Текст книги "Поднимите мне веки"

Глава 36
Выбор

– Деда сказывал, чтоб ты поспешал, – тяжело дыша, выпалил он. – Да чтоб ни часом не медля, коль хотишь… – Вратислав замялся, покосившись вначале на Дубца, потом перевел сомневающийся взгляд на Ксению, но нашелся, вывернулся: – Чего ранее хотел. Да с собой чтоб все прихватил, чего… в пути-дорожке занадобится.

От неожиданного сообщения я оцепенел, но затем, вихрем сорвавшись с места, принялся лихорадочно собираться, торопясь и боясь не успеть.

Наконец-то!

Пока я бестолково суетился, Ксения не проронила ни словечка, глядя на мои сборы.

Впрочем, были они недолгими. Ремень сабельных ножен через плечо, арбалет с десятком болтов в руку, засапожник и без того всегда за голенищем, да еще две жмени монет в карманы – вот, пожалуй, и все мои «сувениры» для двадцать первого века.

Теперь осталась только гитара, которую я не стал вынимать из футляра, даже засунув туда кое-что дополнительно, благо, что место оставалось.

Кажется, все…

– А ты чего встал, Дубец?! – рявкнул я на гвардейца, озадаченно хлопавшего глазами. – Быстро запрягай возок, да чтоб одна нога здесь, а другая там…

– Побыстрей бы, княже, – поторопил Вратислав. – Деда сказывал, как бы не запоздать, уж больно оно… – И попрекнул: – Эва сколь ты копаешься, а там…

– Не тебе, холоп, князю пенять! – резко перебила его Ксения и, повернувшись ко мне, тихо спросила: – Сызнова?

– Сызнова, – кивнул я.

– Не поспеть нам с нею… – жалобно простонал внук волхва, первым догадавшийся, для кого предназначен возок. – Пока запрягать учнут, пока прочее…

– А без нее нельзя, – отрезал я. – Без нее я вообще шагу отсюда не сделаю. – И повернулся к царевне.

Она по-прежнему оставалась стоять, где стояла, только в черных глазищах печаль сменилась недоумением, а затем удивлением – неужто не ослышалась, неужто…

– Неужто, – подтвердил я. – На этот раз я тебя одну не оставлю, царевна. – И весело подмигнул ей.

Вратислав испуганно ойкнул, поняв, кто стоит перед ним, виновато развел руками и учтиво поклонился, но, выпрямившись, все равно упрямо заметил:

– Тока ежели вот так стоять, точно никуда не поспеем.

– Ты бы и впрямь поспешила, – мягко поторопил я ее. – Только, пожалуйста, никаких сундуков. Налегке надо, да и путь у нас хоть и дальний, но в то же время очень короткий – к обеду на новом месте будем, а там… Ну словом, ничего уже не понадобится.

Она согласно наклонила голову и… объявила:

– Я готова.

Вот даже как. Ишь ты – настоящая жена воеводы, которой времени на сборы, если что, надо даже меньше, чем мне.

Чувствовалось, что Ксению распирает любопытство, но она сдерживала себя. Просьба рассказать, куда мы на сей раз собрались, а сейчас стремительно мчим во весь опор, стремясь наверстать упущенные на запрягание лошадей в возок минуты, отчетливо читалась в ее глазах, но она ее так и не озвучила – терпела.

Лишь один раз, тихонько охнув, когда возок подпрыгнул на какой-то высокой кочке, она пожаловалась:

– Чудно. Вроде бы и ты ныне рядышком, а сердечко все одно – от тревоги не уймется.

– Я же с тобой, так чего бояться, – напомнил я.

– Потому и сказываю, что самой чудно, – виновато улыбнулась она, попросив: – Ты уж не серчай, ладноть?

Я кивнул в ответ, обнял покрепче, давая понять, что бояться нечего. Все, отбоялись, так что впереди только одна радость и веселье.

Хотя погоди-ка, не только они. Еще и долгожданная встреча с дядей Костей, а затем с мамой, папой, дедушкой Юрой, бабушкой Мирой…

Ах да, чуть не забыл! И еще с шалуном Мишкой, которого я за его гонки за стрекозой непременно… расцелую, потому что, не будь этого непоседы, и не было бы полутора лет, а также боев и встреч, друзей и врагов, приключений и опасностей, да и вообще ничего.

Но главное, что не было бы…

Я еще крепче прижал к себе ощутимо дрожащую царевну и, успокаивая, еще раз твердо заверил ее:

– Я тут, а потому все будет хорошо.

Услужливое воображение сразу же выдало приятную картинку – ванна с шапкой душистой пены, наушники и прочее, прочее, прочее…

Я снисходительно поглядел на свою дрожащую глупышку, опасающуюся невесть чего, и вновь повторил:

– Ты пока даже не представляешь, насколько все будет хорошо.

Она послушно закивала, но дрожь так и не унялась.

Наконец дорога подошла к финишу – Дубец по команде Вратислава остановил лошадей и проворно распахнул дверцу возка. Я выпрыгнул, поглядел на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу внука волхва, успокаивающе улыбнулся ему и, повернувшись к царевне, подал ей руку.

Выйдя, она растерянно огляделась по сторонам.

– А где это мы?

– Дальше придется немного пройтись, – виновато улыбнулся я ей, ободрив: – Совсем чуть-чуть, ты даже устать не успеешь.

С последним я, конечно, немного подзагнул, и запыхаться она успела, стараясь идти как можно быстрее. Шедший впереди Вратислав то и дело неодобрительно поглядывал на то, как семенит царевна, сокрушенно качал головой, но помалкивал – то ли помнил ее резкий окрик, то ли понимал, что девушка и без того делает все возможное.

– Так и помыслил, что не один явишься, – заметил неизвестно откуда выросший перед нами Световид и похвалился собственной предусмотрительностью: – А я ить чуял, гать малую настелить велел, чтоб сафьян на сапожках в грязи не вымазали. Что ж, на все твоя воля. А теперь пойдем дале, да гляди, князь, след в след шагай. Гать узка, в аккурат по тропке, потому чуток в сторону – и поминай как звали. Сам небось ведаешь – с Чертовой Бучей шутки плохи. И… за царевной приглядывай… А ты, Вратислав, покамест мы добираться будем, сбегай не мешкая… – И он что-то пошептал на ухо внуку.

Тот слушал, кивая, но потом удивленно уставился на деда.

– А-а-а… на кой они? – спросил он, хлопая округлившимися от удивления глазами.

– Коль сказываю, стало быть, понадобятся, – резко ответил тот и поторопил: – Да поспешай не мешкая.

И тоже чудно. Внук отошел буквально всего на пять метров, не дальше, и вдруг исчез, словно испарился, хотя кустарник тут пускай и рос, но был не ахти каким густым.

– Гляделки не прогляди! – вздрогнул я от сурового окрика.

– Да как он… – возмущенно начала было царевна, но продолжить я ей не дал:

– Тут, Ксюша, его вотчина. Мы же у него в гостях, а в чужой монастырь со своим уставом…

Помогло. Сразу осеклась, утихла и даже в знак признания своей вины легонько вздохнула.

Дальше она уже ступала за мной, не говоря ни слова, – только учащенное дыхание и сопение за спиной. Ну и ладошки. Памятуя о предупреждении волхва, я боялся даже на миг выпустить их из своих рук. Идти так было не совсем удобно, зато спокойно.

Первой, как ни странно, увидела, что творится на поляне, именно она. Что значит женское любопытство – ведь шла сзади, но высмотрела и, ахнув, остановилась, да так резко, что я от неожиданности чуть было не упал.

Свое собственное удивление я сдержал, хотя вид был тот еще – хоть кино снимай про зеленых человечков, прилет инопланетян, или утро на чужой планете.

И картина эта весьма резко не совпадала с моим первым визитом сюда. Если тогда был просто спокойный туман, который несколько игриво пытался иногда облизывать многочисленными языками мои джинсы, кроссовки и футболку, то теперь совсем иное.

Какие уж тут языки – скорее щупальца, как у гигантского кальмара или, правильнее, спрута – тот вроде как раз покруглее. Причем не просто спрута, но вышедшего на охоту и вдобавок чертовски голодного – уж больно хаотично они метались во все стороны, отчаянно разыскивая возможную добычу.

Порою они свивались в клубок, но затем вновь резко выпрямлялись, словно кнут, которым кто-то невидимый неустанно продолжал щелкать.

В самой же середине туловища спрута постоянно загорались и гасли таинственными точечками блестящие искорки – белые, желтые, синие, зеленые, красные – настоящее разноцветье.

Представляю, что творилось в середине поляны, когда и тут, еще на подходе к ней, даже воздух был каким-то необычным – горячим и почему-то тягуче-вязким, и дыхание давалось с некоторым трудом.

«Вот бы Микеланджело сюда, – почему-то подумалось мне. – Уж он бы развернулся».

Но сразу спохватился, подосадовав на то, какие глупые мысли приходят в голову.

– Ты что, для меня все это? – спросил я у старика, указывая на «спрута».

– Ишь чего умыслил, – хмыкнул он. – Да нешто я в силах эдакое учинить?! Сам и то, сколь тут живу, а таковского не упомню. Не иначе яко силушка оная почуяла тебя близехонько, вот и разъярилась не на шутку.

– И… нам с нею… туда? – спросил я опасливо.

– Туда, – кивнул он.

Я стоял, продолжая колебаться. Был бы один и тогда, когда еще не видел Ксении, – шагнул бы не раздумывая, но сейчас болела душа за царевну.

– Ты бы поспешал, княже, – тихо подсказал волхв. – Чую, ненадолго оно. – И с тоскою в голосе добавил, пояснив: – Так с лучиной завсегда бывает али со свечой. Они тож пред тем, яко погаснуть, вспыхивают ярчей обычного, а опосля…

Вот даже как. Получается, что это не просто шанс, но единственный, он же первый и последний, вернуться обратно. Вот только… друзей не бросают…

Мне хорошо запомнилась эта фраза Вратислава. Одно время я с гордостью повторял ее про себя, а вот через несколько минут мне, кажется, гордиться будет нечем, хотя…

Разве я его бросаю?!

У кого сейчас повернется язык упрекнуть меня в том, что я где-то чего-то недоделал или бросил Годунова в беде?! Да я предусмотрел для царевича все и даже подстраховался на случай, если переворот произойдет, когда он будет в Костроме.

Даже в этом случае все равно быть на престоле не Василию IV Иоанновичу, а Федору II Борисовичу, и пусть утрутся Шуйские, да и Романовы с ними заодно – править на Руси будет династия Годуновых.

И тем не менее неприятное чувство чего-то непоправимого, что обязательно произойдет, стоит нам с царевной уйти в эту сумасшедшую белую круговерть, в этот то и дело посверкивающий, пощелкивающий и потрескивающий электрический хаос, не покидало меня.

Ни на секунду.

С чего бы вдруг?

Вроде бы, пока Дубец запрягал, я не только успел накоротке проститься с Самохой и прочими гвардейцами, но и предупредить, что могу не вернуться, причем царевну тоже ждать не надо – я забираю ее с собой, ибо в счастье и в горе, в беде и в радости, ну и так далее, мы уже никогда не расстанемся.

Более того, когда Ксения уже села в возок, меня осенило, и я вспомнил про приготовленное послание Федору, которое написал еще до прибытия Дмитрия в Москву, когда впервые засобирался к камню.

Теряя драгоценные секунды, я пулей вылетел из возка, вернулся в свою комнату, извлек его из сундука и вручил Самохе, наказав завтра же, если я не вернусь, брать всех гвардейцев вместе с Петровной и во что бы то ни стало как можно скорее доставить мое послание в Кострому, вручив грамотку лично в руки царевичу.

То есть получается, что я не только обеспечил его восхождение на престол, но и дал ему рекомендации для дальнейшего правления. Словом, река спокойная, омутов не видать, а плавать я его научил. Вот и получается, что не бросаю я его, а оставляю – разные вещи. Просто оставляю, и все.

Я ведь действительно не нянька.

Но почему ж так щемит на сердце?..

«Кто-нибудь, поднимите мне веки! Не вижу!» – отчаянно взмолился я, задрав голову к небу.

Светло-голубое, цвета льда, оно и вело себя соответственно, храня молчание.

И тут еще одна мысль молнией промелькнула в голове.

Помнится, дядя Костя тоже уходил со своей любимой, а вернулся в наш век… с грудным ребенком, который не умел ни говорить, ни даже ходить.

Да, своего прежнего взрослого состояния ее разум достиг очень быстро, за какую-то пару-тройку месяцев, вот только это уже была не княжна Мария Андреевна Долгорукая, а совсем иной человек, который тоже замечательный, чудесный, ласковый, и характер у нее отменный, как же, как же, помню, но… иной.

И еще припомнилось, как он, горячась, рассказывал мне, анализируя эту ситуацию вдоль и поперек, что было бы, если б она пришла в наш век прежней, как от всего бы шарахалась, пугалась и так никогда бы и не свыклась с ним.

– Сам подумай! – сердито кричал он на меня, будто я в чем-то ему перечил.

А ведь я не говорил ни слова поперек и только кивал, соглашаясь с ним, но он не обращал внимания и продолжал выкладывать аргумент за аргументом. Лишь изрядно охрипнув и несколько успокоившись, он с упреком бросил мне завершающее:

– Теперь-то хоть понял? А ты говоришь…

Я снова послушно кивнул и тут заметил странное выражение его глаз, в точности как у побитой собаки. С чего бы вдруг?

Но тогда меня это столь близко не касалось, зато сейчас я понял – он же уговаривал не меня, а себя, что так оно гораздо лучше. Уговаривал, не желая смириться с тем, что судьба его переиграла, вот и горячился.

Да, он продолжал любить и такую Машеньку, но видел, что она иная. Нет, не хуже, а в чем-то, может, даже и лучше прежней, но… другая. Что-то добавилось, а что-то ушло безвозвратно, причем самое главное, самое нужное, именно то, к чему тянулась его душа, к чему он прикипел сердцем, из-за чего очертя голову полез сквозь время. А теперь этого нет.

И у меня будет то же самое, если только…

Я зажмурил глаза, пытаясь поймать мысль, которая промелькнула в голове. Кажется, я знаю, что делать. Быстро сорвал с пальца таинственный перстень с лалом и торопливо надел на палец перепуганной Ксении, которая уже ничего не понимала и робко жалась ко мне.

Все, теперь она в безопасности, потому что тогда этот камень был на руке у дяди Кости, сейчас же он на пальце у моей Ксюши, а я сильный, выдержу и без него.

Белое марево сверкало все ярче, все чаще, все сильнее.

– Ты готова со мной… туда?! – азартно крикнул я ей.

Она испуганно отшатнулась, но ладошку из моей руки не выдернула, на миг посмотрела на меня с мольбой и, прикусив губу и зажмурив глаза, отчаянно закивала, вновь шагнув вперед.

– С тобой хоть куда, любый… – пролепетала она.

Я на прощанье улыбнулся Световиду и шагнул к мареву.

Искры призывно метались совсем рядом, даже потрескивали они как-то ласково, напоминая горящие в костре поленья, и я, вздрогнув, сделал этот шаг…

Не знаю, что за неведомая сила таилась в теле этого альбиноса-спрута. Понятия не имею, на что она вообще была способна, но одно знаю наверняка – мыслительный процесс у человека она разгоняет будь здоров.

Если представить наш мозг в качестве старенькой ЭВМ начала семидесятых, то, находясь вблизи этого черт знает чего, он сразу превращается в суперпупернавороченный «Пентиум».

Правда, операции выполняет только те, которые заданы человеком, и никакой самостоятельности, то есть о чем думаешь, на то и получи ответ, а все остальное извини-подвинься.

Я не думал о том, есть ли жизнь на Марсе или о загадке происхождения жизни на Земле, поэтому я до сих пор ничего не знаю об этом. Зато я думал о Годуновых и получил ответы об их будущем, как брата, так и сестры.

Все-таки подняли мне веки. И пусть это случилось в самый последний момент, но как же я благодарен тому, кто это сделал.

А еще… коту. Да-да, именно хитрющая, довольно улыбающаяся кошачья морда высветилась на мгновение передо мной в этом мареве…

Да знаю я, что коты не умеют улыбаться. Только это обычные, простые, которые в жизни, а передо мной на миг появился мультяшный, и звали его… Том.

Пожалуй, это была самая хитроумная из затей этого мира, причем, для надежности, с привлечением старика Световида, искренне желавшего мне помочь. От волхва ведь я не ждал подлости, вот он и замаскировался за его широкой спиной.

Впрочем, подлости тоже никакой не было. На сей раз Том играл почти честно, во всяком случае, по отношению ко мне, поскольку шагни я туда, и действительно вернулся бы в целости и сохранности, со всеми сувенирами, которые прихватил, включая даже… живую куклу.

Правда, она не говорила бы «мама» и не умела бы стоять на ногах, но к исходу первого дня непременно научилась бы все это делать, равно как и многое другое, а через месяц вообще бы была неотличима от любой девушки России, разве что красотой.

Вот только это была бы уже не царевна Ксения Борисовна Годунова. Кто угодно, но не она.

Нет, шанс оставался. Возможно, что перстень сумел бы помочь ей пройти через турникет времени, автоматически стирающий всю память, – кто спорит.

Но и тогда все не слава богу, если припомнить доводы дяди Кости.

И впрямь, явись она с прежней памятью в наш безумный, сумасшедший мир с гигантскими теремами до неба, огромными колымагами, несущимися со страшной скоростью, причем без лошадей, с церквями, прямо внутри которых, чуть ли не по соседству с алтарем, устроены нечестивые торжища, да и молитвы совершенно не те, даже «Символ веры» чуточку иной, и все.

Как там говорил мой дядька?

«Вот этот шок навряд ли вылечил бы самый выдающийся психиатр… потому что ей мешала бы прежняя память, те воспоминания детства и юности, где все было легко и просто, где по небу летали одни птицы, а в отцовском терему тихо пел колыбельную песню маленький сверчок. Словом, память обо всем том милом и родном… откуда ее выдернула чья-то неведомая и безжалостная рука, властно погрузив в пучину непрекращающегося кошмара».

Допускаю и то, что она не возненавидела бы меня, невзирая на знание, кому принадлежала эта безжалостная рука. Пусть так.

А сам бы я не возненавидел себя за то, что сотворил со своей любимой?

То-то и оно.

То есть куда ни кинь, всюду клин.

И вообще – дяде Косте некуда было деваться и они попросту бы погибли, то есть он и особого выбора не имел, а я?

Ради какой-то ерунды, дешевой прихоти искупаться в горячей ванне с ароматной пеной я решил отважиться на чудовищный риск.

Вот же скотина!

Что же касается ее брата, то тут еще проще.

Я просто на некоторое время от радости забыл то, что понял давно, когда еще сидел у гроба Квентина Дугласа. Ведь я даже не просто защитник своего друга Федора Годунова, но последний.

Самый, самый последний.

Единственный.

Эдакий бравый оловянный солдатик, ванька-встанька, которого никак не удавалось завалить.

Тогда-то Том, испробовав почти все ухищрения и не зная, что еще придумать, а силы уже на исходе, решил пойти на мировую с мышонком Джерри, поняв наконец, что он ему не по зубам. Мол, давай разбежимся в разные стороны – ты к себе, а я останусь тут.

Ах да, забыл рассказать о том, что было дальше, после того как я сделал свой выбор.

Честно говоря, до сих пор не пойму, что это было. Остается только гадать, а вот насколько оно верно – поди пойми.

Впрочем, по порядку…

Глава 37
Сюрприз для Тома

Начну с самого приятного.

Знаете, чего моя Ксюша испугалась сильнее всего?

Удивительно, но это было не сумасшедший спрут-альбинос, бешено резвившийся на поляне. Куда страшнее ей показалась предстоящая разлука со мной.

Точно, точно. Когда я подвел ее к старику Световиду и наказал не сходить с места, пока я тут кое-что не сделаю, а затем стал снимать с ее пальца перстень, она, решив, будто я хочу ее покинуть и один уйти в белое марево, побледнела, ухватила меня за руку и взмолилась, чтобы я взял ее с собой.

Мол, она ничего не боится и куда хочешь, но со мною, и я напрасно подумал, что она боится всего этого – кивок на спрута, – потому что единственное, чего она и впрямь не переживет, так это разлуки со мной, ибо чует, что если я уйду туда, то это навсегда.

Господи, какая женщина мне досталась!

В обратном – что без нее никуда – я уверил ее, только когда поклялся нашей любовью, заверив, что не успеет закончиться всего один дробный часец, как я управлюсь с остатками дел, а перед уходом поставил ее лицом к лесу, чтоб не видела, чем тут занимаюсь.

Лишь тогда она отпустила меня, и я занялся тем, чем хотел.

Хладнокровно опустив гитарный футляр на землю, я неторопливо открыл его и вынул оттуда заранее перевязанную пачку исписанных листов. Так, ничего особенного, мои короткие заметки о том о сем, нечто вроде дневника.

Затем привязал к одному болтающемуся концу веревки перстень с лалом, замахнулся и… опустил пачку на землю, решив, что в заметках кое-чего не хватает. Концовки-то нет.

Камень на перстне сверкал так, что глазам больно было, – не иначе как рвался в полет.

– Чуть погоди, – успокоил я его, вытащил засапожник и решительно полоснул по запястью.

Боли не было – это хорошо. Кровь потекла – совсем чудесно. Палочка нашлась – кустарника вокруг полно. Писал я недолго, но не потому, что боялся не успеть – Том терпелив, и я знал, что он обождет меня. Дело в ином – на последнем листе было очень мало чистого места, вот и все.

А вот теперь пора.

Для верности я еще помотал пачкой в воздухе – пусть кровь хоть немного подсохнет, после чего, размахнувшись, с силой метнул ее в сторону спрута. Он жадно взвыл, кидаясь сразу несколькими щупальцами и перехватывая ими в воздухе вожделенную добычу, все равно какую, и тут же…

Поначалу я даже не понял, откуда именно шарахнуло. Такое ощущение, что не из марева, а отовсюду. Причем с такой силой, что потом всю обратную дорогу до Ольховки у меня продолжало звенеть в ушах, хотя ехали мы неспешно – хватит трясти мою любимую по ухабам.

И после этого грома все стихло и исчезло.

Моментально.

Будто ничего и не было вовсе.

Я огляделся по сторонам, не веря глазам. Полянка как полянка, разве что голая земля без единой травинки, вот и все отличие. Да и камень как камень, ничего в нем особенного. Даже не верится, что только что тут творилось нечто невообразимое.

Ксения бросилась мне на грудь, словно не видела целый год, но удержалась от рыданий, отчаянно стараясь не проронить ни слезинки, хотя чувствовалось, что сдерживаться ей неимоверно тяжело. Впрочем, чего это я – она ж царевна, а не какая-нибудь там…

А вот сам волхв нимало не удивился тому, что я остался. Более того, он хладнокровно выразил свое недоумение, зачем я медлил так долго, а не отказался от ухода сразу, как он предполагал.

Вот тебе и раз!

– Но нет худа без добра, – завершил он свою речь. – Коли не замешкался бы, то и Вратислав бы не поспел. – И тут же неспешно прошел к кустам, за которыми внезапно нарисовался его внук – какая-то мания у них с дедом неожиданно появляться и исчезать.

Когда он повернулся, то я обомлел от удивления. В руках старика был деревянный расписной поднос, а на нем… хлеб-соль. Волхв прошел с ним ко мне, низко склонился в поклоне, а выпрямившись, торжественно произнес:

– С возвращением тебя, княже. – Зачем-то подчеркнув: – С истинным возвращением…

На обратном пути Ксюша поначалу говорила мало, поэтому инициативу я взял на себя.

Был краток, но не утаил ничего, честно пояснив, что в этом месте была открыта дорога в мой мир, куда я хотел с ней отправиться. Так-то он далеко, очень далеко, но вот как раз там была возможность добраться до него за считаные мгновения. Перстень же был нечто вроде ключа, а также проводника, чтоб не заплутать в пути.

– А… почему ж?..

– Передумал, – коротко ответил я. – Решил, что ни к чему. Вдруг этот мир тебе не понравился бы.

– Страшная дорога, – вздохнула она. – Господь такие не стелет. Хоть и белая, ан все одно – страшная. – И поежилась.

– Наверное, ты права, – согласился я, тем более почти точно зная, кто в этот раз ее перед нами расстелил. – Вот и я усомнился: вроде белая, а вроде…

– А гром с небес?

– То не гром, – поправил я ее. – Дверь захлопнулась.

– Так громко?

– Потому что навсегда, – вздохнул я.

– Стало быть, ты из-за меня его теперь никогда не увидишь?! – ужаснулась она. – Не жалко?

Я улыбнулся.

Странно, но я сделал этот шаг назад сразу же, не колеблясь ни секунды.

Выбор?

Да не было никакого выбора.

Медом, что ли, мой век намазан?!

Скорее уж наоборот – дегтем, которым обычно в деревне, сам видел как-то еще во время поездки в Углич, покрывают ворота путающейся со всеми девки. Да не просто дегтем, а в смеси с еще какой-то весьма неудобоваримой дрянью, сплошь состоящей из химикатов.

Удобства? Да, не спорю, имеются они в двадцать первом веке. Всякие там Интернеты, телевизоры, опять же скорость передвижения и так далее – с этим не поспоришь. Но если вдуматься, то они нечто вроде аромата, а им одним, какой он ни будь аппетитный, сыт не будешь.

Да и то аромат-то… с душком.

Для чего человеку аськи, чаты и прочее? Пообщаться? Так выйди на улицу и общайся сколько влезет. Правда, там нельзя безнаказанно оскорбить, как в Интернете, да и глупости городить тоже рискованно, и потом, кто их станет слушать.

Телевизор? Если хочешь узнать, какую дрянь рекламируют, или пощекотать себе нервишки ужастиком или боевичком, ибо испытываешь нехватку адреналина, – вещь незаменимая. Если падкий до грязного белья великих, которое бойкие тележурналисты вываливают на всеобщее обозрение, – без него тоже никуда.

А вот если не нуждаешься ни в том, ни в другом, ни в третьем – зачем?

Скорость передвижения? Ну да, пять часов лету, и ты на Багамах, сутки – и в Антарктиде. Просто чудесно, но опять-таки если вдуматься: а она мне нужна? Мы уж как-нибудь и без пингвинов обойдемся, тем более некогда нам летать – на Руси дел выше крыши.

Кроме того, везде, включая эту пресловутую скорость, помимо плюсов есть и минусы, причем жирные, из числа тех, которые перечеркивают жизнь. Никогда мне не забыть вишневый «шевроле», мокрый после дождя асфальт и могилу с останками моей Оксанки.

Это что касается «ароматов».

А коли поглядеть на саму «еду», то есть на суть жизни, ее основу, на людей, тут и вовсе хоть караул кричи.

Как ни грустно сознавать, мой век в сравнении с этим, семнадцатым, стал во сто крат хуже. Даже зло здесь пусть и неприкрытое, большое, громоздкое, но все равно прямее и честнее. Нечто вроде здорового, матерого волка, открыто бросающегося на человека.

В двадцать первом веке оно иное, куда многообразнее и подлее, похожее на свору трусливых собачонок, вначале визгливо тявкающих из подворотни про права человека, гуманизм и демократию, а потом кидающихся вдогон, чтобы подло тяпнуть. И пусть они мельче, но зубки у них как на подбор, сплошь ядовитые.

Кому как, а по мне лучше первое. Конечно, проиграть можно и там и тут, но драться с волком куда почетнее, нежели с этой стаей шакалов. Да и помирать не так обидно.

Думаете, я все это наговорил, дабы успокоить самого себя и до конца убедить, что свой выбор сделал правильно? Ничуть!

Я и тянулся туда лишь по инерции, как наркоман к новой порции героина. А вот когда там, на поляне, мне «подняли веки», то ломка резко прошла и все как рукой сняло, оставив лишь удивление – а зачем?

– А чего теперь жалеть, – пожал плечами я.

Она осторожно повернулась ко мне и ласково провела ладошкой по щеке, отчаянно кусая губы, потому что… – Я затаил дыхание, хотя все прочитал в ее глазах – ей было жаль меня.

– Никогда, никогда, – задумчиво прошептала она и еле слышно всхлипнула.

Господи, это она меня жалеет?! Меня, который в угоду своей несусветной дури чуть было не…

Да святится имя твое, Ксюшенька!

Но вслух произнес другое:

– А зачем мне туда возвращаться? Ты мое солнышко, и луна, и звездочки, и все-все на свете, значит, ты теперь и есть мой мир.

– А ты мой, – доверчиво произнесла она и тут же полюбопытствовала: – А чего ты там еще сотворил? Вона, ажно порезался. Болит, чай? И жиковина твоя где? – И сразу же с детской непосредственностью попрекнула, заодно поясняя свое любопытство: – Эвон яко напужал-то, когда ликом к лесу стоять повелел. Вот повернул бы инако, я б сама все увидала да теперь не вопрошала.

Я усмехнулся, припомнив недавний урок. Что ж, моя Мудрая Краса, кажется, пришло время применить на практике твое «Правило последней осьмушки». Применить, а заодно и доказать, что у тебя очень способный ученик.

Словом, ответил почти честно, утаив лишь малый кусочек, связанный с письменами кровью, а то уж слишком похоже на мистику – известно с кем подписывает человек такими чернилами свои договоры:

– Дверь-то я сам захлопнул, иначе она бы не закрылась. А перед этим ключ-перстень туда выбросил. Тебя же поставил лицом к лесу, потому что… боялся. Ведь если дверь старая, когда ее запираешь, может щепка отлететь, да мало ли что. Вот и представь, что было бы, попади такая щепка тебе в личико. А порезался нечаянно, когда… кусок веревки отрезал, чтоб перстень к нему привязать.

Так, кажется, прошло. Затихла моя Ксюша. Значит, есть время поразмышлять еще раз над тем, что я видел. Странно все-таки. Честно говоря, не верится, что Том…

– А ты о чем призадумался, любый?

– О кошках, – коротко ответил я.

– Ой, и я их люблю, – сразу оживилась царевна, пообещав: – Вот приедем в Кострому, дак непременно заведем, даже две – одну тебе, одну мне. Они такие ласковые…

– Не все, – поправил я, припомнив гоняющегося за мной «кота». – Есть и злые. Очень злые.

– А у нас ласковые будут. Ты свою как станешь кликать?

– Том, – тут же выдал я.

– Почему?.. – удивленно протянула Ксения. – Это у вас их там так кличут, да?

Она пошевелила губами, по всей видимости обкатывая на языке так и эдак странное имя, и нараспев произнесла:

– То-ом. А что, хорошо звучит.

– Ага, – согласился я. – Очень.

– А я свою Муркой назову, попроще. Она у меня мышей ловить станет, – добавила она, проявив практическую сметку.

– Может, и станет, – не стал спорить я, но в душе усомнился, злорадно подумав, что такого сюрприза большой мир-кот от меня явно не ждал.

Да и вообще, навряд ли у моего Тома получится славная охота. Увы. Мышонка, столь нахально решившего остаться, зовут не Джерри, а Федор, и мы еще поглядим, кто на кого откроет охоту.

А кому не нравится такая постановка вопроса – держать не станем и уговаривать не будем.

Хотя куда он денется? Смирится как миленький. Или…

Я нахмурился, вновь припоминая увиденное.

Показалось мне или этот мир и впрямь раздвоился на моих глазах? Во всяком случае, у меня на мгновение возникло такое ощущение, будто одна часть, только пустая, без нас с Ксюшей и без волхва, куда-то быстро-быстро поползла.

Хотя нет, скорее всего, просто показалось, да и немудрено – шарахнуло-то о-го-го как. Впрочем, и тут спорно – скорее уж звук походил то ли на раздираемую ткань, то ли на…

«Ну и пускай, – отмахнулся я, не желая додумывать. – Даже если и так, тоже плакать не станем – скатертью дорога. И вообще, кто в доме хозяин?!»

Но потом, уже на следующий день, все-таки вернулся к этой теме, задавшись прелюбопытным и очень важным для себя вопросом: «Если все обстояло именно так, то в каком доме находимся сейчас мы сами – в старом или новом? Ведь если вдруг и в самом деле произошла такая невероятная штука, то неизвестно, где мы с Ксенией оказались, хотя погоди, погоди…»

Ну какой же я остолоп!

И я облегченно вздохнул, догадавшись о прощальном финте Тома – это он ушел от нас, и ушел навсегда, – после чего я бодро улыбнулся, решив, что в этом новом мире будет все иначе, ведь он только что родился, и потому, во всяком случае пока не освоится, ему все равно, что за мышонок Федор нахально шастает по дому. Мал еще котенок, чтоб носиться за мной.