Текст книги "Призрак на полставки"

– Ты как там? – донеслось слева.

Сложившись в три погибели, Эрван сидел в небольшой костяной клетке, от которой явно веяло тьмой. Шелли, похрюкивая, металась от меня к нему.

– Скоро стану обедом, или меня растянут, как смолу, – пропыхтела я, дрыгая ногой.

Мимозная лапа нехотя отцепилась. Я тут же ударила магией в края листа, и те распрямились.

– А ты?

– Скоро стану кубиком, – усмехнулся Эрван.

Кости его клетки затрещали, и она немного уменьшилась.

– Помочь? – спросили мы одновременно.

– Занимаемся каждый своей проблемой? – предложил Эрван.

– Угу.

Так. Если я направлю соки растения из листа обратно к корням, то лист станет вялым и податливым.

Я сосредоточилась.

Изумрудная дымка окутала лист, и тот с тихим хлопком обвис. Я дернулась, потом еще раз… Раздался треск, я свалилась на придавленные магией ромашки с куском намертво прилипшего листа. Вторая его половинка качнулась, и обмякшая ветвь, лишенная сока, быстро убралась в заросли. Вряд ли хищный сорняк рискнет в ближайшее время еще раз напасть. Я поднялась и оглядела свою одежду. Прилип лист капитально: от груди до низа штанины. Как теперь отдирать этот «фартук»?

Мимозный заяц в горшке оценивающе склонил голову. Шелли села возле него на пушистую попу и насмешливо хрюкнула.

– Сейчас отцепим, – пообещал Эрван, стряхивая с ноги остатки клетки.

– Откуда тут ловушка? – спросила я.

– Ну… – Эрван поправил рюкзак. – В прежние времена здесь жило довольно много народу. И не все были честными гражданами…

Это я уже поняла по обилию химер и темной магии.

– Но причина изобилия всякой темной живности не только в этом. – Он подошел ко мне, задумчиво разглядывая «фартук». – Здесь всегда было довольно много темных созданий…

Эрван дернул лист. Силы у него было явно больше, чем у меня. Лист оторвался вместе с передом моего платья и половиной штанов. Я с визгом присела. Магия окутала меня изумрудным облаком, предательски подсвечивая все, что подсвечивать не надо. Я потянулась к мимозе. Заяц, недовольно размахивая ушами, разделился на ветви, укутав зеленым покрывалом. Шелли возмущенно застрекотала на озадаченного Эрвана.

– Не рассчитал. – Он задумчиво покосился на тряпки в своей руке.

Безумно хотелось драться, орать и топать ногами. Но я тихо спросила, с надеждой глядя на Эрвана:

– Скажи, что у тебя есть иголка и нитки…

– Есть лучше. – Он снял рюкзак и начал копаться в нем.

Лучше иголки? Может, он мне свою запасную одежду даст? Тоже неплохо. Хотя я в ней точно утону.

– Держи. – Эрван вручил мне небольшой сверток подозрительного цвета.

Я подманила светляков и убедилась: да, точно розовый. И что это?

Развернув, удивленно уставилась на легкое женское платье на тонких бретельках.

– Откуда? – пробормотала я, не зная, как спросить, чтобы не обидеть.

– Оттуда! – независимо ответил Эрван, отворачиваясь. – От меня и одной почтенной леди. Так как обычно во время экспедиций одежда моих помощников быстро приходит в негодность, я попросил бабушку выслать мне что-нибудь для новой помощницы, чтобы я мог нормально прогуляться с ней по местным лесам. Но, как выяснилось, бабушка представляет прогулку по лесам несколько… романтично, а времени искать что-то другое не было.

– Бабушка?

– Да. Но она тщательно следит за модой.

Заметно.

Под прикрытием ветвей мимозы и бдительным присмотром Шелли я сняла остатки одежды и натянула платье. Мимоза быстро скрутилась в зайца и завозилась в горшке, задумчиво вытягивая то одну лапу, то другую.

Стоп… И когда он успел заказать «что-нибудь для новой помощницы»?

– Его так быстро доставили?

– Его с тобой доставили.

А?

Я захлопнула рот. Слов не было. Значит, этот… тип, как только увидел меня на развалинах, сразу начал писать бабушке, чтобы прислала одежду для новой помощницы? А меня спросить?

– Через семь-восемь шагов возьми левее. – Эрван невозмутимо закрыл рюкзак, забросил его на плечо. – Почему пыхтишь?

– Радуюсь, что повезло с работой, – буркнула я.

Но посердиться всласть мне не удалось.

Едва Эрван нагнулся к мимозному зайцу, как тот предостерегающе дернул ушами, перевалился через край и, уронив горшок на бок, распластался по примятым ромашкам в позе морской звезды. Чуть повозился, поднялся на лапы и осторожно сделал шаг, потом другой…

Мы удивленно переглянулись и вновь уставились на мимозного зайца. А тот брел, словно пьяный матрос. Горшок смешно покачивался на спине, и под его тяжестью зайца заносило то в одну сторону, то в другую.

– Штормит, – серьезно сказал Эрван. Облизал палец, поднял его вверх и кивнул: – Сильный северный ветер.

Я не выдержала и хихикнула.

Вот как можно быть таким? Толстокожим? Понимающим? Забавным? И антисердительным, что ли?

– Ты тоже пешком пойдешь? – спросил он у Шелли.

Она немного подумала и… уже увереннее прыгнула топающему зайцу на загривок. Тот гордо шевельнул ушами и прибавил скорость.

Спелись!

Я обогнала эту парочку и начала прокладывать тропинку. Едва мы углубились влево, над головой закружила рыбохвостая сорока.

Остановившись, я вытянула руку. Гоняться за ней точно не буду. Не сядет, пусть летит на все четыре стороны.

Сорока тут же опустилась на ладонь.

– Ясно, пять минут привал, – скомандовал сзади Эрван.

Я прикрыла глаза.

Сьюзи сидела на кровати и сурово смотрела на меня. Волосы ярко отливали голубым.

– Что за новости, Хло? Ты почему не сказала?

Не сказала что?

– Ты почему не прислала вестника? – продолжала она.

Да как-то не успела. То ужин с химерами, то ночные посиделки с травяными монстрами!

– Прилетаю сюда, и что узнаю? Сама откосила от практики, а мне ни слова! – Возмущению Сьюзи не было предела.

Когда это я откосила? Кто ей такую чушь сказал? Явно Морган, у остальных с головой все в порядке. Он там что, совсем уже корешки с вершками перепутал?

– Ушла на прогулку в компании красавца-препода! – Сью несло.

Я приоткрыла один глаз: а Эрван действительно ничего. Но стоит с ним пообщаться… Начальство заметило мой взгляд и вопросительно приподняло бровь. Я тут же закрыла глаз.

– Молодец! Давно бы так! – нелогично закончила Сью. – Потом расскажешь, как ты его поймала!

Кто кого поймал.

Улыбающаяся Сьюзи исчезла, я развеяла вестника.

– Хорошие новости? – спросил Эрван.

– Да. Подруга… радуется моему назначению.

– Она альва? – тут же встрепенулось начальство, явно увидев перспективу завести вторую помощницу.

– Нет, – вышло даже слишком радостно.

– Тогда пошли дальше.

– Пошли! – кивнула я и зашагала вперед, прокладывая нам тропинку в недовольно шуршащих ромашках.

Сьюзи ему в помощницы подавай, одной меня мало!

Хм… А почему меня это разозлило?

Наверное, потому, что она оказалась бы лишней. Да, лишней.

Рядом с Эрваном мне было… хорошо, впервые после смерти дедушки. Дедушка говорил, что так случается. Иногда встречаешь кого-то и понимаешь, что это твой человек. А потом вы с ним становитесь друзьями.

И никакая Сью сюда не вписывается.

Ромашки закончились внезапно. В очередной раз примяв узкую полосу, я с облегчением выдохнула: впереди виднелась обычная трава, а за ней какие-то развалины.

Вскоре мы уже подошли к ним. Светляки осветили большую поляну, на которой то тут, то там над высокой по пояс травой возвышались оплетенные лианами остовы домов. Похоже, здесь когда-то было небольшое поселение.

Эрван опустил рюкзак на траву, махнул рукой мимозе и Шелли: привал. Мне, судя по блеску глаз начальства, приваливаться было рано.

– Что скажешь? – Эрван кивнул на руины.

Что в лунном свете они выглядят живописно и безопасно, тьмы тут нет ни капли. Кроме той, что смотрит на меня и ждет ответа. Интересно, тьма в нем тоже от отца?

Стоп, развалины… Что я могу сказать, я, будущий специалист по рунам?

Подобрав юбку, я добрела до ближайшей полуразвалившейся стены. Судя по всему, раньше в ней была входная дверь, от которой остался лишь источенный временем пролом. А рядом с дверями обычно писали защитные руны и руны с именем хозяина. Выбитые на камне символы нашлись быстро.

– Защитные руны ундин. Стандартные. Простой набор. Такие ставили еще до изобретения артефактов. Они очень легко запоминаются. И магии требуют мало. Но… – Я оглядела кусок стены. – Радиус действия ограничен. Поэтому стена лучше всего сохранилась именно тут.

Я подошла к другой стороне пролома и, всматриваясь в истертые руны, прочитала:

– «Здесь живет Фион – гончар, плотник, кузнец. Стучать громко». Глухой, что ли?

– В кузне оглохнешь.

Я покосилась на Эрвана, он удовлетворенно кивнул:

– Что-то еще?

Еще?

Прошлась вдоль стены, заглянула в пролом, внутрь того, что когда-то было домом.

– На полу есть камни со следами рун ундин, точнее сложно сказать, они частично раскрошились.

Вытянув шею, я покрутила головой и увидела несколько новых рун. Очень знакомых, точно такие же чертила совсем недавно…

– Заклинание консервации! – ахнула я. – Ты уже был тут!

– Был, – подтвердил Эрван, присел над рюкзаком, вытащил две скатки, одну бросил мне. – Располагайся у стены, я лягу чуть дальше.

Он развернул свою, оказавшуюся пледом, который был похож на длинный пестрый коврик. Плюхнул его на траву и улегся, закинув руки за голову.

– А почему не там? – Я махнула рукой на центр поселка. – Трава ниже, и со всех сторон закрывают развалины домов.

– Тут с двух сторон ромашки, через нее точно никто не полезет, с третьей – стена, с четвертой – я.

Угу, с усами и ушами.

Развернув свой коврик, я расстелила его у стены. Шелли тут же отправилась его обнюхивать, смешно шевеля пятачком. Надеюсь, руны на камнях еще одну ночь продержатся? И меня не придавит во сне. Хотя…

У меня ведь есть мимоза!

Я подманила зайца, направила на него магию. Ветки с ажурными листьями потянулись во все стороны, переплетаясь, накрыли нас с Эрваном зеленым куполом, отгородили от стены, от окружающих джунглей, от всего мира.

Светляки пробрались сквозь купол, засияли приглушенным светом над головой. Стало почти уютно.

Начальство негромко хмыкнуло, но промолчало.

Улегшись на коврик, я долго прикидывала, как бы так в него завернуться, чтоб ночью ничего лишнего не высунулось. Все же спать в платье и брюках не одно и то же. В конце концов прикрылась частью пледа до подмышек и придавила ткань руками.

– Почему руны ундин? – Эрван покосился на меня. – В твоем деле написано, что ты изучала руны фейри. И вдруг приехала сюда.

Не хочу об этом говорить.

– У моих однокурсников внезапно проснулась тяга к рунам фейри. Я оказалась недостаточно шустрой, все места заняли.

– А что с темой диплома?

И это он знает.

Что-что, нет ее.

– Была тема…

Да сплыла в загребущие лапы Моргана.

– …но она не подходит для моей новой специализации.

Я закрыла глаза, нащупала браслет, погладила бусины.

Ничего, я все равно разберусь!

– И что за тема? – не унимался Эрван.

Открыв глаз, я сердито покосилась на него:

– Какая теперь разница?

– Огромная, – глядя на светляков, мерцающих в переплетении ветвей, улыбнулся Эрван. – Многие темы можно изменить под новые условия.

Я открыла рот, собираясь возразить, что руны фейри и есть руны фейри, к рунам ундин отношения не имеют. Но он опередил:

– Многие руны имеют общее происхождение. Вам, скорее всего, пока об этом не говорили. Или упоминали вскользь. Если тебе нравятся руны фейри, ты вполне можешь изучать их тут. Только придется сместить твой интерес подальше в историю. Общие корни, пересечение и тому подобное…

То есть я смогу заниматься тем, чем хочу, и не потеряю время?

– …Это первый вариант. Второй: на этих островах жили не только ундины. Монопоселения даже в глубокой древности встречались крайне редко. Так что ты можешь изучать руны монопоселений ундин, их отличия от рун ундин и рун фейри смешанных поселений и тех рун, что были в те времена у фейри на материке.

Да он просто кладезь отличных идей!

Я рывком села, обрадованно заулыбалась и замерла, хмуро глядя на свалившуюся с моей шеи на колени Шелли.

Хорошо-то хорошо. Только кто возьмется на кафедре ундин курировать студентку со смежной темой? Наставника у меня увели. У всех парней уводят, а у меня наставника!

– Ах да, – хлопнул себя по лбу Эрван. – У тебя нет наставника. Но это не проблема, найдешь нового. Неужели на кафедре нет ни одного амбициозного профессора?

– Есть, – выдохнула я.

Бричен был самым амбициозным из всех возможных вариантов.

– Но? – вопросительно приподнял брови Эрван.

– Но я его наградила… удодом…

Эрван весело кашлянул.

– И профессор зарубил мне экзамен.

– Всего-то! – Он махнул рукой и снова уставился на светляков. – Мой пятый наставник чуть без хвоста не остался, ничего, нормально сработались.

– Пятый наставник? – Я улеглась обратно на плед, Шелли устроилась у головы. – А сколько их всего было?

– Э… – Эрван вытащил руку из-под головы, пошевелил пальцами, подсчитывая. – Пятнадцать.

Ого!

– От меня отказывались постоянно. Однако, как видишь, я выучился. И получил то образование, какое хотел.

Я тихо вздохнула. Пример, конечно, вдохновляет. Только вот у меня нет отца – известного ученого. Меня скорее выгонят, чем будут терпеть. Но с Бриченом я поговорю. Чем росянка не роза – вдруг повезет и он согласится?

Попытка – не кактус в тапочке.

Снова нащупала браслет. Под пальцы то и дело попадался фолиант. Казалось, он сам подставляется. Сердито отдернув руку, я перевернулась на живот.

– А тему ты не назвала, – задумчиво протянул Эрван.

– Древние руны фейри, – несколько обобщила я.

– Это не тема, это отписка, – фыркнуло начальство.

Ладно.

– Древние руны фейри, нерасшифрованные символы, происхождение и значение.

Да, тема у меня была содержательная. Потому я очень удивилась, обнаружив точно такую же – слово в слово! – у Моргана.

– Теперь верю. – В голосе Эрвана прозвучала улыбка. – А вот в то, что у всех твоих сокурсников резко вспыхнул интерес к рунам фейри, – нет.

Хотелось пожаловаться. Но… вываливать свои проблемы на того, с кем знакома второй день? Странно, невежливо. И в случае с Эрваном чревато такой помощью, что все мои проблемы окажутся не такими уж и проблемами!

– Можешь не говорить, – усмехнулся Эрван. – Это не помешает мне сделать выводы. Не самая плохая студентка, не гений, но и не отстающая. Внезапно оказывается не на той кафедре, без темы диплома и с «хвостом». Тут либо тебя невзлюбил кто-то из преподавателей и решил «построить» как нерадивого солдата… либо что-то еще. Я склоняюсь ко второму.

И чего ему, такому умному, не спится?

– По поводу темы подумай, как в твою добавить ундин. Будет эффективнее, если ты придешь к потенциальному наставнику с готовой темой. Чтобы Бричен заинтересовался ею больше, чем вашими личными разногласиями.

А я не говорила, что это Бричен! Откуда он…

– А удод у тебя вышел отличный! – со смешком сказал Эрван.

Удод?! Не мог он видеть профессора с удодом! Я дорогого начальника раньше изгнала, чем Бричен ко мне в комнату ввалился!

– Пока ты спала, я получил вестника от вашего профессора. Бедняга-воробей малость заплутал. Видимо, Бричен был чем-то сильно озабочен.

Ах, вестник. Вот где он его видел.

– Но то, что он решил обеспокоиться моим здоровьем после изгнания, забавно.

А мне не очень. Мне еще удода как-то убирать, чтобы оценку за экзамен получить. Но как?! Думать надо срочно. Через неделю Бричен сам сюда заявится. И что он мне устроит из-за дурацкой птицы, даже представлять не хотелось.

Я погасила светляков, немного поворочалась и, свернувшись калачиком, уснула.

Глава 6

Мне снилась книга. Я держала ее одной рукой, второй быстро листала. Мелькали абзацы текста, руны, рисунки.

Казалось, весь мир сузился до пожелтевших страниц.

Я не видела ни своих рук, ни обстановки.

Была только книга и то, что мне нужно найти.

Я все листала.

И вот наконец промелькнула сделанная на полях бисерным почерком заметка.

Руны были странные, незнакомые, они плыли, менялись, словно жили своей жизнью. Смысла я, настоящая, не знала. Я во сне, напротив, прекрасно понимала, что читаю.

Захлопнув книгу, я провела по корешку пальцем, и она стала крохотной. Подбросив ее на ладони, я взяла перо, старинное, целиком сделанное из покрытой резьбой кости, обмакнула в такую же чернильницу и начала быстро выводить руны прямо по воздуху. Каким-то чудом они не падали на землю чернильными кляксами, висели четкими символами, а я наполняла их магией. Я не понимала смысла, не могла запомнить руны. Хоть и старалась…

Проснулась оттого, что нечем было дышать. Спихнув с лица обнаглевшую Шелли, я почти на ощупь сползала к рюкзаку. Вернулась с фляжкой, с удовольствием сделала несколько глотков и, положив ее рядом с собой, моментально вырубилась.

Едва Хлоя уснула, Эрван призвал воду и, соорудив вокруг мимозы прозрачный купол, настроил так, чтобы он реагировал на агрессию и смывал все, что решит покуситься на девчонку и ее питомцев.

Бродить по ночным развалинам, высматривая с помощью нечеловеческого зрения то, что мог не заметить днем, Эрван обожал. Слабость, дурная привычка, скажет кто-то. Особенность характера, считал он. Особенность, возникшая из-за небольшой звериной части, доставшейся от отца.

Эрван тихо рассмеялся, вспомнив, как ошалело таращилась Хлоя на его кошачьи усы и уши и как недоверчиво блеснули ее глаза, когда она догадалась, что он не сказал ей правды о других хм… проявлениях той самой звериной части. Серый глаз и голубой. Ей шло. И рыжие пряди тоже. Необычно.

И проблемы с магией у нее тоже необычные. Взглянуть бы на заключение мага и лекаря. Вдруг они что-то пропустили? Не может такая особенность вылезти на пустом месте! А еще этот ее диплом… Тоже надо бы побольше подробностей.

Остановившись в густой тени арки, Эрван создал небольшого вестника: шуструю и верткую трясогузку. Наговорив на нее кучу вопросов, задумался, кому бы ее послать, чтобы на острова вместе с ответом не примчалась куча любопытных родственников.

Выбор пал на Кайдена, мужа тетушки Летты. Бывший охотник богини ночи всегда был точен и не лез с помощью, пока его не позовут.

Утро началось со смачного чавканья, возмущенного стрекотания Шелли и осторожного шуршания. Высунувшись из-под пледа, я встретилась взглядом с глаштином. Глаза его довольно сияли. Сунув морду в рюкзак Эрвана, он нагло поглощал содержимое!

Откинув плед, я вскочила на ноги. Чуть не наступила на хвост Шелли, споткнулась о зайца-мимозу, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и полетела вперед.

Миг – и меня подхватило водяное лассо. Я так и зависла под углом к земле. С вытянутыми вперед руками, что светились магией.

Глаштин насмешливо шевельнул ушами и сиганул в кусты, держа в зубах рюкзак.

– Ах ты, пакость!

Узоры на моих пальцах вспыхнули ярче, но руку накрыла ладонь Эрвана:

– Не надо.

– Почему?

– Хочу узнать, почему он идет за нами. Уздечки на нем нет. Значит, решил добровольно к кому-то привязаться.

– Сам? – нахмурилась я, перебирая в памяти скудные знания о водяных конях.

– Да, – кивнул Эрван. – Я был у нескольких гнезд глаштинов. Этот, видимо, недавно вылупился в каком-то из них. И, скорее всего, увязался за мной следом из любопытства. Не показывался, пока не подрос. Либо…

Либо это я стала предметом интереса глаштина. Как бы моего слишком догадливого начальника, отвлечь? Просто!

– Он стащил наши запасы! – выпалила я и, вывернувшись из лассо, встала на ноги. – Как мы будем без них?

Никак. А значит, вернемся в лагерь! Надо же, глаштин не такой уж и бесполезный. При следующей встрече старые туфли отдам, пусть лопает. Или расческу, хотя она бы мне сейчас точно не помешала. Я покосилась на ладонь начальника, сжимавшую мое запястье выше браслета, и пригладила волосы другой рукой.

Эрван посмотрел на браслет, отпустил руку, перевел взгляд на мое лицо.

– Все, что нужно для работы, тут. – Он похлопал себя по поясной сумке. – А для комфортного путешествия у нас есть мой нож, мой гребень…. – Начальник вытащил из сумки простой гребешок, вручил мне и огляделся. – Фляга и твой плед…

– А твой где? – спросила я, торопливо приводя волосы в божеский вид.

Шелли насмешливо хрюкала. Она никогда не понимала, почему двуногие не лижут шерсть, а моют или чешут.

– В рюкзаке, – отмахнулся Эрван.

– Ага. Был, – кивнула я, протягивая гребень обратно. – А теперь в животе прожорливого глаштина.

– Всегда проще идти налегке. – Он пожал плечами.

– Как-то у нас слишком легко! – пробормотала я.

– Недостаточно легко, – уточнило упертое начальство. И, подумав, добавило: – Если бы я отправился дальше один, то обошелся бы и без пледа.

Вот и прекрасно. Пусть обходится. Как раз такая возможность ему и представится. Свой плед я точно уступать не собираюсь.

– Очередная руна? – Эрван вытянул руку и легко коснулся волос у моего лица.

Я скосила глаза, пытаясь разглядеть, что там. Еще одна рыжая прядь?! Да что ж такое, а? Похоже, скоро я вся буду в рыжую полоску! Вернусь в лагерь и сразу займусь выяснением личности шутника, это уже ни в какие ворота не лезет!

Пока я пыхтела, старательно рассматривая волосы, Эрван огляделся, вытащил из травы обрывок от лямки рюкзака, не доеденный глаштином, и подошел к пледу. Поднял фляжку, прицепил ее на пояс, потом ловко скатал плед, перевязал и закинул на плечо. Достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги, оказавшийся картой. Сверился с ней и махнул рукой влево:

– Нам туда. Позавтракаем по дороге.

Или нами позавтракают. Главное блюдо с тягой к науке, проблемный десерт и хвостатая зеленая закуска, которой, похоже, нравится шастать по джунглям.

– Кстати… – задумчиво пробормотал Эрван, окинув взглядом поляну с остовами домов. – Прежде чем идти, давай повторим эксперимент с моим изгнанием.

Что?!

– Прямо тут и сейчас? – струсила я.

– Да. Место вполне подходящее, те же заросли травы, те же руины, что и в первый раз.

Мысли скакали испуганными зайцами, мозг лихорадочно искал, как отвертеться.

– А если мы случайно разнесем что-нибудь? – выпалила я.

– Не разнесем, законсервировано.

– Я не могу!

– Сильно потратилась на ромашки?

– Нет.

– Тогда в чем дело? – не унимался Эрван.

Я внезапно успокоилась, набрала побольше воздуха в грудь и решительно сказала:

– Во мне! Я не представляю, как это работает, не могу контролировать процесс. И поэтому не буду тебя изгонять.

– Два раза у тебя прекрасно получилось и без контроля. – Он невозмутимо пожал плечами.

– Те два раза я думала, что ты призрак!

– И что это меняет?

Ужасно захотелось стукнуть его как следует. Просто руки зачесались. Пришлось даже сцепить их в замок за спиной. Иначе начальство рисковало отбыть в призрачное состояние безо всяких экспериментов.

Ладно, попробуем иначе.

– Если два раза получилось, не значит, что получится и в третий раз. А вдруг ты превратишься в привидение? Я даже не представлю, в какой стороне лагерь. Да я до него добираться месяц буду. При условии, что кто-нибудь не сожрет меня по дороге!

– Во-первых. – Эрван поучающее поднял палец. – Вероятность, что я стану призраком, минимальна.

– Но она есть. – Я тоже бываю упрямой, особенно когда из меня пытаются сделать убивателя упертых наставников.

– Во-вторых, даже в призрачном виде я тебя не брошу.

– И как мне это поможет?

– Я смогу тебя защитить.

Как?! До икоты напугать монстров?

– А в-третьих, я могу научить…

Дослушивать я не стала. Потому что отчетливо поняла: все равно не отвяжется. А значит, нужно срочно предложить альтернативу лесным экспериментам. Хорошую, чтобы он согласился.

– Эрван! – прервала я речь о немедленном обучении меня призрачному переносу. – Давай договоримся: проводить все эксперименты по твоему превращению в привидение будем в лагере. – Я немного помолчала и чуть смягчила условия: – Ну, или рядом с ним. Там хотя бы никто не попытается мною пообедать, если ты вдруг на самом деле станешь привидением.

И за помощью далеко бежать не придется.

– Может, еще и охрану пригласим? Как свидетелей, что я добровольно изгнался? – ехидно спросило начальство.

– Не стоит. Сами обойдемся.

– Ладно.

И все? Как-то подозрительно быстро он согласился.

Эрван шагнул в заросли. Шелли со стрекотанием бросилась следом. Заяц-мимоза ждал меня.

Странно, с чего вдруг начальство стало таким покладистым?

– Пошли. – Я поманила зайца, и мы потопали за Эрваном.

Треть мили спустя я не выдержала. Догнала его и нетерпеливо спросила:

– В чем подвох?

– Какой подвох? – отозвался Эрван, раздвигая лианы.

– В чем подвох с нашей договоренностью? Про эксперимент? – протискиваясь следом за ним, уточнила я.

Шелли вынырнула из листьев справа и снова спряталась. Чего это она сегодня все носится?

– Ни в чем, – пожал плечами Эрван.

Знаю его третий день, но… не верю, что все так просто.

– Ты слишком быстро согласился! – парировала я, ища глазами Шелли.

И чуть не врезалась в спину замершего Эрвана.

Он был на полголовы выше, поэтому пришлось привстать на цыпочки, чтобы увидеть, на что он там уставился. Как оказалось, на знакомую белку-скелет.

– Подвох, если можно так сказать, в том, что ты согласилась проводить эксперимент. Добровольно… – шепотом пояснил Эрван. – До сих пор ты была категорически против. Сейчас же фактически дала слово. А ты не из тех девушек, у которых двенадцать понедельников.

Вот лопух ушастый! Он прав. Я пообещала… сама. Хотя совершенно не желала участвовать во всяких сомнительных экспериментах. Я же с моей везучестью точно его в призраки отправлю! Навечно! Ну ничего, лагерь будет рядом, если вдруг что-то пойдет не так, помощь примчится быстро.

– Не шевелись, – приказал Эрван.

Сбросил в траву плед, прыгнул на куст, на котором сидела белка и с треском провалился вместе с ней в ломающиеся ветки.

Спустя секунду из зелени донеслось радостное:

– Ушла! Опять!

Эрван выбрался из зарослей, вытащил из сумки блокнот, что-то записал и довольно сообщил:

– Утром я ее почти поймал, но чавканье глаштина спугнуло. Ничего, еще пара попыток – и я пойму, откуда у нашей сони зачатки разума.

– Сони? – Я озадаченно покосилась на заросли.

То, что туда ускакало, было совсем не похоже на симпатичное создание, напоминающее толстую пушистую мышку с шикарным длинным хвостом. Конечно, я не специалист по скелетам, но…

– Сони ведь крохотные?

– Это местная разновидность. Если попадется по пути, покажу, – пообещал Эрван.

Но местные сони нам не попались. Зато попались весьма кусачие орхидеи с меня ростом. Яркие, напоминающие бабочек цветы пытались дотянуться до моего платья и отхватить лоскут.

– А обойти нельзя? – без особой надежды спросила я.

– Можно, – развеселился Эрван. – Всего-то четыре мили, если идти вправо. И около шести влево.

Да уж, так себе перспектива.

– И чего им на деревьях не сидится? – пробормотала я, изучая заросли впереди. – Нет бы, как обычные: красиво, высоко, воздуха много.

– Обычные там и сидят, – кивнул Эрван. – А эти предпочитают держаться поближе к местам, где можно кем-нибудь закусить. Земля для них – самое то.

Угу, особенно если один исследователь так и норовит приволочь вкусного помощника!

– Шелли? – позвала я, прежде чем соваться к орхидее.

Та высунулась из травы и ловко вскарабкалась на плечо Эрвана. Мимозный заяц пристроился у его ноги.

Направив магию на орхидею, я отвела мясистые листья и цветоносы в сторону. Растение попалось упрямое и сильное. Казалось, я не цветок убираю, а неторопливо (видимо, чтобы насладиться процессом) гну железные прутья. Щелкающие бутоны нехотя освободили дорогу.

Эрван и заяц понятливо проскочили в образовавшуюся брешь в ряду орхидей. Я метнулась следом, и лишь тогда, когда оказалась с другой стороны кусачего ряда, отпустила орхидею. Она тут же растопырилась, закрутила цветами.

– Держи. – Эрван подал мне сорванный с дерева желтый плод, похожий на грушу.

Я взяла непонятный фрукт, осторожно откусила.

Мм… Сочный, вкусный…

– Я под впечатлением, – начальство показало на орхидею. – Именно тут застрял мой последний помощник.

– Это тот, что с пожеванным носом? – поинтересовалась я, выкинув обгрызенную косточку.

– А он был куда старше, опытней и сильнее тебя. Я не ошибся с выбором!

Так. Я опять прошла какую-то проверку? Мне конец. Еще и фруктом поощрили. Как дрессированную мартышку.

Эрван зашагал дальше, Шелли соскользнула с его плеча и растворилась в бесконечной зелени джунглей. Я обеспокоенно поглядывала по сторонам. Все же она давно не рамидреху в привычном понимании.

– Шелли ничего не грозит, – заговорил Эрван. Глаза у него на затылке, что ли? – Она животное.

– Именно. Животное, а не темное создание.

– Смотря как посмотреть. То, что в ней нет тьмы, не изменило ее происхождения. К тому же другие рамидреху не дадут ей пропасть. У них… – Эрван отодвинул ветку. – Очень развито чувство взаимопомощи. Потому их так трудно поймать. Иначе бы модницы давно обзавелись живыми накидками.

– Другие? – вычленила я главное.

– Я видел следы. Так что не удивляйся, если она решит остаться тут.

Очень надеюсь, что она так не решит. Тут ведь опасно! Съедят и добавки попросят!

Мы свернули влево и, прошагав еще немного, вышли из джунглей.

С двух сторон узкого перешейка, что связывал наш остров с соседним, шумело море. Соленый ветер, синь неба, белый песок, редкие пальмы… Красиво. А главное, никаких ромашек и орхидей!

Из кустов с похрюкиванием вылетела Шелли и уселась столбиком у моей ноги. Выглядела она настолько довольной, что ругать ее за долгое отсутствие язык не повернулся. Мимозный заяц тоже подвинулся ближе ко мне. Съежившись, он стал меньше и вздохнул. Прошлый раз мимоза так себя вела…

– Сейчас начнется дождь, – подтвердил Эрван, глядя на абсолютно чистое небо, покосился на ровную морскую гладь и добавил: – И шторм.

Темная прядь в волосах Эрвана вспыхнула синими нитями, вода нахлынула на берег, окружила нас и поднялась волной над головами. Эрван шевельнул пальцами, волна растеклась зонтом. Потом края этого зонта потянулись вниз, достали до песка, и мы с Шелли и зайцем оказались под прозрачным куполом, стены которого в солнечном свете отливали нежным перламутром.

– Поплыли, – усмехнулся Эрван, показывая на соседний остров.

Мы и поплыли. Точнее, пошли, а наша защита поплыла. На середине косы мимозный заяц дернул ушами, стал еще меньше.

И тут же в абсолютно чистом небе грохнуло, вспыхнула молния, и из быстро сгущающейся дымки облаков зарядил дождь. Море вскипело рябью, забурлило, пошло волнами. Те становились все больше, вздымались в два человеческих роста, норовили перехлестнуть через косу.

Довольно щурясь, Эрван шагал рядом с нашим защитным куполом и даже не смахивал бегущую по лицу воду.

Небо тем временем окончательно потонуло в черном мареве туч, резко потемнело. Я зажгла светляк, Эрван тоже слепил парочку магических фонариков.

Когда до конца косы оставалось с десяток шагов, среди волн промелькнул костяной корабль.

Я замерла, зажмурилась, потом открыла глаза.

– Он вполне реальный, – успокоил Эрван, нырнув под купол.