Текст книги "Призрак на полставки"

А когда стемнеет, Эрван точно явится. Надо срочно придумать, как его отвлечь, чтобы не пошел следом или не начал искать. Стоп… Он и не пойдет, если моя беготня по зарослям не будет выглядеть подозрительно. Привычно потянувшись к браслету, я дотронулась до бусин. А это идея! И Шелли поможет в ее воплощении.

Я помчалась в шалаш, но Шелли там не было.

Опять где-то носится. А мне очень нужна помощница! И то, что у меня можно утащить. Выбор, увы, невелик: туфли или браслет. Лучше туфли.

Устроившись на пледе, я уплетала фрукты и всматривалась в темные заросли, надеясь услышать знакомое похрюкивание. Но Шелли так и не появилась.

Вытерев о траву пальцы, я задумчиво покосилась на мимозу. Нет, вряд ли она сможет достаточно быстро скакать по зарослям, точно горшок где-нибудь застрянет. Вздохнув, перевела взгляд на соню, что лежала на спине, растопырив лапы.

Конечно, она мелкая и обувь не утащит…

Значит, браслет. Надеюсь, фолиант не отцепится где-нибудь в зарослях? А то придется потом еще и его искать.

Соня заметила мой взгляд и подскочила, состроив «страшную» морду.

– Что? У меня опять злая мордочка?

Она кивнула.

– Не бойся, это я просто собираюсь с духом, чтобы попросить тебя о помощи. Ты же мне поможешь?

Соня недоверчиво шевельнула носом.

– А за это я тебе дам браслет в зубах потаскать, – вкрадчиво заговорила я. – Ты с ним сможешь даже побегать. Вон в том направлении…

Обретыш сосредоточенно проследил за моей рукой.

– Когда совсем стемнеет, ты стянешь его с моей руки, я не буду сопротивляться. И побежишь туда. – Я снова показала рукой нужное направление. – Там будет тьма… Надо, чтоб я до нее дошла, а Эрван нет. Постарайся, чтобы он тебя не поймал.

Соня кивнула, покосилась на браслет и сделала движение лапами, словно что-то брала и прижимала к пушистой груди.

– Нет. – Я отрицательно покачала головой. – Я не отдам тебе браслет навсегда. Это память. Как косточка, вокруг которой тебе создали.

Судя по вытянувшейся мордочке, сравнение так себе. Но то, что без украшения мне будет плохо, соня поняла. Взъерошилась обиженно и все-таки кивнула.

Вот и отлично, договорились.

Эрван появился, когда на небе сияли звезды, а в прогалины между кронами деревьев струился лунный свет. Поел, улегся поперек шалаша и закрыл глаза.

Я все сильнее ощущала, как давит грудь. Еще немного – и дышать будет тяжело. Незаметно кивнув соне, я оперлась рукой о колено, свесив кисть. Обретыш тут же сиганул на меня, вцепился зубами в браслет и, стянув его, перескочил через Эрвана и юркнул в траву.

Все случилось настолько быстро, что я пару секунд сидела, открыв рот. Потом с воплем вскочила на ноги, чуть не врезалась в поднявшегося Эрвана и рванула догонять соню, призрачный хвост которой мелькал все дальше.

Еще немного, и она скрылась в джунглях. Я влетела в них следом, на ходу создав светляка: лунного света было маловато. Соня, как назло, неслась точно угорелая, и пару раз я теряла ее из вида. Сбавила скорость она лишь у места, где чувствовалась тьма. Остаточной магии было много, словно здесь довольно долго сидело какое-то темное создание.

Времени на то, чтобы неторопливо собирать тьму, не имелось, и я с разгону влетела в центр огромной темной кляксы. Грудь резко освободилась от тисков, а тьма вокруг исчезла. Я внимательно огляделась и прислушалась. Эрвана поблизости не было.

Странно, что он меня не догнал.

На всякий случай я высмотрела куст погуще и нырнула в ветки. Привычно цапнула себя за запястье – ну да, а браслет у сони! – выдрала несколько пучков травы, притоптала освобожденную от растительности влажную сытую землю. Торопливо отломив ветку, села и при свете зависшего над головой светляка вывела на земле цепочку рун.

Коснулась их пальцами и, прикрыв глаза, начала наполнять силой, одну за другой. Руны вспыхнули ярко, в воздухе вокруг меня загорелись двенадцать символов. Двенадцать изумрудных вспышек магии и двенадцать ударов сердца. Символы погасли.

Я с облегчением выдохнула. Получилось, у меня все получилось!

На рассвете моя магия исчезнет, а пока есть время, надо отобрать браслет у сони, найти застрявшего где-то начальника и вернуться в лагерь.

Едва я выползла из куста и поднялась на ноги, как откуда ни возьмись с испуганным верещанием вылетела соня с браслетом на шее, прытко взобралась на мое плечо и спряталась у шеи под волосами.

Мне тоже захотелось заверещать и куда-нибудь спрятаться: из зарослей на меня смотрели три пары круглых, сияющих янтарем глаз.

Что может быть смешнее, чем оказаться опутанным ветками мимозы? Только то, что смывать эту самую мимозу, внезапно решившую пообниматься, нельзя. Все же она – часть эксперимента. И почти отдельный участник экспедиции.

Оставалось только надеяться, что вороватая соня и ее преследовательница не вляпаются во что-нибудь, пока он тут выдирается из веток.

Сбоку зашуршало, и, раздвинув листья пальмы, в шалаш просунулась морда. Лошадиная, зубастая, слегка чешуйчатая. Глаштин громко фыркнул: дескать, что ты за маг, топи мимозу! И морда исчезла.

У входа в шалаш раздалось испуганное стрекотание. В траве встревоженно крутилась Шелли, чуть поодаль мелькали силуэты еще двух рамидреху. Дикари явно не рисковали подходить ближе.

Хватка мимозы тут же ослабла – сговорились? – Эрван вскочил на ноги.

Шелли покосилась на угол дворца и застрекотала сильнее.

– Да понял я!

Он буквально долетел до угла и вломился в заросли, следом за ним, довольно хрюкнув, нырнула Шелли. Ловко цепляясь за ветки, обогнала его и заскользила, точно тень, явно показывая направление.

Вдалеке раздалось ржание. Значит, конь привязался не к нему, а к Хлое. Похоже, в погоне за вестником она побывала у озера, и хитрый глаштин выбрал ее хозяйкой, чтобы сбежать оттуда, где его уже искали маги.

Вскоре донесся отголосок магии воды – глаштин явно помогал Хлое. Непонятно почему. Обычно эти кони приносят своим хозяевам лишь проблемы. Во что же там вляпалась Хлоя, раз даже глаштин, темное создание, испугался?

Хищная тьма выплеснулась из земли чуть ли не под ногами, заклубилась черным туманом. Вильнув в сторону, Эрван насмешливо буркнул:

– Перебьешься!

Становиться жертвой в его планы не входило. Взяв немного влево, он отпрянул от еще одной ловушки. И тут же понял, что попался. В третью.

Умная тварь. Только и жертва тоже не простая. Эрван вывернулся из клубов тьмы и помчался дальше.

Не важно, что с ним сделала ловушка, потом разберется. Лишь бы успеть добраться до Хлои. Ее сил и знаний явно не хватит, чтобы разобраться с темным существом, открывшим тут сезон охоты.

Три пары круглых, сияющих янтарем глаз, не моргая, смотрели на меня.

Старательно сдерживая рвущийся из горла крик, я медленно отступала. Лишь бы под подошву не попалась ветка! Только бы не попалась! Потому что тогда я точно завизжу, а темное создание, которое засело в зарослях, вряд ли оценит мои вокальные данные. Точнее оценит. Как приглашение на ужин – со мной в качестве основного блюда.

«Хруп!» – раздалось сбоку.

Я замерла истуканом, покосилась на звук.

Из большого куста на меня таращились пять пар зеленых светящихся глаз.

Боги! Мало мне янтарных, еще и эти. Правда, тьмой от куста тянуло слабо, примерно на треть глаштина. Прорвусь.

Одна пара зеленых глаз внезапно придвинулась ближе и едва слышно вопросительно хрюкнула.

Шелли!

Похоже, родню на помощь привела. Тоже мне, помощники. Как бы ими самими не пообедали!

– Бегите! – едва слышно шепнула я.

Шелли растворилась в темноте, ее родня тоже. И мне пора делать отсюда ноги, пока еще есть хоть немного сил, с помощью которых можно устроить небольшой растительный заслон.

С треском сломалась ветка в кустах с другой стороны.

Подпрыгнув от неожиданности, я подавилась испуганным вскриком и обернулась. В зарослях вопросительно поблескивали два синих глаза и вырисовывалась в быстро наступающих утренних сумерках морда глаштина. Морда шевелилась – он опять что-то доедал. Потом заметил янтарные глаза напротив, подавился и шустро скрылся в зарослях.

Я осторожно попятилась, выплеснула остатки магии на траву. Светящаяся изумрудная клякса из моих чар быстро впиталась в стебли, они слабо шевельнулись. Так себе заслон.

Янтарные глаза резко приблизились, я завизжала от ужаса, но из горла не вырвалось ни звука… Молча развернулась и сиганула в кусты. Длинное щупальце, сотканное из тьмы, догнало посреди прыжка, захлестнуло несколькими петлями, потянуло назад. Я отчаянно задергалась, пытаясь выжать из себя хоть немного магии, чтобы отвлечь…

Узоры на моих пальцах погасли. Солнце встало? Просто великолепно!

Из зарослей поднялась темная глыба, похожая на гигантского скорпиона. Щупальце потащило меня в растопырившиеся клешни, аккурат в черную пасть, огромную воронку, усыпанную мелкими острыми зубами.

Я забилась, точно рыба в сети. Но пасть все равно неумолимо надвигалась. Клешни растопыривались сильнее, готовясь сцапать глупую альву… Тьма словно окружала со всех сторон, и ее было много, ужасающе много. Жаль, не могу набрать ее впрок. Сейчас бы проделала дыру в жутком щупальце, вывернулась бы и сбежала. Но нет, не лезет в меня! С дедушкой сразу проверили.

– Уф? – Глаштин выскочил из зарослей, задрал голову, глядя на меня.

– А ну брысь! – сердито пробормотала я.

Но глаштин меня и раньше не слушался, не послушался и теперь.

Глаза его засияли, как синие фонари, копыта взрыли землю.

Монстр на это не среагировал.

– Никакого от тебя толку, – пропыхтела я, изворачиваясь всем телом. – И зачем только народ с уздечками за вами гоняется? Чтобы потом заборы скармливать? Или лишние вещи?

А что, имею право на претензии! Пасть чудовища перед носом основательно портит характер!

– Уходи! – прошипела я.

Но он уже услышал и уже оскорбился. И уже решил доказать, что он весьма полезный. На темной шкуре вспыхнули синевой чешуйки. Грива и хвост превратились в сияющий водный поток, который ринулся на монстра. Тот свел клешни вместе, вода натолкнулась на стену из тьмы и с шипением испарилась!

Вот так фокус.

Мы с конем оторопело застыли.

А чудовище нет.

Секунда – и глаштина тоже спеленало щупальцами тьмы. Он возмущенно заржал, грива и хвост засияли сильнее. Вторая волна ударила точно в раззявленную пасть. Но вода прошла сквозь монстра и с шумом обрушилась на траву позади мощного скорпионьего тела.

Глаштина, оскалившегося так, что волчьи зубы были видны издалека, мгновенно поволокли в пасть. Тот в панике задергался.

Ой… Ой-ой… Его же прямо сейчас сожрут вместе с копытами и водой!

– А ну, прочь от моего глаштина! – сердито завопила я, впиваясь ногтями в щупальце.

Ноль эмоций. Чудище на вопли истеричных закусок не отвлекалось. Продолжало окутывать тьмой коня, подтаскивая ближе к пасти.

– Стоп! Не жрать! У него забор внутри, подавишься!

От возмущения глаштин замер, и его подтащили еще на полфута ближе к пасти. Я задергалась, сильнее запуская ногти в щупальце. Оно странно обмякло, впуская в себя мои руки. Тьма под ладонями растворилась, и я потрясенно увидела, что узор на пальцах слабо засветился!

Не может быть… У меня есть магия?

Глаштин испуганно заржал, к его туловищу устремилась клешня монстра.

– Стой! – закричала я, лихорадочно осматриваясь.

Мне бы только прикоснуться. Хоть к траве, хоть к кусту, хоть к дереву…

Но щупальце держало меня высоко. Без особой надежды я запрокинула голову. Прямо надо мной покачивалась лиана… Я дернулась изо всех сил, вытянулась в струнку и все-таки коснулась лбом прохладного побега. Изумрудная дымка окутала лиану, и та, словно плеть, с размаху ударила по клешне, приложила монстра поперек пасти. Узор на пальцах погас.

Ох ты ж!

Темная тварь отшвырнула глаштина, янтарные глаза уставились на меня. Я пыталась снова вонзить пальцы в щупальце, снова забрать тьму, но почему-то не выходило.

Глаштин вскочил на ноги и с ржанием сиганул в заросли.

А я осталась один на один с разъяренным монстром. И с ужасом смотрела на приближающуюся воронку огромной пасти.

– А ну, створки закрыл! – рявкнули за моей спиной.

Откуда-то выскочил Эрван. Желтые глаза слегка светились, в волосах сияла синевой темная прядь, уши были острыми. Вокруг него шумела вода. Она поднималась волной, закручивалась воронками, струилась по плечам, точно странный плащ. Два водных жгута ринулись ко мне, один захлестнулся на щупальце, передавил его, заставив обмякнуть. Я полетела вниз. Второй жгут обвился вокруг меня и мягко поставил позади Эрвана.

– Уплыл отсюда, – скомандовал тот.

Темное создание взметнуло щупальца, потянулось к нему.

– Пока, – сухо отрезал Эрван и сделал движение рукой, словно что-то сметал ладонью со стола.

Вода ринулась на монстра, но не прошла сквозь него, а подхватила, закружила и понесла вдаль, с треском превращая деревья и кусты в щепки, оставляя после себя широкую просеку. В водяном вихре едва заметно чувствовалась тьма… Но мне было все равно. От облегчения хотелось разреветься, но я, сипло выдохнув, без сил опустилась на землю. И через образовавшуюся просеку все смотрела и смотрела на далекий океан, освещенный лучами восходящего солнца.

Глава 8

– Впечатляет… – пробормотала я. – Хоть дорогу прокладывай.

– Редких видов не было, – заметил Эрван.

– Ни одного, – кивнула я.

– Нам повезло, – усмехнулся он, протягивая мне руку.

Вцепившись в его ладонь, я поднялась на трясущиеся ноги. У шеи что-то шевельнулось. Чудом не заверещав, я цапнула второй рукой. Соня тут же возмущено пискнула, уворачиваясь от моих пальцев.

– Да ты спец по маскировке! – восхитилась я.

– Не только она, – сказал Эрван.

Его волосы и глаза перестали светиться, вода исчезла, и я застыла, глядя на его ноги. Хобби у меня сегодня, видимо, такое – замирать столбом. Но как не замереть, если конечности моего начальства были прозрачными!

– Попал в ловушку, а она возвращает последнее повреждение, нанесенное магией, – пожал плечами Эрван. – Потом разберусь. Мне не привыкать.

Он покосился на свои руки и задумчиво добавил:

– В прошлый раз было не очень удобно, сейчас лучше.

Последнее магическое повреждение? В прошлый раз? То есть перчатки он носил не для красоты или тепла, а потому что руки были прозрачными? Значит, я тем дурацким экспериментом с изгнанием все же почти превратила его в призрака?

– Ты почему не сказал?

Я возмущенно вырвала у него ладонь.

– Потому что тогда ты не согласилась бы повторить изгнание снова. А нам нужно изучить его и понять, отчего так происходит, – довольно промурлыкал этот… почти призрак.

– Ни за что!

Теперь уже точно!

– Ты дала слово, – напомнил он, пошевелил ногой и с интересом посмотрел, как трава проходит сквозь призрачный сапог.

– Дала. Но тогда я не знала, что навредила. Тебе срочно нужно к магу. Или к охотнику. – Я хмуро уставилась на Эрвана. – Вдруг ты останешься таким?

– Вряд ли. В прошлый раз прошло. Причин для паники нет.

Есть! Еще как есть!

Я открыла рот и тут же закрыла. Бесполезно. Что ему говори, что глаштину, результат один. Они оба лучше знают, что делать.

Словно почуяв, что о нем только что вспомнили, из зарослей высунул морду глаштин. На его загривке сидела Шелли.

Откуда-то вынырнула белоснежная голубка. Эрван явно знал, от кого вестник, потому что тут же его поймал и закрыл глаза. Быстро просмотрел и развеял, негромко хмыкнув:

– Придется вернуться в лагерь. Там ваш наставник прибыл и негодует, что ты выпала из учебного плана. Нужно с ним все согласовать, пока он не засыпал руководство вестниками по самую макушку.

– Бричен? – Я удивленно посмотрела на Эрвана. – Но ведь он должен был прилететь позже?

– Ну… Один из ваших студентов очень много жалоб послал, профессора срочно отправили разбираться.

Морган! Вот склочник!

– Так. Выход к морю есть. – Эрван кивнул на просеку. – Посиди тут, заберу вещи и выдвинемся.

И исчез в зарослях.

Пять минут спустя вернулся с мимозой. Судя по всему, она была единственным предметом, оставшимся от лагеря.

– Кто схарчил мой плед? – возмущенно спросила я.

Глаштин сделал вид, что он глухой, и отвернулся.

Шелли соскочила на землю и взволнованно забегала от меня к Эрвану и обратно, тихо стрекоча и косясь на джунгли.

– Что такое? – Я обеспокоенно придвинулась к ней, вытянула руку и почесала мягкую шерстку между ушами.

– Хрюм? – пятачок Шелли шевельнулся.

Среди деревьев и кустов замелькали зеленые мордочки.

Эрван предупреждал, что она может захотеть остаться. Но мне все равно стало грустно и немного обидно, хотя я понимала, что Шелли тянет к своим. Как бы опасно для нее это ни было.

– Иди, – вздохнула я, старательно моргая.

Перед глазами плыло, в носу щипало. Неужели я ее больше не увижу?

– Только, пожалуйста, будь осторожна.

Шелли ткнулась пятачком в мою ладонь и радостно умчалась в джунгли.

– Зато у тебя есть глаштин. – Эрван кивнул на коня, настороженно выглядывающего из зарослей.

– Угу, можно скормить ненужный забор.

– Не только, – тепло улыбнулся Эрван. – Еще он может залить что-нибудь водой или напугать кого-нибудь клыками. И умеет приманивать рыбу.

Какое полезное качество. Теперь я знаю, чем займусь, если Бричен не зачтет мне пересдачу экзамена. Рыбалкой!

Я хмуро посмотрела на глаштина:

– Ну. И куда тебя девать?

Глаштин не ответил. Зато ответил Эрван:

– Никуда. Сделай из чего-нибудь уздечку и пусть гуляет.

– То есть настоящая уздечка не нужна?

Эрван отрицательно покачал головой:

– Рыбаки часто импровизируют.

Понятно, и я вместе с ними. Я же будущий рыбак, гроза морей. Так зачем отрываться от коллектива?

Я потянулась к обтрепавшемуся подолу платья, оторвала длинный лоскут и, подманив коня, начала обвязывать его страшно довольную морду.

– Маги не трогают глаштинов, у которых есть уздечка. Они спокойные и неопасные. За их шалости отвечает хозяин, – добавил Эрван.

Повезло мне!

Завязав последний узел, я шлепнула глаштина по крутой шее, и он радостно скрылся все в тех же зарослях. Гнездо там свил, что ли?

– Скажи, перед тем как у тебя начались проблемы с магией, ты столкнулась с тьмой? – внезапно спросил Эрван. Сердце подпрыгнуло и, оборвавшись, рухнуло в живот. – Возможно, с сильным темным заклинанием?

Хотелось сказать «да», но я промолчала. Привычка не доверять никому словно склеила рот.

– Значит, да, – нахмурился Эрван. – Хорошо.

Ничего хорошего. Я даже учиться из-за этой своей особенности нормально не могу! Никто ведь не станет подстраивать под меня расписание. Попал на практическое занятие в день, когда магии нет, – получил отработку. Никого не колышет, что ты в этом не виноват. Хочешь оставаться студентом – крутись.

– Два года… – протянул Эрван, глядя на меня со смесью интереса и непонятного восторга. – А ты все еще в здравом уме.

Как посмотреть! Девицу, которая каждые три дня добровольно отправляется на поиски тьмы, сложно назвать вменяемой.

– И адекватная. – Эрван шагнул ко мне, дотронулся кончиками пальцев до моих волос. – Изменения до сих пор идут. Возможно, причина в этом…

– Ты о чем? – озадаченно спросила я, перестав понимать хоть что-то.

– О зачарованных магией, – тихо сказал он.

Двумя ладонями обхватил мое лицо и заглянул в глаза. С чисто исследовательским интересом. Не успела возмутиться, как меня отпустили.

– Кстати, что ты о них знаешь? – спросил Эрван.

– О ком? – нахмурилась я.

И на всякий случай отодвинулась от него. Поймала пальцами прядь, которую трогали, и чуть не взвыла: рыжая! Смена цвета волос, очевидно, шла полным ходом.

– О зачарованных.

– Ничего, – честно ответила я. – Впервые слышу.

– А о вампирах?

То, что предусматривает программа обучения мага рун второго курса.

– Некоторые духи и темные создания могут пить кровь, тем самым забирая жизненные силы, – оттарабанила я.

– Не только они. И не только кровь. – Эрван странно улыбнулся. – Существуют маги, способные превратить одну магию в другую. Чужую в свою.

– Но так не бывает.

– Бывает. – Эрван снова дотронулся до моих волос. – Если маг столкнулся с чужой магией, чистой, агрессивной, намного превышающей его собственные силы, он может выжить, если сумеет поглотить ее и превратить в свою.

– Я ничего не превращаю… – заговорила я.

И осеклась, мысленно обругав себя. Все-таки проговорилась.

– Превращаешь, – покачал головой Эрван. – Когда ты спасала глаштина, ты превратила часть тьмы в свои силы. – Он покосился на деревья, подсвеченные солнцем, и продолжил: – Те, кто выжил подобным образом, становятся зачарованными. Им уже мало собственной магии. Их невыносимо тянет к чужой. Настолько тянет, что они не могут удержаться. Фактически зачарованные – это вампиры, поглощающие чужую магию.

Я растерянно посмотрела на свои руки, которые совсем недавно жадно погружались в щупальце монстра…

– Они начинают охотиться на всех, в ком есть магия. Не любая. А именно та, что стала причиной их зачарованности. Ради нее они могут выжечь силы другого и даже убить его, – продолжал обрисовывать мои перспективы Эрван.

– Но… Я же не такая… – едва слышно прошептала я.

– Да, – кивнул Эрван. – Хотя давно должна была стать такой.

– То есть я все еще могу… – договаривать не хотелось.

Эрван неопределенно качнул головой:

– Именно потому я и начал этот разговор сейчас. Конечно, всегда есть вероятность, что ты не зачарованная и мне просто издалека показалось, что тьма исчезла, а на самом деле она просто сместилась…

Не показалось.

– В общем, если решишь довериться, вечером приходи. Мой дом стоит в стороне, не ошибешься. – Эрван подтянул выше ремень, на котором болтался горшок с мимозой, которая опять сложилась в компактного зайца. – Заодно и проверим, нет ли в этом связи с моим изгнанием.

Отказываться глупо. Впервые за два года прояснилось хоть что-то!

– Приду, – выдавила я.

– Отлично.

Он протянул руку, запустил странно горячую ладонь под мои волосы, скользнул пальцами по шее и… вытащил соню. Та возмущенно заверещала, дескать, ей и там неплохо сиделось. Но Эрван невозмутимо пихнул ее в пустой карман на поясе. Вместе с моим браслетом и книгой Бричена. Соня тут же высунулась наружу.

– Потеряешься, искать не стану, – погрозил пальцем Эрван.

Соня недовольно пискнула, стряхивая браслет с шеи, я поймала его в ладонь и торопливо надела на запястье.

– Вперед! – Он приглашающе кивнул на просеку.

Через пару часов мы добрались до океана.

У самой кромки прибоя Эрван развернулся, обхватил меня обеими руками за талию и рывком притиснул к себе. В желтых глазах искрился смех.

– Что ты делаешь? – возмутилась я.

– Собираюсь проверить твой словарный запас.

Темная прядь на его виске вспыхнула синевой, и нас закружило в водовороте.

Проверить словарный запас?

Проверили!

Я даже не подозревала, что знаю столько слов!

А еще проверили мое умение вопить и цепляться за бессовестно хохочущее начальство в движущемся куда-то водяном смерче.

Посадив голос окончательно, я замолчала. И тут до меня дошло, что я прекрасно дышу в воде. Не успела удивиться, как нас вывалило на белый песочек знакомого пляжа. Именно тут я встретила Эрвана и его повозку с водорослями.

– Нельзя было до того дворца так же добираться? – вставая на трясущиеся ноги, просипела я. – Все же быстрее, чем топать по джунглям…

Где тебя в любой момент может кто-нибудь сожрать!

– Нет. – Эрван придержал меня под локоть, не дав улечься обратно на песок. – Тогда бы об этом все пронюхали, и мне бы пришлось навечно остаться тут, чтобы переносить исследователей туда и обратно. По одному. Больше одного человека я не донесу. Течения и бури собьют. Так что всем карта в помощь, а нам быстрая доставка обратно.

– Ясно, – кивнула я.

Зря. Пляж и без того кружился, а тут и вовсе встал на дыбы.

Эрван выпустил локоть, обхватил меня обеими руками и прижал к себе, сцепив пальцы в замок за моей спиной. Я прислонилась щекой к его рубашке.

– Стоишь? – насмешливо шепнул он в ухо.

– Стою… А море и песок вертятся… – Я уткнулась лбом в мокрую рубашку и зажмурилась.

Не помогло. Перед глазами все мчалось и вспыхивало, хотелось ругаться, но сил не хватало.

Теплая большая рука проехалась по спине. Мокрая ткань платья мгновенно высохла, волосы тоже.

Не знаю, сколько я стояла, уткнувшись в начальство, а начальство придерживало и отвлекало, утюжа ладонями складки на моем платье, но мимозе и соне надоело. Первая, высунув ветку, пощекотала меня за локоть. Вторая с возмущенным писком вылезла из кармана на поясе Эрвана и забралась к нему на плечо. Я оторвалась от ставшей родной рубашки, сосредоточенно посмотрела на Эрвана.

– Я больше не танцую? – Желтые глаза насмешливо сузились.

– Если только немного покачиваешься, – вяло улыбнулась я.

– Значит, ты вполне в состоянии сидеть, – кивнул Эрван.

Темная прядь в его волосах вспыхнула синевой, мимоза тут же с громким шелестом выпрыгнула из горшка, стала зайцем, оплела ветками комок земли с корнями и, втянув его внутрь, ускакала в заросли.

Э-э-э… Такого она еще не проворачивала. Чтоб совсем без горшка…

– Однако, – задумчиво выдал Эрван.

– В альвийских городах есть полуразумные растения для извоза… – глядя вслед мимозе, ошарашенно пробормотала я. – Они умеют принимать формы самых разнообразных животных. У них тоже корни с комком земли внутри тела спрятаны. Они их высовывают на стоянках, чтобы подпитаться, и потом дальше едут…

– Удобно.

– Да…Только вот вне земель альвов такие полуразумные растения не живут. Погибают на границе: и взрослые, и побеги.

– Теперь живут. Похоже, мы только что изобрели новый способ сделать из обычного растения полуразумное, – развеселился Эрван, его руки окутала синяя дымка магии.

Соня пискнула, мгновенно слетела с плеча и тоже рванула в кусты.

– Взять одну альву, один куст и как следует напугать обоих, – невозмутимо закончил Эрван.

– И не забыть предварительно запихнуть эту альву в ловушку для призраков, – добавила я.

– Обязательно, – подмигнул Эрван и направил руку на песок под моими ногами.

Захотелось сигануть за мимозой и соней. Даже силы сразу вернулись. Но не успела.

Вода подхватила меня, и через мгновение я уже сидела в удобной прозрачной повозке. Эрван устроился рядом, махнул рукой, и она покатила по тропинке, ведущей к лагерю.

Едва полоса пляжа скрылась за деревьями, как из кустов в повозку запрыгнули беглянки. Соня, с опаской косясь на Эрвана, забралась сначала ко мне на руки, потом на плечо и спряталась под волосами. А мимоза неохотно заняла горшок и мстительно изобразила большую крысу с огромными круглыми ушами и длинным носом. Ужас какая прелесть.

– Художественно, – оценил Эрван.

Мимоза нагло щелкнула по бортику совершенно лысым хвостом.

В лагере царила утренняя суета, и на нас никто не обращал внимания. Но все изменилось, стоило подкатить к хижине, в которую поселили меня и ребят.

Неразлучники, жарко обсуждавшие что-то на крыше, замолчали на полуслове. Нел чуть не откусил кончик стило. Тревор выронил исписанный листок, и тот полетел вниз, кружась и порхая. Сьюзи на крыльце медленно слезала с перил, на которых сидела. Она старательно держала лицо, но глаза стали о-о-очень красивыми, круглыми и большими. Морган, что как раз подходил к хижине с другой стороны, прищурился, разглядывая через свой мыльный пузырь мое потрепанное платье. И только лопате было все равно: она упрямо долбила в радужную пленку, пытаясь добраться до его макушки.

Эрван выпрыгнул из повозки, без особых церемоний вытащил меня, подхватив за талию, и поставил рядом. Потом взмахнул рукой, и повозка превратилась в пар.

– До вечера, Хлоя, – сказал невозмутимо, но его глаза весело блеснули.

Соня на моем плече возмущенно пискнула.

– До вечера, дамы, – исправился он.

Поймал потихоньку выбиравшуюся из горшка крысу-мимозу, засунул ее корни обратно в горшок и бодро зашагал прочь.

Если кто-нибудь скажет, что у нас с Эрваном роман, покусаю! Или устрою экскурсию к орхидеям, у них это лучше получится.

Морган тем временем уже дотопал и теперь преграждал мне дорогу к крыльцу. Его идеальная физиономия слегка отливала синевой, руки тоже. Создавалось ощущение, что его обмакнули в чернила, потом попытались отмыть, но неудачно.

– Ну, – выдал Морган, поигрывая бровями. Над правой темнела недотертая часть руны «жизнь», под левой возле глаза – нечто неразборчивое. – Я все еще жду твой ответ!

Интересно, какого ответа он ждет с такой расписной физиономией?

– Не хочу, чтобы твоя дама приревновала, – кивнула я на лопату.

– А она не ревнивая, – ответил этот упертый.

Развернулся, взбежал по ступенькам и скрылся за дверью. Лопата лишь на секунду осталась снаружи. Совершив какой-то невероятный пируэт, она повернула ручку и исчезла в доме. Отставать от объекта любви эта дама явно не собиралась.

– Привет, ребята! – Я помахала рукой неразлучникам и поднялась на крыльцо. – Сью, давай потом, а?

– Когда это «потом»? – непримиримо фыркнула Сью, уперев руки в бока.

Она, случайно, не родственница лопаты Моргана?

– После того как приму душ и посплю хотя бы полчаса, – устало сказала я, проскользнула мимо Сьюзи, распахнула дверь и вошла в гостиную.

Морган и лопата занимали диван: он сидел, она проверяла его защиту. Я прошла мимо них к своей комнате, провернула торчащий в замке ключ – ну а что, красть у меня нечего, дедушкин браслет всегда на мне – и шагнула внутрь. Сью просочилась следом, плюхнулась на кровать, изнывая от любопытства.

– Тогда мне придется до вечера ждать! – взмолилась она. – Вас через полтора часа черепки собирать отправят!

Не отстанет. И думать нечего.

– Спрашивай, – сдалась я.

– Где познакомились? Какой он? Что делали? Где гуляли?

Я молчала. Лучше сразу выслушать весь набор вопросов и готовых ответов. Возможно, и вмешиваться не придется. Распахнув шкаф, я вытащила комплект сменной одежды и начала перебирать вещи на полках, пытаясь найти полотенце.

– А почему он тебя полностью не освободил от практики? Ты же с ним? Или он договорится, чтобы ты не лазила по развалинам со всеми? Как же романтично! – продолжала щебетать Сью. – Он увидел тебя на сломавшейся колеснице и понял, что не может без тебя жить!

Я чуть лбом в полку не стукнулась. Зато полотенце сразу нашлось.

– Или сразу понял, что ты ему нужна!

– Ага, в качестве отпугивателя хищных растений, – не выдержала я, доставая расческу и зеркальце.

– Да ладно! – не поверила Сью. – Это отговорка!

– Ничуть. – Я пересекла комнату, вытащила из волос соню и посадила ее на кровать.

– Что это?.. – Сью шустро отодвинулась к изголовью.

Соня – в противоположную сторону. Кажется, обе посчитали, что лучше держаться друг от друга подальше.

– Призрак. – Я погладила обретыша по голове. – Эрван нашел ее в лесу.

– И вручил тебе? – Сью покосилась на Соню, потом на дверь.

– Она сама вручилась.

Я пристроила зеркало на стол.

В отражении появилась взлохмаченная девица со светлыми волосами в рыжую полоску и… голубыми глазами. Ничего так. Колоритно. Для вампира.