Текст книги "Собственность леди Картар"

Я просто ненавижу это.

Но понимаю, что не могу уйти просто так, пусть даже в соседнюю дверь. Не могу оставить Арли одну, без защиты и под огромной угрозой. Себя – пожалуйста, но не её.

На защиту у меня ушло чуть больше часа, за который Ар успела свернуться на постели калачиком, обняв прижатые к груди колени, и уснуть. Во сне она ещё более очаровательная, невинная и беззащитная. И мне огромных усилий стоило просто накрыть её и выйти, тихо прикрыв за собой дверь, а не укрепить и без того практически безупречную защиту ещё больше.

Коридор третьего этажа встретил меня темнотой и тишиной, а я сама просто не смогла удержаться и поставила на лестнице срабатывающее на движение заклинание. Вот просто на всякий случай.

И пошла, но не к деревянной двери, ведущей в мою комнату, а к окну, чтобы осторожно то приоткрыть, вылезти по подоконнику на улицу, а затем на крышу. После, тихо ступая и пригибаясь, доползти до края и спрыгнуть на землю. Даже трёхэтажная высота будет полной ерундой, если ты знаешь, как правильно приземлиться. Я знала, поэтому и удара практически не ощутила, перекувырнулась через голову, перекатилась по зелёно-фиолетовой короткой траве к забору, быстро вскарабкалась по цветочным плетениям и спрыгнула на утрамбованную дорожку.

И, словно издеваясь, с неба вновь закапал пока ещё редкий, но крупный и холодный дождь. Очень вовремя я вспомнила о том, что не удосужилась даже переодеться, так и пошла – в просторной белой рубашке, чёрных штанах и ботинках. Холодно будет.

Но отступать вообще не в моих правилах, поэтому я просто пошла вперёд по мало освещённой улице с высокими заборами и отсутствием какой-либо жизни вообще. Остров будто… вымер. Даже свет нигде не горел, лишь только где-то далеко продолжался звон и неразличимое из-за расстояния завывание.

Стоит ли говорить, что именно на вой я и пошла?

И шла я, шла, временами переходя на бег, стараясь не обращать внимания на тишину и пустоту этого города, больше похожего на большую деревню, пока, наконец, не вышла на свет от полудесятка зажженных факелов.

Их было ровно двенадцать, все в длинных белоснежных плащах с натянутыми до подбородка капюшонами, некоторые с факелами, один с двумя небольшими колокольчиками, и издающими этот беспрерывный звон. А ещё они выли. Каждый из них, не прерываясь и, кажется, даже не дыша. Тихо и немного жутко.

Они были похожи на призраков. Такие неживые, с механическими движениями и отсутствием каких-либо эмоций даже в простых движениях. Никто из них даже по сторонам не смотрел, все медленно двигались вперёд, поэтому меня, оказавшуюся за их спинами, никто не заметил.

А потом ветер подул в мою сторону, и я почувствовала отчётливый сладковато-кислый цветочный аромат. Запах, что узнавался мгновенно, потому что от него тут же начинала кружиться голова и стягиваться узлами живот.

Запах Смерти, как называли его в наших кругах.

Аромат, производимый растущим далеко-далеко отсюда, в диких джунглях Морники, цветком вечного сна, ядовитым от самых корней до кончиков белоснежных листьев. Он был ядовитым настолько, что убивал даже своим запахом.

Тем самым, что я только что по неосторожности втянула полной грудью.

Глава 11

Эймот Аксэль Мьярис был слишком занят, чтобы следить за какой-то там приехавшей девчонкой. Примерно это он и говорил себе, когда проводил её удаляющуюся из замка фигуру тяжёлым взглядом. Об этом он думал, когда лично раздавал задания своему военному совету, распределяя некогда лучших из лучших по всем островам.

– Прости, Аксэль, раньше появиться не могли, – извиняясь, хлопнул его по плечу эймот Поуэр, его наставник, его учитель, его пример для подражания.

– Конечно, Лим, – кивнул тот в ответ, – я понимаю.

И он не соврал ни словом. Он действительно знал обо всех трудностях, с которыми пришлось столкнуться их с Аэром старым друзьям и сослуживцам. И они оба были рады, что те сумели избавиться от водных драконов и добраться до Кормэйа в полном составе.

Оба они были за это благодарны.

Несколько последующих часов мужчины разрабатывали план действий. Решали, кто из них на какой из островов отправиться, кого возьмёт в подчинение, как они будут поддерживать связь.

И только-только все разошлись, серьёзно намереваясь не допустить больше смертей и заключить уже наконец столь необходимый для Кормэйа союз, как на охранный артефакт Аксэля пришёл красный сигнал.

Сигнал смерти.

Если бы у него спросили, о чём он думал, пока с непонятной для него злостью выстраивал портал к Клэрку, он бы без раздумий ответил: о ней. О безголовой чудачке, что за этот день умудрилась избежать как минимум трёх покушений, спасти сестру, неоднократно вывести из себя его, эймота Кормэйа, и одна Тьма знает, что ещё она успела натворить.

Он определенно не хотел увидеть её бездыханное тело. Об этом же думал и стремящийся по зову артефакта эймонт Аэр. Они оба в этот день испытали что-то такое далёкое, забытое, едва ощутимое, очень похожее на надежду.

Может, вот сейчас?

Может, вот теперь, спустя полгода бесполезных попыток, за время которых их самих и всю их страну в чём только ни обвиняли?

Может, именно она – тот самый человек, которого они ждали так долго? Человек, что разберётся с убийствами себе подобных и обезопасит страну для всех приезжающих. Девушка, что проведёт уже, наконец, анализ Кормэйа, даст его оценку и разрешение на вступление в Королевский Союз.

Даст Кормэйу шанс жить дальше, а не потонуть в Королевском море в статусе опасной страны.

И предоставит ему столь необходимую политическую защиту.

Поэтому, когда вышедшие из порталов почти одновременно правитель и главнокомандующий увидели на земле мужское тело, оба едва слышно облегченно выдохнули. Переглянулись, но промолчали, лишь после этого заметив вдалеке ещё одну группу стражей.

– А там что? – Спросил Аэр у Клэрка, с грустью глядящего на лишившегося жизни мужчину.

– А там кто-то или очень разозлился, или кто-то очень испугался, – неопределенно отозвался он, запустил пятерню в короткие тёмные волосы и поднялся на ноги. – Ещё даже приступить к обязанностям не успели, а тут уже шестеро мертвецов. Причём один из них из ваших Теней. Я слышал, с ними женщины?

– Две, – напряженно подтвердил Аксэль, только сейчас обернувшись и увидев ещё двоих в тёмных одеждах и без каких-либо опознавательных знаков.

Просто мужчины в простой одежде. Ничего необычного, таких в стране выше крыши.

– Их бы куда спрятать, – с намёком протянул Клэрк.

На его слова никто не ответил.

А потом Мьярис, будто вдруг что-то поняв или почувствовав, подорвался с места, рванув куда-то вперёд. Он пробежал мимо ещё одной группы стражей, столпившейся вокруг трёх мёртвых тел, пролетел сквозь лес, а затем затормозил на границе деревьев, чтобы медленно и настороженно выйти на берег.

Её он увидел мгновенно.

С той стороны пролива её тёмная фигура была ужасно маленькой, но он всё равно отчётливо видел каждую деталь. Каждую. И растрёпанные ветром волосы, и напряженные от холода тонкие плечи, и уверенность в каждом жесте, когда она, будто почувствовав его взгляд, медленно обернулась и посмотрела прямо на него.

Весь остаток дня он не мог заставить себя отойти от гостиницы, в которой две гостьи их страны поселились.

Аксэль лично расставил по периметру стражей так, что даже Арвэн не заметила бы их. Он руководил операцией захвата первой группы попытавшихся напасть на гостиницу. Он даже прекрасно понимал, что от него больше толку будет в допросной, куда четверых мужчин и утащили.

Он всё это знал, но всё равно не мог избавиться от чувства ответственности, что сам на себя взвалил. И он точно не смог бы простить себе, случись с этими двумя хоть что-то.

Поэтому он просто ждал, зная, что потраченное им время обязательно окупится.

И не ошибся.

«Женщина, ты вообще знаешь о существовании дверей?!» – раздражённо подумал он, когда увидел её крадущуюся фигуру на крыше гостиницы.

А затем она, подойдя к краю, легко спрыгнула и приземлилась, перекувырнувшись.

– Иди в дом, – раздраженно прошипел Аксэль, уже всерьёз собираясь выдавать собственное местонахождение и заталкивать эту несносную женщину в дом силой.

Он знал, что в этом случае точно запрёт её там. Магически. А ещё к кровати привяжет – вот просто на всякий случай и для собственного удовольствия.

Но она, конечно же, не слышала. А даже если бы и слышала, Мьярис серьёзно сомневался, что послушалась бы. Поэтому он даже не удивился, когда она, перебравшись через забор, замерла, прислушалась, а после пошла прямо за храмовниками.

Этих существ, которых даже людьми не назовёшь, на островах побаивались. Поклоняющиеся своему Милосердному богу, они каждую ночь покидали свой храм и ходили по улицам, завывая только им понятные молитвы и отравляя организмы жителей ядом цветка вечного сна.

Их боялись, от них были в ужасе, но их никто не трогал. Потому что у них был козырь в рукаве, против которого не пойдёт никто. Даже оба правителя скрипели зубами от бессильной ярости, потому что все они были фактически связаны.

Поэтому сейчас Аксэль колебался, глядя на удаляющуюся фигуру Арвэн. Он не знал, что ему выбрать: жизнь одной-единственной девушки или…

И выбрал в конце концов первое.

Но его промедление стоило слишком дорого.

Когда он оказался всего в каких-то десяти шагах позади Арвэн и уже собирался незаметно её умыкнуть, её волосы пошевелил предательский холодный ветер, а сама она, приподняв голову, повела носом по воздуху, вдыхая сладко-кислый смертельный запах, к которому у жителей Кормэйа был уже хоть какой-то иммунитет.

Арвэн пошатнулась в тот же миг, и непонятно, произошло это от болезненного осознания или от мгновенно подействовавшего на её организм яда. Аксэль не стал разбираться. Он просто рванул вперёд, бесшумно ступая по земле, и подоспел как раз в тот момент, когда девушка, теряя связь с реальностью, начала заваливаться на бок.

– Ты просто невыносима! – Прорычал он отчётливо, но тихо, так, чтобы храмовники не услышали.

А затем, не обращая внимания на какие-то невнятные слова этой девушки, на её расфокусированный взгляд и на слабые пальцы, попытавшиеся ухватить его за ворот рубашки, Аксэль уверенным внутренним порывом призвал магию и утащил девушку в портал.

* * *

– Отпусти меня, – прохрипела я, пытаясь судорожно сообразить, какой из многочисленных антидотов может меня спасти.

Очень неприятно было осознавать, что его, кажется, нет.

– Просто замолчи, – не скрывая собственного раздражения, бросил мужчина, за плечи которого я продолжала отчаянно цепляться в попытках не провалиться в забвение.

Выходило плохо, пальцы были непослушными, а его чёрная рубашка – слишком скользкой для того, чтобы я могла за неё ухватиться. Вот и получалось, что руки постоянно соскальзывали. Но я не сдавалась! Умирать не хотелось, оставлять Арлим одну не хотелось вдвойне. Да я просто не могу умереть!

И Аксэль, кажется, был с этим полностью согласен. Он что-то говорил, но до моего сознания доносились лишь неясные обрывки, почему-то рычание и ещё что-то… Голова отказывалась работать, как и весь остальной организм. Меня просто всё сильнее тащило на дно…

– Не смей умирать, – прозвучало отчётливее всего остального, на самое ухо, а потом меня осторожно подкинули вверх.

Удерживающие меня руки исчезли, я сама, на краткий миг зависнув в воздухе, сорвалась куда-то вниз. И всё летела, летела, летела, кажется, целую вечность. Пока не почувствовала слабый удар и прямо над головой не сомкнулась водная толща!

Воды оказалась везде! Она забилась в рот и в нос, защипала и заколола всё тело, лишая меня возможности дышать, видеть, шевелиться!.. Паника! На короткое мгновение она захлебнула меня, подобно этой воде, сжала всё тело, сковало сознание страхом!..

А потом я почувствовала чьи-то руки, что крепко ухватили меня за ворот рубашки и решительно выдернули на воздух.

Воздух! Он был… обжигающе холодным! Ледяным! Забивающимся внутрь меня острыми осколками, ранящим органы, разрывающим плоть! И от этого воздуха не было никакого спасения, он лишь добавлял боли в моё всё ещё угасающее сознание!

– На меня смотри! – Велел крайне злой эймот Мьярис, чьи чернильно-чёрные глаза сейчас заслонили мне весь остальной мир.

Буквально! Он стоял настолько близко, что кроме его глаз я не видела ничего больше!

Но если бы только это меня волновало. Было кое-что намного, намного более плохое: я не могла дышать! Сковавший тело лёд стремительно сменялся сжигающим изнутри жаром, от которого я также не могла спастись, укрыться, избавиться…

Яд, о котором я столько читала, столько слышала, столько знала, прямо сейчас пожирал меня изнутри!

– Я сказал: смотри на меня! – Буквально взревел разъярённый мужчина, ощутимо тряхнув меня за плечи, отчего всё моё тело, словно тряпичная кукла, пришло в движение.

Его громкий голос звоном проник внутрь меня, на какие-то мгновения выбил прочь все остальные мысли и даже чувства, заставляя меня прислушаться к его рваному выдоху и широко распахнутыми глазами уставиться прямо в его суженные от бешенства глаза.

А затем, добившись, наконец, желаемого, Аксэль придвинулся ещё ближе, уткнулся лбом в мой лоб и зашептал что-то очень-очень быстро. И он всё шептал, переместив ладони с моих плеч на мою шею, большими пальцами не позволяя опустить голову, крепко держа и… и не позволяя мне умереть.

Почему-то я поняла это лишь после, когда внезапная слабость начала отпускать и мозг смог соображать в достаточной степени, чтобы сообщить: магией, пусть даже очень сильной, от отравления не спасти.

И, подтверждая это, живот скрутило спазмом столь сильным, что я согнулась бы пополам, не держи маг мою голову. Из глаз брызнули предательские слёзы, зубы с силой сжались, а я сама, едва чувствуя покалывающие ледяные пальцы, дотянулась до пряжки на ремне, нажала на скрытый рычажок и скорее рефлекторно, чем осознанно поймала выпавшую в ладонь коробочку.

И протянула её Мьярису.

Ему хватило одного короткого взгляда, чтобы понять, что в ней находится. После меня саму осторожно усадили прямо на землю, прислонив спиной к огромному спасительно холодному валуну возле сияющего в ночи озера, в котором до этого искупали. А мужчина же, ловко перехватив из моих слабых пальцев коробочку, принялся сосредоточенно в ней что-то искать.

И нашёл. Потом ещё что-то, и ещё, и ещё. А потом, не отвлекаясь от продолжающихся поисков, открыл портал, сунул в него руку и, даже не глядя, вытащил стеклянный шприц. Его оставил висеть в воздухе над мгновенно разгоревшимся огоньком, а сам закрыл коробочку с моими антидотами, в которых я сейчас при всём желании не разобралась бы, задумчиво на неё посмотрел и… сунул себе в карман.

Проигнорировав мой возмущенный взгляд, схватил четыре найденные ампулы и поочередно набрал в укол. Все четыре! В один укол! А потом откинул в сторону ненужные уже стёкла, что сгорели в чёрном пламене даже раньше, чем коснулись земли, и с вот этим устрашающим нечто шагнул ко мне!

Я не боюсь игл, даже тех, что сейчас воткнут в меня. Я просто не одобряю столь решительное смешение нескольких противоядий. Я даже не знаю, что именно он там намешал! А что, если Аксэль Мьярис надумал меня убить? Хотя… убил бы уже давно. У него для этого было много возможностей.

А он, пользуясь моей временной невменяемостью, присел передо мной на одно колено, на второе положил мою руку, а затем быстро и ловко вогнал под кожу иглу, которую я даже не почувствовала.

Зато видела, как прозрачная жидкость стремительно теряется где-то в крови. И, что удивительно, работала его смесь тоже стремительно.

Первым свою работоспособность вернули лёгкие, которые до этого, кажется, работали из последних сил, перерабатывая крохи воздуха. Затем резко, словно по щелчку, заработало сознание, после потеплело тело, а потом… А потом, в общем, всё, потому что слабость пусть и отступила, но всё равно осталась. Как и головокружение, как и тошнота, как и сонливость.

Как и желание убивать. И первыми на очереди были храмовники.

– А они очень важны? – Спросила я безразлично, что вышло хрипло и откровенно жалко: отдышаться я всё ещё не могла.

– Храмовники? – Правильно понял меня эймот, взглянул на пустой уже шприц в своих руках, а потом взял и сжёг его, скинув тёмный пепел прямо на землю. Протянул руку, прикоснулся к кровоточащей ранке на сгибе моего локтя и залечил ту в одно мгновение. И лишь после этого поднял голову, серьёзно посмотрел мне в глаза и мрачно уточнил: – А ты почему спрашиваешь?

Самое забавное, что мы оба знали, почему именно я спрашиваю. Но он мне только что жизнь спас, так что мне и повторить несложно:

– Так просто, из вежливости, – качнула головой и тут же об этом пожелала, когда смещение картинки последовало за глазами лишь только спустя пару мгновений.

А Мьярис взял и запретил:

– Даже не смотри в их сторону.

И вся моя благодарность по отношению к нему испарилась практически мгновенно.

– Они меня чуть не убили, – мрачно напомнила ему, – и на моём месте мог оказаться кто угодно другой. Если умирают жители твоей страны, ты тоже никому не разрешаешь наказывать виновных?

После моих слов он посмотрел на меня с такой искренней ненавистью, что я даже почти поверила: сейчас меня просто убьют.

Но нет, все закончилось куда радостнее. Поднявшись, он за руку вздёрнул меня вверх и поставил на ноги рядом с собой, готовый, и я отчётливо это видела, поймать в любой момент. Затем с показным раздражением создал портал… прямо в коридор третьего этажа гостиницы, в которой мы остановились.

– У меня будет пара вопросов, – заметила я серьёзно.

За что и поплатилась.

Меня вначале не очень дружелюбно в этот портал затолкали, а потом сквозь разделяющее нас магическое окно сказали:

– Настоятельно рекомендую вам, леди Картар, провести эту ночь в постели.

Ехидное «В чьей?» я сдержала с трудом.

– Утром за вами приедет экипаж, что переправит вас и вашу сестру обратно во дворец правителя, где вы будете находиться под защитой.

Готова поспорить, он собирался сказать «под присмотром».

Однако как раз этого мне и не дали. В смысле, поспорить не дали. Аксэль Мьярис просто окинул меня уничтожающим взглядом и закрыл портал, оставляя меня одну среди тёмного коридора.

– Коробку верни! – Прошипела я, опомнившись, но было уже поздно.

Меня нагло проигнорировали.

И даже больше.

Отлично понимая, что идти куда-либо в моём состоянии было бы величайшей глупостью, я всё равно прошла до конца коридора, протянула руку и дотронулась до окна, которое совершенно точно оставляла открытым.

И вот вообще не удивилась, когда оно подёрнулось тёмно-алой защитной магией, закололо кончики пальцев и заставило меня убрать руку.

Дальнейший осмотр показал, что под этой неприятнейшей магией оказались все окна на всех этажах, и даже входная дверь, и даже труба камина, что был на первом этаже…

– Ну ты же не серьёзно? – Прозвучал уже не столь раздражённый, сколько ужасно уставший мужской голос позади меня.

Убрав голову из печи, я отряхнула ладони от золы, после сдула с лица упавшую на лоб тёмную прядь всё ещё мокрых после купания волос, и только после этого поднялась, обернулась и взглянула на устало привалившегося к дверному косяку мужчину.

Ничего не сказала, просто очень выразительно на него посмотрела.

Глава 12

А Аксэль взял и всё сказал сам:

– Привет, – вот, собственно, что он сказал, криво улыбнувшись.

Честно признаться, я не на такой разговор рассчитывала, но его уставший вид, голос и тёмный взгляд, который смотрел мне прямо в глаза…

– Привет, – отозвалась негромко, вдруг и сама почувствовав себя ужасно уставшей.

А ещё я вспомнила, что так и не сказала ему «спасибо» за своё спасение. Надо бы. Всё же своей жизнью я очень дорожу. Как и жизнью Арли, которая без меня просто пропадёт.

– Кажется, нас не представили друг другу, – продолжая подпирать дверной косяк плечом, продолжил тот, чьё имя я и так уже знала. Помолчал немного, глядя на меня как-то странно, с добрым снисхождением и насмешкой, а затем всё же назвался: – Аксэль.

Имя назвал. Не титул, не фамилию – имя. Не знаю, как у них, но у нас первому встречному своё имя говорить никто не будет. А он сказал.

Наверно, я очень глупая. Или просто очень устала от всего этого, потому что, помявшись пару секунд, всё же отозвалась:

– Арвэн.

Его благосклонная улыбка, мои закатанные глаза и, да, ответная улыбка.

– Ты меня запер, – сказала тут же.

– Неправильная формулировка, – даже не устыдился этот наглец, – я оградил вас от всех недоброжелателей.

Может, и так, но:

– Ты меня запер, – повторила с нажимом.

Я не люблю, когда так делают. Я сама в состоянии обеспокоиться вопросом собственной безопасности. Сегодняшний инцидент с цветком – исключение из правил.

Аксэль постоял, внимательно глядя мне в глаза, и не стал спросить:

– Да, запер. Ты из дома не выйдешь, так что просто иди спать.

Спорить было глупо и, судя по всему, бесполезно, к тому же спать мне действительно хотелось, но уйти просто так я сама себе не позволила.

– А если дом загорится? – Здраво рассудила я, сложив руки на груди.

А в ответ услышала предупреждающее рычание и выразительное:

– Не загорится, он же под защитой!

На это можно было ответить многое. Можно было бы даже поблагодарить его уже за помощь и пойти спать, потому что действительно хотелось, но меня давно научили: доверяй, но проверяй. Если сказали, что Тихую реку живым и невредимым не переплыть, значит, нужно проверить это на собственной шкуре, а потом почти два месяца избавляться от оставшегося на плече шрама. Если сказали, что король Франц жить не может без своего королевского венца, то надо обязательно его украсть, а потом наблюдать за обезумевшим королём, готовящимся совершить самоубийство. Венец, кстати, потом вернуть пришлось.

И если мне сказали, что под этой магической защитой дом не загорится, значит, я просто обязана это проверить. И нет, я не безумная. Я просто не люблю лгунов и пустословцев.

– Спорим? – Предложила с улыбкой, подняла руку и начала формировать простейший огненный пульсар.

Яркий красный огонёк вспыхнул на кончиках пальцев, мгновенно их согрел и сорвался вниз, на пол. Чтобы раствориться в воздухе даже раньше, чем коснуться деревянных лакированных досок.

Ну…неплохо. Но! Это было лишь простейшее заклинание.

– Арвэн, успокойся, – попросил Аксэль со вздохом, – дом не загорится. Ни снаружи, ни изнутри. А если вдруг произойдёт чудо и ты всё же сможешь это как-то сделать, я почувствую, приду и вытащу вас.

Хорошо, конечно, сказал. Арлим уже три раза поверила бы, успокоилась и ушла спать. Но я не Арлим, я вообще не привыкла кому-либо доверять, полагаясь лишь на себя, вот и сейчас не собиралась уступать своим правилам.

И только я открыла рот, собираясь сообщить об этом мужчине, как он вновь вздохнул, в этот раз с раздражением, выпрямился, тяжело посмотрел мне в глаза и…

– На меня не действует сонная магия, – с превосходящей усмешкой сообщила я, наблюдая за формированием как раз этого заклинания на чужих длинных пальцах.

Акэсль в ответ на это как-то странно улыбнулся, бросил взгляд мне в глаза и:

– Спорим? – Предложил насмешливо, явно меня передразнивая.

И отпустил заклинание, что рывком пересекло комнату и ударило мне прямо в лицо дуновением свежего ветерка.

А в следующее мгновение я уже летела вниз, не в силах противиться охватившей меня усталости.

Последним, что почувствовала, были поймавшие меня руки.

* * *

– Не сдавайте наши комнаты, – попросила я криису Манми утром, сразу после того, как проснулась в ужаснейшем расположении духа у себя в постели, приняла утреннюю ванну и даже ограбила местную кухню.

А потом, как и было обещано, за нами приехал экипаж. Украшенная благородным золотом чёрная карета, запряженная четвёркой вороных лошадей, окруженная дюженным войском. Они заняли всю улицу перед гостиницей, тревожа население и прямо говоря: сбежать не выйдет.

Мы сбегать и не стали. Мы с Арли просто ушли через задний двор, пробежались две узкие улицы и нырнули в лес, забрались поглубже и заняли одно из деревьев с толстыми ветвями.

И вот сидим мы, едим прихваченные с кухни орехи, Ар подкармливает привязавшуюся к ней зверюшку, а в городе паника, какие-то крики, топот многочисленных войск, что скоро собрали на наши поиски…

– Нехорошо так, – поджала губы Арли, скармливая своему Сакару, сидящему у неё на плече, ещё один очищенный орешек.

– Нехорошо было нас запирать, – не согласилась я с ней, настроив артефакт в виде серёжки в левом ухе на максимальную чувствительность и прислушиваясь к тому, что происходит в той части города, которую я могла прослушивать.

Посему выходило, что нас потеряли, но найти никак не могли. И это не менялось вот уже почти час.

– Тоже мне стража, – скривилась, сняла скорлупку с орешка и почему-то протянула его Сакару. Зверёк не противился, он вообще еду любил, а потому вцепился в угощение двумя лапками, остальными четырьмя надёжно удерживаясь на плече моей сестры, – мне уже кажется, что подождать в лесу, пока они не уйдут – плохая идея. Пошли, просто вырубим их всех и всё?

Совершенно серьёзно ведь предложила, а Ар на меня с таким укором взглянула, что мне даже стыдно немного стало. Зато Сакар на её плече радостно запищал и длинным пушистым хвостиком забил, явно обрадованный моим предложением и полностью его поддерживающий.

– Арвэн, ну нельзя же бить всех подряд, – мягко попыталась донести сестра до меня эту мысль.

– Очень даже можно, – была я с ней полностью не согласна. – К тому же, пока мы тут сидим и тратим время, наши враги могут убивать ещё кого-то. Давай уже быстрее разберёмся с этим и поедем домой.

Наверно, Арли следовало промолчать. Она и сама это понимала, но испуганный шепот сорвался с её губ раньше, чем она даже задумалась об этом:

– К Орэсту?

При упоминании этого существа у меня против воли похолодели кончики пальцев, а внизу живота затянулся тугой напряжённый узел.

Я уже пыталась убить его. Честно сказать, таких попыток у меня было несколько, и все они заканчивались одинаково. Я не знаю, кому он продал свою душу за возможность быть таким быстрым, сильным и неуловимым, но я едва ли могла ударить его три раза подряд. А вот он мог, но не бил. Он поступал куда как более… подло. Ловил, обездвиживал, а дальше всё зависело от его настроения: то целовал, то трогал своими противными руками, то угрожал, то расписывал наше с ним совместное будущее.

– К Орэсту, – подтвердила, взяла в руки ещё один орех и случайно раздавила его вместе со скорлупкой. Сбросив крошки вниз, отряхнула руки, взяла новый плод, очистила в этот раз аккуратно, а потом передала Сакару. – Найдём этого урода и грохнем, чтобы больше не портил нам жизнь.

Арли помолчала, с каким-то странным выражением лица глядя на своего зверька, с аппетитом уплетающего угощения. И молчала она несколько минут, чтобы в итоге негромко произнести:

– Тебе этого не простят.

Да, не простят. Руководство не простит, его семья не простит, даже миролюбивая Арли не простит. Первые будут искать и пытаться наказать за измену, вторые будут мстить, а сестра… её осуждение будет для меня просто губительным. Я могу сбежать, скрыться так, что никто не найдёт, но я не могу оставить её одну, поэтому мне придётся просто жить с этим.

И в данном случае я готова принять это. Её жизнь перевешивает её осуждение. Её жизнь перевешивает вообще всё.

– Да и плевать, – отмахнулась беззаботно, – подамся в разбойники. Как думаешь, хороший из меня выйдет разбойник?

– Просто ужасный! – Покачала она головой и улыбнулась.

Но улыбка её быстро померкла, сменившись выражением тревоги и страха. И сидела она с ним, сидела, подрагивающими руками очищая орешки, пока я не вытерпела:

– Успокойся, Ар, всё нормально будет. Давай решать проблемы по мере их поступления?

Сестра в ответ просто кивнула, а я не стала цеплять опасную тему и дальше.

Ещё примерно с час мы просидели на этом проклятом дереве, а нас так и не нашли. Даже более того, никто в этот лес даже не ступил! Ну кто их учит вообще, а? Вот хоть сама бери, да показывай, как людей выслеживать!

А потом, когда моё терпение окончательно лопнуло, а Арли надоело уговаривать меня не делать глупостей, и я уже собиралась слезать вниз, это всё же случилось. В смысле, в лес кто-то вошёл.

Он был один, и точно знал, куда идти. Передвигался осторожно, практически неслышно, заходя к нам сбоку. И вот он двигается, двигается, двигается, а затем внезапно замирает метрах в пятидесяти отсюда. И мне остаётся только гадать, были мы с сестрой замечены или же нет.

Я бы сказала, что нет. Мы забрались высоко, до земли метров семь точно, и листва здесь густая, а мы в тёмной одеждё, сливаемая со стволом… Но с другой стороны, он точно знал, куда шёл, и расстояние вполне позволяет нас заметить, и…

Моё колебание стоило нам очень дорого.

Какой-то непонятный хруст, там, далеко, а затем свист пущенной стрелы! Я только и успела, что оттолкнуть в сторону Арли за миг до того, как толстая крепкая стрела вонзилась в древесный ствол как раз туда, где только что была моя сестра.

Мгновение, глухой удар сердца и мой взгляд, сфокусировавшийся на привязанном к оперению стрелы цветку. Белоснежному, свежему, с кроваво-алой сердцевиной.

Цветку, что вчера практически убил меня.

И Ар я толкнула повторно, в этот раз ногой, безжалостно спихивая с дерева. Следом метнула в неё оплетающий щит, и лишь только после этого перекатилась по ветке и сама полетела вниз, всё ещё остерегаясь дышать.

Сестрёнка приземлилась мягко, моя магия просто поставила её на ноги, а я сама замешкалась, а потому посадка вышла несколько… жёсткой, ощутимой и весьма болезненной. Но это полная ерунда, потому что прямо сейчас я слышала отчётливый повторный хруст натягиваемой тетивы!

Даже будь у меня с собой коробочка с противоядиями, в ней не было антидота от яда цветка вечного сна. В ней его никогда не было, его вообще в принципе не существовало, и то, что Аксэль Мьярис вчера намешал что-то, что смогло спасти мою жизнь… Я просто обязана выяснить, что это, но потом, а сейчас же, фактически беззащитная, я могла сделать лишь одно:

– Бежим! – Велела Ар, схватила её за руку и рванула обратно в город.

Вовремя! Стоило нам только дёрнуться с места, как прямо в бедное дерево вновь с гулким ударом вонзилась стрела! Прямо туда, где только что стояли мы!

Это была та ещё пробежка. Мы петляли, скакали, пригибались и всё неслись и неслись вперёд, а тот, кто продолжал пускать в нас отравленные стрелы, даже не попытался приблизиться. Он стоял всё там же, но его стрелы каким-то образом долетали до нас.

И летели они ровно до тех пор, пока мы, путаясь в ветвях какого-то кустарника, не выскочили из леса.