Текст книги "Обоюдоострый меч"

– Заткнись и сражайся, – отрезал Эрельвар, оборачиваясь, чтобы очистить свой участок стены.

Стив быстро избавился еще от двух галдов, попытавшихся перелезть через стену. Начало смахивать на то, что удастся выйти из боя даже с меньшими потерями, чем ожидалось. Убивать галдов оказалось на удивление легко.

* Намек на Супермена.

Внезапно клинок в руке Стива вспыхнул вдвое ярче, на миг ослепив его. Один из Ужасающих владык завис в воздухе на своем дьявольском жеребце прямо перед Стивом. Пылающее копыто ударило Эрельвара в грудь, сбросив с карниза.

Чудовище перло вперед, и защитный купол оберега обрел видимость, покрывшись потрескивающими разрядами энергии вокруг скакуна и всадника. По бокам, не встречая сопротивления, галды хлынули через стену; в лагере послышались крики тревоги и боли, а Стив встал с монстром лицом к лицу, понимая, что тот пришел за ним. Дарина до сих пор хочет взять Стива живьем. Свечение вокруг монстра стало явственнее, напоминая громадный пузырь, выдавленный на ровной поверхности какой-то чудовищной силой. Эдак купол долго не выдержит.

Стив шагнул вперед, поднимая меч. От клинка исходил палящий жар, будто он только что вышел из горнила. С криком, в котором страх мешался с неукротимой решимостью, Стив вонзил острие меча в глотку демонического коня.

Вокруг клинка, пронзившего шкуру потусторонней твари, вспыхнуло белое пламя. От вопля чудовища волосы у Стива встали дыбом, но он лишь вонзил меч еще глубже.

Как только чудовище издохло, купол оберега рывком разгладился, вышвырнув демона и его всадника во тьму, будто катапульта. Но радоваться триумфу было некогда – на десять футов в обе стороны стену никто не оборонял, и галды валом валили в крепость, не встречая ни малейшего сопротивления.

Единым взмахом меча Стив вспорол животы троим галдам прямо перед собой. В глубине его души какой-то голос криком кричал, что надо удирать, что в одиночку не удержать такой обширный участок, но подчиниться ему Стив не осмелился. Если брешь не закрыть, да притом быстро, то погибнут все до единого.

Отбив щитом удар копья слева, он одновременно парировал удар справа мечом. Взмах – и меч обрушился на голову галда. Тот в корчах рухнул, но поток галдов не убывал.

Кто-то занял место рядом со Стивом. Терон.

– Продвигайтесь влево, – крикнул он, – а я вправо!

– А как с теми, что прорвались? – прокричал Стив, прикончив галда слева и ступив на место, где тот был.

– О них позаботятся! Молчите и очищайте стену!

Легионер занял место, которое только что освободил Стив, как раз вовремя, чтобы прикончить очередного галда, перелезавшего через стену. Стив поднял щит, чтобы отразить удар копьем в лицо, а ниже щита полоснул противника клинком по ногам. Тот с воем рухнул. Стив не стал тратить время, чтобы добить гоблина, а просто сбросил пинком на землю и снова ступил вперед. Еще один легионер заполнил промежуток у него за спиной.

Так брешь в линии обороны понемногу заполнилась, и поток галдов через стену иссяк. Стив рискнул бросить мимолетный взгляд в сторону лагеря.

Повсюду неистовствовали небольшие бои. Некоторые шатры воспламенились, и пожар угрожал охватить весь лагерь. Скверное зрелище.

Конечно, все будет выглядеть еще хуже, если постоянно отвлекаться от дела. Стив еле-еле успел загородиться от копья, направленного ему в живот, и взмахом меча обезглавил нападающего.

Как только брешь была закрыта, битва вошла в монотонную, чуть ли не рутинную колею. Галды все пытались взобраться на стену, а Стив все отгонял их.

Утратив представление о времени, он даже не знал, сколько продолжался бой. Казалось, прошли многие часы, прежде чем галды окончательно бежали в ночь. Усталость, до сих пор потихоньку одолевавшая Стива, теперь обрушилась на него многотонной тяжестью. Упав на колени, он выронил щит и меч, чтобы опустить тяжелые руки на стену.

Кто-то положил ладонь ему на плечо.

– Ты ранен? – спросил Морфаил.

– Устал, – простонал Стив в ответ. – Где… Эрилинн? Морфаил отвел взгляд.

– Эрилинн погибла, защищая Глориен.

Стив ощутил, как вдруг сжалось горло. Эрилинн? Погибла?

– Когда галды прорвались, Эрилинн и Глориен были среди тех, кто встречал их, – дрожащим голосом продолжал Морфаил. – Глориен упала, и Эрилинн приняла на себя удар копья, предназначавшийся Глориен. Она… умерла быстро и почти безболезненно. Сожалею, мой друг.

Но последних слов Стив уже не слышал, ибо черный туман окутал его разум и повлек во тьму забвения…

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Заметив их приближение, часовые замка Олдуин приказали остановиться. К счастью, Кая, приходившегося Олдуину племянником, здесь знали. Клан Олдуин, как и все прочие, послал на выучку своих лучших юношей.

Теперь же вернулось лишь восемнадцать человек из посланных всеми кланами. Зато эти восемнадцать отплатили морвам на славу. Благодаря их стараниям у замка появилась надежда выстоять грядущую осаду.

У ворот их встречал сам Олдуин – высокий, седовласый, чертами лица неуловимо напоминающий ольва; поговаривали, что в его жилах течет толика ольвийской крови. Кратко, но тепло поприветствовав Кая, он перешел к делу.

– Есть ли у вас новости о наступающей армии?

– Да, милорд, – ответил Кай.

– Каково их число?

– Чуть поболее пяти тысяч кавалеристов и тысяч двадцать гоблинов.

– Это сходится с тем, что нам уже ведомо, – отметил Олдуин. – А что насчет орудий?

– У них четыре катапульты и ни одного тарана, лорд.

– Четыре? Наши лазутчики доносили о шести.

– Мы уничтожили два из них нынче утром, лорд, когда подожгли их груз масла.

Олдуин расплылся в широкой улыбке.

– Отличная работа, Кай! – и хлопнул племянника по плечу.

– На самом деле, лорд, вам следует благодарить моего сотоварища Артвира. Это его план привел к их уничтожению.

Олдуин переводил взгляд с Артвира на Кая и обратно. Потом повернулся к Мадауку.

– Тогда примите мою благодарность, Артвир ап Мадаук. Вы всегда будете желанным гостем при моем дворе.

– Спасибо вам, лорд Олдуин, – отвечал Артвир. Сделав подобное заявление, Олдуин ничем не рискует – клан Мадаук не имеет общих границ с кланом Олдуин. «Боги, – спохватился Артвир – я ведь почти напрочь позабыл в Кворине о клановой политике!» В глубине души он желал и вовсе не вспоминать о ней.

– Далеко ли они отстали? – осведомился Олдуин у Кая.

– Они должны быть здесь завтра к полудню, лорд.

– Тогда нам многое предстоит обсудить и приготовиться к дню завтрашнему, – Олдуин повернулся, чтобы ввести гостей в замок. – Значит, говоришь, масла у них нет?..

Наконец из-за горизонта показались башни замка Олдуин. Замок выстроен посреди района, отличающегося особенно предательским ландшафтом, наилучшим образом подходящим для засад. Однако разведчики Джареда не обнаружили ни единой засады. Очевидно, Олдуины решили, что разумнее обороняться в стенах замка. Учитывая разницу в численности, они совершенно правы.

К сожалению, у Джареда маловато ресурсов, чтобы взять замок Олдуин без масла и катапульт, потерянных из-за вчерашнего нападения. Зато владыка Фаншон сегодня прибудет с подкреплением, если не стрясется еще какая-нибудь неприятность. Это даст Джареду силы, необходимые для захвата крепости. А закрепившись в замке Олдуин, можно будет подмять под себя окрестные кланы в кратчайшее время.

Впрочем, не стоит забегать настолько далеко вперед. До того может произойти масса непредвиденного. Ключ к успешному ведению подобной кампании – в предельной гибкости. Как только придется ограничиться одним-единственным способом действий, война проиграна.

– Какие будут приказания, владыка Джаред? – спросил Гарт, подъехав к фургону Джареда сбоку.

– Разведчиков уже выслали вперед?

– Да, Ужасающий владыка. Они доносят, что вокруг замка все чисто.

– Тогда продвигайтесь дальше. Сегодня днем и вечером будем окапываться вокруг замка. Завтра пойдем на штурм.

– Слушаюсь, Ужасающий владыка.

Вообще-то дорогостоящему штурму на крепость Джаред предпочел бы длительную осаду. Тогда оплот перешел бы в его руки более неприкосновенным. Увы, время – роскошь, которой Джаред не располагает. Разведчики вернулись с вестями о подкреплении от клана Овейн.

– Полюбуйтесь-ка на них, – сказал Олдуин, – копают, как будто в их распоряжении целая вечность, ублюдки!

– По словам владыки Эрельвара, – сообщил Кай, – это владыка Джаред. А он якобы отличается особой… дотошностью.

Артвир наблюдал за действиями морвов молча. Он здесь чужак; его слова вежливо выслушают, и только, да и то благодаря вчерашней откровенности Кая. Теперь клановое соперничество настолько претило Артвиру, что ему не хотелось посещать предстоящее в будущем году собрание кланов, раз Моркана Ботвильфа и его наследника уже нет на этом свете.

Если, конечно, собрание кланов вообще состоится. Если морвы возьмут замок, а дело клонится к этому, то будет почти невозможно выгнать их с территории Олдуинов. А если учесть, что у них имеется практически неисчерпаемый запас гоблинов, то падение остальных кланов – лишь вопрос времени.

– … сколь угодно дотошен, – говорил Олдуин, – но этот замок ему не взять.

Артвир мрачно усмехнулся, подумав: «Крепость выстоит ровно столько же, сколько выстоят ее защитники». Альдрик был прав – в словах Эрельвара таилось куда больше правды, чем подозревал любой из них. Потребовалась одна-единственная настоящая война, а не какая-то там клановая свара, чтобы заключавшаяся в них истина дошла до сознания. Морвы, как и нимране, сделали войну искусством. По сравнению и с теми, и с другими умбрийцы кажутся детишками, затевающими драки на улицах.

Члены клана Кая и уцелевшие остатки армии короля Ботвильфа встретили их, как героев. Под командованием Альдрика каждый из них сумел причинить врагу куда больше ущерба, чем любое другое войско. Будущему Умбрии это не сулит ничего хорошего…

Внимание Джареда разрывалось между солдатами, окружающими замок Олдуин, и небесами. Полдень уже миновал, войску владыки Фаншона давным-давно полагается быть здесь. А если Фаншон вообще не придет? Тогда остается только отступить, как ни омерзительна эта мысль.

В небе вдруг появился всадник. Будь Джаред смертным, он бы вздохнул с облегчением. Всадник замер в воздухе, и Джаред уже начал ломать голову, почему тот не спускается, прежде чем до него вдруг дошла причина задержки Фаншона.

Он все-таки вздохнул, выйдя на то место, где Фаншон смог заметить его, и помахал уцелевшей рукой. Через мгновение тот заметил его и спустился.

– Приветствую, Джаред, – приземлившись, изрек Фаншон. – Что стряслось с вашим скакуном? И с вашей рукой, если уж на то пошло?

– И тот, и другая – жертвы битвы против короля Ботвильфа. Это все пустяки. Далеко ли ваша армия и какие новости вы принесли о Кворине и предателе?

– Ваше подкрепление прибудет в течение часа. Что же до предателя, к сему часу он уже должен испустить дух.

– Должен? Объяснитесь. – Джареду ответ Фаншона пришелся весьма не по вкусу.

– Когда я проезжал, Демор и Хиларин схлестнулись с ним на Равнинах.

– На Равнинах? – Что-то тут не так. С какой стати Эрельвар отправился на Равнины, имея в распоряжении неполных две сотни кавалеристов? Об этом Джаред и спросил.

– Его армия более многочисленна, Джаред, – ответил Фаншон. – Предатель выступил, имея примерно семьсот дельвов, а также более тысячи легионеров.

– Что?!

– О, и около двухсот ольвийских лучников.

– И это все, что вы можете мне сказать?! – вскричал Джаред. – Вы даже ни разу не вернулись ни в Дельгрот, ни в Кворин, чтобы узнать побольше?!

– Да какая в том нужда? Что вы, Джаред, у Демора перевес более пяти к…

– Дурак! Вы думаете, Эрельвар не знал об этом, вторгаясь на Равнины? Отвезите меня в Дельгрот сию же секунду!

– Ладно, владыка Джаред, – холодно бросил Фаншон. – Хотя, по-моему, вы лишь узнаете, что Демор прекрасно держит события в руках.

– Надеюсь, вы правы, владыка Фаншон, хотя и весьма в этом сомневаюсь.

Звук шагов Джареда гулко отдавался под каменными сводами коридора, когда он шагал к покоям Владычицы. Он всегда ненавидел это место, ненавидел его неизменный сумрак и спертый воздух. Не раз и не два жалел он о том, что маска наделяет его чутьем.

Из сумрачного коридора он вышел в вестибюль, освещенный чуть ярче. Как только он показался, морвийские часовые встали навытяжку.

– Доложите Владычице, что я здесь.

– Слушаюсь, владыка Джаред, – отчеканил один из них. Джаред отметил, что часовой открыл дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Еще один бессмысленный ритуал; Дарина прекрасно знает, что он тут, и почти наверняка знает, по какой причине; не знает, пожалуй, лишь о том, что он нуждается в новом скакуне и лечении.

– Она примет вас, владыка Джаред, – доложил часовой, вернувшись. Кивнув, Джаред вошел в дверь, распахнутую для него региром. Оказавшись в палате, он опустился на одно колено у подножия трона.

– Привет тебе, Джаред, – проговорила окутанная мраком фигура на троне. – Как идут дела в Умбрии?

– Об этом я и пришел спросить вас, Владычица, – отвечал Джаред. – Подозреваю, что вовсе не так уж хорошо.

Яркие зеленые глаза удивленно заморгали, но вскоре послышался негромкий смешок.

– Ах, Джаред, – с чувством вымолвила она, – твое сугубое прямодушие освежает, как всегда.

– Почему меня не уведомили, что предатель прорвал кольцо осады Кворина? – требовательно спросил Джаред. – Почему меня не уведомили, что он вторгся на Равнины с третью нимранского легиона и войском дельвов, составляющим половину от этого числа?

– Слухи насчет нимранского легиона сильно преувеличены, Джаред. Это всего лишь тысяча умбрийских пахарей и батраков, изображающих из себя таковой.

– Видимо, они изображают настолько хорошо, что разорвали кольцо осады с минимальными потерями.

– Следи за своим тоном, Джаред, когда разговариваешь со мной, – осадила его Дарина. – Он мне не по душе.

– Мне необходимо знать сложившееся положение дел, раз Демор с треском потерпел поражение от Эрельвара, – пропустив замечание мимо ушей, заявил Джаред. Темная фигура на троне оцепенела.

– Откуда тебе известно?

– Догадался, потому что вы приказали Демору атаковать, располагая ровно половиной того войска, с которым рассчитывал встретиться Эрельвар. Это решение нельзя назвать мудрым, моя госпожа.

Хозяйка трона вскочила, уперев стиснутые кулаки в бока.

– Да как ты осмеливаешься говорить со мной в подобном тоне?! Кто ты такой, чтобы наставлять меня?!

– Я считал, что ваш советник и генерал, – невозмутимо ответствовал Джаред. – Если это не так, то моя маска, как всегда, к вашим услугам. Можете изъять ее.

– Тогда снимай!

Джаред замешкался. Этим заявлением он лишь хотел погасить вспышку ее гнева, но не рассчитывал, что она примет предложение…

– Как пожелаете. – Он отстегнул первую пряжку маски. Как только она щелкнула, зрение и слух покинули Джареда. Его пальцы скользнули вдоль маски вниз, ко второй пряжке.

– Нет, – сказала Дарина, снова застегивая первую пряжку. – Нет, Джаред, я не могу лишаться тебя настолько близко от победы, любимый.

Как только зрение вернулось, Джаред увидел, что окутывавшие Дарину тени расступились.

Впервые за столетия он снова узрел ее черты – огненно-рыжие волосы и мраморную кожу. Он и в самом деле успел позабыть, насколько она прекрасна…

– Победы? – переспросил он. – Не вижу ни единого шанса, моя госпожа.

– Не в этой войне, Джаред. – В зеленых глазах Дарины полыхнула искорка безумия. – Я говорю об окончательной победе, которую одержу, как только Сновидец окажется в моей власти.

– Остерегайтесь, моя госпожа. «Ибо в его власти истребить и Десницу Смерти, и Чертог Зла», – процитировал Джаред.

– Не страшись, Джаред, я прикую его к своему сердцу теми же узами, что и вас с Демором. Разве ты забыл, как перешел ко мне на службу?

– Нет… я… не забыл, – чуть слышно проронил Джаред.

– Двенадцать станут Тринадцатью, – продолжала Дарина. – А он поведет мои войска к окончательной победе.

– Значит, вы не будете против, если я отведу армию из Умбрии?

Дарина обожгла его взглядом, но тут же черты ее смягчились, и она рассмеялась.

– Нет, Джаред. Даю тебе соизволение отступить из Умбрии. Эта война уже не играет никакой роли. Соединись с Демором на Равнинах и помоги ему побить предателя.

– Полагаю, Сновидец нужен вам, разумеется, живым?

– Его уже там не будет. Он скоро перейдет ко мне – по собственной воле.

– А… понимаю. Мне понадобится…

– Мне ведома твоя нужда. Встретимся в конюшне, где я призову нового скакуна для тебя. А теперь ступай, я скоро подойду.

– Слушаюсь, моя госпожа.

Джаред направился к выходу, но на пороге оглянулся. Она уже окуталась тенями снова. Отвернувшись, Джаред покинул аудиенц-залу, но зеленые глаза и огненно-рыжие волосы не выходили у него из головы…

Артвир нес вахту, на которую сам же себя и назначил, глядя в ночь, обступившую замок Олдуин. Снизу, с замкового двора, до него доносились крики и стоны раненых.

Никто не ожидал, что морвы столь энергично ринутся на штурм в первые же сутки осады, словно им во что бы то ни стало надо взять замок за один день. Как только с земляными работами было покончено, катапульты открыли огонь.

То ли несколько бочонков все-таки уцелело после атаки Артвира, то ли подкрепление привезло дополнительный груз масла, – скорее второе, – но как бы то ни было, запас масла быстро исчерпался в первые же часы обстрела.

К счастью, для стрельбы камнями вместо легких бочонков морвам пришлось передвинуть катапульты поближе, и катапультам Олдуина удалось подпалить вражеские орудия. Теперь на их месте дотлевают угли.

И тут вопреки всяким ожиданиям гоблины устремились на штурм. Живым потоком они хлынули вверх по стенам, и натиск их удалось сдержать лишь ценой обильно пролитой крови Олдуинов. В конце концов, даже гоблинов прогнали прочь.

Нынче вечером весь замок ликует, не считая раненых, и не без причины: можно считать, что осада снята. Морвы уже лишились катапульт и почти всей орды гоблинов. Теперь оставшимся в живых надо лишь дождаться подкрепления, высланного сюда кланом Овейн. Судя по донесениям, оно прибудет на следующей неделе…

Но Артвир не разделял общего ликования. Что-то тут все-таки не так. Эдаким манером Ужасающий владыка не завоевал бы половину земель Олдуинов, в этом Артвир не сомневался. Просто-напросто мимо Кворина не проходило такое множество войск. Что-то затевается. Но сколько Артвир ни ломал голову, найти разгадки так и не сумел…

Джаред поднял голову к посеревшим на востоке небесам. Скоро защитники замка Олдуин поймут, что осада снята. Вчера Джаред крепко их потрепал, – чтобы уменьшить шансы преследования, а заодно избавиться от обременительного багажа.

Будь это настоящая осада, подобный образ действий кончился бы для Джареда весьма плачевно. В первый же день галды были перебиты наголову, а все катапульты сгорели. На самом же деле первые теперь не будут путаться под ногами, задерживая отход, а вторые уже нельзя пустить в ход против его армии.

Пылающие катапульты были полезны еще и тем, что их огонь скрыл горящие обозные фургоны. В путь взяли лишь ту провизию, которую удалось навьючить на тягловых лошадей. Джареду хотелось уйти из Умбрии как можно быстрее, пока вся страна не объединилась против него.

У него не более шести часов форы перед защитниками замка Олдуин. Конечно, они могут и не выступить в погоню, по целому ряду причин. А даже если и выступят, вне стен крепости Джаред без труда разгромит их. Но это просто бессмысленно. Сейчас его ждет миссия на Кровавых Равнинах; Умбрия – дело прошлое.

Понадобится дней пять форсированного марша, чтобы добраться до Кворина. Оттуда еще четыре, уже более спокойным шагом, чтобы присоединиться к Демору. Надо будет чуть позже выяснить, пустились ли Олдуины в погоню…

– Вы что, собираетесь просто сидеть здесь, позволив морвам преспокойненько удрать?! – недоверчиво воскликнул Артвир.

– Мы и так довольно настрадались в этой войне, – отвечал Олдуин. – Пускай себе уходят.

– А вы, Ботвильфы? – обернулся Артвир к Дриву ап Ботвильфу. – Собираетесь отсиживаться, пока убийцы вашего предводителя и его приближенных улепетывают?

– Нет, – ответил командир остатков армии Моркана. – Мы пойдем с тобой, Мадаук.

– Отлично. Итого нас не меньше двух сотен.

– Нельзя же нападать на такое войско, имея всего две сотни человек, – заметил Олдуин. – Это безумие.

– Я нападал на него с восемнадцатью людьми, лорд, – отрезал Артвир. – Я намерен отплатить за соплеменников, пусть и не членов моего клана, а также за моего короля и принца.

– Мы тоже поддержим тебя, Артвир, – сказал Кай, не обращая внимания на сердитый взор лорда Олдуина. – Мы тоже жаждем возмездия.

– Тогда отправляемся. Мы и так потеряли массу времени. Артвир обернулся к толпе, собравшейся в Главной Зале.

– Есть ли среди вас желающие отправиться с нами? – прокричал он. – Утратил ли кто-либо из вас семью и родственников от руки этих мясников? Или вам спокойнее отсидеться, как хотел бы того предводитель вашего клана, позволив этим захватчикам беспечно прогуливаться по вашим землям?

На минуту воцарилось молчание. Артвир и предводитель Олдуин молча смотрели на собравшихся. Наконец вперед выступил один-единственный человек.

– Я потерял отца у Аберсвита, – провозгласил этот Олдуин. – Я пойду с вами.

– Точно, – крикнул еще один из задних рядов, – я потерял отца в Вейтоне. Я тоже жажду мести!

Один за другим защитники замка Олдуин вступали в ряды войска Артвира. Вождь Олдуин удалился из Главной Залы, сердито топая.

Когда Артвир наконец выехал из замка Олдуин, под его началом было не менее двух тысяч человек…

– До Кворина нам еще два дня, – заметил Гарт, небрежно ткнув в расстеленную на столе карту. – К тому времени умбрийцы почти нагонят нас.

– Нелепость какая-то, – сказал Рашин. – Их всего две с половиной тысячи. Я за то, чтобы остановиться и разгромить их.

– И сколько времени это у нас отнимет? – поинтересовался Джаред в ответ. – День? Наверняка даже более, если они решат закрепиться на вершине холма. Скажем, два или три – вполне достаточно, чтобы клан Овейн перехватил нас.

– Что же нам делать? – заспорил Рашин. – Позволить им атаковать нас с тыла, пока мы будем пытаться переправиться через Пенный Гребень?

– Рашин, настолько близко от Кворина нет холмов, – ответил Гарт.

– Вот именно, – поддержал Джаред. – Если они достаточно глупы, чтобы преследовать нас до тех пределов, тогда-то мы развернемся и перебьем их – за считанные часы, а не дни. Марш продолжается.

Артвир дожидался высланных вперед лазутчиков. Разрыв сокращается слишком уж медленно. Отсюда до Кворина чуть более дня пути. Если морвы переправятся через реку, их уже не догнать.

По его расчетам, настичь их удастся до того, как морвы доберутся до Пенного Гребня. Конечно, стоит одной из сторон денек поднажать, и ситуация переменится. Либо Артвир их настигнет, либо они уйдут. О второй возможности он старался не думать.

Лазутчики наконец-то вернулись с докладом. Морвы находятся в точности там, где Артвир и думал – чересчур далеко, чтобы настичь их нынче вечером. Стоит ли сегодня гнать людей дальше вперед? Они и так вот-вот начнут падать от усталости. А если морвы завтра развернутся, чтобы атаковать? По всем канонам им следовало бы поступить так давным-давно. Видят каниры, крохотное войско Артвира в явном меньшинстве.

Нет, лучше заночевать и двинуться в погоню поутру. Да, утро вечера мудренее. Там будет видно, смогут морвы удрать или нет.

– Привал! – объявил Артвир.

За вчерашний день умбрийцы сократили разрыв куда сильнее, чем Джаред предполагал. Жажда мести подстегивала их куда лучше, чем любой командир. И все-таки войско Джареда успеет добраться до поля под Кворином раньше, чем они нагонят его. Тогда-то он и развернет армию, чтобы разбить их, а уж после переправится через реку.

– Не послать ли вперед разведку, Ужасающий владыка? – поинтересовался капитан Гарт.

Джаред окинул взглядом лес, раскинувшийся перед войском, – первый признак сглаживания ландшафта. При обычных обстоятельствах предложение Гарта было бы весьма разумным. Однако умбрийцы идут за армией по пятам, а встречаться с ними в лесу Джаред не хотел. На выжженных полях к западу от леса его кавалерия получит значительное преимущество.

– Нет времени, – ответил он. – Я уже осмотрел его сверху. Умбрийцев в нем нет.

– Слушаюсь, Ужасающий владыка.

Джаред оглянулся. Умбрийцы уже показались милях в двух позади. Было бы соблазнительно вдруг развернуться и атаковать, показать этому дурачью, с кем они имеют дело. Но Джаред одолел искушение. Они узнают это довольно скоро…

Армия продвигалась вперед, и вскоре лиственный кров леса сомкнулся над ней. Свет, просачивающийся через множество слоев листвы, бросал на всадников и лошадей многоцветные тени. Сырые листья шинели под огненными копытами нового скакуна Джареда.

Движение, мелькнувшее на периферии зрения, заставило Джареда резко повернуть голову. Но увидел он лишь ветку, качающуюся на ветру. Напряжение последних дней погони сделало его чересчур мнительным…

Но отчетливый звон тетивы сообщил ему об ошибке. Ехавший позади регир свалился с коня со стрелой, торчащей прямо из прорези для глаз в забрале. Вслед за первой на войско обрушился целый град стрел, находивших мишени со сверхъестественной точностью.

Еще одно движение, подтвердило внезапно вспыхнувшее жуткое подозрение. Ольвы! Ольвийские лучники, охраняющие умбрийский лес. Еще один шквал стрел обрушился на войско круша все на своем пути.

Джаред выругался: ольвы коварно отрезали армии путь к отступлению, заманив поглубже в лес, прежде чем напасть. Пока кавалерия будет возвращаться к опушке, ольвы перебьют почти всех. А с единицами, сумевшими вырваться из-под сени леса, разберутся умбрийцы…

Джаред послал скакуна в воздух, собираясь скрыться. Спасти положение нет смысла и пытаться – битва закончена. Уже взмывая, он заметил внизу капитана Гарта, отчаянно пытавшегося собрать впавших в панику солдат. А заодно с высоты нового положения увидел на соседнем суку ольва, целящегося в капитана из лука.

Его рука метнулась вперед еще до того, как успела оформиться сознательная мысль, и сук вместе с лучником исчезли в огненном смерче. Затем Джаред приказал скакуну приземлиться рядом с Гартом.

Выхватив морвийского капитана из седла, как малое дитя, Джаред бросил его поперек луки и пришпорил скакуна, тотчас же выскользнув из реальности в безопасную Серую Равнину…

Войско Артвира находилось примерно в полумиле от опушки, когда вдруг из чащи донесся шум боя. Как ни странно, звона мечей не было слышно – только человеческие вопли и ржание лошадей.

Первыми очевидными свидетельствами разыгрывающейся битвы стали лошади без всадников – из леса галопом вылетел небольшой табун. Но вскоре показались и всадники, удиравшие из леса во все лопатки, словно против них поднялись сами деревья.

– Вперед! – вскричал Артвир. – Вон они!

С ревом злобной радости умбрийцы устремились вперед. Из лесу рассеянными, дезорганизованными группками появилось около тысячи морвов.

Через час все было кончено; последние морвийские захватчики не ушли от меча. Артвир с опаской подъехал к опушке. После боя нашли несколько стрел, оперенных берестой на ольвийский манер, и ему вовсе не хотелось, чтобы ольвийские лучники приняли его за морва…

– Эгей! – крикнул он в лес.

– Да, умбриец? – раздался голос справа сверху от него. Поглядев туда, Артвир увидел стоящего на толстом суку ольва, хотя готов был поклясться, что сию секунду его там не было.

– Примите нашу благодарность! – сказал Артвир уже потише. – Я Артвир ап Мадаук, командир этого войска. Не можем ли мы встретиться на земле, пока я не свернул себе шею, глядя на вас?

Ольв посмотрел куда-то за спину Артвира, чуть левее. Проследив направление его взгляда, Артвир не увидел ничего, кроме зеленой листвы.

– Хорошо. – Ольв снова повернулся к нему. – Мы ждем вас и два десятка ваших людей на расстоянии полета стрелы от опушки. Там есть полянка…

Артвир с улыбкой кивнул. Даже придя на помощь, ольвы не утратили присущей им подозрительности. Напоминать же, что разговор происходит на умбрийской земле, Артвир не потрудился.