, сдвинув брови: – Вот и познакомились.

– Ага, познакомились…

– У тебя какой разряд по стрельбе? – Бестужев знал, что снайперами обычно становятся спортсмены-разрядники.

– Первый, – ответил Стефанакис. – На тренировках мастерскую норму выполнял, готовился к соревнованиям на первенство республики, да в армию призвали.

– Здесь выполнишь, – уверенно пообещал Олег.

– Сигналит Волков! – тревожно сказал Стефанакис.

Олег и сам видел, как Анатолий, двигавшийся впереди отделения, поднял руку.

Дальше двигались молча, настороженно всматриваясь в каждый куст, каждую расщелину, каждый валун. Пригибаясь, взобрались на продолговатый гребень, который длинной складкой пролег на склоне горы почти у самого перевала. Бестужев выбрал место, где кучно росли колючие кустарники, подбежали к нему, залегли.

Олег пополз вперед, стараясь не задевать колючих веток с жесткими маленькими продолговатыми листочками. Рядом в кустах испуганно кричала какая-то птица. Перед лицом вдруг возникла ящерица, дернулась, отметая пыль, и торопливо юркнула в сторону. Терпко пахла пожухлая от жаркого солнца трава. Олег, утюжа землю животом, выбрался на вершину гребня. Отсюда хорошо просматривалась вся местность.

За гребнем открылась небольшая ложбинка, над ней простирался хребет горы. Он был довольно плоским, но неровным. Кое-где группками росли низкорослые деревья. Слева, далеко внизу за редкими кустарниками Олег увидел серую ленту шоссе, а на нем, охваченный пламенем, горел тяжелогрузный «Урал». Было странно, что при таком сильном огне почти нет дыма. Что на нем везли? Чуть ниже перевала, неуклюже съехав с шоссе, уткнулся в валуны грузовик походной мастерской с изрешеченным лобовым стеклом. Обе машины так и не успели въехать в «Соловьиную рощу».

Изворотливый противник был верен старой излюбленной тактике, запирая головные и хвостовые машины и лишая колонну возможности маневра. Но такой расчет не оправдался – обе замыкающие БМП не были видны, наверное, продвинулись к авангарду колонны.

Где-то до перевала, отсюда не видать, наши солдаты-шоферы да ремонтники отбивали нападение. Их короткие автоматные очереди отчетливо и звонко выделялись в гуле пальбы. Душманы, судя по всему, наседали прилично. По беспорядочной стрельбе нетрудно было догадаться, что нападающие значительно превосходили по количеству стволов.

Олег включил рацию, поднес к губам микрофон:

– Товарищ майор, вышли на перевал, на высоту 2201, – и доложил обстановку. – Как быть? Двигаться дальше, к высоте 2305?

– Твое мнение, сержант? – коротко спросил Устинов.

– Думаю, надо бы помочь…

– Правильно, надо помочь! – подтвердил Устинов решение сержанта. – У нас тут пока терпимо. Где вы находитесь?

– На хребте. Прямо передо мною перевал, на нем группа деревьев, слева внизу шоссе.

– Ясно. Слушай внимательно! Поясню тебе по карте. Там, за грядою, очень крутой, почти отвесный склон. Следовательно, душманы могут атаковать только по дороге. Твоя задача, сержант… – в рации вдруг послышался треск выстрелов, уханье взрывов, они заглушали голос майора. – Твоя задача, сержант, выйти на перевал. Там старый окоп должен быть, на той стороне склона. Выйди к окопу и оттуда постарайся ударить душманов с фланга. Понял меня?

– Так точно, товарищ майор, – четко доложил Бестужев и повторил: – Выйти к окопу и ударить с фланга.

3

Отерев рукавом пот с лица, Олег внимательно осмотрелся. Отделение он уже сориентировал, поставил ему задачу и теперь на несколько минут задумался, осматриваясь.

Снова рядом, метрах в трехстах, послышалась мерная пулеметная долбежка. Звук был незнакомый, бил не наш пулемет. Значит, душманы раньше добрались до окопа. И теперь пулемет мог каждую секунду унести человеческие жизни, жизни его товарищей.

Отсюда окоп не был виден. Судя по карте, он располагался чуть ниже, почти перед самым уступом. Значит, они не только в тылу у душманов, но и на возвышении. Сейчас хорошо бы без шума, не привлекая внимания всей банды, «сменить руководство» окопа.

Оглянувшись, он убедился еще в одной выгоде своей позиции – для бандитов, засевших в окопе, десантники были с солнечной стороны, а мощное афганское светило прямо-таки слепит глаза! Опустив взгляд, заметил внимательно повернувшихся к нему бойцов. По их лицам было понятно: ситуация ясна им полностью. Подозвав к себе Стефанакиса, Олег поставил перед ним задачу отойти чуть левее и с точки, откуда окоп хорошо просматривается, постараться ликвидировать как можно больше окопавшихся душманов. Поль кивнул, тонко улыбнувшись, в его черных глазах заплясали искорки:

– Сделаем в лучшем виде, товарищ сержант!

Бестужев дружески хлопнул его по плечу, отправляя вперед. Поль – снайпер, его бой позиционный, не всегда ему надо бежать в атаку, чаще прикрывать ее, давать расстояния для прицелов их автоматов.

Снова, выпуская затяжные очереди, застрочил вражеский пулемет.

– Проверьте, у всех запалы в гранатах вкручены? – Олег прошелся глазами по лицам Волкова, Студента, вдруг вспомнил, что расположившегося чуть ниже парня звать Александром Муравьевым, а те, что за ним, – безбровый Кудреватов и рослый широкоплечий молчун Шухавцов.

– Да, гранаты в готовности! – снова за всех ответил Курчиненко.

И Олег подумал, что, если бой окончится удачно, надо постараться вправить мозги самоуверенному Студенту.

– За мной!

Он ринулся вниз по небольшому склону, стараясь возможно скорее преодолеть лощинку. Росшие здесь кусты красного и желтого боярышника секли по лицам ветками. Конечно, для пулемета они сейчас были в «мертвой» зоне, но кто знает, нет ли поблизости еще одной душманской позиции? Вспомнилось, как не раз повторяли в «учебке», что прислушиваться да оглядываться на бегу в атаке – последнее дело. Главное – скорость. Олег бежал во всю прыть, на какую только был способен. Страх напороться на встречную пулю и надежда на счастливый исход, казалось, подталкивали в спину. Ни разу не усомнился, что его ребята следуют за ним – это само собой разумелось.

«Мертвая» зона оставалась тихой – значит, кроме пулеметного расчета, душманов рядом больше нет. Одолев намеченное расстояние, он ткнулся в подножие невысокого бугра. Оглянулся – ребята чуть поотстали, последовали его примеру, залегли, где придется. Прислушались: пулемет молчал, а стрельба внизу зазвучала с удвоенной силой.

Окоп был где-то недалеко, судя по карте, рядом с крупным деревом. И в самом деле, впереди над бугром возвышалась макушка большой арчи – отличный ориентир. Вдруг снова послышалась близкая пулеметная молотьба, но звук был глухой, как из-за угла. Пули остервенело засвистели над головами, срезая кривые ветки боярышника, усыпанные яркими точками плодов.

Отделение залегло – каждый бесшумно кидал вперед свое тело, выбирая укромное место. Стрельба оборвалась так же неожиданно, как и началась. Неужели их засекли? И почему прицел был взят так высоко? Может, душманы просто для острастки «прочищали» свой тыл? Ребята затаились, вжимаясь в землю и настороженно всматриваясь вперед. Прошла минута, вторая. Но пулемет молчал.

– Вперед! – Олег махнул рукой, встал и первым двинулся наверх.

Дерево приближалось, росло как будто из-под земли. И Бестужев с идущим рядом Волковым все больше и больше пригибались, маскируясь. Разбитый и рассевшийся по трещинам ствол, скрученный вокруг оси, внезапно изломанный и развалившийся на мощные сучья – арча была очень старой. Когда показались нижние ветви, ребята, не сговариваясь – автомат в левой, граната в правой руке – рванули вперед. «Ура!» не кричали. С той стороны тоже было тихо. Молчание пулемета казалось страшным – неужели очередь в упор?!

Олег швырнул гранату первым, увидел, как следом полетели еще две. Один за другим прозвучали взрывы. Через секунду они были у окопа и для острастки прострочили его вдоль суровыми нитками автоматных очередей. Возле пулеметного гнезда лицами вниз, без признаков жизни лежали два душмана. На грязных полосатых халатах тянулись рваные следы от осколков с белыми пучками вывороченной ваты и расплывающимися пятнами крови. Третий валялся в стороне, у корней арчи, задрав к небу густую черную бороду.

Бестужев почувствовал вдруг, как, сметая ощущения боевой решимости и страха, в нем поднимается приступ дурноты. Это он только что своей гранатой лишил жизни нескольких людей, проживших долгую жизнь, имевших жен и детей, строивших планы на будущее! Пытаясь защититься от этого жгучего голоса совести, Олег вспомнил простреленную спину Пикаржевского, пытаясь оправдать одну смерть другой, повторял себе, что это не люди, а звери, бандиты, подло напавшие на автоколонну, что это война, но что-то в нем глухо и упорно сопротивлялось всем этим доводам. Перед ним лежал убитый им человек – и это мучительно терзало его. Почувствовав противную дрожь в руках, Олег опустил автомат и рывком расстегнул воротник. На этом солнцепеке он уже был потным, как мышь.

– Молодец, Стефанакис! – послышался веселый голос Студента. – Можно сказать, зря гранаты бросали!

Как за спасительную нить Олег ухватился за слова Курчиненко, кляня себя за слабость и понимая всю свою психологическую неподготовленность к первому бою. Значит, это не он, а Поль! Дурнота моментально прошла. И в это время Бестужев заметил, как вдруг, шевельнувшись, открыл глаза тот душман, что лежал у корней дерева. Корчась от боли и срывая ногти, он пытался правой рукой расстегнуть кобуру из толстой рыжей кожи, висевшей на животе на широком армейском ремне.

– Шурави… Сволич!..

Олег смотрел в скуластое, смуглое до черноты лицо, в вытаращенные синеватые с красными прожилками белки глаз, в темных зрачках которых сквозил животный страх и злая звериная ненависть. Автомат был в его руках, но пальцы не слушались. Он знал, что надо как можно скорее нажать на курок, опередить душмана, который уже доставал из кобуры свой пистолет, дрожа от напряжения. Но Олег не мог себя пересилить, не мог заставить себя выстрелить в недобитого и потому более опасного врага. Это было выше его сил. Он стоял и безмолвно смотрел на душмана, цепенея словно в каком-то гипнозе. И в тот миг, когда душман уже выдернул пистолет, сбоку прозвучала короткая очередь.

– Чуть тебя не ухлопал, гад! – выкрикнул разгоряченный боем Анатолий. Он нагнулся, поднял пистолет, сунул себе в карман и тут же отшатнулся к стене окопа. – Граната!

Олег тоже увидел ее. Следуя за Анатолием, плюхнулся на дно окопа. Граната лежала около душмана, возле его ног у открытой коробки с пулеметной лентой. Граната наша, советская. Сейчас взорвется…

– Ложись! – в два голоса закричали Олег и Волков остальным ребятам. – Граната!

Все с быстротой молнии попадали на дно окопа, вырытого душманами в полный профиль. Томительно прошли положенные секунды, но взрыва не последовало. Студент осторожно поднял голову.

– Где граната? Дай пальну в нее!

– Отставить!

Олег поднялся, подошел к злополучной гранате. Поднял ее, повертел в руках.

– Она без запала!

– Без запала? – удивился Волков, вскакивая на ноги.

– Без запала? – Роман шагнул вперед. – Так то моя!

– Как твоя?

– Ну бросил ее сюда! Как каменюку, – пояснил быстро Курчиненко виновато-наглым тоном. – Потерял я запалы! Когда еще бежали… Не застегнул подсумок! Казни теперь меня!..

Бестужев взорвался. Студент, оказывается, еще и хорохорится.

– Да ты… Знаешь? Знаешь, что за это?! – поднес к его широкому лицу твердо сжатый кулак, и в этот момент послышалась новая волна перестрелки внизу. – Ладно, боец Курчиненко, договорим в расположении части! К бою! Рассредоточиться по окопу! Волков и Муравьев, к пулемету!

Солдаты отделения быстро заняли места. Олег устроился в стрелковой ячейке, утрамбованной чьими-то локтями и животом. Рядом лежала длинноствольная английская винтовка «Бур», квадратный мешок из грубой самотканой шерсти, доверху набитый патронами, и пять новеньких зеленых американских гранат. Судя по всему, «духи» устраивались здесь основательно. Поблизости Анатолий Волков быстро проверил пулемет, смахнул с него комья земли от разрыва гранаты, поправил ленту с патронами. Действовал он сноровисто, будто всю жизнь занимался пулеметами иностранного производства. Под ногами у него валялась расстрелянная лента, множество гильз, две ленты, еще не тронутые, лежали в открытых коробках. Тут же, у стены окопа, – три цинковых ящика с патронами.

Было видно, как внизу, у шоссейной дороги, разворачивается атака душманов. Наших солдат – шоферов и ремонтников – не было видно, они, должно быть, залегли за валунами у края дороги и у перевала. Но силы были явно неравными. Отсюда, с фланга, открывалось довольно большое пространство пологого взгорья, испещренное черными точками пеших бандитов, покрупнее – всадников. На солнце поблескивало оружие, мелькали черные и белые чалмы. Было трудно подсчитать общее количество атакующих, но наверняка не меньше полутора сотен. Часть их, примерно человек сорок, прячась за камнями и выступами, перебежками пробиралась в сторону дороги, где заняли оборону «шурави» – советские солдаты. Судя по всему, душманы собирались завершить атаку конницей.

Оценить обстановку было делом нескольких секунд.

– Волков, возьмешь на себя всадников, остальным – не давать атакующим шансов на выживание. Огонь! – И первым дал длинную очередь.

Анатолий быстро развернул пулемет и надсадным басовитым рокотанием моментально заглушил отрывистые автоматные очереди. Окоп тут же наполнился пороховым смрадом, мельканием отлетающих гильз и грохотом.

В расположении душманов произошло замешательство. Смертоносный огонь с фланга косил людей и коней, маленькие фигурки в халатах спешно вскакивали, кружась, словно ужаленные. В общем сумбуре слышалось испуганное лошадиное ржание, одни всадники топтались на месте, другие устремились в стороны, поднимая клубы пыли. Послышались ответные выстрелы, но пока еще у врагов не было точных целей, заходящее солнце слепило, не давая возможности по вспышкам определить позицию отделения. Злобная атака быстро захлебнулась. Основные силы душманов передвинулись к самому подножию высоты 2201, ближе к отвесной скале, укрываясь под широким навесным козырьком, скрывавшим теперь их от убийственного огня крупнокалиберного пулемета. Сразу веселее застрочили автоматы шоферов и ремонтников.