Текст книги "Умка. Самый большой из маленьких попугаев"

– И где же мы найдём такого недоумка? – здоровяк недобро усмехнулся. Он подошёл к костру и оторвал здоровенный кусок поджаривавшегося на углях жаркого, – Который согласится сунуться туда сейчас, когда в Альмире буквально всё на ушах стоит? Это должен быть кто-то очень сильный.. и очень глупый. Ху-га-га!

– Ну, ты сам ответил.

– Кончай тянуть, Милена! Говори яснее.

– Жерло Вулкана, например.

– Что за жер… Это ифрит Жерло Вулкана?

– Да, ифрит.

– Ифрит?? Верховный ифрит??!! – голос лысого сорвался на рык, а сам он резко развернулся и подошёл к костру. – Ты вообще в своём уме?

– Хватит орать. И не надо так нервничать, а то и подавиться можно.. Ненароком.

– Ты прикидываешься, или правда не понимаешь? Нет!! Что угодно, но ты не глупа! Ах ты дрянь, подставить меня хочешь!

Лысый громила, выронив кусок мяса, потянулся к маленькой фигуре, но та резко отпрыгнула, взмахнув блеснувшей рукой. Со здоровяка упали штаны.

Милена громко переливисто засмеялась, направив в сторону сконфуженного орка длинный узкий клинок.

– Сядь уже! И прикройся. Ещё раз так сделаешь – я тебе что-нибудь ещё отсеку.

– Ну ты и штучка! – орк с ненавистью посмотрел на маленькую демонессу. – Милена! Только одна ошибка! один твой промах – и ты у меня…

Лысый злобно зарычал, и руки его сжались в огромные кулаки. Милена равнодушно и пристально смотрела на него из под полуприкрытых век, пока он не затих.

– Уртырг! Давай поговорим как разумные существа, – бархатистый голос звучал примиряюще спокойно и почти ласково, хотя и с некоторым оттенком юмора, который орк, очевидно, не улавливал, – мы не сможем вернуться, пока не выполним задание, ты же знаешь это не хуже меня. Нравится тебе или нет, но нам придётся действовать вместе. Ты же сам понимаешь. Мы не можем обойтись друг без друга. Пока. Поэтому давай не усложнять. Согласен? Ты же знаешь. Стоит мне только намекнуть Залману, что это из-за тебя мы не выполнили задание..

– Милена!!

– Но я так не сделаю. Потому что я понимаю.. Что без тебя я не справлюсь.. ведь именно ты имеешь решающее значение в операции, именно ты обладаешь той силой, которая приведёт нас к успеху.. я всё это понимаю.. и ты пойми!.. только вместе мы сможем вернуться с триумфом, чтобы Залман по достоинству оценил наши заслуги! Прежде всего, конечно, твои. Наградил медалью перед строем…

Демонесса бросила в сторону пыхтящего орка кожаную подстилку. Уртырг угрюмо отрезал от неё длинный узкий кусок.

– И не только. Генерал, несомненно, сделает тебя офицером. Под твоё командование дадут дюжину.. а может и взвод.. А я.. если ты возьмёшь меня к себе помощником – мне этого будет вполне достаточно. Мой командир!

Милена скромно склонила голову.

Уртырг принялся вдевать отрезанную ленту кожи в штаны, всё ещё хмурясь.

– Ладно, замяли. Так что насчёт ифрита? Только коротко и по делу. Ифрит отнюдь не глуп, как ты уговоришь его нам помогать?

– Ифрит, конечно, не глуп. Но даже умным можно управлять.. если понимать его мотивы.

– Ха! Ну и какие же могут быть мотивы у ифрита, хотя бы и Верховного? – орк наконец закрепил штаны, и вместе с ними к нему быстро возвращалась обычная самоуверенность. – Побольше власти, и хорошо пожрать… Ну или много бабла, что, впрочем, одно и то же. Чего-то ты мудришь, детка. Не перемудри..

– Я понимаю, – Милена усмехнулась, – понимаю.. В это трудно поверить.., – демонесса ловко наколола клинком лежащий на земле кусок мяса и тщательно осмотрела его, – деньги, власть, что ещё нужно?… Но ты всё же поверь мне, Уртырг, – Милена красивым движением стряхнула мясо в огонь. – Порою бывает и что-то ещё.

***

По горной дороге шли два путника. Точнее, шёл один, а второй сидел у него на плече, и, грызя яблоко, о чём-то оживлённо говорил.

– … недолго уже.. Ещё два поворота, и начнётся спуск, а там уже до Первой Заставы рукой подать.

– Да я даже не вспотел.

– Ха-ха. Смешно. Не знал, что Гиганты тоже потеют.

– А что-ж тут такого? И не только потеют. Думаешь, когда дождь идёт..?

– Фу! Слушай, кончай прикалываться. Беее. Я же ем всё-таки! Совсем не смешно. А ты её видел?

– Кого?

– Ну… амулет.

– Джую? Видел.

– Интересно, как так получилось?

– Что получилось?

– Ну что девушка – и амулет? Я даже не припомню, чтобы когда-нибудь о чём-то подобном слышал.

– Ты много о чём не слышал.

– Хмм. И всё-таки удивительно. Обычно это что-нибудь… кольцо там, или меч. А тут – девушка. Да ещё, говорят, красавица! Правда, красивая?

– Не знаю, как насчёт красивая, но что очень юная – это точно.

– Вот-вот и я об этом! Откуда в ребёнке такие способности?

– Ну это тебе лучше знать, дорогой мой Лунар.

– Ты о чём?

– Ну вот, например, как ты умудряешься догрызать уже второй мешок яблок и при этом не замолкать ни на секунду?

– Да ну тебя.. Нашёл с чем сравнивать… А ты видел, как она… ну, это..

– Что?

– Действует.

– Нет. Надеюсь, и не увижу. Детям на войне не место.

– Да-да, знаю, что тебе это не по душе. Только не пойму, чего ты тогда в это ввязался?

– Время свободное появилось.

– Хм. Ну, ладно, не хочешь – не отвечай… Стой, Альбатрос! Ты тоже чувствуешь? Вроде как гарью потянуло. Ох ты, мать моя лесная женщина, смотри, что это там?

Путники как раз достигли перевала, и с открывшейся им панорамы можно было разглядеть далеко внизу поднимавшийся над лесом столб густого чёрного дыма.

На стальное лицо Альбатроса набежали резкие складки.

– Это у Заставы. Ну, что, Лунарчик, любишь кататься на горках? Это хорошо. Залезай-ка сюда в карман и держись крепче!

***

– Он один был?

– Мы никого больше не видели.

– Только это передал?

Альбатрос держал в руке большой свиток с указанием "Альбатросу".

Стоявший перед гигантом офицер кивнул.

– Да, он неожиданно появился и попросил позвать старшего. У нас тут, конечно, переполох поднялся.. я вышел, он бросил свиток и сказал: "Передай Альбатросу".

– И что?

– И всё. Но он так, со значением сказал. Мол, не передашь – я ещё вернусь. И ушёл. В смысле, улетел.

– А это? – Альбатрос кивнул в сторону догоравшей сторожевой башни.

– А.., – офицер расстроено покачал головой, – это наше пополнение, чтоб его!

Стоявшие неподалёку молодые солдаты опустили головы.

– Молодые, горячие, мозгов нет, зато амбиций!.. Это ж не хухры-мухры – ифрита завалить! Перед барышнями похвастаться. Кто-то выстрелил из пушки, когда тот улетал.. в спину.

Офицер снова покачал головой и вздохнул, – Ладно бы хоть попал.. Ну тот вернулся и поджёг. Мы кинулись к орудиям, но его уже и след простыл. Быстро всё произошло.

Начальник гарнизона выглядел сконфуженно.

– Эти герои теперь у меня будут осваивать строительное дело, пока башню не восстановят. А потом учиться стрелять. В город на гулянки теперь не скоро попадут!

Альбатрос отошёл к ближайшему пригорку, и сел, задумчиво глядя на качающиеся верхушки деревьев.

Откуда-то из под пригорка вылез Лунар, и, шатаясь, подошёл к гиганту, затем несколько раз стукнул палкой по его сапогу. Раздался глухой звук.

– А, это ты, Лунарчик. Ну как тебе, получше?

Лунар мутно посмотрел и махнул рукой.

– О-о-о! Зря я съел столько яблок. Но я всё.. уже в порядке. Почти. Сейчас..

Лунар убежал за пригорок.

Альбатрос посидел ещё немного. Когда хоббит появился в очередной раз, гигант его подозвал.

– Лунарчик, мне отлучиться ненадолго нужно.

– Я с тобой!

– Но ты ..

– Нет-нет, я уже нормально. Подташнивает только немного. Но я полынь нашёл, буду жевать, если что.

– Хорошо.

Гигант подозвал караульного, сказал ему пару слов, посадил Лунара в карман на груди стального костюма и стремительно пошёл вверх по горной дороге.

***

Уже вечерело, когда Альбатрос подошёл к одиноко стоящему, поросшему невысокими редкими деревьями холму. До этого они около часа петляли по горной дороге, то поднимаясь, то опускаясь, так что Лунар окончательно потерял ориентацию, и снова начал жевать полынь. Гигант остановился у крутого оврага, спускающегося с холма.

– Ну как ты? – шёпотом спросил он у хоббита.

Лунар молча махнул рукой "всё нормально".

– У меня к тебе просьба, – так же тихо продолжал Альбатрос. – У меня встреча с Верховным ифритом в одном из подземных залов, которые входят в цепь Большого горного тоннеля. Ближайший вход в тоннель – в торце вот этого овражка, а сами залы – на другой стороне этого холма. Сходи, посмотри, что да как, я буду ждать твоего сигнала. "Всё нормально" – крикни филином пару раз и покрутись здесь, пока не вернусь, если что-то заметишь интересное, беги ко мне.

Лунар взял "под козырёк", и бесшумно растворился в темноте.

Альбатрос улёгся на дно оврага и принялся ждать.

Взошла молодая луна и осветила открытые места, сгустив тени. Зазвенела цикада, а в ночном небе заплясали силуэты ночных мышей. Альбатрос смотрел на мерцающие звёзды, и думал о Джуе. Он испытывал непрекращающееся беспокойство с тех пор, как познакомился с ней. Его пригласили в группу сопровождения, но он отказался, из-за занятости, да и не очень задание было ему по душе. Война – всегда плохо, но ещё можно понять, когда она идёт среди тех, кто сам выбрал для себя такую стезю. Но это, к сожалению, бывает крайне редко. Почти всегда в неё оказываются вовлечены и совершенно мирные создания. Так было и в этом случае. У девчушки обнаружился дар – и теперь она уже не принадлежала себе, всем от неё чего-то да было надо. Альбатрос такое крайне не любил. Но когда он узнал ситуацию поближе, а особенно после того, как увидел Несущую Победу, как Джую теперь называли… Несущая Победу! "Господи, да она же совсем ребёнок", – что-то кольнуло внутри. У каждого ребёнка есть свой Ангел-хранитель, и Альбатрос понял, что теперь будет сопровождать Джую, куда бы та ни направлялась. Самое удивительное, что это.. да, делало его счастливым, по-другому не скажешь.

Только беспокойство никак не рассеивалось. Сейчас Несущая Победу должна была прибыть в Альмир, чтобы присоединиться к войску Белого Единорога перед решающим сражением с Залманом, одним из генералов Тёмного Короля. Альбатрос со своим небольшим отрядом, состоящим из испытанных боевых друзей, прошедших вместе не одну кампанию, взял на себя обеспечение её безопасности.

На пути к Альмиру отряд придерживался режима скрытого перемещения, обеспечивая прикрытие, ложные манёвры и дублирующие группы на всём протяжении маршрута, так как было понятно, что информация о чудесной девочке быстро достигнет вражеских ушей. Было уже предпринято несколько попыток им помешать, но все, к счастью, удалось нейтрализовать. Однако эта история с ифритом взволновала Альбатроса. Альбатрос знал Жерло Вулкана. Нельзя сказать, чтобы очень близко, но пару раз на поле боя они встречались, по разную сторону баррикад, хотя до прямого противостояния дело не доходило.

Имя ифрита было на слуху, и говорили про него.. разное. Альбатрос не очень доверял слухам, предпочитая всегда составлять собственное впечатление. Зачем Жерлу понадобилось с ним встречаться? Дело почти наверняка касается Джуи.

Альбатрос вспомнил последний военный совет в ставке Белого Единорога, где он попросил оставить девочку в покое. Что мы, без неё сражаться не сможем, в самом деле? Смешно даже. Это нам чести не прибавит. Его поддержало несколько старых воинов. Потом говорилось ещё много слов, но Альбатросу быстро стало понятно, что такой вариант даже не рассматривается. Нужно использовать любую выгоду, любое преимущество – в этом основа воинского искусства. Особенно сейчас, когда тёмные начали активно объединяться. Великие цели… Спасёт жизнь многих… Ради мира… Альбатрос незаметно выскользнул из зала, где шло заседание. Огорчение говорило о том, что он всё-таки надеялся на этот маловероятный вариант. Да.. Но должен быть какой-то выход.. Должен! Альбатрос вглядывался в бледный лик луны, отрешённо мерцающий на ночном небе, как-будто хотел разглядеть в расплывающихся едва различимых узорах ответ на мучивший его вопрос.. Но звёзды и луна отвечали ему только холодным светом…

Перед самым носом Альбатроса из ниоткуда возникло довольное лицо Лунара. Что ни говори, а разведчик он был великолепный, недаром гигант сделал крюк и навестил его сегодня утром, предложив присоединиться к своему отряду, хотя из-за этого и пришлось сделать небольшую задержку. Альбатрос был очень рад, что не слишком близко знавший его юный хоббит сразу согласился. Лунар пробрался поближе к уху Альбатроса и зашептал:

– Там ещё двое.. Орк и какая-то девчонка.. из этих.. из демонов. Но на засаду непохоже, скорее всего слежка. Больше ничего не заметил.

Гигант кивнул и задумался.

– Я на встречу пойду, а ты посмотри за ними. Заметишь опасность – пролай лисицей два раза. Встречаемся вон у того дерева.

Хоббит растворился в ночи.

***

– Ты хотел меня видеть?

Голос эхом раскатился по сводам огромного каменного холла, едва освещаемого светом луны, просачивающимся внутрь пещеры через высокую арку входа. Ещё немного видимости добавлял подвешенный высоко к стене и кем-то зажжённый факел, который, по всей видимости, обозначал место встречи.

Альбатрос вглядывался в темноту. Вслед за осевшим эхом повисла густая тишина. "Ифриты видят ночью как днём, а вот у меня с этим плохо. Моя стихия – свет." Плотный чёрный мрак впереди начал едва различимо краснеть, обретая глубину и пространство, по стенам побежали всполохи и из темноты неторопливо выплыла огромная огненная фигура.

Альбатрос усмехнулся.

– Удобно. И фонарь не нужен.

– Мне не нужен. Я и в темноте неплохо вижу.

– Тогда действительно не удобно. Не спрячешься.

Жерло Вулкана улыбнулся в ответ.

– Не люблю прятаться. Но если бывает такая необходимость…

Огненная аура, исходящая от ифрита, начала ослабевать и плавно исчезла вместе с очертаниями его фигуры, словно закрученный в лампе фитиль. На небольшое время воцарилась темнота, но вскоре снова отползла, отброшенная выпущенным на свободу огнём Жерла.

– Впечатляет.

– Уверен, только не тебя.

Какое-то время два великана, слегка улыбаясь, рассматривали друг друга.

Громадная фигура Альбатроса возвышалась над ифритом, но Жерло Вулкана не выглядел малозначительным даже рядом с гигантом. За сиянием и жаром, исходящими от ифрита, чувствовалась клокочущая стихия сдерживаемого огня, готовая в любой миг стократно усилиться и с ужасающим рёвом выплеснуться наружу. И эта внутренняя мощь ощущалась даже Альбатросом.

Тёмно-карие с огненными прожилками глаза Жерла смотрели на гиганта без страха и напряжения, безмятежно и сосредоточенно одновременно, и это понравилось Альбатросу. Мало у кого получалось так спокойно выдерживать его взгляд. Всё-таки, что ни говори, Альбатрос пользовался определённым авторитетом у существ одного с ним рода занятия.

Вид гиганта действительно легко мог практически любого привести в трепет. Не ужас, не страх, не содрогание. А именно трепет. Вполне понятный эффект, производимый огромным ростом и безграничной физической силой гиганта дополняли его глаза. Тёмно-стальные, или лазурно-голубые, они всегда были пронзительно-глубокими, как небо, и в глубине этого неба светило солнце, мерцали звёзды, пролетали кометы. В глазах Альбатроса угадывалась Вселенная, перед лицом которой каждый мог ощутить свою ничтожность. Или своё Величие – зависело от того, улыбалось ли тебе ласковое солнце из небесной глубины, или же сжигало всепроникающим ослепительным светом.

– Итак,.. – прервал молчание Альбатрос, – зачем ты хотел меня видеть?

Ифрит помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, потом негромко заговорил.

– Недавно ко мне приходили люди Залмана. Просили помочь.

– Почему тебя? Ты же вроде не состоишь на службе у Некроса?

– Нет, но ты наверняка в курсе последних тенденций к общему сближению. После того как Тёмный Король смог подчинить орков, захватил часть подземных городов и добился союза с некоторыми расами волшебников, собрав значительные силы под эгидой Содружества Городов Некроса, могущество некромантов значительно возросло. Ну и Созданий Огня, конечно, Хуцурон тоже хотел бы видеть в числе своих сторонников.

– Но, насколько я знаю, союза с Инферно пока нет?

– Союза нет. Официально мы не вмешиваемся. Но тенденция к сближению есть.

– Так. Это понятно. Но тогда, согласись, возникает закономерный вопрос. Вы с некромантами дружите, а мы вроде как воюем. И зачем тогда ты мне всё это рассказываешь?

Альбатрос внимательно смотрел на ифрита, и тот немного смутился.

– Да, понимаю.. Выглядит немного.. удивительно. Но я надеюсь, что ты скоро поймёшь.

– Я весь во внимании.

– Сейчас.. Всё дело в просьбе. Меня попросили выкрасть.. одно создание..

– Ну конечно.. Что же они ещё могут попросить. Не меня, случаем?

– Нет, – Жерло рассмеялся, – тебя и украсть сложно, и нести потом тяжело. Ты ж спокойно идти не согласишься? – Ифрит посерьёзнел, – Одну маленькую девочку.

– Несущую Победу?.. – гигант задумался, – глупцы, мне эта возня вокруг неё уже порядком надоела.. Эта девочка – символ, образ, поднимающий боевой дух, но не более того. Неужели кто-то серьёзно думает, что её участие может как-то повлиять на военную кампанию? Меня беспокоит, что кем-то намеренно распускаются слухи. И я уже хочу выяснить, кто за этим стоит. И да, кстати.. А зачем понадобилось её красть?

– Ты удивишься, но чтобы.. спасти.

– Чего???

Жерло Вулкана улыбнулся и помолчал.

– Ну вот, я же говорил, что удивишься. Твоей девочке угрожает большая опасность, и с той стороны, откуда ты не ждёшь. Не от Хуцурона, он не воюет с детьми. В отличие от вас, он соблюдает Кодекс Древних. Мирные женщины и дети – вне войны.

Гигант постоял, покачиваясь с пяток на носки.

– Я думаю, тебя обманули. Не слышал, чтобы Тёмный Король придерживался каких-нибудь правил, кроме тех, которые служат его интересам.

– Величие Хуцурона не в том, что он многих завоевал, как иногда думают. А в том, что он сумел объединить многих. Про это у вас, наверное, не говорят? Напрасно. Да, он следует Пути Древних и соблюдает Закон, нравится ему это или нет, поэтому и добивается успеха там, где другие терпят поражение.

– Я думаю, тебя обманули, – повторил гигант. – Или же ты меня пытаешься обмануть. Я не верю ни Хуцурону, ни в его благие намерения. Но это и не важно. Это всё, для чего ты меня позвал?

Ифрит покачал головой.

– Можешь не верить, просто считай, что так сложились обстоятельства.. Хуцурону выгоднее, чтобы эта девочка была живой.

– Ну, в этом я с Хуцуроном спорить не буду. Не думал, что когда-нибудь такое скажу. И что ты мне хочешь предложить?

– Просто уведи её.

– Куда?

– Куда-нибудь. Всё равно. Куда сочтёшь нужным. Главное, чтобы её не нашли люди Единорога.

– А красть, значит, не хочешь?

Ифрит снова улыбнулся.

– А зачем? Лучше, если это сделаешь ты сам.

Гигант крякнул.

– Слушай, приятно с тобой поболтать. Стоим тут, улыбаемся. И предложение какое интересное. Я подумаю. Очень благородно было с твоей стороны предупредить. Может, ты ещё и добровольно пойдёшь со мной? Чтоб не нести..

– А надо?

Улыбка Жерла стала ещё шире. Альбатрос легонько похлопал его по плечу.

– Надо, Вулкан, надо. И лучше, если ты сделаешь это сам.

– Могу и сам, – ифрит вытащил небольшую записку. – Только я лучше позже подойду, – он развернул бумажку, – скажем, к Малому Меандру Лепрекона, вы ведь завтра туда собираетесь? Должны были сегодня, но что-то задержало.

Брови Альбатроса удивлённо поползли вверх. Он выхватил записку из рук ифрита и прочитал её.

– Что за.. Откуда это?..

Ифрит молча стоял и улыбался, глядя в расширяющиеся Небеса Альбатроса.

***

– Ну и погодка! Грязи по самое нехочу. Бррр.., – Уртырг, ввалившись с улицы в пещеру, отряхнулся, разбрасывая во все стороны куски грязи и потоки воды. – Есть чё пожрать?

– Садись туда, – Милена махнула рукой, – к костру, сейчас принесу.

– Давай-давай, неси.. Готовить-то не разучилась? Хоть какая-то польза от тебя. Облажа.. Тьфу ты, что за .. – Орк приподнялся и вытащил застрявшую между брёвнами ветку акации. – Какой идиот положил сюда эти колючки? Совсем мозгов нету, – орк с чувством кинул ветку в огонь и с плохо скрываемым злорадством продолжил:

– Я говорю, облажалась ты, Милена! О-б-л-а-ж-а-л-а-с-ь! Хуга-га-га! А я тебя предупреждал! Не мудри! – орк ткнул ножом в кусок мяса с блюда, принесённого Миленой.

– Ты о чём? – демонесса равнодушно посмотрела на чавкающего орка.

– Я о чём? Я тебе сейчас объясню, о чём я.. Только поем.. И объясню.. Так, чтобы ты поняла.. Мм.. А вкусно.. Ты знаешь такое слово, Милена, "ублажать"?

Орк проглотил уже несколько кусков жаркого, и его маленькие глазки слегка посоловели.

– Жаль, вина нету. У нас вина случаем нету?

– Нет.

– Жаль. Это тебе минус. А минус, в твоём положении, дорого тебе обойдётся. Ик.. Как давно я ждал этого момента, Милена! Как давно.. Терпел все эти твои выходки и замашки,.. но знал.., – Уртырг потряс измазанным в жиру указательным пальцем, – что когда-нибудь настанет и мой черёд.. Посмеяться! Ху-га-га-га!!! Когда ты, наконец, облажаешься!

– Опять грибы ел?

– Это ты всё по привычке остришь? Неет, она ещё не поняла! Сути момента.. – орк наконец наелся и отбросив блюдо с несколькими недоеденными кусками мяса, поудобней развалился, вытянув ноги к костру. – Ничёё! Скоро у тебя другие привычки появятся! Ху-га-га! Ну-ка, Миленочка, детка, сними мне сапоги!

– Чего?

– Я говорю, сапоги стянула, живо! Ну никогда не хочет по-хорошему. Придётся учить. Считаю до трёх! – заплывшие глазки орка налились кровью, – Раз!.. Два!..

– А с чего это ты стал такой храбрый? – Милена спокойно подошла к костру и вылила из котелка старую заварку. – Чаю хочешь? Тогда нужно воды принести.

– Какого чаю? Ты чё, меня не слушаешь? Я говорю..

– Чёрного.

– Чего?

– Чёрного чаю. Если тебя это стало интересовать. До этого всегда пил и никогда не спрашивал..

Спокойствие демонессы каждый раз действовало на Уртырга как стоп-сигнал, но спустя мгновение он распалялся с новой силой.

– МИЛЕНА, ДРЯНЬ ТАКАЯ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ? ТЫ ОБЛАЖАЛАСЬ!

– Фуу! Ну и вонь! Не надо так сильно пасть разевать. А, кстати, с чего ты взял, что я облажалась?

– Я с чего взял? Ладно, я тебе объясню. Если ты сама ещё недопетрила. Наша девочка-то ку-ку! Всё! Финита-ля, как говорят эльфы. Альбатрос с этим твоим… супер-ифрит-Вулканом – снюхались, побратались и ку-ку! Ищи ветра в поле! Ну? Что ты теперь скажешь Залману? Аа? Это ведь твой план был! Ты, как всегда, начала мудрить, наводить тень на плетень, зачем-то приплела сюда ифрита.. А ведь всё не так уж и сложно-то было.. если б по-моему… но нет.. где уж нам, со свиным рылом.. ты же у нас умная.. мозг.. генератор.. а я, значит, дегенератор.. вечно на побегушках.. это принеси.. того убери.. Ну теперь всё! Я молчать не стану, так и знай! Я из-за тебя не хочу попадать в этот.. как его.. впросак.. Всё, как есть расскажу Залману.. меня не послушалась и вот.. а уж он.. ну, ты знаешь… – Уртырг провёл рукой возле шеи и пристально посмотрел на маленькую ладную фигурку демонессы. Голос его приобрёл вкрадчиво-булькающие интонации: – Так что очень советую быть полюбезней со мной, может и..

– Думаю, Залман будет доволен тем, как мы выполнили его задание.

– Доволен???

– Чрезвычайно доволен.

– Ты что, белены объелась? Или от страха башка совсем ту-ту? С чего ему быть довольным, милая? Девочка-то жива!

– Именно. Если бы мы убили Несущую Победу, всё войско Единорога сражалось бы с удвоенной яростью.. Фактически, этим мы бы и выполнили ту миссию, которую ей приписывали. Объединить и вдохновить. Плюс мы получили бы личного непримиримого врага, который достал бы нас и с того света. А сейчас – у Белых фактический раскол в войске, один из авторитетнейших командиров попал в опалу и увёл с собой своих людей, а главное – в войске бродят сомнения и слухи, и это как раз накануне сражения..

– Гмм.. А?.. Гммм.. Ага.. Ты серьёзно так думаешь? Хмм.. Хмм, а впрочем.. если так посмотреть, то.. Думаешь, Залман не накажет нас?

– Генерал щедро наградит нас. Каждого по заслугам.

– Хмм.. Ну.. Вот ведь как.. Ктоб подумал.. Тогда ладно. Тогда.. Ха-ха! Ну ты даёшь, Милена! Опять выкрутилась, я с тебя поражаюсь! Везучая ты девка! Ну ты даёшь! Ладно, возьму тебя к себе в помощники, обещаю. Нравишься ты мне, Милена, характер у тебя.. Да и всё остальное.. А у нас неплохо получается вместе работать! Ты ж, надеюсь, не отнеслась слишком серьёзно к моим словам? Это я ведь так.. Ха-ха.. попугать немного хотел.. Но такую испугаешь! Чего ты хотела? Чаю? Сейчас я водицы принесу! Сейчас, живо.. Попьём чайку.. Эх! – орк попытался приподняться со своего сиденья, но плюхнулся обратно. – Чё-то разморило меня после еды, тяжесть в теле.. образовалась.. Набегался я сегодня.. Отдохну чуток, и принесу. Ладно? Я только всё же не пойму.. Я думал, ифрит для нас девчонку украдёт. Ну или выманит Альбатроса, а мы тем временем.. А как так получилось, что гигант сам её увёл? С чего бы ему вдруг идти против своих же?

Демонесса сидела вполоборота к Уртыргу и не мигая смотрела на огонь. Презрительная усмешка застыла на её губах, но в голосе никаких эмоций не отражалось.

– Он получил доказательства, что в ставке Единорога придумали план по устранению Несущей Победы.

– Но зачем, тысяча пришибленных гоблинов?? Не пойму..

– Участие Несущей не всеми воинами одобрялось, а дар её как бы не был велик, но всё же не годился для вдохновения целого войска. А в случае её гибели от рук ненавистного врага.. Всё бы само сложилось идеальным образом. Мы знали, что Альбатрос был против участия Победы.. Поэтому и легко поверил в такую версию происходящего.

– Ха. Вот оно как. Мудрённо! А что, это действительно такой план был у Белого Единорога?

– У Единорога, или у кого-то из его людей, или это полностью придумали мы – какая разница?

– Ну, разницы может и нет.. Но всё же интересно. Неужели у них как и у нас – интриги, склоки, подковёрная борьба.. Я думал, все белые – пушистые душки. А тут вона как.. Интересно! А зачем ифрит-то понадобился, а, Милена? И почему он вообще сюда влез? Чего-то всё-равно до конца не уловлю..

– Жерло Вулкана – один из тех старых воинов, которые повёрнуты на Пути Древних, Кодексе Воина и прочих красивозвучащих, но малокомупонятных вещах. Его мёдом не корми, дай поучаствовать в таком деле, это подпитывает его иллюзии, ну или наполняет жизнь смыслом, как посмотреть. Жерлу было очень приятно узнать, что Хуцурон обращается к нему с такой просьбой, в духе дел Древних Царей.

– А это действительно была просьба Хуцурона?

– Сомневаюсь, что он вообще в курсе происходящего. Разве что в общих чертах.

– Ну а зачем ифрит..

– Мало кто смог бы поговорить с Альбатросом. У гиганта сильно развита психосонарная способность. Он легко чувствует, когда говорят неправду. А кроме того, тут ещё важна некая общность, которая присутствует у всех больших воинов, по какую бы сторону они не воевали.

– Ну да.. ну да.. Какая же ты всё же хитро.. умная, – лысый орк ухмыльнулся, и в его словах проскользнул оттенок злобного яда. Впрочем, он быстро взял себя в руки, и его голос опять зазвучал весело и бодро.

– Да, неплохую операцию мы провернули. Вот мои недотёпы-то удивятся, – Уртырг представил разинувших рот сослуживцев и захохотал, настроение его действительно улучшилось. – Всё не так уж и плохо складывается, – буркнул он себе под нос и шлёпнул ладонью по обтянутому грязной грубой тканью штанов толстому бедру.

– Ха, интересно, куда теперь Альбы.. тьфу, Альбатросу податься? В Альмир-то, думаю, дорога ему заказана..

– Может к рыцарям в Граваду, может в страну Волшебных Полей.. да есть множество мест, где его с радостью примут. В содружестве светлых нет жёсткого подчинения одному королю, каждый сам себе хозяин.

– На наше счастье.. Да.. И ифрит, значит, с ним.. Чудеса! Чего только в жизни невыбы.. тьфу, не бывает. Аауфф, – орк широко зевнул. – Подремать, что ли? А? Ты как, Милена? Покараулишь?.. А я посплю немного, и в путь! Ааауфф!.. Куда нам теперь спешить, а? И ты потом отдохни, а я посторожу..

– Поспи, поспи. Время пока у тебя есть.

Милена ходила по каменному холлу пещеры и собирала отдельные вещи в дорожный мешок. Заметив проглянувшее солнце, она высунулась наружу и прислушалась. Уртырг начал похрапывать, всё громче и громче.

Милена достала из сумки моток верёвки, подошла к орку и не церемонясь резкими движениями принялась его связывать.

– Ауфф.. Чего? Уже вставать? Щас-щас-ща.. Ещё чуток.. Хррр.. Хррр.. Аау!! Да ты чего, Милена? Ээ! Ты что, дрянь, делаешь? Ах ты!.. Мм.. Милена, ты чего, обиделась, что ли? Да ты что? Да я ж пошутил.. Ну и ты, пошутила, и будет! Вот какие мы весёлые ребята.. Развяжи, и посмеёмся вместе.. Развяжи говорю!.. А не то хуже будет! Ты ж меня знаешь.. Я тебя отовсюду достану! Не дури! Ээй.. Ойо-о, аккуратнее.. Ну всё, всё, давай поговорим по хорошему.. как разумные.. существа..

Милена достала из-за пазухи Уртырга высунувшийся моток стреножной ленты.

– Это для меня приготовил? Как мило..

Демонесса обмотала этой лентой ноги орка и подтянула их вверх, примотав к выступу скалы.

– Милена! Ну что ты делаешь? Ну зачем? Давай просто разойдёмся, а, Милена? Вот слово тебе даю, развяжи меня, и я уйду, и больше ты меня не увидишь.. Подамся куда-нибудь в Гнилые Земли, или спущусь в Подземное Царство к Миротону.. Аа?? Милена?? Ну что ты за дрянь такая, я тебе все кишки выпущу! Что ты мне подсыпала? Змея! Я всё-равно тебя достану.. Лучше отпусти.. по-хорошему прошу!..

– Советую поберечь силы, освободиться ты всё-равно не сможешь, а через пару часов сюда придут люди Единорога.

– Ааа!! Ыыыххх! аа.. Милена! Ну зачем тебе это?

– Уртырг, ты никогда не задумывался, чем отличается правда от лжи? Ложь – это, например, думать, что земля плоская. А правда состоит в том, что ты и раньше-то мне был не сильно нужен, а сейчас от тебя совсем никакого толку. А так я хотя бы выиграю время, пущу неприятеля по ложному следу. Хоть какая-то польза…

– Милена, пощади! Ты же сама говорила про Путь Древних, милость к женщинам и детям.. Прояви милость, Милена, тебе зачтётся!..

– Ты-то здесь при чём? И потом, Уртырг, милость, а не глупость. Что ты со мной хотел сделать всего полчаса назад?

– Да я же пошутил! Ты что? Да разве я посмел бы.. Это я просто так.. тебя на слабину проверял.. Мне же в отряд сильные нужны.. Проверил – убедился, ты сильная. И всё! Больше никогда!

– Да, и я об этом позаботилась.

– Милена, а я ведь всё расскажу людям Единорога. Всё расскажу!.. Про план, как опорочить Альбатроса и убрать Победу..

– Не сомневаюсь. Только не забудь уточнить, от кого исходил этот план. От этого будет много зависеть, и для тебя в том числе.. Хотя я бы посоветовала тебе прикинуться дурачком, тем-более что и стараться-то особо не придётся.

Орк попытался укусить проходившую мимо демонессу, но промахнулся и ухватился зубами за край плаща-накидки, наброшенный ей на плечи. Милена попробовала освободить плащ, но Уртырг только сильнее сжимал челюсти. Тогда демоннеса резким рывком оторвала захваченный орком кусок и запихала болтающийся край поглубже ему в глотку. Раздалось яростное мычание.