Текст книги "Призрак на полставки"

– То есть с ним у тебя никакой романтики? – разочарованно протянула Сью.

– Если не считать романтикой сидение в ловушке. – Я пожала плечами, пытаясь расчесать колтун. – Или ужин в компании химер.

– А как же платье? – недоверчиво прищурилась Сью. – У тебя таких нет. Откуда оно? От химер?

– От бабушки Эрвана.

Подхватив вещи, я вышла.

– От какой бабушки? – донеслось вслед возмущенное.

– От модной!

В гостиной Моргана с лопатой не было, в ванной тоже. Так что я спокойно привела себя в порядок, переоделась в льняную рубашку и брюки и вернулась к себе, мечтая подремать хоть пять минут.

– Какая бабушка? – Сью ждала меня у двери.

– Его бабушка, – зевнула я, бросила грязные вещи на дно шкафа и, скинув туфли, упала на кровать. – У вас с ней одинаковое представление о прогулках по лесу! Разбуди через полчаса, будь другом…

– Ты как всегда! То с тобой ничего не происходит, то, как что-то интересное, лицом в подушку и молчишь! – пробурчала Сью. – Ладно, разбужу!

Повернувшись на бок, я вырубилась.

Мне снова снилась книга с непонятными символами. Но на этот раз все было иначе.

Страницы сами перелистывались, текст плавал, то смазывался, то проявлялся снова. Казалось, еще немного, и я что-то увижу, что-то очень важное…

– Полчаса! – рявкнули над ухом.

Вздрогнув всем телом, я подскочила на кровати. Сон разом пропал. Сердце колотилось как сумасшедшее, зубы стучали, спина покрылась ледяными мурашками. Словно я прыгнула с обрыва. Я обхватила себя за плечи, пытаясь согреться.

Сью – просто мастер будить. Еще один такой вопль, и я поседею. Ну, зато вопрос с пестротой на голове отпадет сам собой!

– Просыпайся давай!

Она на всех парах подскочила к кровати, едва не плюхнулась на ее край, но… напоролась взглядом на соню, развалившуюся в изножье, попятилась и аккуратно села на стул.

– Собирайся быстрее, а то в столовой все места займут, придется сидеть у стойки.

Хоть на стойке! Главное, там будет еда.

Пока я расчесывалась и пыталась придать заспанному лицу хоть немного осмысленное выражение, Сью с пристрастием расспрашивала о бабке Эрвана. Выяснив, что знаю я очень мало, то есть вообще ничего, расстроилась. Но ненадолго. Потому что больше сплетен она любила делиться новостями.

А новостей у нее накопилось много.

На всю дорогу до кухни хватило!

Сью была в ужасе, когда ей внезапно поменяли место практики. Подумать только, вместо шумного студенческого Висстоуна какая-то дикая глушь, всеми забытые острова. Но на самом деле здесь оказалось не так уж и плохо. И народ нормальный, что студенты-практиканты, что преподаватели, что ученые.

Кроме одного.

– Вон он! – Сью притормозила и вцепилась в мою руку, показывая на закутанную в темную ткань высокую мужскую фигуру, поднимавшуюся на крыльцо кухни. – Профессор Вимфре… – сердито прошипела она. – И откуда такие берутся?

Вопрос был риторическим. Сью больше интересовало, откуда взялся конкретный профессор на ее голову. Точнее, кто додумался уговорить его быть ее куратором.

Вредный, занудный, странный – вот что думала о нем Сью. Причем больше всего ее пугала его привычка постоянно ходить замотанным с ног до головы.

– Представляешь, он все время в этом халате! – возмущенно шептала Сьюзи. – Да не беги ты так, успеем.

Присмотревшись к незнакомцу, как раз открывавшему дверь кухни, я действительно поняла, что наряд его весьма… оригинален. Длинный халат, нечто вроде плаща с глубоким капюшоном, так что ни рук, ни лица не разглядеть. Широкие штаны, почти шаровары. И классические туфли.

– Представь, когда он пишет, у него пальцев не видно! Такое ощущение, что под всеми этими тряпками вообще нет ничего! Пустота. Или жуткий монстр… – Сью даже икнула от избытка чувств.

– Да ладно тебе, – ответила я, старательно пряча улыбку. – Может, ему нельзя находиться на солнце? Есть такие болезни.

Мы поднялись по ступенькам.

Сью задумчиво нахмурилась, потерла лоб кончиками пальцев и покачала головой:

– Может, и так. Да только в его доме солнца нет, а он все равно в этом коконе. Нет, Хло, тут что-то другое.

Она открыла дверь, и мы шагнули в небольшой коридор: справа находилась кухня, слева столовая, почти все столы были заняты. Народ завтракал. От витающих в воздухе ароматов тут же предательски забурчало в животе. Заставив подносы тарелками, мы пересекли столовую и устроились у окна. За соседним столом сидели Айло, Нел и Тревор. Первый допивал сок. Второй что-то чертил на бумаге, третий бездумно таращился в тарелку. Что это с Тревором? Странный какой-то…

– Не обращай внимания! – махнула рукой Сью, перехватив мой взгляд. – Он со вчерашнего дня такой, – перегнулась через стол и прошептала: – Думаю, что виновата девушка! Я видела, как он с какой-то блондинкой по кустам шастал.

– Тревор? – изумленно переспросила я. – По кустам? С блондинкой?

– Да тише ты! – сердито шикнула Сью.

– А ты уверена, что там был именно Тревор?

С девушками он всегда вел себя слишком правильно. Водил в кафе, гулял за ручку. Никогда не позволял вольностей. Кто-то даже пошутил, что в роду у Тревора затесались короли – раз свидания проходят по старинному этикету. А тут… кусты.

– Уверена. – Сью помахала ложкой. – Это практика, детка!

У двери что-то стукнуло. Стоило обернуться на звук, как аппетит пропал. В столовую вошли лопата и Морган. Надо же, на сей раз он был без пузыря. Даже как-то непривычно. Лопата тут же пристроилась в угол. А Морган проплыл к стойке. Пока он нагружал на поднос еду, я быстро запихивала в себя остатки завтрака.

– Зря ты так, – задумчиво протянула Сью.

– Фто? – запивая соком жареное мясо, спросила я.

– Он симпатичный, – вздохнула она мечтательно.

– А мне страшные нравятся, – парировала я.

Вспомнила усато-ушастую физиономию начальства и, покосившись на Моргана, который как раз подруливал к пустому столу по соседству, добавила, чтобы он слышал:

– Люблю парней с усами!

Морган насмешливо вздернул бровь, а я поймала себя на том, что снова пытаюсь прочесть руны на его физиономии. Внимательно так пытаюсь.

Он ухмыльнулся и сел наконец за свой стол.

– Сью, ты, случайно, не знаешь, отчего это Морган напоминает справочник по рунам? – собирая пустую посуду на поднос, громко спросила я.

– Да не вопи ты так! – Сью схватила меня за руку и, придвинувшись, прошептала: – Это Вимфре!

– То есть? – опешила я.

Перед глазами возникла картинка: таинственный профессор собственноручно разрисовывает наглую физиономию Моргана.

– То и есть… – Сью огляделась по сторонам и придвинулась еще ближе. – Моргана записали в помощники профессора. Только вот зачем это Моргану?

– Думаю, незачем, – заинтересованно ответила я.

– Правильно, незачем! – кивнула Сью. – Морган так и заявил профессору Вимфре. А тот ответил, что если у него есть помощник, то он непременно будет работать. Так или иначе. И вручил Моргану самопищущее перо. Теперь, если Морган начинает отлынивать, оно выполняет план копирования прямо по Моргану. А чернила у профессора отличные, почти не смываются.

Я не выдержала и расхохоталась.

Похоже, Морган обзавелся здесь кучей полезных вещей. Возможно, и еще обзаведется. Хорошо бы они остались с ним и после практики.

Из столовой я вышла, все еще смеясь: перед глазами стояла чернильная физиономия Моргана.

– Практика должна идти по плану! – Профессор Бричен потряс стопкой листов.

Костлявые плечи, выпиравшие под тканью мундира, делали его похожим на сбежавшую из музея мумию. И эта мумия упорно не хотела идти на уступки.

Проглотив зевок, Эрван развел руками:

– А кто спорит? Пусть будет по плану. Мы только его слегка ужмем.

– У меня для каждого студента все расписано по часам! Индивидуально! – возмутился Бричен, бросил на стол бумаги и смахнул с плеча удода.

Тот расправил крылья и медленно нарезал круги под потолком профессорской хижины, освещая обстановку. А та, надо сказать, была весьма специфической: полный порядок в бытовых вещах (кровать заправлена без складок, циновка лежит точно в центре комнаты) и полный бардак в рабочих – на письменном столе прямо сверху кип каких-то растрепанных бумаг стояли сумки. Из них торчали свернутые листы, корешки книг, обрывки свитков и еще не пойми что, бывшее когда-то нужной вещью и давно ставшее хламом.

Завершив облет, удод завис над профессором, хлопая крыльями, отчего волосы на голове Бричена то вставали дыбом, то опадали.

– У вас там все расписано не только по часам, но и по объему, – вкрадчиво напомнил Эрван.

– Хлоя приехала сюда на практику, и она должна ее пройти, – отрезал профессор.

– Пройдет, – покладисто кивнул Эрван. – Давайте еще раз. Где там ее план?

Бричен запустил руки в одну из растрепанных кип, нахмурился, чуть сдвинул вправо усевшегося на плечо удода, тут же выхватил подсвеченные им листки и протянул Эрвану:

– Извольте.

– Один день столько-то часов, список заданий. А теперь давайте посчитаем, сколько минут понадобится на задание, если студент сразу сделает его хорошо.

– Вы так уверены в Хлое? – насмешливо спросил профессор.

И демонстративно покосился на прозрачные сапоги Эрвана, которые во время их разговора медленно становились нормальными. Удод вытянул шею и тоже покосился на сапоги.

– Да. Уверен. А теперь посмотрим, сколько времени останется.

Полчаса подсчетов, четверть часа споров, и Бричен согласился, что если Хлоя за день выполнит задания нескольких дней, то освободившееся время она сможет тратить на экспедиции.

Оставив Бричена воевать с удодом, решившим пересесть с профессорского плеча на профессорскую макушку, Эрван отправился к океану.

Еще когда их с Хлоей водоворотом вынесло на пляж, он удивился, что песчаные псы его не встретили. Да и химеры нигде не было видно.

Кучи песка и гору раздробленных костей он нашел в зарослях неподалеку от пляжа. Присев на корточки, Эрван покачал головой. Хорошо сработано, ни капли тьмы. И узнать, что его насторожило в химере, теперь не выйдет. Вот что бывает, когда начальство решает сменить охрану, потому что старая пожаловалась на переработку. Новые бьют во все, что кажется страшным, только мешают работать.

Кстати, надо бы ознакомить начальника охраны с подвигами его подчиненных.

Эрван создал вестника и быстро наговорил на него сообщение. Заодно предупредил о соне (якобы призраке животного) и напомнил о самом себе, не темном с тьмой. Пусть той тьмы мало и далеко не каждый маг ее почует, но получить в лоб заклинанием не хотелось.

Отправив вестника, Эрван посмотрел в сторону океана. Пора наведаться в Коридор Бурь. Вдруг что-то осталось от колесницы Моргана. Он, конечно, тот еще врун. Но проверить стоит. Раз в столетие и некромант работает целителем!

Добравшись до берега, Эрван с удовольствием стянул сапоги и одежду, постоял в полосе прибоя, прикрыв глаза и наслаждаясь прохладой. А потом рывком прыгнул вперед и нырнул.

Выдох… И тело приспособилось к дыханию под водой.

Следуя по Коридору Бурь, он внимательно высматривал на дне обломки колесницы, основательно занесенные песком, доставал их и отправлял на берег. На некоторых обломках остались части заклинаний, а значит, можно попробовать найти следы чужого вмешательства. Если они, конечно, есть.

Хорошую бурю спровоцировал Морган. Не только наверху, но и тут, под водой, все перемесило. Колесницу разнесло практически в щепки.

Насобирав обломков на небольшой костер, Эрван вернулся на пляж. Едва натянул штаны, как из зарослей выпорхнул сияющий магией колибри.

Поймав птицу, Эрван уселся на камень и закрыл глаза. Кайден не стал грузить его видами собственной персоны, сразу начал показывать документы, добавляя небольшие пояснения.

Хлоя была лишним ребенком. Мать умерла, отец женился второй раз и жил отдельно.

Вырастил ее дед, любитель древностей. Девочка пошла по его стопам.

Два года назад на раскопках она и еще один мальчишка (ныне счастливо женатый, самый обычный, без каких-либо тайн и проблем) наткнулись на темных. Выжили чудом. Хло выгорела, но спасла мальчишку и себя. Вскоре выяснилось, что выгорание было неполным, но у девушки начались проблемы с магией.

– Неудивительно, – пробормотал Эрван. – Если вспомнить, что она сделала.

Хлоя поступила в Академию рун и древних языков. Училась неплохо. Основные причины неудов и отработок – цикличность ее магии. Преподаватели поблажек не делали. Попал на практику, когда нет магии, – твои проблемы.

Эрван приоткрыл глаза: прибой подкатывал к его ногам песок и ракушки. Вспомнилась собственная учеба, когда всем и всегда приходилось доказывать, что он не просто очередной сынок богатого и известного отца. Хлое, пожалуй, сложнее. Ей приходится не только каждый третий день выкручиваться без магии, но и скрывать свою тягу к тьме, в одиночку пытаясь найти ответ на вопрос, что с ней происходит.

Покачав головой, он досмотрел то, что осталось. Там было не так много: смерть дедушки, тупость отца, так и не увидевшего в Хлое свою дочь, а не копию жены, попытки мачехи слепить семью из своих и чужих.

Едва сообщение закончилось, Эрван вернулся к моменту, где дядя показывал протоколы допроса Хлои после спасения от темных.

Она упрямо твердила, что ей помогли некие руны. Но следов рунной магии в том храме не нашли, решили, что она бредит.

Эрван открыл глаза, сжал пальцы, и вестник рассыпался искрами. Он смотрел, как они медленно исчезают, и вспоминал браслет на руке Хлои. Подарок дедушки. Детская стеклянная игрушка, на бусинах которой выцарапаны руны. Странные, непонятные, действительно походящие на плод воображения насмерть перепуганной девчонки, решившей расстаться с магией.

Но Эрван рос в семье, где отлично знали, что правдой может оказаться все что угодно. Даже самая невероятная вещь.

Надо повнимательнее изучить символы на браслете.

Ведь как-то Хлое удалось победить жажду чужой магии. Но как именно?

А цикл с полным исчезновением способностей, откуда он взялся?

И что, химера подери, она умудрилась сотворить с его порталом, применив заурядную схему изгнания призрака?

Глава 9

– Как и для всех студентов, вверенных мне… – Бричен покосился на ребят, усевшихся с лопатами и ведрами на краю небольшого рва, и вновь посмотрел на меня, – … для вас был составлен индивидуальный план практики с заданиями, расписанными по дням. Но ваш начальник считает, что вы способны работать значительно быстрее. А потому легко выполните задания нескольких дней за один и освободившееся время посвятите экспедициям и прочим исследованиям под его руководством…

Мне показалось или в почти бесстрастном голосе профессора прозвучало ехидство?

– Переписывать план под его… хм… веру в вас я не стал. А посему… – Бричен протянул мне густо исчерченный лист: – Это старое задание на сегодня. – Он стряхнул с макушки удода и подал еще один лист. – Это на завтра. Как только сделаете, приходите за добавкой. Все понятно?

– Понятно, – кивнула я.

Хотя понятно мне было пока только одно: разговор Эрвана с Бриченом насчет моей практики закончился дополнительными проблемами для меня. Конечно, я могла бы просто придерживаться старого плана Бричена, тем самым избавив себя от экспедиций в компании Нидда. Но тогда вряд ли Бричен согласится курировать мой диплом. Я и так, по его мнению, весьма косорукая и не способна ничего сделать нормально. Значит, придется следовать новому плану и доказывать профессору, что я очень хорошая, шустрая и ловкая…

– Тогда приступайте, – насмешливо разрешил Бричен.

Удод упрямо порхал вокруг его головы. И очень хорошая, шустрая и ловкая я не представляла, как избавить профессора от крылатого фонаря.

Бегло просмотрев листки, я с облегчением вздохнула. Задания оказались довольно простыми. Так что пока руки будут заняты рутинной работой, как раз подумаю об удодском удоде. И, кстати, о том, как незаметно вернуть Бричену книгу. Тогда, может, совесть успокоится и перестанет постоянно показывать мне ее во сне.

– Задания все получили? – Профессор повернулся к парням.

– Все, – лениво отозвался Морган, цепко держа свою прыгучую лопату двумя руками.

Одет он был – или раздет? – только в белые бриджи и сандалии. Очевидно, чтобы сразить наповал все женское население в округе голым торсом. Нел и Айло поглядывали на него с насмешливым изумлением. Похоже, первый раз так вырядился.

– Чего тогда еще ждем? – прищурился Бричен. – Почему сидим?

– Загораем! – ухмыльнулся Морган и красиво повел ярко-розовыми плечами. – Все раскопки, раскопки, на пляж сходить некогда.

Ага. Кто-то уже загорел. Вернее, подгорел. И спать будет стоя. Или в ванне с холодной водой.

– Пляж не входит в план практики, – равнодушно отозвался Бричен. Посмотрел на оставшиеся в руке листы, потом на ребят, и недовольно спросил: – Где Тревор?

Тревора и правда не было. Странно. С чего вдруг ему вздумалось пропускать практику? Да он за нее готов был любого зарыть!

– Съели! – Ухмылка Моргана стала еще шире.

Бричен смерил его тяжелым взглядом и хмуро покосился на Айло с Нелом. Первый пожал плечами. Второй развел руками и крыльями, обеспокоенно завертел головой. Переигрывает. Точно в курсе, куда исчез Тревор!

– Не явиться на практику! – оскорбился Бричен. – Это неслыханно! Где охрана?!

Он набрал полную грудь воздуха и заорал:

– Охра-а-ана-а-а-а!

Удод на профессорской лысине яростно захлопал крыльями.

– Вам что, лично каждому приглашение надо? – рявкнул Бричен, обнаружив, что мы стоим и смотрим, что будет дальше. – Вперед, руны вы косые! Айло, Нел, Морган! Вам еще раз объяснить, как копать, куда складывать, где сеять?

Айло и Нел отрицательно покачали головами.

– Да, – кивнул Морган.

Профессор демонстративно не услышал.

– Хлоя, – рыкнул он. – У вас в задании четко и ясно написано: палатка номер семь. Все необходимое уже там!

Волна с шумом накатила на берег, обдала Эрвана брызгами и замерла в шаге от него. Из воды смотрел страшно довольный глаштин.

– Ты хозяина, случайно, не перепутал? – усмехнулся Эрван.

Конь показал зубы, махнул вывернутым копытом в сторону лагеря и закатил глаза.

– Понятно, защита не пускает, – догадался Эрван. И отрицательно покачал головой: – Нет, не помогу. Тебе пока лучше туда не соваться. Ты же не соня-обретыш, которая сильно смахивает на призрак животного. Тебя за милю опознают. А у нас охрана новая, нервная.

Глаштин выразительно покосился на розовую сбрую.

– Не факт, что заметят. Они же сначала жахнут, а потом начнут разбираться, что там из кустов выпало.

Конь оскалился, дернул ушами.

– Потерпи пару дней. Новички ознакомятся с привычками обитателей лагеря, поймут, что темное создание, вломившееся через защиту, может быть чьей-то работой, и начнут думать. Или встретятся с Вимфре без капюшона и успокоятся.

– Или уволятся, – выходя из-за дерева, подсказала Салвина.

– Встречаются и среди охранников нежные души, – рассмеялся Эрван.

– Нежные? – фыркнула Салвина. – Не знаю, где таких истеричек набрали, но еще немного, и я попрошу тебя приволочь из леса какую-нибудь опасную пакость, чтобы они побыстрее сбежали.

Она всмотрелась в наглую морду глаштина в веселенькой розовой сбруе, и светлые брови изумленно полезли на лоб:

– Однако…

– Еще веночек из роз был, между ушей, – скромно сказал Эрван. – Сожрал, гад. Вместе с шипами.

– Нидд, ты, случайно, стихи не пишешь?

– А как же! – вздохнул Эрван. – Про несчастную любовь, про слезы и разбитое сердце…

– Слушай, поэт, – перебила Салвина. – Там у нас эти, которые новые охранники, и профессор с удодом уже лагерь кверху дном перевернули, скоро начнут деревья вокруг корчевать. Студент пропал. За завтраком был, на практику не пришел. Пойдем, пока я их вместе с образцами по коробкам не разложила. Подумаешь, студент решил откосить. Появится, дай двойное задание. Но нет… он принципиальный! Авторитет у него подорван!

– У удода? – абсолютно серьезно уточнил Эрван.

– У глаштина! – фыркнула сильфида.

Раскопки… Как много в этом слове романтики. Но для тех, кто привык читать про раскопки в книгах, и тех, кто хоть раз бывал в экспедиции, романтика разная.

Первые представляют раскопки как великолепный заброшенный храм, где на каждом шагу поджидают открытия, и стоит только обойти ловушки, как непременно найдешь бесценный артефакт, способный перевернуть саму суть истории!

Вторые, услышав такое, лишь смеются. Потому что знают: каждое открытие – это труд. Многих. И волшебное ощущение причастности к чему-то, напоминающему сказку!

Оно есть во всем. В том, как появляются старинные стены, освобождаясь от земли или песка. В крохотных черепках, в древних камнях, в растрескавшихся фресках. В странных, давно забытых предметах, полуистертых рунах. В тихих голосах, в неистребимой пыли, в запахе нагретой солнцем земли. В вечерних разговорах у костра, тишине ночи, прохладе раннего утра, когда лагерь просыпается, чтобы шагнуть в новый день…

Как же мне все это нравилось. И как я безумно соскучилась даже по простым рутинным действиям, которыми занималась сейчас. Руки сами выполняли привычную работу: бережно очищали, измеряли, вносили в реестр, раскладывали по коробкам с номерами, заполняли бланки… А мысли уносились далеко-далеко. И мне с трудом удавалось возвращать их обратно. К двум насущным проблемам. Книга и удод.

Но сколько бы я ни пыталась найти решения, ничего путного в голову не приходило.

Я совершенно не знала профессора. Знала только то, что он строгий, не любит прогулов. И у него много книг (со слов парней).

Но я даже примерно не представляла, что делать с вестником.

В итоге только злилась и быстрее работала. И умудрилась сделать за пару часов то, на что в задании мне отводился рабочий день.

Уложив в очередную коробку кирпич с остатками древнего заклинания от тараканов, я вздохнула, свернула реестр и, прихватив его, пошла сдавать работу Бричену.

Профессор и ребята аккуратно что-то обкапывали на дне рва. Даже Морган махал лопатой, поигрывая мускулами подгоревшего торса. Что это с ним? Перегрелся?

Причина его энтузиазма обнаружилась неподалеку: крылатые студентки Салвины лежали на животе вокруг какой-то плиты и бодро махали кисточками, поглядывая на Моргана. Их наставница следила, чтобы ничего лишнего не счистили. И тоже поглядывала. На затянутого в мундир Бричена с удодом. Кто-то из них явно ее раздражал. То ли пыльный Бричен, то ли пыльный удод.

Присев на краю рва, я задумчиво прикидывала, как бы половчее спуститься.

– Стойте там, – крикнул профессор. – Сам подойду.

Морган встрепенулся и, уставясь на меня знойным взглядом, застыл в картинной позе. Со стороны студенток Салвины прилетел восторженный вздох. Не знаю, как у них, у меня вид его обгоревшего торса вызывал только одно желание: незаметно подкрасться сзади и облить его мазью от ожогов.

Я протянула реестр подоспевшему Бричену.

– Неплохо, неплохо, – пробормотал он, быстро пробегая глазами заполненные строчки. Затем вернул его мне: – Отнесите обратно. Сегодняшнее задание вы выполнили. Если желаете приступить к завтрашнему, ступайте в восьмую палатку описывать образцы. Займитесь теми, что в левом углу стола. Все необходимое уже там.

Тут же отвернулся и рыкнул:

– Я не объявлял перерыв!

Удаляясь от рва, я слышала голос Бричена:

– Нел, возьмите немного левее. Морган, в последний раз вас предупреждаю: накиньте что-нибудь! Если вы даже обуглитесь до пузырей, это не освободит вас от завтрашней практики!

В восьмой палатке было прохладно и пахло пылью. Подойдя к левому углу стола с образцами, я села на табурет и зашуршала бумагами, записывая размер, цвет, количество трещин… В общем, все, что может пригодиться для дальнейшего изучения.

На первом курсе половина студентов волком выла, узнав, что выбранная ими рунология – это не только работа с таинственными древними текстами в уютной лаборатории или в комфортном кабинете, куда вам лично принесут загадочные символы, чтобы ваш гениальный ум их расшифровал. Еще это экспедиции, походы, пыль и горы образцов на раскопках. Поэтому, если не готов к такой жизни, лучше сразу переводись на более романтичный факультет. К исследователям темных созданий, например. Там открытия сами на тебя нападут и вынудят их изучить.

Только я закрыла коробку с очередным образцом, как в палатку заглянул Эрван:

– Как успехи?

– Ползу к концу списка. – Я помахала листком с заданием.

– Объявляю технический перерыв.

Эрван придвинул ко мне свободную табуретку, поставил на нее небольшой узелок, туда же ссадил с плеча соню, подтащил пустой ящик и уселся на него.

– Что там? – спросила я, с интересом наблюдая, как он развязывает ткань.

– Сейчас увидишь, – улыбнулся Эрван.

Ткань сползла, открыв нечто вроде круглого стеклянного шара, внутри которого лежали пирожные.

Палатку тут же наполнил аромат сливочного крема и ванили, я с трудом сдержалась, чтобы не облизнуться.

– Это чтобы не сбежала? – уточнила я.

– Ага, налаживаю контакт.

Эрван отцепил от пояса фляжку, вытащил из поясного кармана складной стакан.

– Я понял, что, кроме забора и мимозы, ничего на наши встречи не приносил. – Он нажал на шар, в котором тут же открылось окошко, приглашающе махнул рукой: – Вот, угощайся. В результате совещания с бабулей и сестрами было решено тебя соблазнить.

– У тебя еще и сестры есть?

Я выловила пирожное, откусила… Мм, да за столь потрясающий вкус я согласна по всем орхидеям пройтись!

– Есть и сестры, и кузины. И кузены тоже. – Эрван загибал пальцы, что-то подсчитывая, потом махнул рукой: – Много…

– Ты не уверен? – рассмеялась я.

– Родня – величина непостоянная, – философски сказал он, наливая в стакан, судя по аромату, ежевичный отвар. – Все время кто-то выходит замуж. Или женится. А там и новые родственники добавляются.

– Здорово, наверное… – кивнула я, с наслаждением слизывая с губы кусочек крема.

Покосилась на Эрвана и наткнулась на странный пристальный взгляд желтых глаз. Он тряхнул головой и сказал:

– Ты рискуешь узнать это лично в конце практики.

– С чего вдруг? – струсила я.

– Мой отец случайно проведал, что мой дядя решил использовать в своем доме новую защиту. А его забыл пригласить ее протестировать. В общем, отец взломал эту невзламываемую защиту на кабинете дяди и увидел документы, которые тот нашел для меня, – беззаботно пояснил Эрван. – О тебе. Мне хотелось больше знать о моей помощнице.

Неужели? Все, что должен знать начальник о подчиненной – это как она работает. И при чем тут мое знакомство с его родней?

– Конечно же отец все прочитал. Потом рассказал тете и маме. А у моей семьи просто страсть всем помогать. – Эрван вытащил пирожное, откусил. – Так что теперь у тебя тоже есть большая семья.

Я с ужасом смотрела на жующее начальство. Я не могу быть частью их семьи! Потому что я… Я зачарованная! Вампир!

– Спокойно. – Эрван проглотил остатки сладости, обхватил ладонью мою задрожавшую руку. – Поверь, то, что с тобой случилось, не проблема для них.

– Ты им рассказал?!

Что делать?! Теперь обо мне знает целая толпа!

Огрызок пирожного выпал из трясущихся пальцев. Соня тут же радостно его схватила и выскочила из палатки.

«Зачем оно ей? – мелькнула отупелая мысль. – Она же обретыш…»

Большие теплые ладони обняли мою ладошку.

– Не сказал. – Он заглянул мне в глаза. – И не скажу, пока ты не разрешишь. Хлоя, я хочу помочь, а не добавить тебе проблем.

Выпустил мои ладони, легко провел пальцем по волосам у лица и мягко улыбнулся.

Мои щеки вспыхнули, я быстро опустила глаза, выхватила пирожное и накинулась на него.

– Кстати, – прищурился Эрван. – С тебя подробный список того, чем ты интересуешься и о чем мечтаешь. Я знаю лишь то, что ты готова умереть ради друга. И… – Он покосился на пирожное в моей руке. – Любишь сладости.

Я на миг замерла с набитым ртом, потом проглотила, не прожевав, и запротестовала:

– Я вовсе не собиралась умирать, когда попала в ловушку темных и решила выгореть. Я только хотела защитить… Его и себя…

– И у тебя получилось. – В желтых глазах мелькнуло… восхищение? Наверное, показалось. – А с побочными эффектами и моей родней мы разберемся. Так, что тут у тебя?

Эрван дотянулся до листа с заданием, выудил еще одно пирожное, сжевал.

– Ага… Значит, так. Сейчас я научу тебя делать описания быстро и точно. Для начала ищем напарника…

– Не нужно мне помогать! – испуганно выпалила я. – Мне тогда практику не засчитают, а у меня и так экзамен из-за удода не сдан.

– Открою тебе страшную тайну… – Эрван помахал листом, исписанным ровным почерком Бричена. – Эти задания выполняют вдвоем. Но так как ты единственная девочка среди подопечных Бричена, а мальчики машут лопатами, тебя оставили в одиночестве. Стало быть, у тебя есть законное право требовать либо напарника, либо двойное время за одно задание.

Он забросил бумагу на стол, цапнул еще одно пирожное и отхватил от него изрядный кусок.

– С напарником будет быстрее и эффективнее, – прожевав, добавил Эрван. – Если хочешь, я откопаю вашего профессора из пыли и принесу тебе…

– Сюда? Бричена? – пискнула я.

Только пыльного Бричена мне здесь и не хватало…

– …официальное разрешение использовать меня в качестве напарника, – невозмутимо договорил Эрван.

Ах, разрешение. Не помешало бы.

– Не надо, – выдавила я.

– Понятно, – кивнул он.

Подскочил с ящика и шагнул к выходу.

– Стой. – Я дернулась следом, запнулась о ящик и крепко обняла Эрвана, чтобы не упасть.

– Я думал, что в прошлый раз мы уже выяснили, что удерживать меня таким способом бесполезно? – строго спросил он, но в голосе отчетливо звенел смех.

– Я не… – возмущенно начала я.

И меня аккуратно отнесло обратно на табуретку волной, которая тут же испарилась.

– Посиди пока тут.

Полог палатки закрылся за спиной Эрвана.

Я не вылетела следом лишь потому, что представила, как это будет выглядеть. И потом, если начальство решило, оно своего добьется.

В палатку прошмыгнула соня, подбежала к табуретке и вопросительно задрала голову.

– Пирожных больше нет, – с сожалением вздохнула я.

Кто-то принес угостить и сам слопал половину.

Соня недоверчиво фыркнула и огляделась.

– Мусора тоже нет, – добавила я.

На всякий случай. Вдруг этот обретыш просто ужасно чистоплотный? Мало ли. И все же, куда она дела тот кусок пирожного?

Не подозревая о терзавшем меня вопросе, соня взобралась на стол и осторожно устроилась на самом краю, не касаясь образцов.

– Умница!

Пока Эрван договаривался с Бриченом, я успела заполнить очередной бланк.

– Вот! – сказал Эрван, опуская передо мной записку, нацарапанную почерком профессора.

В ней мне разрешалось использовать… Нет, не напарника. А подсобные инструменты, в том числе и… живые.

Я удивленно посмотрела на Эрвана, усевшегося на ящик.

– Бричен настоял именно на такой формулировке. А мне все равно, – подмигнул он, забрал образец, покрутил: – Так, пиши, а я диктую. Поймешь принцип, попробуешь сама.

Попробую сама? Мне даже доверят сделать то, что я неоднократно делала тысячу раз на десятке раскопок? Я не сдержалась и едва заметно приподняла брови.